Еретик.

8. Западное пригорье

Когда я пришёл в сознание и открыл глаза, на улице был полдень. Я лежал на своей подстилке у костра, чьё тепло нежно ласкало моё лицо. Дрова приятно потрескивали, создавая обстановку уюта и комфорта. Боли не было, равно как и какого-нибудь напоминания о недавнем ранении. Правой рукой я дотянулся до левого предплечья, и ощупал его. Под рукавом бугрилась повязка. Надавил на неё, но ничего не почувствовал. Дотронулся до пальцев, пошевелил левой рукой — всё в порядке — работает. Тогда почему я не чувствую последствий ночного происшествия?

— Всё-таки зря ты "тьму" использовал, — услышал я голос Кайса, который бросил охапку валежника рядом с костром и принялся отряхать одежду.

— Они не найдут "её" и для всех, причиной смерти будет перерезанное горло, — ответил Вершок. — Только епископы смогут найти следы "тьмы", но им нет никакого дела до дохлого инквизитора. Так что, расслабься и подкинь дровишек в огонь.

— Ну, хорошо. Будем надеяться, что так оно и будет, — Кайс сделал вид, что соглашается с магом. — Какая по счёту пуговица?

— Четвёртая, — ответил Зиган. — Но я ей совершенно не рад.

— Что так? — удивился Крысолов.

— Этого ублюдка и инквизитором-то назвать сложно — новичок неопытный. Мне даже показалось, что он ни единого травника на костёр не отправил, не говоря уже о ком-то серьёзном.

— Но пуговичку ты всё равно срезал, — ухмыльнулся Кайс.

— Срезал, — согласился его собеседник. — Будем считать, что этим убийством я спас десятки тех, кто мог бы стать жертвой этого краснопузого выродка.

— Расскажи о пуговицах? — спросил я Вершка.

— О, подранок наш очнулся, — обрадовался Крысолов, сделав вид, будто не видел, что я уже несколько минут наблюдаю за их беседой.

— Не сейчас, — буркнул маг, и принялся собирать свои вещи. — Поднимайся — уходить пора. Кайс, гаси огонь.

— Да уж, зря я по кустам бродил, и дровишки собирал, — раздосадовано произнёс тот, и принялся затаптывать костер.

Так хорошо, как сейчас, я давно себя не чувствовал. Лёгкость в движениях, странная эйфория в голове, которая уверяла меня в том, что я могу голыми руками вырвать дерево из земли или поднять над головой многотонный валун. Даже краски осеннего леса были для меня приятны, хотя до этого я ненавидел это время года и всё, что с ним связано.

На сборы ушло не больше пяти минут, после чего мы покинули уютную поляну и углубились в довольно густой ельник. Около часа Кайс вёл нас через нагромождение хвойных деревьев. Часто растущие деревья, торчащие в разные стороны, ветки и куча сухостоя, сильно замедляли продвижение. Сучки так и норовили ткнуть тебя в глаз или намертво зацепиться за одежду и оторвать от неё кусок. Тогда-то я и вспомнил добрым словом портного Карика. А ведь действительно, качество его работы на высоте!

Кайс и Вершок недовольно пыхтели, раздвигая руками ветки и уклоняясь от вездесущих сучков, а я, как дурак, продолжал радоваться этому. Хорошее настроение не покинуло меня даже после того, как я дважды получил по лицу лохматыми еловыми ветвями. Крысолов отодвигал их в стороны, проходил первым и отпускал, а я, выбрав неверную дистанцию до него, получал по морде.

— Вершок, — негромко окликнул Кайс мага. — Меня его довольная харя уже бесит. Ты со светочем не переборщил?

— Сам ему уже пендаль хотел дать, — ответил чародей. — Ничего, скоро пройдёт, и Олаз пополнит наши ряды унылых путников.

— Вот вы гады, — радостно заявил я. — Мне уж подумалось, что я с ума сошёл, а это ваши эликсиры.

— Заткнись и иди молча, — сказал мне на это Вершок, и всё-таки легонько дал мне ногой под зад.

"Ох, Зиган, зря ты так. Ой, зря!" — подумал я, но вслух свои угрозы не озвучил.

Густой ельник сменился удобным для ходьбы лиственным лесом, и мы ускорили шаг. Несколько часов практически безмолвного пути, и Кайс вывел нас к широкой реке. Тут, на пологом берегу, скрытом с воды высокими кустами, мы и устроили привал, где мои спутники поведали о предстоящем маршруте.

— От погони мы оторвались, — заявил Крысолов. — Но для этого пришлось сильно отклониться на юго-восток, а надо нам намного севернее, к Ущелью. Эта река — граница владений барона Азаунгера, и за ней нас точно никто не будет искать.

— Ты говорил, что Азаунгер контролирует Ущелье, значит, мы ещё вернемся на его земли? — спросил я, вспоминая рассказ Крысолова. — Или ты решил идти другим путём?

— Хотелось бы, но нет. Нет другого пути через горы, — ответил Кайс. — А за то, что запоминаешь мои рассказы — хвалю.

— Вообще-то есть другая дорога, — заявил Вершок. — Но она нам не подходит.

— Ты прав, — согласился Кайс. — "Верхняя" тропа нам не подходит, тем более в это время года.

— Что за тропа? — попросил пояснить я.

— Милях в тридцати северо-восточнее отсюда, у подножия гор есть заброшенный городок. От него в горы ведет потайная тропа, по которой можно пройти на ту сторону хребта. Но она очень опасна для путников, тем более сейчас, во время исходки.

— "Исходка"? — удивился я новому понятию из уст Кайса.

— Осень, по-вашему. — Пояснил он. — Сыро, скользко, а во многих местах уже наледь. Так что, только через Ущелье.

— Тот еретик — Скалолаз — на "Верхней" тропе погиб? — спросил я Крысолова, а тот лишь замолчал и опустил глаза себе под ноги.

— Там, — ответил за него Вершок. — Поэтому Кайс не поведёт тебя через неё, какой бы привлекательной и безопасной с точки зрения нежелательной встречи со стражей она не выглядела.

Короткий перекус, за время которого мои проводники обсудили план водной переправы, и вот мы снова готовимся к заплыву. Как я понял из их разговора, в пяти — семи милях севернее есть хороший мост через реку, но для нас он закрыт, ведь мы теперь беглые преступники!

— Кстати, у меня тут вопрос возник, — выбивая морзянку зубами после заплыва, спросил я Кайса, который разводил огонь для согрева. — Те трюки, которые мы проделывали ночью на крышах — вы же их выполняли раньше?

— Нет, — хором ответили мои спутники.

— Как это? Мы что, на ходу импровизировали?

— Да, — согласился Вершок.

— Но вы делали всё уверенно, словно знали, что и где находится. А тем более ваши действия в той комнате и на крепостной стене, как всё это понимать?

— Подвигайся к костру, — велел мне Кайс, и протянул флягу с жидкостью, той, что была похожа по вкусу на брагу. — Глотни. Мы и правда, раньше не бегали по крышам Порта, но этот маршрут нам знаком. Из той комнаты есть ещё два пути для отступления, но они нам не подходили. Всё это изучалось и прорабатывалось задолго до нас. Даже был человек, который специально работал на строительстве крепостной стены, и он сделал слабое место в кровле галереи. Мы же просто получили знания об этих маршрутах и способах их реализации.

— А ещё, если тебе станет легче, мы несколько раз проходили по городским улицам и просматривали этот путь. — Добавил Вершок.

— И как давно вы последний раз были в том городе? — уточнил я.

— Я лет семь назад, — ответил Кайс.

— А я пять, — доложился маг.

— Значит, если бы за эти годы кто-нибудь перестроил крышу, то мы бы расшиблись к чертям собачим?

— Хочешь выругаться — говори "к бесам", — поправил меня Крысолов. — Ну, а вообще, да, мы бы разбились или нас загнали бы в угол и убили.

— Зашибись, — ошарашенно произнёс я, и представил, как лечу вниз с одной из крыш Порта Бесчисленных Имён и впечатываюсь лицом в каменную мостовую.

За оставшееся до вечера время мы прошли не меньше десятка миль на восток. Долбанные мили! Как же мне надоело, что Кайс постоянно всё мерит милями, футами, ярдами, акрами и прочей англоязычной хернёй! Почему нельзя сказать, что мы прошли шестнадцать километров?! Ведь он прекрасно переводит всё в метрическую систему измерений! Наверно и в этом Мире, когда-то господствовали англосаксы, и их наследие наложило неизгладимый отпечаток на мировоззрение местных жителей! А что, если всё было наоборот?! Что, если выходцы из этого Мира создали основу для нашего? Что, если кто-то попал в наш Мир, и обучил людей всему, что здесь уже было известно?

— Да уж, дилемма, — произнес я вслух.

— Ты о чём? — поинтересовался Кайс, поглядывая на быстро темнеющее небо.

— Интересно мне стало, какой Мир появился раньше: ваш или наш?

— Вершок, — Крысолов окликнул мага. — Гони монету.

Чародей без разговоров сунул руку в карман и передал Кайсу золотую монету, после чего усмехнулся и сказал:

— Не мог ты с этим вопросом до утра подождать?

— А что не так с этим вопросом? — удивился я.

— Вы — еретики — задаете одни и те же вопросы. Раньше или позже, но спрашиваете…

— Вы на меня поспорили? — догадался я.

Они ничего не ответили. Кайс жестом подозвал нас, и мы проследовали за нагромождение огромных валунов. Это было похоже на пещеру, у которой отсутствует половина крыши, но лучшего укрытия на ночь сейчас было не сыскать. Меня оставили готовить место для костра, а проводники отправились за дровами. После того, как со всеми бытовыми делами было покончено, и в наши желудки перекочевала часть съестных запасов, Кайс распределил порядок ночного дежурства. Я удивился, но и мне досталось место в этом графике. "Сиди тихо и слушай, что происходит вокруг. Если что, буди нас" — вот и вся инструкция! А что означает эта "если что", никто не пояснил. Ну и ладно, "если что", сами будете виноваты в том, что не выспались! Но, как ни странно, за время моего бдения ничего не произошло. Где-то там, вдали, выли волки, пару раз с гор свалились камешки, трижды ухал филин и всё…

Меня сменил Крысолов, причём проснулся он сам, без чьей-либо помощи. Спросил о том, как я отдежурил, выслушал мой рассказ, после чего велел мне ложиться спать. Но мне не хотелось. Уже час, как меня одолевали мысли о местных горах. Несмотря на всё моё раздолбайство, было время, когда я читал книги. Да-да, раньше я читал. Были среди прочитанных книг и фэнтезийные романы известных мировых авторов. Так вот, там, в книгах, горы были населены особой расой существ — гномами, которые, если следовать подобной логике, должны были жить и здесь. А если есть гномы, то должны быть и эльфы, орки и прочая сказочная братия. Именно об этом я и завел разговор с Кайсом.

— Не, — усмехнулся тот. — Никого, о ком ты спросил, я даже в древних легендах не слышал. И это, напомни мне утром у Вершка ещё монету забрать.

— Опять выиграл? — улыбнулся я.

— Да, — подтвердил Крысолов. — А знаешь, те гномы, о которых ты спрашивал… Есть тут кое-что похожее. Не тут это было, а на восточной стороне гор. А хотя, какая разница, горы-то одни… Это, конечно не отдельная от людей раса, но и отличия имеются… имелись. Искатели, добытчики руды, угля и драгоценных металлов. Давным-давно, задолго до войны с Некромантом они осваивали горные недра, и сильно преуспели в этом. Затем они поняли, что могут взять и отделиться от внешнего мира, закрывшись в своих пещерах и шахтах. Со временем, от неспособности что-либо изменить, правители признали их независимость. Так и появилась эта суверенная народность — канхи. С годами этот народ стал очень богат, а с богатством приходит наглость и вседозволенность… Там — в горных пещерах — жизнь течёт как-то по-другому, и почему-то женщины канхов начали вырождаться. Найти замену, даже за золото им было сложно, ведь о подгорном народе тогда много мерзких легенд ходило. И то, что бабы у них общие для всех, и то, что младенцев они поедают, особенно девочек… Всякое народ придумывал… Были, конечно, добровольцы и просто отчаянные бабы. Они выторговывали за себя хорошую цену, передавали золото родне на содержание собственных детей, и после сделки навсегда исчезали. Но таких было мало, и поэтому начались подкупы банд и разбойников, которые промышляли в пригорной местности. Им было велено ловить и доставлять женщин к вратам городов канхов. Сам понимаешь, что так долго продолжаться не могло. Народ взбунтовал, а властям ничего не осталось, как поддержать свою челядь. Тяжко им это решение далось, ведь много прибыли графы да бароны с торговли с канхами получали, но уж лучше так, чем восстание. Церкви Триединства тогда ещё не было, но сильные придворные маги были. Их Жанна и отправила на помощь к солдатам местных баронов покарать подгорный народ. Ворота взломали, кого смогли отыскать — убили или на растерзание людям отдали, а вот кладовые, золотом и самоцветами забитые — в столицу перевезли. С местными феодалами, конечно, поделились, но им достались крохи. Все ворота, входы и лазы завалили камнями и под страхом лютой смерти запретили эти завалы разбирать. Так, почти две тысячи лет назад и исчезли те, кого ты бы мог назвать гномами.

— И что, с тех пор никто больше не видел ни одного канха?

— Выдуманных историй, слухов и сплетен в пригорных городах и деревнях много, но на то они и сплетни. Хотя, насколько я знаю, у подножий гор девушки пропадают чаще, чем где либо, — добавил Кайс, после чего широко разулыбался. — Но ты не переживай. Волосы я тебе сбрил, и на девку ты теперь не похож. Так что, спи спокойно — завтра трудный переход.

— Да ну тебя… к бесам.

— Слушай, Олаз, — обратился ко мне Крысолов, когда я уже начал укладываться спать. — Ты ещё про гоблинов говорил. Мол, у них зелёная кожа, они жрут всякую гадость и сильно воняют? Так и они тут есть.

— Да ладно? — удивился я, не сразу обратив внимание на смеющуюся рожу Кайса.

— Помнишь, когда впервые Вершка увидел? Чем тебе не гоблин был?

— Заткнитесь, бесячьи выродки, — зарычал Зиган, и швырнул в Крысолова золотую монету. — Дайте поспать.

Когда на рассвете Вершок растолкал меня, я проклинал ночной разговор с Кайсом. Мне хотелось вернуть время вспять, и уснуть сразу же после окончания дежурства. На костре, на импровизированной треноге уже парил котелок с похлебкой. Быстрый завтрак, во время которого я обжёг себе всё нёбо. Затем сборы и в путь. Наша дорога лежала строго на север, сквозь лиственное редколесье, вдоль высоченных отвесных скал. У самого подножия каменных исполинов тянулась спокойная узкая речушка, шириной не более пяти метров, берега которой золотились опавшей листвой.

— Как думаешь, где лучше послание для Мзара оставить? — спросил Вершок Кайса.

— О Кааре?

— Ну, а о ком ещё, — огрызнулся маг. — Или ты ещё каких предателей Магистрата знаешь?

— В Ущелье, на "серединном постое", — рассудил Крысолов. — Самое верное место. Ещё на восточном входе оставим. Ну, а дальше тайник только на Большой Воде будет.

— А у Мясника? — поинтересовался Зиган.

— Думаю мимо пройти, — ответил Кайс. — Они с Каарой хорошо общались, так что, пусть этим Мзар занимается, а нам рисковать нельзя.

— Твоя правда, — согласился Вершок и о чём-то задумался.

— Кто такой Мзар? — спросил я Крысолова.

— Не могу говорить об этом, — ответил тот.

— Ой, да ладно тебе, — возмутился чародей. — Нашёл из чего тайну делать. Мзар — личный убийца Магистра. Работает только по его распоряжению или по нашим доносам. Магистр может послать его убить кого угодно, мы же только указываем на предателя из своего числа. Мзар, если у него нет других, более важных дел, проверяет нашу информацию и ликвидирует предателя.

— А если информация не подтверждается? — поинтересовался я.

— Тогда он убивает того, кто оставил ложный донос.

— Я правильно понимаю, что от этого Мзара невозможно скрыться?

— Пока никому не удавалось, — ответил Кайс, который всё-таки решил поддержать этот разговор.

— А он кто? Маг или нет? Если нет, то он должен быть хорошо подготовлен, — предположил я.

— Кроме имени, о нём никто ничего не знает, — пояснил Вершок. — А если тебе так интересно, можем проверить. Напишем в послании твоё имя, а когда Мзар будет убивать тебя, мы с Кайсом подробно его рассмотрим. Договорились?

— Иди ты к бесам, проверяльщик хренов, — послал я Зигана по известному ему адресу, на что он только оскалился в улыбке.

Судя по ощущениям и моему внутреннему хронометру, на улице было часов пять-шесть вечера. Мне снова озвучили количество пройденных за день миль — двадцать пять. Ноги гудели от усталости, но если дать им небольшой перерыв, то можно было бы идти дальше. Но дальше мы идти не планировали. Наш малочисленный отряд остановился на выходе из леса, в нескольких сотнях метров от которого начинались развалины города, того самого, о котором ранее говорил Кайс.

— От Лаборга до входа в Ущелье не больше десятка миль, — пояснил Крысолов. — Через милю граница земель, и снова начинаются владения Азаунгера. Территории там обжитые, и по лесу пройти не получится, а продолжать движение ночью — верное самоубийство — обязательно на стражу нарвёмся. Поэтому, заночуем в развалинах, а утром аккуратно двинем к западному входу в Ущелье.

— Если нас ищут, то логичнее всего ждать нас именно там. Или я не прав? — спросил я Кайса.

— Прав, — согласился Крысолов. — Но ты не знаешь, что такое Ущелье, поэтому думаешь, что нас там будет легко узнать, а это совсем не так. Пошли, найдём удобное для ночлега место, и я рассказу тебе, что же это такое — Ущелье и что собой представляют входы в него.

Лаборг — некогда процветающий пригорный город. Его величие закончилось в тот момент, когда барон Азаунгер устанавливал свою власть над Портом Бесчисленных Имён. Его основной конкурент, граф Лабрески потерпел поражение в битве за злополучный порт, и вместе с остатками войска отступал на свою вотчину. Именно здесь, у Лаборга его и настигли наёмники Азаунгера усиленные инквизиторами. Всё было решено менее чем за сутки. Анд Лабрески потерпел сокрушительное поражение, попытался сдаться, но был убит разъярёнными наёмниками Азаунгера, желающих мести за смерть своего командира. Город был жестоко разграблен. Трупы солдат и горожан свалили в шахты, и завалили взрывами, которые устроили инквизиторы. Именно со времён того поражения, род Лабрески стал одним из самых бедных среди землевладельцев Свободных Земель.

Как ещё мне сказал Кайс, это одно из самых выгодных мест для добычи руды, да и самоцветы тут попадаются часто. Разгрести завалы и начать снова добывать железную руду, вполне по силам и сотне горнодобытчиков, но никто не хочет связываться с этим местом.

— Не меньше пяти тысяч тел были свалены в шахты, — добавил под конец рассказа Крысолов. — И никто, даже ради великого навара, не желает тревожить покой мертвецов.

— В моём Мире это бы никого не остановило, — выдал я на это его дополнение.

— В каждом Мире свои недостатки, — заключил Кайс, и двинулся вверх по безлюдной улочке, поросшей мхом и редкими уродливыми деревцами.

В месте, где был основан Лаборг, не было столь отвесных скал, какие я лицезрел всю дорогу до этого места. Некогда, город начинался у подножия горного хребта, и десятками ступенчатых уступов поднимался высоко вверх. Зачем нужно было селиться на склоне, если можно было расположить дома на равнине, а в горах устроить только рудники — мне было не понятно. Неужели в том была какая-то нужда или выгода? В очередной раз, когда я задумался об этом, моя нога соскользнула с сырого, покрытого мхом камня, и я завалился на шлифованные дождём ступени.

"В задницу рассуждения" — твёрдо решил я отогнать от себя мысли о местных миропорядках. — "Потом спрошу всё у Кайса, а пока нужно сконцентрироваться на подъёме".

Мои спутники решили, что безопаснее будет переночевать на небольшом удалении от земли — метрах в пятидесяти кверху. Это была примерно середина городка, но если бы мы решили подниматься к горным вершинам, то нам пришлось бы топать не меньше десятка таких расстояний. Среди полуразвалившихся строений, которые своим видом больше напоминали бесформенные нагромождения камней, отыскалось сносное полупещерное помещение. Именно то, что три из четырёх стен этого строения были природного происхождения, спасло его от разрушения наёмниками Азаунгера и неумолимым течением времени. Единственное узкое, но высокое окно, которое выходило на запад, Вершок занавесил своим плащом. А вот насчёт двери, а точнее полного отсутствия южной стены, никто не переживал. С той стороны, внизу, не было ничего кроме леса, да и на нашем уровне хватало каменных завалов, которые надёжно скрывали свет от нашего костра. Костёр? Но тут же не из чего его разводить! Те редкие поросли корявых кустов или деревцев невозможно использовать в качестве дров.

Как ни в чём не бывало, Вершок обложил место будущего очага закруглёнными камнями и накидал в центр камней несколько иного вида — похожих на крупную щебень, но более тёмного, даже бурого цвета. Щелчок пальцами, и на ладони мага вспыхнуло пламя, а он прислонил руку к камням, давая огню перебраться на них с ладони. После того, как каменное топливо в очаге запылало собственным пламенем, Вершок убрал руку, удовлетворённо взглянул на своё деяние, а после дунул на ладонь, гася магический огонь.

— Рот закрой, — велел мне Кайс, после чего улёгся на свою подстилку спиной к огню. — Тут нечему удивляться — это аналог вашего угля. Олаз дежурит первый, потом я и Зиган. Всё, отбой.