Еретик.

24. Правда

— Это всё? — спросил Кайс, после того, как выслушал мой рассказ, который был настолько подробным, что затянулся не меньше чем на час. Он слушал внимательно, не перебивал и за всё время не задал ни одного уточняющего вопроса. И теперь, когда я надолго замолчал, решился спросить.

— Нет, — ответил я, низко опустив голову. — Я убил Вершка.

Я ожидал чего угодно, любой реакции, только не смех. Кайс задорно, безмятежно рассмеялся, словно мы не таились в лесной глуши, неподалеку от берега Большой Воды, а сидели в кабаке и беззаботно хлебали пойло.

— Если сегодня у нас день откровений, то давай, и я буду честен с тобой. Зиган — Вонючий ублюдок — живой, а то, что с тобой что-то не так, я знаю давно. — Крысолов посмотрел на меня, поймал мой недоумевающий взгляд, и продолжил. — Когда я тормошил Вершка, он попросил меня подыграть ему. Тогда я не понял, зачем это, но потом он объяснил. Помнишь, когда ты угодил в "Ведьмину купель"? Тогда-то Зиган и вышел ко мне. Он рассказал, что произошло между вами, и предложил и дальше держаться порознь, и понаблюдать за тобой. Эх, знал бы я тогда, что наш маг-пропоец прав насчёт тебя, и к чему всё это приведёт — самолично утопил бы тебя в той речушке. Но, случилось то, что случилось… Вершок всё это время шёл за нами следом, и отстал только тогда, когда мы присоединились к цирку Фердинанда. Не знаю, где он сейчас, но надеюсь, что гончие Голдшильда — ликаны — не сожрали его, когда бежали за нами.

— Кстати, а откуда у Голдшильда оборотни взялись? — поинтересовался я.

— Они всегда у них были. Ликаны служат Голдшильдам со времён, когда Трагард был ещё империей. И вообще, именно оборотни помогли Ухрасу одолеть соседей, и посадить Жанну на трон.

Да уж. Это была самый короткий экскурс по истории Трагарда, которую Крысолов рассказывал мне.

— И, что ты об этом думаешь? — спросил я, совершенно не ощущая от Кайса даже намека на угрозу в свою сторону. — Не про оборотней, а про то, что я сделал с Зиганом.

— Я уже говорил, что если бы Вершок не был моим другом, то убил бы его, а что говорить о тебе. — Крысолов усмехнулся, щелчком сбил с сплеча паучка, который спустился туда на тонкой паутинке, и продолжил. — Ты почти убил его, и, если бы я не влил в него светоч, он был бы мёртв. Говорил же я тебе: этого вонючего ублюдка не так-то просто убить… Ох, я бы наверно, с уважением пожал тому руку, кто смог бы так легко Вершка к бесам отправить.

Кайс звонко засмеялся, а после того, как его смех стих, он начал говорить совсем о другом:

— А теперь давай поговорим о том, кто же такой Магистр. Его не просили о помощи в войне с Некромантом. Он с самого начала участвовал в ней. Я не знаю его настоящего имени, нам велено звать его Магистром, но то, чем он занимался при Некроманте, но то, чем он занимался, я знаю точно. Великий Алхимик — правая рука Повелителя Смерти. Спросишь: зачем могущественному Некроманту, который одним мановением руки может поднять полчища мертвецов, и отправить их в бой? А я отвечу тебе: да, всё верно. Некромант был великим колдуном, равных которому не было с момента гибели императора Лакса. Но, ему противостояли Епископы и сотни, если не тысячи магов. Если распылять силы на сражения с магией Трагарда, и на управление полчищами мертвецов, то силы, даже великие силы, быстро иссякают. А так, с помощью Алхимика, его отваров и зелий, Некромант был непобедим… Епископы убедили Алхимика предать своего господина, и тот опоил его ядами, что сделали Некроманта слабым… Исход всего этого ты знаешь — победа над злом, мир в Трагарде, Земли и привилегии в дар Магистру… Со временем, он начал активно участвовать в жизни Трагарда, и создал агентурную сеть, которая охватила все Земли королевства и её округу. Такие, как я, находятся в постоянной готовности, и наша главная цель — еретики.

— Уверен, что сейчас ты не станешь мне рассказывать сказку о добром Магистре и злых инквизиторах. Я прав? — я улыбнулся, и взглянул в глаза Крысолову.

— Давно понял, что не вернёшься домой? — ответил он вопросом.

— После Дома Цедрика.

— Поздно, — усмехнулся Кайс. — Скалолаз на пятый день понял. Ну, да ладно, к нему мы ещё вернёмся, а пока расскажу, зачем ты тут и как сюда попал. Кроме всего, что я перечислил, Магистр получил в подарок Саркофаг Миров. Это было его главное условие предательства, но Епископы только обрадовались этому. Как, когда и какой ценой Саркофаг был вывезен из Дома Цедрика — ещё одна великая тайна, и предмет этой тайны стоит сейчас в подземелье Магистрата. А теперь к главному к тому, что касается тебя и таких как ты. С завидной регулярностью, тот, кто был когда-то Алхимиком, погружается в Саркофаг, и переносится в твой Мир. Там он клеймит людей, оставляя на них Метку, и со временем Метка переносит вас сюда. Точного времени, когда она сработает, и куда именно перенесёт вас, нет. Но срабатывает она всегда. То, что вас было трое — скорее исключение, и произойти это могло из-за нескольких моментов. Родственная связь и территориальная близость во время переноса, сексуальное сношение незадолго до переноса, близкая эмоциональная связь, как у возлюбленных…

— Вика, сука, — выругался я. — Если бы я не залез на эту шалаву, то и не оказался бы тут.

— Это могла быть и не она, — опроверг мое умозаключение Кайс. — Это мог быть и ты, а может и твой друг, а ты получил часть Метки уде потом.

— Тогда она вдвойне шлюха. И со мной, и с Ильёй трахалась… Если это был я, то должен был это чувствовать?

— Честно, я не знаю, как это — ощутить на себе Метку, и как Магистр клеймит вас.

— Для чего мы здесь? — с нетерпением в голосе, поторопил я Кайса.

— Любой бессмертный, рано или поздно стареет, а затем умирает. Жанна получила бессмертие от богов, Епископы, как и Магистр, добились это самостоятельно, путем изучения Высшей магии, но все они умрут. Все равно умрут. Это может случиться завтра, а может, через сотню тысяч лет, и когда это произойдет, зависит от вас, от тебя. Каждый еретик — пища бессмертия великих людей Трагарда. Отвары и эликсиры "Долгой Жизни" доступны лишь сильнейшим и богатейшим. Лишний десяток зим, который можно прожить, наслаждаясь своим величием, продается за тонны золота. За сотню зим просят несметное число золота, тысячи акров земли вместе с деревнями, и наследный титул. За тысячу зим ты должен быть халифом юга, королевой Трагарда или её величайшими магами.

— Но ты говорил, что королева живёт очень давно, а еретики начали появляться намного позже, — попытался я подловить Кайса на несоответствии повествования.

— Всё верно, — легко согласился он. — Жанна прожила долгую жизнь, очень долгую. И к тому времени, как впервые вкусила "Долгую Жизнь", превратилась в древнюю старуху, а её придворные маги, ныне Епископы, в измученных временем старцев… Вообще, мне кажется, что Жанна всегда искала возможность заполучить Саркофаг, и воспользоваться древним способом рода Цедриков продлить себе жизнь. Но, получилось это у нее только на закате той жизни, что даровали ей боги. Что ж, успела старая предательница, успела.

— И как нас готовят? — рассмеялся я. — Жарят, варят, или сырыми едят?

— Как ты уже понял, ни крестьяне, ни инквизиторы не желают твоей скорой смерти. Еретики ценны для этого Мира, и никакие они ни разрушители миропорядка. Я всё врал тебе, чтобы привязать к себе. Еретик — ценная находка. Крестьяне, на свой страх и риск, не выдавая церковникам, ведут вас к местным знахарям. Те, конечно же, имея лишь малейшее понятие о способе приготовления "Долгой Жизни", выпускают вам кровь, и готовят из неё зелье. Слабое оно, много зим не добавляет, а еретик то мёртв. Тьфу, бля, коновалы. Епископы давно уде не делают зелье сами. Они передают еретиков Магистру, и тот, за половину от находки готовит им зелье. Он-то мастер в этом. Долго, понемногу сцеживает кровь, давая еретику восполнить ее потерю. Но, когда еретик долго находится в этом Мире, его кровь становится непригодной. Тогда Магистр потрошит жертву. Мясо готовится по специальному рецепту, и идёт в пищу его слугам, а из костей он делает зелье светоча, того самого, которым я поил тебя.

Тошнотворный ком подкатил к горлу. Я представил, как шизанутый ублюдок перетирает человеческие кости, после чего заливает его мерзким отваром, и… фу, гадость!

— Через сколько?

— Прости, что? — переспросил Кайс. — Не понимаю твой вопрос.

— Через сколько кровь еретика становится непригодной для ваших ублюдских церемоний?

— Примерно полгода, — ответил Крысолов. — Но были случаи, что Магистр сцеживал кровь с человека целый год.

— Ну, и как мы на вкус? — шутливо спросил я его, а он пожал плечами, и даже не моргнув ответил.

— Мясо, как мясо — ничего необычного.

— И, что теперь? Свяжешь меня, и повезёшь к своему Магистру?

— А вот тут, Костя, я расскажу тебе еще одну историю, — в этот момент я хотел получить точный ответ, чтобы понять, что же мне делать дальше, но никак не очередную историю Кайса. А что, выслушаем человека, а то может статься и так, что я последний человек, с кем он разговаривает. — Историю про Лёху Скалолаза. Как я уже говорил: он понял всё на пятый день. Сообразительный парень был этот Лёха. Он, как будто меня насквозь видел. Всё рассказал про меня, как будто всю жизнь меня знал. Тогда-то я и понял, что дар в нём раскрылся странный — видеть прошлые деяния и замыслы человеческие… Связал я его, да отволок в укромное место. Несколько дней там просидели. Я думал, что дальше делать — не тащить же его силой через весь Трагард, а он уговаривал его отпустить. И знаешь, уговорил он меня. Отпустил я его, но на моих условиях. Я говорю всем, что он в расщелину сорвался, а он, если выживет, никогда не возвращается в Трагард.

— Судя по тому, что эта история неприятна тебе, он не сдержал своего слова? — моё наблюдение, было верно, и подкреплялось оно хмурым лицом Кайса.

— Никто не узнал, что он еретик, но я вспомнил его. Он вернулся сюда с армией южного халифа. Нет, не во главе, а в должности одного из придворных визирей. Им тогда удалось переправу через Дикий пролив, и вторгнуться в Трагард, а я в то время…

— Хватит историй, — бесцеремонно, и очень грубо прервал я его. — Что дальше делать будем?

— Да, ничего. Силой я тебя не смогу в Магистрат привести, ты же теперь у нас великий колдун, и связываться с тобой себе дороже, — Кайс снова улыбнулся, но теперь это улыбка была не искренней, и скрывала она страх за собственную жизнь. — Так что, можешь уходить.

— Так просто? — а я ведь даже немного огорчился такому развитию событий. Уже приготовился к угрозам или уговорам, а тут на тебе: "уходи".

— А что ты будешь делать? Что скажешь Магистру? Получается, что ты просрал второго еретика, а это пятно на репутации Крысолова. — Мои слова звучали шутливо, и, в какой-то степени, даже стёбно, но Кайс никак не отреагировал на интонацию.

— Бес с ней, с репутацией. Ты стал мне другом, а это важнее. — Кайс опустил глаза в землю, словно стесняясь своих слов, и продолжил, не глядя на меня. — Знаешь, Скалолаз говорил мне, что над каждым человеком есть чаща. Нет, не настоящая, а образная. Так вот, в эту чащу, капля за каплей накапливаются твои плохие дела. В один момент, когда чаща наполнится, может произойти так, всё это зло выльется на тебя обратно.

— Слышал я эту сказку, — снова грубо осёк я Кайса.

— Сказка, ни сказка, но что-то внутри меня уверено, что ты и есть та самая, последняя капля.

— Ха, рассмешил. Не уж-то в монастырь уйдёшь, грехи замаливать?

— Нет. В Дом вернусь. Наберу золота, сколько смогу унести, да на юг подамся. Куплю небольшую виноградную плантацию, да осяду там. — До нереального искренне, ответил Крысолов.

— Ты ещё вчера Фердинанда на пинках подгонял, а сегодня решил всё бросить, и жизнь изменить. С чего вдруг такие перемены? — поинтересовался я, чувствуя, что без помощи магии залезаю в душу Крысолова. Душу… Всё-таки есть в людях этого Мира душа, есть…

— Я и раньше об этом подумывал, а всё решиться не мог. А вот сейчас решился. Знаешь, когда тебя каждый день хотят убить, сожрать или бросить в казематы, начинаешь по-другому о жизни думать. Вчера, когда возле моей задницы клыки ликанов щёлкали, меня мысль посетила: "Какого беса я тут делаю? Ради чего меня сейчас сожрут?" А ответов то и нет. Я не знаю, ради чего это всё. Ради куска мяса, которое мне пару лет жизни добавит? Так я все равно с такой работой до старости не доживу… В общем, решено: завязываю я.

— Везёт тебе, — эти слова я сказал с огромной завистью в сердце, и немалой долей уважения к человеку, который прямо тут и сейчас признал никчёмность своего существования, и решил изменить её. — В твоей жизни, что в старой, что в новой, всё ясно. А я до сих пор не знаю, что мне делать. Домой я хочу, понимаешь, домой, а ты мне сейчас сказал, что я туда никогда не попаду.

— Ну, извини, — сочувственно ответил на это Кайс. — Ты сам правду хотел, вот и получил.

— Может можно с Магистром договориться? Предложить ему что-нибудь в обмен на то, что он меня домой отправит.

— Не получится. Всё, что ему от тебя нужно — ты сам. — Продолжал Крысолов рушить мои надежды на возвращение домой.

— А что, если он даст мне свои Метки, и я взамен себя сотню человек отправлю сюда?

— И рука не дрогнет столько людей на смерть обречь? — спросил меня Кайс, и в тот момент, когда я собрался ответить, он остановил меня. — Не разочаровывай меня, Костя. Не отвечай на этот вопрос. Тем более что я лично слышал десятки таких предложений от подобных тебе. На каждое он отвечал отказом. Знаешь, что я замечал, когда Магистр собирался воспользоваться Саркофагом? Он радовался и горел желанием поскорее очутиться в твоём Мире.

— Значит, нет способов вернуться? Так не бывает. Способ всегда должен быть, — успокаивал я сам себя. — Должен!

— Возможно, он есть, но я об этом не знаю, — сказал Кайс, достал из сумки флягу с согревающим отваром, и приложился к ней.

— А я знаю, — произнёс я, поднимаясь на ноги от неожиданного озарения. — Трагард, Жанна, Епископы и Магистр будут сами умолять меня покинуть этот Мир.

Крысолов поперхнулся отваром и закашлялся, разбрызгивая по сторонам содержимое фляги. В его глазах появился страх, ужас от того, что своим откровением он подтолкнул меня к принятию такого решения.

— Ты рехнулся? — спросил меня Кайс сквозь кашель. — Ты вообще думаешь, что говоришь?

— Думаю, ещё как думаю… — в тот момент я хотел сказать ещё что-то, но чувство опасности заставило меня замолчать. Я напрягся и почувствовал их. — Они нашли нас.

Шаря настороженным взглядом по кустам, Крысолов вскочил и обнажил оружие.

— Кто? Сколько их? Где они? — засыпал он меня вопросами, произносились которые в полголоса.

— Их не так много. Всего шестеро, — спокойно ответил я, и положил руку на плечо Крысолова. — Прости, Кайс, но в этом бою ты участвуешь.

— Что? — переспросил он, не осознав смысла моих слов.

— Прости, но сейчас ты должен умереть…

Клубы чёрного дыма, в котором ярко вспыхивали и бесследно угасали изумрудные искры, вырвались из груди Кайса, и окутали мою руку. Медленно просачиваясь сквозь кожу, жизненная сила Крысолова наполняла меня силой, той самой, что была мне так необходима для предстоящего сражения…

Я стоял в окружении шести человек, облачённых в красные мундиры. Их руки сжимают толстые цепи, на концах которых были прочные кованые ошейники, сковывающие шеи ликанов. Кровожадно оскалившись, звери натягивали цепи до предела, желая вырваться из рук своих хозяев, и наброситься на меня. Но инквизиторы не торопились пускать в ход своё клыкастое оружие, ведь перед ними стоял тот, кого они не могли ощутить. Они видели меня глазами, но не чувствовали на ином уровне, на том, где каждое живое существо должно излучать энергию. В глазах инквизиторов читалось смятение и непонимание ситуации. В моей правой руке меч Кайса, в левой я сжимаю "Спасителя". Медленно, чтобы своими действиями не спровоцировать противника на бегство, я поднял левую руку на уровень глаз, и указал кинжалом последнего императора в сторону одного из инквизиторов. Затем, поворачиваясь против часовой стрелки, поочерёдно навёл "Спасителя" на каждого из красных мундиров.

— У кого из вас, ублюдков, хватит смелости быть первым? — спросил я их, едва сдерживая в себе монстра, что всеми силами пытается вырваться наружу, желая вкусить человеческих жизней.

— Меня зовут Август Проповедник, — представился седовласый, но молодой лицом, инквизитор. Своим нарядом он ничем не отличался от остальных, но именно от него исходили самые большие потоки энергии, и именно напротив него я сейчас стоял, глядя ему в глаза. — Я не знаю, что ты за мерзость, принявшее человеческое обличие, но сейчас ты умрёшь.

— Изгардерион!!! — хором выкрикнули хранители магического порядка Трагарда. Раздались громкие, слившиеся воедино, стальные щелчки, и ошейники разом раскрылись. Оборотни, повинуясь чуждой им воли, прыгнули на меня, и тут же, бездыханными тушами повалились на землю.

— Да будет Смерть! — закричал я, выпуская своего внутреннего монстра на свободу…