Еретик.

20. Желанный гость

Убить или пощадить? Прирезать, как последнюю тварь, или позволить ему и дальше мучиться, проживая свою никчёмную жизнь?

Да, вы правы, я очнулся раньше Вершка. Он лежал, уткнувшись мордой в сырую, опавшую с деревьев листву. Слабое вздымание спины говорило о том, что эта сволочь жива. Прав был Кайс, говоря о том, что этого ублюдка ничего не берёт. Ничего из этого Мира. Но я не часть их Мира. Я чужой здесь — я еретик, и именно мне суждено прервать жизнь выродка.

Честно, искренне говорю вам, что я пытался найти хоть одну причину, чтобы не делать этого, и я её нашёл. Пуговицы. Златан должен их получить… Но, ради этого вновь должны погибнуть люди… Нет, это не повод оставлять ему жизнь. Я взвалю на себя эту ношу, и исполню обещание, данное Зиганом своему сыну. Четыре золотые пуговицы перекочевали из кармана Вершка в мой. Затем, я пообещал бесчувственному магу, что раздобуду недостающие, отыщу могилу его сына, и оставлю их там…

"Что теперь? Как именно убить его? Зарезать или вытянуть из него остатки жизненной силы? Нож — использую его" — решил я, и шагнул к телу чародея. — "Стой! Ведь можно сделать это иначе!"

Спрятал кинжал в голенище сапога, и уставился на Вершка. Из-под его тела медленно поползла тоненькая, чёрная, дымчатая струйка остатков жизни. За этим занятием я совершенно не обратил внимания на то, что с той стороны, откуда некоторое время назад пришли мы, шёл человек. Одной рукой он держал меч, другой сжимал лямку сумки, которую волочил за собой по желтой, опавшей листве.

— Олаз? — донёсся до меня голос Кайса. — Это ты?

От неожиданности я вздрогнул, напугано отшагнул назад, чем оборвал тонкую нить чёрного дыма. Часть его вернулась к хозяину, чего я совершенно не хотел.

"Он всё ещё живой!" — закричал мой разум. — "Он очнётся, расскажет всё Кайсу, и тогда мне конец!"

— Зиган! — крикнул Крысолов, бросился к Вершку, и одним рывком перевернул его на спину. — Что случилось? Что с ним?!

"Думай! Думай! Думай!" — поторапливал я себя, заставляя мозг придумать складную сказку, в которую поверит Кайс. — "Лучшая лож — это немного изменённая правда!"

— Он, наверно, сошел с ума, — немного виновато произнес я. — Ему показалось, что я какое-то чудовище. Он использовал против меня заклинание — взорвал землю. Я подлетел в воздух, после чего Зиган пнул меня по голове… Всё. Это всё, что я помню. Потом я очнулся, а он лежит рядом. Подошёл, посмотрел, а он не дышит. Вроде не дышит.

Пока я говорил всё это, Кайс тормошил Вершка, вливал ему в рот остатки отвара светоча, что оставались в его фляге, но всё это было безрезультатно. Маг не шевелился и не подавал никаких признаков жизни, а я внутренне радовался этому, и тому, что не стал пользоваться кинжалом.

— Я забрал их, — сказал я Крысолову, который полез во внутренний карман камзола Вершка. Именно в тот, откуда я достал золотые пуговицы. — Забрал и пообещал сделать то, что не смог он.

Кайс поднял голову, посмотрел на меня, и понимающе моргнул повлажневшими глазами.

— Ты понимаешь, что делаешь? — спросил меня Крысолов. — Твоё обещание — серьёзный шаг, отказаться от которого будет нельзя. Подумай хорошо и, если ты не уверен в этом, отдай пуговицы мне.

— Я не думал, что ты выберешься оттуда, — ответил я ему. — Поэтому взял их себе и дал это обещание.

Когда золотые пуговицы оказались в руке Кайса, я продолжил:

— Хоть он и был плохим человеком, но я хотел помочь сдержать то обещание перед сыном. Но, теперь… теперь я уверен, что ты справишься с этим лучше меня… Прости, но этот Мир не мой… это твой Мир. Я чужой здесь, чужой… Я хочу домой…

Слезы градом покатились из моих глаз, смывая с лица грязь, и унося её вниз. Я упал на колени, обхватил руками голову и начал реветь, выть, как дикое животное, срывая голос.

— Зачем я тут, зачем?! Почему я?! Почему?! Что и кому я сделал плохого, за что оказался в этом ебаном Мире?!!!

В момент истерики ко мне пришло осознание — я убил человека! Я желал этого, мечтал, искал подходящий момент, но когда это свершилось, даже эйфория похищенного светоча угасла перед пониманием случившегося. А ещё это долбанное обещание, пуговицы, Златан!!!

"Сука!!! Да, когда же всё это закончится?!! Когда?!!"

— Успокоился? — спросил Кайс, дождавшись, когда мои эмоции поутихнут.

— Немного, — ответил я, чуть охрипшим голосом. — Может, пойдём отсюда?

— Пойдём, — спокойно ответил тот, закинув сумку на плечо.

— А он? — указал я на тело Зигана.

— А он останется тут, — усмехнулся Крысолов, пихнув голову Вершка носком сапога, от чего та повернулась в другую сторону.

— Я не об этом. Мы что, не похороним его? Или как тут у вас с покойниками поступают?

— Похоронить — значит отдать тело покойного бесам, — Кайс начал разъяснять мне местные погребальные традиции. — Запомни: в Трагарде для этого используют только огонь.

— Тогда давай…

— Нельзя, — осёк он меня. — Неподалёку дорога, которая зовётся Лесная тропа. Она ведёт от Скрытого города — золотых рудников Короны, — на север, к Большой Воде. Патрули могут заметить дым, и тогда нам снова придётся спасаться бегством. И куда мы с тобой побежим, чтобы нас не поймали?

— Дом Цедрика, — озвучил я догадку.

— Именно, — всё так же, с улыбкой, продолжил Кайс. — Так что, идём, а наш друг пусть остается наедине с природой.

Чем дальше мы отходили от тела Вершка, тем легче мне становилось на душе… Ха! Душа! А есть ли в этом Мире такое понятие?! Нет, и я уверен в этом! Этот Мир чёрств, груб и абсолютно бездуховен!.. Так вот, чем дальше мы отходили, тем легче мне становилось, и в голову начали заползать вопросы, на которые мне не терпелось получить ответы. А кто, если не Кайс, даст мне их, тем более что раньше он делал это очень охотно.

— Что такое Большая Вода? Ты, да и Вершок, несколько раз упоминали это название, но ничего не поясняли.

— Озеро. Огромное, очень глубокое, пресное озеро. Располагается оно к северу отсюда. Большинство земель вокруг него — с юга и востока — принадлежат Первому После Богов, а с запада Красному Барону.

— А с севера? — поинтересовался я, хотя, эта информация мне была совершенно не интересна.

— Никому. Там начинаются непроходимые земли, где властвуют лютые морозы.

— А кто сейчас Первый После Богов? — задал я провокационный вопрос, подводя разговор к тому, что знаю тайну Многорукого. — Уцкай Богопослушный? Или его отец до сих пор жив?

Кайс резко остановился и зло взглянул мне в глаза.

— Откуда ты знаешь?.. Поганая дохлятина, — выдал он сквозь зубы ругательства в адрес покойного мага. — Если бы я не был таким уставшим, то обязательно вернулся и, на радость бесам, закопал его вонючее тело. Что он ещё рассказал тебе?

После того, как я пересказал ему историю, что поведал мне Вершок, Кайс вежливо, но убедительно, попросил меня не касаться его прошлого до тех пор, пока мы не вступим на земли Магистрата. Мотивировал он это тем, что, так же, как и со сквернословием, не хочет привлекать к нам лишнего внимания.

— Не забывай, кто я и какого рода, — добавил он. — Моя персона и сейчас, спустя три сотни лет, может интересовать Епископов.

— Но, Вершок говорил, что… — попытался я озвучить доводы чародея, которые он приводил мне на ту же самую тему, но Крысолов пресёк это.

— Забудь, что говорил тебе этот ублюдок. Его слова часто шли вразрез с действиями. Вспомни, хотя бы, как ты очутился за чертой Дома Цедрика.

После этого наступило время тишины, которое, к моему удивлению, первым нарушил Кайс:

— Уцкай никогда не был лордом Большой Воды. Он же был младшим сыном, а значит, не имел никаких прав стать Первым После Богов. После смерти его отца, титул унаследовал старший брат Уцкая — Ульдайн, которому, со временем, дали прозвище Три Монеты… Подохли они все, давно подохли. Сейчас Первый После Богов — Урдалон Северный, внук Ульдайна…

— Сейчас? — настал мой черёд перебивать Кайса. — Ты уверен, что мы в том же времени, а не перенеслись на сотни лет вперёд?

— Или назад, — улыбнулся Крысолов, и хитро посмотрел на меня. — А что, и такое может быть.

— Умеешь ты обрадовать, — нервно усмехнулся я. — А ты бы хотел попасть в прошлое? Найти себя, молодого, поговорить, предостеречь…

— Замри, — Кайс схватил меня за плечо, заставляя замереть на месте с поднятой ногой. — Не ставь туда ногу.

— Что там? — настороженно спросил я, не решаясь посмотреть вниз.

— Пахобур, — просветил Крысолов. — Хитрый, матёрый пахобур. Хорошо, тварюга, замаскировался. Сделай шаг назад и замри.

Я в точности выполнил инструкции глазастого проводника, и теперь уже, безбоязненно осмотрелся по сторонам. Передо мной была картина, схожая с той, что я видел стоя на дороге, ведущей к воротам императорской усадьбы. Десятки невысоких холмиков, заросших травой и редкими кустарниками, зловеще преграждали нам дорогу. Но, они были метрах в двадцати впереди нас, а этого расстояния, если верить тому же Кайсу, являлось безопасным. Что же заставило его остановить меня? Что он увидел? В осенней, немного увядшей траве, которая всё ещё была зелена, валялась кривая коряга, частично скрытая от глаз толстым слоем сухой, прошлогодней листвы.

— Тебя напугала эта коряга? — спросил я Крысолова.

— Да. — Сухо ответил он. — Это ловушка. Перед тем, как закопаться в землю, самые хитрые особи ломают молодые деревья, и закапывают их рядом с собой, укладывая концы так, чтобы они касались их. Так пахобуры увеличивают площадь, на которой они чувствуют шаги своих жертв.

— А почему они не дохнут от голода? Они же годами под землей сидят, это же по траве и кустам видно.

— Сходи, спроси у них, — посоветовал мне Кайс, и двинулся в ту сторону, куда ни мне, ни ему не хотелось идти — к черте Дома Цедрика.

Вот уже сотню метров мы, чуть ли не шаг в шаг, пробирались вдоль разрушенной ограды. Идти было сложно. Ноги то и дело подкашивались на полураскрошившихся камнях, которые раньше, очень давно, были величественным забором императорского дворца. Вся эта "прелесть" успела покрыться тонким слоем скользкого от сырости дёрна. А еще было страшно, и страх этот был неоднороден. С одной стороны я боялся тех, кого видел лишь молодыми особями, а что собой представляют взрослые — не знал до сих пор. Именно поэтому, этот страх был не так силён. Ну, зверюги. Ну, могут сожрать. И всё. Какой-то гипотетический страх, не находите? А вот другой, тот, воспоминания о котором были ещё так живы в памяти, заставлял мои конечности дрожать. Если бы мне предложили выбор: прыгнуть на бугор, под которым скрыто кровожадное животное, или вновь переступить черту, я бы не задумываясь прыгнул на земляную возвышенность. Да уж, это точно не тот случай, когда неизвестность могла устрашить.

Кайс шёл впереди, и именно поэтому не видел того, что произошло со мной. Неудачно поставив ногу в отпечаток подошвы сапога проводника, я начал терять равновесие. Попытался балансировать, нелепо махая руками, и… из этого не вышло ничего хорошего. Я начал сильно крениться в сторону Дома Цедрика, мысленно проклиная себя самыми последними словами. То, что было дальше, я помню смутно. Завалился на бок, попытался упереться локтями, но те скользнули по сырому уклону, и я уже за чертой. Сердце взвинтило темп, в висках забарабанил пульс, а в ушах появилось монотонное шипение. Я резко вскочил на ноги, снова поскользнулся и упал на четвереньки. Так, словно полноприводный внедорожник, используя все конечности, я, понимая, что это бесполезно, рванул обратно.

— Ты чего там? — услышал я голос Кайса, который повернулся на странный шум за своей спиной. — Зачем на колени встал? Устал что ли?

Наверно, в моих глазах он увидел неописуемый ужас, что заставляет людей бежать без оглядки. От этого взгляда Кайс попятился назад, а его рука потянулась к мечу.

— Что с тобой? — прошептал он.

— Поскользнулся, — трясущимися губами, прошептал я. — И чуть не упал туда.

Мой рот произносил лживые слова, моя рука указывала в сторону Дома, а мой мозг, будь он тысячу раз проклят, уже думал о безумии. Эта сволочь, эта пытливая тварь, уже убеждала моё перепуганное тело добровольно переступить черту!

"Сделай это. Проверь, правда ли то, что произошло с тобой, и теперь ты можешь пересекать её?!!!"

"Да иди ты нахуй!" — ответило тело на эти уговоры, и зашагало за Кайсом.

Шаг, второй, третий, и ноги уже ступают по самому гребню каменных развалин. Ещё шаг, и я за чертой. Широкий шаг вправо, и я вернулся туда, где только что прошёл мой проводник.

"Да, ладно, правда?!!!" — ликовал я от осознания происходящего. — "Что за хуйня со мной происходит?!!!.. Да кто я, блять, теперь такой?!!!"

Я повторил этот безрассудный поступок ещё дважды, причем, второй раз я зашёл на пару шагов дальше на сакральную территорию. Но, так же, как и минутой ранее, я спокойно вернулся назад.

"Одно из двух" — рассудил я. — "Или Дому Цедрика пришел конец, или я теперь тут желанный гость, которого готовы выпустить в любую секунду".

Понять, какое утверждение верно, можно было лишь одним способом — толкнуть Кайса за черту. Но, я, конечно же, не собирался этого делать, ведь поступи так, мне придется оправдывать свои действия. Затем идти туда к нему, а потом снова лезть на дерево. И всё это при условии, что он не отрубит мне голову.

"А ведь есть ещё один способ" — от внезапного озарения лицо растянулось в широкой улыбке.

Впереди уже виднелась крутая дорожная обочина Лесной тропы, и, пока ещё была возможность, я принялся проверять свои догадки. Выждал момент и шагнул за черту. Сделал ещё шаг вглубь, и заорал. Громко, протяжно заорал, не сводя при этом взгляд с Кайса.

Как бы я не надрывался, он не обернулся. В тот момент я понял, что верно моё второе утверждение — я и Дом теперь связаны. Я часть его, а он часть меня. Но, для чего Он сделал это, для чего дал мне способности? Это было тайной, разгадать которую мне не поможет никто… В фильмах, книгах, одним словом — сказках, у таких как я, всегда находились наставники. Они объясняли что, как и почему. Помогали развить способности, учили ими пользоваться… Сука, почему я попал не в сказку?! Не с кем мне поговорить, не кому мне рассказать о том, что со мной происходит! Вершок, он поделился со мной кое-чем, но что взамен? "Следуй за мной, и ты станешь подопытной крысой!" Нет, спасибо, не хочу. Что будет, если рассказать Кайсу правду? Да, то же самое, что и было с Вершком, только он поведёт себя более дипломатично. Он такой же, как и Зиган, за исключением того, что настроен по отношению ко мне, немного лояльнее. Что я ещё могу сделать? Сдаться Церкви? И что со мной сделают там? То же самое, что и Магистр — плен, изучение и, скорее всего, смерть. Вот же я влип! А что, если забить хер на всё это. Просто идти вперёд и будь, что будет? А что, дойдём до Магистрата, поговорю с Магистром и, если он ничего не увидит во мне, отправит домой. А если увидит, что тогда? Может сбежать от Кайса. Но, куда? Куда бы я ни пошёл, в одиночку мне не выжить. Первый же крестьянин, в общении со мной поймет кто я такой и… Нет, это не выход. Но, он должен быть. Должен. Я уверен в этом. Нужно подождать, и он обязательно представится.

— Стой тут, и не шевелись, — приказал Крысолов, когда мы оказались у края дорожной обочины.

Аккуратно и очень медленно шагая, он, словно разведчик, не желающий зацепиться ногой за проволоку растяжки, поднялся наверх, и осмотрелся по сторонам. После этого он махнул мне рукой. Я повторил его путь и оказался рядом.

— Бегом, — скомандовал он, схватил меня за руку, и поволок за собой.

Чтобы оказаться на другой стороне, нам потребовались считанные секунды. Не останавливаясь, мы влетели в чащу леса, с треском ломая колючий сухостой. После этого был долгий, изнурительный забег по густому лесу, сопровождаемый постоянными падениями на сырую землю. Кайс остановился лишь тогда, когда я упал, и больше не был в состоянии подняться на ноги.

— Надеюсь, мы в безопасности, — чередуя слова с хриплыми выдохами, произнёс Крысолов, сам еле стоя на ногах.

— Почему мы бежали? — спросил я его, когда смог немного отдышаться. — Лес же кругом, чего нам бояться?

— Лесную тропу стережёт магия. Заклинание слабое. Его не видно, и оно не причиняет вреда, но сообщает стражникам о том, что по дороге кто-то прошёл. К месту нарушения сразу же отправляется патруль, которых тут много. Стража не пойдёт глубоко в лес, но окрестности проверит. А нам, как ты понимаешь, нельзя с ними встречаться.

— Почему? — задал я глупый вопрос.

Если бы не усталость и отдышка, я бы вспомнил, что эта дорога идёт от Скрытого города, и по ней не ездит никто, кроме обозов с королевским золотом. Раньше, Лесную тропу изредка патрулировали стражники, но, после того, как тут поразбойничал Кайс, а точнее тот, кем он был раньше, меры безопасности ужесточили. Вот уже почти три сотни лет, на всей протяженности дороги лежит слабое сигнальное заклинание, оповещающее стражу о нарушении. Любой человек, который будет пойман на дороге или вблизи её, по предписанию самой Жанны, автоматически объявляется преступником, посягнувшим на имущество Короны. Немедленная казнь — вот что грозит таким людям.

— Красавчик, — улыбнулся я, отхаркнув липкую слюну. — Из-за твоего прошлого мы сейчас по лесу бегать должны. Не думал тогда, что оно всё так обернётся?

— Если б я мог думать на триста лет вперёд, я бы жил в роскошном замке, и был бы самым богатым феодалом Трагарда, — так же, усмехнувшись, ответил Кайс.

— А если бы на тысячу, то королём, — добавил я.

— Не, — помотал он головой. — Не королем. Императором.

До темна мы углубились в лес ещё на несколько километров, затем отыскали подходящее для ночлега место, обустроили его и разожгли костёр. Как выяснилось, Кайс смог сохранить небольшие запасы еды. Их то мы и скушали. Нет, не так. Мы их сожрали!

— Что дальше? — прозвучал неожиданный вопрос из уст Крысолова.

— В смысле? — удивился я. — Ты это у меня спрашиваешь? Ты что, не знаешь, что нам делать и куда идти?

— Да, это я так, больше сам с собой, нежели с тобой. Размышляю, какой дорогой нам лучше пойти, — пояснил Кайс. — Вершка с нами больше нет, и пройти через Мраколесье будет сложно. Да что там сложно — невозможно.

— А что там, в этом лесу? И чем бы нам так помог Вершок? — вклинился я в его размышления.

— Да, собственно ничем, если не считать, что в этом лесу много мелких озёр.

— И, что нам эти озёра? Утонуть боишься? — попытался я пошутить.

— Ага, боюсь. — Улыбнулся он. — Если есть озеро, а уж тем более лесное, то там обязательно будет охра. Вижу, хочешь спросить, что это такое? Это животное. Селится на берегу водоёма со стоячей водой. Издали охру можно принять за человека, что и вводит в заблуждение большинство её жертв. Вблизи она исхудалая, лысая, желтушная вся, со скользкой кожей. Между пальцев перепонки, морда как у иссохшего трупа, вместо носа две узких прорези. А клыки какие — страшнее, чем у медведя, да и когти имеются. А знаешь, какая эта тварь шустрая? Ух, не каждый может за её движениями проследить.

— Если ты заговорил про Вершка, значит, охра боится магии, я прав?

— И да, и нет, — как-то задумчиво ответил Кайс. — Защиты против магии у них нет, но и при виде колдовства она не прячется.

— Тогда в чём разница: с Вершком или без него?

— Как бы это сказать: близость какая-то у Зигана была с этими тварями. Чувствовали они друг друга. Ни разу охра не нападала на Вершка или того, кто с ним рядом. Вот так. — Крысолов закончил рассказ про ещё одного представителя фауны Трагарда, и снова вернулся к рассуждению на счет дальнейшего пути следования. — Уйти южнее — упрёмся в долину тысячи рек. Там не так опасно, но переться полсотни миль по землям, где каждую сотню ярдов течёт река… нет, нам это не подходит, тем более исходка на дворе. Придётся вернуться к первоначальному плану. Пойдём по лесу, на север, до пересечения Лесной тропы и Долгого тракта. Пересекаются они как раз на границе земель Красного Барона и Первого После Богов. Это поможет нам избежать встречи с солдатами семейства Ливантов, которых Вершок заставил кувыркаться по земле вперемешку со своими лошадьми.

— Всё ещё надеешься, что мы в том же времени? — шутливо, не веря собственным словам, спросил я его.

— От чего-то, я в этом уверен, — самонадеянно, и как-то устало, практически засыпая, ответил Кайс. — Сил нет. Морит меня. Подежуришь первый?

— Да, конечно, — согласился я, не ощущая даже намека на сон