Феодал. Том 3

Глава 17 «Черный-4»

Несмотря на то что заклинания я мог творить теперь без перчатки, я всё равно её оставил. В безопасной обстановке буду колдовать правой рукой, и жертвовать сенсорикой, а вот в драке у меня нет такой роскоши. Каждая секунда промедления подтачивает шансы на выживание, причём не только мои. Как лидер группы я нёс ответственность за своих людей.

Кстати, по поводу ответственности. На следующий день перед отъездом в храм ко мне подошёл измученный Радомир Выжига. Кузнец передал на руки три лёгких браслета, один из которых был поменьше и с парочкой прозрачных камешков, смахивающих на алмазы.

— Что это? — спросил я его.

— Ваше задание, — ответил ремесленник, заложив руки за спину.

— Погоди, — нахмурился я, — Я же просил на Мефодия что-то придумать. Ну, там штуку, что будет его сдерживать. Я думал, это будет выглядеть как что-то с цепями и с кучей железа…

— Не-не-не. Слишком грузно — неудобно для драки и в будни одна морока. Тут надо было по-другому, человек всё же, а не зверь какой. Механизмы оно хорошо, но с обычными совсем швах, артефакт — вот где выход. Спасибо, Гио Давидович подсказал, выручил.

— Хм, — я повертел в руках предмет инженерной мысли и смекалки кузнеца. — Ну хорошо, и как это работает… Хотя погоди! — я тут кое-что вспомнил. — Вот почему он разбирал ошейник для тяглов!

— Так точно, ваше благородие. У вас браслет на руку — это контроллер с двумя режимами. А это два браслета на ноги, — он продемонстрировал их внутреннюю сторону. — Влейте-ка чуток магической энергии к правому камешку. Ага, вот так, — когда я выполнил его просьбу, выскочило по четыре синие иглы. — Мы убрали всю начинку ошейника и вставили свою.

И правда, от старого артефакта осталась лишь укороченная оболочка. Метод воздействия на цель сменился на принципиально иной.

— Вы же как просили, бесноватого на месте держать, чтоб стрекача не дал? Для этого тут иглы из сапфировой кости. Выйдет окаменение, а одна из них точно попадёт в ахилл. Вот, — остановился он, обдумывая следующие слова. — Можно и на руки браслеты оформить… Времечка не хватило. Для иномирных металлов печь поболе бы, а то наша слабо греет. Оттого лишь восемь иголок и выковал, — закончил он с виноватым видом.

— Погоди, а для чего этот второй камешек? — указал я пальцем на левый «алмаз».

— Это режим «сам по себе». Гио Давидович придумал, я только собрал. Когда мышцы набухнут, всё запустится само от давления и чего-то там ещё, не смыслю в этих материях. Запас сделали большой, так что можете не волноваться — в человеческом состоянии осечки не будет.

— Выходит, я могу, как сам включать, так и забыть про всё — оно без проблем сработает в нужный момент?

— Ага, — почесал голову Выжига. — Конечно, можно и получше было смастерить… Ежли уйти велите, я не в претензии буду.

— Куда уйти? — с подозрением посмотрел я на него.

— Ну как же, — замялся Радомир. — Задание ваше провалил, за три недели не управился. Сами сказали…

— В смысле не управился? А это что? Ты это прекращай там, — пожурил я его. — Всё выполнил, как и просил, да ещё и так изящно! Идея твоя?

— Ага, — смущённо ответил парень.

— Великолепно! Вот что, сделай ещё два наруча таких же, но это в свободное время. Пока у меня для тебя особое задание будет…

Я объяснил ему коротко, что требуется, и увидел, как засветились глаза Радомира. Я не торопил его в этот раз со сроками, потому что кузнец должен был успевать ещё и закрывать нужды строящегося поселения. Там работы скопилось выше крыши, но вся она привычная, считай, монотонная, а я подкидывал ему задачки больше творческие, где надо не только руками, но и головой поработать.

— Ваше благородие, это будет… Сложновато даже для моей комплекции, — он показал на свои тугие как канаты мускулы, но тут же подбросил мне идею. — Вот если бы в подмастерье мне глипта, сдюжу.

— Ну, голова! — похвалил я его.

«А ведь и точно! Мелкая моторика у камнекожих всё лучше и лучше, да силищи хоть отбавляй. Как это я не додумался раньше отдать одного из них на услужение в кузницу?»

Раздувать меха, работать молотом и выполнять подсобные работы не составит магзверям особого труда. Главное — обучить. Решено. Через пару поколений выдам Радомиру личного глипта, и пусть безвылазно сидят там у себя в кузнице.

Я распрощался с работником и вручил Мефодию артефакт. Тот выслушал краткое пояснение и без лишних вопросов надел браслеты. Богатырь осознавал свою опасность для поселения и отнёсся с пониманием.

В экспедицию помимо меня отправились Нобуёси, Гио, Мефодий, Потап, Склодский, два глипта (Лёлик с Грымзиком), ну и куда ж без нашего Инея с рюкзачком из целебных шариков. Драйзер остался за главного и вступил в распоряжение сотней разведчиков. Воевода всерьёз относился к своим обязанностям, понимая, что его опыт больше пригодится в защите феода, нежели в таких вот вылазках в Межмирье.

Все его мысли безостановочно крутились вокруг этой задачи, потому он объезжал территорию сам и даже заставил охотников сделать для него подробную карту. К сожалению, у нас своих не было — отец не спешил ими делиться, потому всё сами делали.

Отбыли мы ближе к девяти утра верхом. Глипты бежали трусцой рядом. Выносливые магзвери тащили с собой по башенному щиту за спиной, а также по бидону пайки Лукичны. Экспедиция явно не на один день замышлялась, так что мы решили перестраховаться. Эти создания могли и поголодать, но зачем рисковать?

В городе на нас оглядывались как раз из-за глипт. Раскрасневшиеся ребятишки тыкали в нас пальцами и бежали следом, выдыхая морозный пар и наматывая сопли на кулак. Взрослые же ограничивались разглядыванием невиданных тварей. Они знали, что империя использует их для различных работ, но магзвери по большей части оставались в храмах и редко появлялись на улицах.

Это было обусловлено трудностями с лицензиями. Обычному человеку заполучить столь дорогущего помощника не получится. Разве что купцу, но всё упиралось в целесообразность подобных тварей и в стоимость их обслуживания. Проще тогда уже заплатить элементалисту, и он без проблем перетащит твой груз с места на место, либо нанять простых работяг.

Магзвери это больше про аристократию, про связи с РГО и прочее такое богатое. Простолюдинам ещё долго придётся стоять в очереди на этом празднике жизни, потому им оставалось лишь мечтать. Стража задержала нас на входе, но документы оказались в порядке. Подозрительно косясь на нас, они отошли в сторону.

В храме тоже нарвались на проверку. Это моё первое появление с глиптами, так что простительно. Пройдя своей разношёрстной компанией внутрь храма, мы и там привлекли много внимания. Путь наш лежал через спуск в подземелье, так что мы ещё больше подкинули слухов ростовским витязям. Из газет всем доподлинно было известно о моём жёлтом ярлыке, но никак не о чёрном.

— Вас ожидают внутри, — подошёл ко мне усатый адепт и приглашающее хлопнул по крупу Адулая, конь уже давно привык к вратам, потому безропотно шагнул внутрь.

Весь наш отряд переместился в колонию «Чёрный-4». Интернациональный город не решились блокировать для остальных стран по одной простой причине — его обслуживание дорого обходилось. Ни у кого не была такого количества первоклассных воинов и магов, которые смогут выдержать организованный удар некромантов. Иностранцы играли важную роль в обороне.

Если их прогнать, то в остальных чёрных мирах придётся закрывать наши филиалы и концентрироваться на одной колонии. А, как говорится, свято место пусто не бывает — ничто не помешает остальным объединиться и взять под контроль эти миры, только там мы уже не будем хозяевами.

Нас окружали сплошные «А» ранги с кучей профессий, в том числе и с полезными мирными, иногда встречались мощные скрытые таланты, а также звучные общественные статусы, например:

«Гроза» — воин, чьё имя наводит ужас на врагов.

«Герой» — совершил общепризнанный подвиг на благо общества или государства.

«Кровавый клинок» — боец, известный своей безжалостностью.

«Победитель чудовищ» — прославился тем, что в одиночку одолел могучее и ужасное существо.

«Мастер клинка» — Его владение оружием достигло совершенства, он живое искусство боя.

И у нас, блин: «Выскочка», «Тень», «Изгой», «Проклятый», «Дамский угодник»… Как будто мы банда дворовых котов. Впрочем, эти статусы не всегда отражали достоверно качества человека. При должном старании о себе можно самые разные слухи распустить.

Это я так себя успокоил.

К ротмистру Оболенскому нас проводит дежуривший у врат кадет разведывательного корпуса.

— Практика такая на последнем курсе, — пояснил он и больше не проронил ни слова.

Карательный отряд состоял из сотни отборных бойцов. Как и в прошлый раз нас подстраховывали умелые целители. Один из них заметил Склодского и подошёл поздороваться.

— Эге, Лёня, что ты тут забыл? — с улыбкой протянул он руку.

— Здравствуй, Оскар. Заказик, как видишь.

— Ничего себе, — надменный лекарь повернулся ко мне, чтобы оценить экипировку и в целом состояние кошелька.

Сам он выглядел как сбежавший из табора король цыган: золотая цепочка на шее, бело-жёлтый сюртук с вензелями и ленточками, модные сапоги из тончайшей телячьей кожи, пять жирных перстней с драгоценными камнями и серёжка в ухе. Его длинные волосы были подобраны золотистым ободком с вкраплениями бриллиантов. Я заметил, что патлатость в целом — это общая черта лекарей. У них какая-то своя местечковая мода.

Вечно брезгливый взгляд с тоской пробежался по моим пыльным сапогам и штанам, чуть задержавшись на перчатке-линзе. У него она также была на левой руке, но их не сравнить вообще. Моя снята с трупа и с потёртостями, а у него белоснежная, разрисованная синими вензелями. Также стоит отметить богато расшитые подсумки с артефактами. Там лекари хранили стяжень и всякую полезную мелочёвку.

— Барон, ты, поди, последние трусы продал, чтобы этого хапугу нанять? Признавайся, сколько за него отвалил? — вежливо, как ему казалось, спросил Оскар.

— Десятку, — ответил я.

— Хо-хо-хо, — сморщился лекарь, а потом лицо разъела противная улыбочка. — Ну, ты попал, дружок.

— Оскар, — предупредительно покачал головой Леонид.

— Что? — закатил глаза разодетый лекарь «А» ранга.

— Попридержи язык.

— Да что я там не видел? Этот баронишка загнётся года через два, сам посмотри на него.

— О, Владимир, здравствуй! — прозвучал за спиной голос Оболенского, охрана ротмистра оттолкнула в сторону зазевавшегося лекаря, так что тот чуть не шлёпнулся в грязь, разведчик тепло пожал мне руку. — Тебя только и ждали, ты как готов?

— Явился, как и договаривались, Олег Дмитриевич. Граф Абросимов на месте?

— Да, идём, я тебя в курс дела введу. Так, а ты чего встал? — обратился он к целителю, а потом более строго спросил. — Что за внешний вид, ты мертвецов золотом собрался кормить? Переодеться немедленно! — рявкнул ротмистр, вызывая смешки слышавших всё витязей.

Оскар побледнел, ноздри расширились, но ослушаться он не смел и пропустил нас вперёд. Думаю, моя ухмылочка окончательно добила его самооценку, даже говорить ничего не пришлось.

Команда у нас собралась со всей империи, много достойных людей. Офицеры один другого краше. Всё-таки собранные в один кулак они кого угодно в бараний рог согнут. Мой будущий мятеж потребует запредельных усилий в планировании. Если неправильно расставлю фигуры, то поплачусь головой.

Я не буду останавливаться на отдельных персоналиях, так как это не имеет никакого смысла. Все они предназначены для одной цели — охранять меня. Вы не ослышались. Лекари, воины, маги — каждый будет внимательно следить за моим состоянием и готов отдать жизнь, лишь бы я нанёс своим артефактом сокрушающий урон.

Обговорив детали, мы сгруппировались и покинули защищённое со всех сторон поселение с гигантским рвом, в котором плавали зубастые водные гады. Перед этим препятствием раскинулся частокол, а далее территория с многочисленными ловушками, в том числе и магическими. Посторонний рисковал испариться навсегда, если рискнул бы туда сунуться.

В воздух взмыла пара виверн с привязанными к ноздрям фильтрами. Я поскакал в плотном кольце всадников. Стоит отметить, что вокруг разлеглась вечная хмарь, и видимость из-за тумана была очень низкая. Мне сказали, что тут никогда не бывает утра, солнце еле-еле пробивалась сквозь смог в небе, потому все летающие твари задыхались без воздухоочистительных артефактов.

Это, кстати, ещё одна причина низких темпов колонизации чёрных миров — главное оружие империи тут оказалось бессильным. Ставка на налёты с воздуха потерпела фиаско.

Несмотря на отсутствие солнечного света, иногда встречались клочки зелёной травы, а также выжившие в этом хаосе колючие ели. Остальные деревья давно осунулись, сгнили, либо окаменели, превратившись в растительные скелеты.

Мы ехали по проторённой дорожке, и временами я выхватывал в темноте тени снующих подслеповатых ежей, а пару раз даже услышал уханье совы, либо очень похожий на неё звук.

Кстати, о звуках.

Мои размышления прервал монотонный вибрирующий хрип. Он, то набирал обороты, то сбавлял их. Чувствовалась какая-то обречённость и усталость. Как будто издающее его создание давно потеряло надежду.

С каждым пройденным метром он усиливался, пока я, наконец, не рассмотрел его виновника, точнее, виновницу. Это был труп придавленной валуном женщины. Она лежала боком и смотрела на проезжающих без особых эмоций, только ковыряла единственной целой рукой землю, второй у неё не было, как и нижней половины тела — её унесли куда-то в другое место, либо съели.

От неё страшно воняло застаревшей гнилью, она давно тут разлагалась, служа неким ориентиром для витязей — из камня, не дававшего ей уползти, торчал указатель с числом «38».

— Почему вы не убьёте её? — поинтересовался я.

— А как? Она под некромантом, бесполезно, — отмахнулся Абросимов, ехавший справа.

— Погоди, — попросил я и взял к обочине.

— Всем остановиться! — скомандовал один из офицеров.

Я шагнул к несчастной и присел на корточки рядом с её рукой. На пальце блестело медное колечко. Настолько дешёвое и бесполезное, что даже охотники за наживой не позарились на него.

— Что ты делаешь? — сморщился Юрий, увидев, как я ухватился за костлявую кисть, чтобы поближе разглядеть находку.

Безымянный палец был без мяса и кожи, потому колечко свободно на нём болталось. Стоило протянуть к нему руку, как я почувствовал сопротивление. Это уже были не хрипы, а яростное рычание. Умершая попыталась мне навредить. Её мутные выпученные глаза выражали негодование, а челюсть клацала оставшимися зубами.

Она завизжала.

Отпустив руку, я встал, но женщину уже было не остановить, она дёргалась, извивалась остатками мёртвого туловища, даже зачерпнула земли и бросила ей в меня. Разведчиков это позабавило.

— Кажется, барон завёл себе поклонницу.

Раздались смешки. Выдохнув морозный воздух, я достал клинок Аластора и отсёк ей голову, навсегда прекратив мучения. Крик оборвался, снова вернув нам привычную тишину.

— Гио, закопай её, и едем дальше.

— Эх, побоялись бы бога… А ну, в сторону, — старик подъехал на лошади и не слезая выдал лёгкий пасс ладонью.

Земля колыхнулась и заботливо вобрала в себя упокоившуюся душу, оставив небольшой холмик в качестве памяти.

Оживших мертвецов не брала обычная сталь и заклинания, из-за этого эффект от демонстрации вышел удачным и развеял последний скепсис. Разведчики до последнего думали, что это всё сказочки и придётся самим сражаться с некромантом.

Чем глубже мы заходили в дебри этого неприветливого мира, тем чаще встречались такие вот одинокие обездвиженные цели. Один из магов привычно шмальнул лезвием по туловищу здорового мертвяка, а потом запульнул верхнюю часть ввысь, чтобы не мешала процессии. Катапультированный мертвяк застрял на деревьях. При невозможности убить — это было неплохой альтернативой. Расчленить и разбросать как можно дальше.

Спустя восемь часов мы решили сделать первый привал. Для этого заехали в заброшенную деревеньку, где на каждом углу поджидали копошащиеся человеческие запчасти. Они кряхтели, булькали, бились головами о стены или крошили пальцами остатки пола в своих домах, имитируя хоть какую-то деятельность, лишь бы не слушать вечную тишину.

Этот перевалочный пункт часто использовался витязями.

— Им всё одно — каждый раз приползают обратно, — сплюнул рядовой разведчик.

Перед стоянкой отсюда всех вышвыривали, но в этот раз с группой был я. Пока разжигали костёр и разогревали пищу, я прошёлся от дома к дому, забирая, как жнец, эти никому не нужные колоски жизни, покалеченные и забытые даже своими хозяевами, когда-то вдохнувшими в них жизнь. У жителей частично сохранялась память и привычки, потому они приползали каждый в свою хату и маялись там.

— Закончил? — спросил меня Оболенский, когда я подсел к огню.

— Да, больше они тут не появятся.

— Вот и отлично, а то не дело с ними кров делить.

— Так, они такие же люди, — задумчиво произнёс я. — У той на 38 километре было обручальное кольцо, если не ошибаюсь.

— Да, они чем-то похожи на нас. Мы пока не выяснили, откуда они тут взялись. Академики говорят, что это наши потомки, когда-то заглянувшие сюда через случайно открытые врата.

— В смысле случайно?

— Есть теория, что врата давным-давно открывались в наш мир сами, стихийно. А потом эти явления прекратились, но достоверных летописей на этот счёт пока не нашли.

— И что же в каждом чёрном мире такая картина с мертвецами? — уточнил я.

— Здесь их больше всего, — ответил ротмистр.

— А города, вы доходили до них? Они должны быть. Взгляните на утварь — у них металлические инструменты, а обноски, которые я видел, произвести можно только на ткацком станке.

Глава экспедиции подул себе на руки и выдержал паузу перед тем, как что-то сказать.

— Ты прав, Владимир, города есть.

В чёрных мирах, как и в остальных, были свои монстры и до сей поры витязи охотились на них, считая мертвяков досадным балластом, а некромантов обычными возмутителями спокойствия. Грубо говоря, с ними приходилось делить территорию. Однако обнаруженные останки артефакта IV поколения переворачивали всё с ног на голову.

Колония раскинулась на отдалении от центров умершей цивилизации и не могла до них добраться, довольствуясь только деревеньками. По логике артефакты имелись только у богатых людей, так что искать нужно в злачных местах. То бишь в городах, либо в заброшенных поместьях.

Как раз в одно из таких мы и направлялись. Его оккупировал местный некромант со своей ватагой подчинённых. Наверняка там раньше жил знатный помещик и держал в запасе арсенал артефактов. Зачистим там всё и поживимся трофеями.

Теория РГОшников о происхождении здешней жизни не вязалась со сведениями, полученными от Аластора. Им я склонен был побольше доверять. Отчётливо помнилась строчка из предисловия к его книжице с координатами миров:

«…Знай, есть и другие человеческие вселенные со своим ходом времени, здесь оно течёт иначе…»

Нас объединяли не только бытовые мелочи, но и традиции. Откуда мертвецам знать, что такое венчание? Даже религии схожие. Это никак не может быть совпадением, мы как будто развивались параллельно друг другу.

«Не знаю, чем там думали эти академики, но, без сомнения, этот мир раньше процветал. И не сто лет, не двести, а тысячелетиями. Пока не случилось что-то страшное. Это что-то привело к гибели всех людей, превратив „Чёрный-4“ в один большой склеп».

Костёр постреливал и шипел от сырой древесины. Разговаривали мало, не до этого было. Каждый торопился поскорее утолить голод и возобновить поход. Сохранялась напряжённая атмосфера нервозности, где каждый варился в собственных страхах.

Когда сверху донёсся раскатистый звук горна, первым среагировал Нобуёси. Японец успел встать с места и какой-то немыслимой силой потянул меня к себе. Грохот оглушил всех. В костёр с большой высоты рухнула замертво виверна. Тех, кто не успел отбежать, придавило, остальных раскидало в стороны.

Из меня выбило дух. В глазах двоилось. Первым, кого я увидел, был вскочивший на ноги Оболенский. К несчастью, он врезался головой в остатки кирпичной стены неподалёку. Выглядел маг ужасно, как один из тех мертвецов, которых мы встречали по пути сюда.

Охватив взглядом поле боя, он возвёл вокруг разведчиков оборонительный земляной вал. Кольцо не успело сомкнуться, потому что Олег Дмитриевич скончался во время заклинания.

Мы вытащили из ножен мечи и приготовились к драке, со всех сторон доносился топот приближающейся толпы. При падении шея виверны разорвалась посередине, обнажив позвонки с лоскутами жирных мышц. Наездник успел выпрыгнуть перед падением, но подвернул лодыжку и остался за пределами нашего укрытия.

Один из лекарей запустил в пострадавшего поток дистанционного лечения. Мужчина облегчённо выдохнул и смог встать, дёргая онемевшей ногой.

— Я в порядке, — махнул он рукой, но в тот же момент его сверху накрыла челюсть собственной ожившей виверны.

Грудная клетка и всё, что выше, расплющилось за секунду. У него не было и шанса выжить после такого.

— Некромант, мразь… — стиснув зубы, процедил стоявший по соседству незнакомый воин.

Впереди из тумана выплывал силуэт неспешно идущего тёмного мага.