Феодал. Том 3

Глава 5 Строго между нами

Новые параметры от «Диктатуры»? Как интересно. Я проверил свою карточку и обнаружил там обидное «Выскочка». Да за что⁈ Я думал там как минимум «Гений» или «Король интриг»… Ладно, шутки в сторону. Видимо, эта графа отображает серьёзный отпечаток репутации в обществе.

Я действительно для многих выскочка, не заслужил своего положения, и вообще надо у этого бастарда всё отобрать, да на плаху отправить. Примерно так думало сейчас большое количество людей, как из моего сословия, так и пониже. Я замер и коснулся мысленно своего статуса. Всплыла короткая подсказка.

«Выскочка» — добившийся высокого положения из низов, объект презрения аристократии.

Это дополнение исчезло, снова оставшись одиноким словом. Ради интереса я проделал те же манипуляции со статусом Леонида.

«Изгой» — добровольно или насильно исключённый из своей социальной группы.

Ага, то есть я могу извлекать из статуса дополнительную информацию о социальном положении человека. Как интересно. Это выглядело так, будто я с ходу могу подсматривать масти чужих карт и сразу понимать, кто передо мной. Общественные статусы — это такие маркеры, по которым ты можешь сопоставлять риски.

Например, для меня «Изгой» в данный момент не имеет никакого значения. Вообще плевать. Потому как влияние семьи Склодского и его навыки перевешивают все минусы. Я и сам в шатком положении — мне надо собирать таких же отверженных, чтобы формировать из них кулак. Но будь ладожский князь моим другом или союзником — тут другая ситуация.

Положительный или отрицательный общественный статус — неважно. Всё решает польза человека, но в то же время мне бы не хотелось брать под своё крыло каких-то помешанных садистов или психов в плохом понимании этого слова. Теперь я властен исключать людей со спорным прошлым из своего окружения. Это очень ценный функционал!

Надо побыстрее его распробовать на практике, но сейчас мы всё ещё продолжали нашу беседу с Леонидом. Я дал ему первое задание.

— Ты же сейчас в Москве?

— Да, готов немедленно отправиться в Ростов.

— Погоди, передай своим родственникам вот что: мне нужна любая информация по графу Остроградскому. Кто он, что он, чем дышит, с кем торгует и дружит в нашем Таврическом Великом княжестве и за его пределами. Какие грехи за душой имеет, также про его отца и в целом про всю эту семейку. Кто смерти его желает или кому он дорогу перешёл. Я хочу подробный отчёт по этому субъекту

— Ха, вот это мне нравится, — оскалился Склодский. — А то всё овечку из себя невинную строил. Я уже не знал, с какого бока к тебе подойти.

— Особенно меня интересуют его похождения в «Чёрный-4» и эпизод со смертью жены, — не обращая внимания на его замечание, продолжил я. — Мне доложили, что он не всегда возвращается с наградами. Такого не бывает, что-нибудь да притащишь. Подозрительно, в общем…

— Я передам брату — он подёргает за ниточки, не переживай. Рыльце у графа по-любому в пушку.

— Сколько времени займёт твой переезд? — спросил я его.

Леонид не в состоянии перебраться ко мне через портал, потому как не было таких магических технологий. Сейчас мы пересеклись в общем месте и оба должны вернуться в свои врата, но так дело не пойдёт — целитель нужен мне не только в Межмирье, вдруг в феоде какая заварушка?

Из Москвы в Ростов расстояние приличное — больше тысячи километров. Даже если загонять сменных лошадей и почти не спать — это неделя пути, не меньше.

— Думаю, за день управлюсь, на виверне долечу.

— Ах да, точно, — ударил я себя по лбу, забыл про воздушный транспорт, как раз для таких экстренных случаев он и нужен. Выносливые магзвери могли лететь несколько дней подряд чисто на одном планировании. — Так, а что по деньгам?

— Будет тебе, — отмахнулся Склодский. — Говори всем, что платишь мне десятку в месяц. У нас особое соглашение, и денег я не возьму.

— Тогда и я должен сказать кое-что, — решился я, понимая, что такие детали надо обсудить сразу. — Я верну вам титул герцогов, но не феод в его привычном понимании.

— Это как? — насторожился Леонид.

— Я буду поглощать баронства, графства и герцогства в один большой феод.

— Какой в этом смысл? Ты же не сможешь им грамотно управлять без помощников? Это огромные территории!

— Я хочу централизованную абсолютную власть, где аристократы не сами по себе, а часть единого организма.

— Эмм… — в замешательстве посмотрел на меня Склодский, переваривая услышанное. — Ты хочешь собственную страну, абсолютную монархию?

— Да.

Лекарь нервно заходил туда-сюда.

— Это совсем не то, на что я подписывался. Расклад не в нашу пользу…

— Боишься? — усмехнулся я.

— Как бы… Одно дело — князь, но ты предлагаешь свалить императора! Конечно, я боюсь, я же не идиот?

Моя рука всё это время лежала на навершии меча Аластора, и сейчас я демонстративно отбивал по нему пальцами. Это привлекло внимание бывшего герцога.

— Ха, ты уверен в своих силах?

— Более чем. Давай-ка я тебе ещё кое-что покажу для наглядности. Ударь меня той дрянью, которой ты убил глипт.

— Мои подозрения окончательно развеялись: ты действительно сумасшедший. Я, пожалуй, пойду — этого разговора не было, — он попытался отвернуться, но я схватил его за рукав.

— Ударь меня своей магией, или поляжешь здесь сам.

Я не шутил, и отпускать его после всего сказанного не собирался.

— Ну хорошо, есть одно несмертельное заклинание…

— Бей самым сильным, — приказал я ему и отошёл на шаг назад. — Только встань спиной к крепости, чтобы не заметили.

Склодский сглотнул. Беседа в его понимании свернула куда-то не туда, но выхода не было. Так и так он в проигрышном положении. Я стоял слишком близко и успею нанести удар. Ему придётся защищаться или напасть самому.

— Готов? — волнуясь, переспросил он.

— Начинай.

Леонид сложил ладони треугольником, концентрируя пурпурную точку.

— Ты ещё можешь отказаться, — снова попробовал он остановить это безумие.

— Ещё одно слово и останешься без головы, — раздражённо бросил я.

Луч вырвался из рук антилекаря, угодив мне в грудь, а дальше…

— Что⁈ — Склодский отступил на шаг. — Как это возможно? Ты… Я же…

Магия бывшего герцога растворилась в пространстве, даже не царапнув меня.

— Такой расклад тебя устроит?

Леонид ошарашенно перевёл взгляд с груди и посмотрел мне в глаза.

— Я не обижу твою семью: вы получите огромную власть, но учти, с такой же лёгкостью я могу всё отобрать. Я жду преданности от своих подданных, но обещаю им блага и справедливость.

Колебания Склодского обоснованны: он знал некоего Черноярского всего пару суток. Пусть и разглядел во мне что-то, даже проникнулся — преданность на ровном месте не рождается, но этого явно недостаточно, чтобы довериться на все сто процентов. Леонид понятия не имел, как всё повернётся в новой реальности, но и других шансов для его семьи не предвидится.

Он поступил так, как и ожидалось от человека с огромными амбициями и отвагой.

— Будучи главой рода Склодских, я принимаю твои условия. Всё в силе.

— Ты об этом не пожалеешь. Ребятам ни слова — они ещё ничего не знают.

— Вообще никто? — удивился Леонид.

— Только Нобу.

— Этому можно доверять, — одобрительно кивнул он. — Хорошо, тогда молчок.

Мы обменялись рукопожатиями и вернулись в городок. Я поставил команду в известность о присоединении к нам Леонида. Те обрадовались. Опытный лекарь мог исполнять как классические обязанности, так и брать на себя роль боевого мага в сложных ситуациях. Не расклад, а просто сказка.

— Может, отметим такое дело? — сразу воодушевился Мефодий.

— Пока не время, успеем ещё.

— Эх, твоя правда, тогда ждём тебя, брат.

Гио вздохнул с облегчением — старик так и не придумал способ противодействия магии Склодского. Известие, что лекарь теперь с нами, снимало с него ответственность за безопасность группы, но со временем старик намеревался отыскать ключик к защите через артефакты.

Нобуёси же воспринял всё как всегда ровно. Японец готов был подстроиться под любое моё решение. Оттого и ходил с общественным статусом «Тень». Так диктатура характеризовала «беспрекословного исполнителя, невидимого для общества, но не для хозяина».

Как разошлись по своим вратам, я кинулся проверять окружающих, в том числе и моих парней.

У Куликова ожидаемо обнаружилось «Проклятие». Пояснять излишне. Джанашия, несмотря на все заслуги в земельной магии и в целом за свою мудрость, отметился следующей спорной характеристикой:

«Дамский угодник» — галантный кавалер, стремящийся нравиться женщинам из удовольствия угождать.

Просто ноль комментариев. Хотелось стыдливо прикрыть лицо и пожурить деда, но кто я такой? Явно не моральный компас общественности. Впрочем, это его дело, главное, что польза от Гио колоссальная. В одном флаконе боевой маг, инженер, артефактор и учитель!

Ради того, чтобы побольше собрать сведений, я вышел на ночную прогулку перед сном и заприметил неопрятного, шатающегося пьянчужку, плетущегося домой из «Полтавской кружки».

«Клеймённый» — тот, кто совершил тяжкий проступок (предательство, тяжкое преступление) и несёт на себе общественное презрение, даже отбыв наказание.

«Вижу преступников. Шикарно».

Общественный статус встречался не у каждого, примерно у одного из десяти. Народу на улицах ошивалось мало, потому из интересного удалось выцепить только компанию друзей, заводилой у которых был сын богатого купца. Ключевые фигуры в Ростове я уже более-менее знал по фамилиям.

Так вот, заинтересовал меня даже не он, а хохотавший без удержу крючконосый парнишка.

«Прихлебатель» — тот, кто живёт за чужой счёт, не принося никакой пользы.

«Незавидная репутация», — хмыкнул я и закончил обход.

Перед тем как возвращаться в феод утром, отчитался ротмистру Оболенскому о закрытом спецзаказе, чему тот несказанно удивился. Вместо месяца мы управились за четыре дня. Посему Олег Дмитриевич немедленно выписал мне ходатайство на жёлтый ярлык.

Помимо сорока тысяч рублей за сапфировые кости, нам накинули ещё десятку за срочность. РГО получило свои ресурсы максимально быстро и осталось довольно.

К Великому посаднику я прошёл без очереди. Задерживать чиновник меня не посмел, памятуя прошлую выволочку от графа Абросимова. Повышение ярлыка я получил аккурат через пять минут.

«Жёлтый, что ж, неплохо растём».

Таким молниеносным продвижением по иерархии витязей в Ростовском графстве никто не мог похвастать. Четвёртый по счёту ранг включал достойный заработок для крепкого барона. Смольницкие, Кислица, Шеины и Рындины регулярно отсылали туда свои боевые отряды, чтобы пополнить казну феода.

Межмирье — это быстрые шальные деньги. Оно могло тебя, как вознести до небес, так и низвергнуть до состояния раба. Поясню на примере.

Барон «А» посылает в экспедицию лучших из лучших, но не всех: он отдаёт себе отчёт, что, оголив феод, спровоцирует на агрессию соседей «Б», «В» и «Г» (а может, их ещё больше). Все пристально друг за другом следят. Потому гарнизон — важная составляющая феода.

В идеале треть воинов пускать на заработки, две трети — на защиту собственных владений. Допустим, наш барон «А» неожиданно сорвал куш в виде ста тысяч рублей за редкие ресурсы. Его витязям повезло — убили какого-то Вожака или напоролись на жилу, неважно.

На радостях хозяин вкладывает эти деньги в свою армию. Те снова приносят много трофеев. На проходной в храме видно, кто что сдаёт. Новость об этом сразу облетает баронства «Б», «В» и «Г». Их главы обеспокоены усилением конкурента.

Барон «А» чувствует за спиной крылья, он уже размышляет, как накупит артефактов, да численность гридней нарастит. У него союз с бароном «Д» и есть уверенность, что тот поможет. Ведь они всегда друг другу помогали во время отсутствия витязей, так заведено — иначе не выжить.

Барон «А» вместо трети посылает половину, и дело опять спорится. Добычи море, бери её загребущими ручонками, чего ждать? Ставки повышаются. Феод укрепляется. Глава тоже не дурак — подстраховывается и возводит новые прочные стены. В экспедицию идут две трети от всего воинства, а с ними целый караван тележек. Барон потирает ладошки: выбранный мир не представляет угрозы — его гридни точно справятся!

Но тут под окнами обнаруживаются стянутые силы соседей «Б», «В» и «Г». Как так, альянс? Они же грызлись между собой всё это время! Союзник, помоги! Барон «Д» разводит руками: «Не могу, их слишком много», а самому ляжку жмут вражеские рубли. Он тоже не дурак, чтобы бросать в мясорубку своих людей, а зазнавшийся союзник стал вызывать опасения — не делился награбленным. Значит, планировал худое супротив друга.

На этом жизнь барона «А» обрывается: переоценил свои возможности и не учёл политический баланс в графстве. За что и был сожран.

Давайте разберём другой сценарий. Действующим лицом пусть снова выступит наш барон «А». На этот раз он среднего ума и понимает: надо делиться, содержать хороший гарнизон и даже с союзником «Д» у него не только дружеские отношения — они породнились через династический брак. А это уже серьёзные такие связи. Оба рода помогают друг другу финансово и живут рука об руку.

Треть воинств барона «А» стабильно уходит в экспедицию и приносит плюс-минус прогнозируемый доход. Всех это устраивает, врагов тоже. Но тут наш стратег принимает решение отправить витязей в мир повыше рангом.

Нет, ну а что? Он им отличную экипировку приобрёл, численность отряда неплохая — допустим, тридцать человек. Есть маги, есть лекарь, воины ближнего боя — такая универсальная крепкая команда. Пора бы уже её двигать дальше. Тем более ярлык на следующий мир давно имеется.

Витязи уходят через новые врата и вместо тридцати человек возвращаются трое — ужасная трагедия. Так получилось — не учли разведданных, растерялись или просто досадная глупая ошибка офицеров. Не суть. Вся элита погибла. Влияние барона «А» резко упало. Он теперь боится посылать витязей в Межмирье, а денег становится всё меньше и меньше.

Намечаются два выхода из ситуации: первый и долгий — оставить всё как есть и терпеть, копить деньги на новую команду, и второй короткий — рискнуть отправить половину из имеющихся воинов на старое прибыльное место.

Враги при этом экономически ничего не теряли, и у них сохранился рост — теперь они на несколько шагов впереди. Им можно даже не спешить с набегом — опасно, да и незачем. Через несколько лет они и так перегонят вражеский блок и разобьют его на перевесе сил.

Предварительно развалят дипломатией военный союз с бароном «Д». Такая вот отсроченная гибель нашего героя. Ему придётся идти ва-банк или искать способ догнать конкурентов в экономической войне.

Эти два примера из множества вероятных показывают, насколько хрупко мнимое равновесие при зависимости от трофеев из Межмирья. Именно поэтому Рындин так твёрдо стоял на ногах в отличие от своих врагов — его выручала торговля.

Он как бы говорил: идите воюйте, ради бога, обгоняйте меня, рискуйте, бравируйте, а я куплю подешевле и продам подороже. При этом рындинские витязи тоже присутствовали в Межмирье, но на безопасных рангах. Работали себе не спеша, принося хитрому феодалу какой-никакой доход.

После суда с отцом вопрос с гарнизоном встанет острее. Я уже нарастил финансовый жирок, теперь его надо грамотно распределить.

Как приехали, в первую очередь выслушал отчёт Марича о проделанной работе. Всё шло без проволочек, люди довольны, жизнь кипит.

— Что касается вашей просьбы насчёт Марины Васильевны, вы оказались правы. Я выяснил, что это фиктивный иск между объединениями «Ремесленная сотня» и «Кузнечная братовщина». До сего дня конфликтов между ними не возникало. Господин Рындин покровительствует и тем, и тем.

— Спасибо, Анжей, отличная работа, — похвалил я его и отпустил, сам же отправился проверять успехи Потапа.

Наш толмач к делу подошёл основательно и сычевал в срубе, никого не пуская внутрь. Рабочим строго запретили туда входить, что вызывало кривотолки. О крошечном глипте, знал только ближний круг. Кстати, насчёт «крошечный».

— Это он так вымахал? — не поверил я, когда захлопнул за собой дверь.

Магзверь уже перерос Инея! Теперь глипт был размером с жирную кошку. Новиков игрался с ним, бросая кусок деревяшки.

— Лёлик, да. Оказывается, они могут хоть круглые сутки жрать и расти. Здорово, да? — толмач так увлёкся, что забыл о приветствии.

Его растрёпанные волосы и измождённое лицо говорили о бессонных ночах. Глипт, как собачка, принёс в руки хозяина деревяшку и обернулся ко мне.

— Ах да, надо, чтобы он признал тебя главным, встань сюда, — велел лысый парень, — сожми руку в кулак и вот так ударь меня три раза в грудь. Да, тыльной стороной и повторяй за мной.

Я чувствовал себя чудаком, когда произносил эту тарабарщину, но Лёлик внимательно следил и слушал.

— Госто госто герого стого, тосогот горосого тог-тог. Гротто рогого госто. Сот, — чётко произнёс я, почувствовав под конец, как заплетается язык.

Глипт подбежал ко мне, требовательно выставив вперёд грудь.

— Теперь его стукни. У них так принято.

— Просто ударить, ничего говорить не надо? — уточнил я и в ответ получил кивок.

— Всё, теперь ты для него старше родительской массы, то есть меня.

— Он тебя в папочки записал? — поднял я бровь.

— У них же нет разделения по полу…

— Да, точно, — вспомнил я. — Так говоришь, он ест и растёт? Объясни кратко в чём суть.

— Они почти всё съеденное пускают на строительство тела. Чем старше становятся, тем им сложнее это делать — слизней на всех не хватает. Будучи взрослыми, глипты едят только для обновления организма. Если голодовка затянется — превратятся в камень.

— Сапфировая кость, понимаю.

— Да, именно. Потому наш Лёлик и растёт так быстро. У глипт запасы строго распределяются по социальным ролям — племя регулирует размеры всех членов. Стражей выращивают самыми большими и сильными, чтобы прогонять чужаков и защищать территорию. Остальным пищи достаётся поменьше. У нас с этим нет проблем, но кормёжку я приостановил, чтобы обучить Лёлика простым словам.

— Он сможет общаться?

Потап отрицательно покачал головой.

— Только понимать, смотри. Лёлик, принести! — чётко велел он и бросил деревяшку в угол.

Магзверь выполнил команду.

— Лёлик, подпрыгни. Лежать. Ползти. Приседать…

— Достаточно, — прервал я его. — Вот это успех. Много ещё времени надо?

— Смотря для чего, я же не знаю, какую задачу ты ему поставишь.

— Для начала пусть таскает брёвна и складывает их в штабеля. Можешь откармливать его до двух метров, даю добро. Наденем на него на всякий случай ошейник.

— Не надо, Лёлик никому не навредит.

— Ты уверен? Мне он не показался миролюбивым.

— Это тогда. Лёлик был напуган, а сейчас понимает — мы его племя.

— Потап, я не могу ставить под угрозу жизни людей.

— Вот смотри.

Новиков отошёл на пару шагов назад и пнул глипта со всей силы. Тот покатился кубарем, встал и послушно вернулся на старое место.

— Видишь? Могу кого угодно позвать, пусть тоже попробуют — он к своим не агрессивен.

Я всё ещё сомневался, но Потап закатал рукав и показал мне новенькую татуировку возле локтя.

— Вот смотри, — в силуэте угадывался гуманоидный монстр с большими кулаками. — Если честно, вышло проще пареной репы. Перво-наперво я объяснил ему, что тут нет привычной еды. Без нас он не выживет. Баста. Не нужен ошейник, только хуже сделаем. Для них такое недоверие — это высшая обида. В племени может быть иерархия, но не унижение.

— Чёрт с тобой, но ходить за ним будешь хвостом.

— Согласен, — просиял бледный толмач.

— Отоспись для начала, на тебе лица нет. Не убежит ведь?

Потап удивлённо перевёл взгляд на Лёлика и издал несколько «Г»-образных звуков. Глипт потопал к скамейке и неподвижно уселся.

— Будешь смеяться, — толмач устало потёр ладонью лицо. — Я не подумал, что так можно сделать, ха-ха-ха. Котелок перегрелся. Я боялся, что убежит…

Покрутив пальцем у виска, я покинул сруб, чтобы найти засевшего в лаборатории Александра. Маг уже что-то горячо обсуждал с Гио.

— Привет.

— Привет, Владимир. Идём, есть новости.

Джанашия проводил нас подозрительным взглядом и захлопнул дверь контейнера. Старика раздражала эта атмосфера секретности.

Его преданность достигла только тридцати пунктов, но я хотел поднабрать побольше, прежде чем посвящать его в тему с незаконным храмом. Пока что я полностью был уверен только в Нобуёси, Александре и Леониде. Эти пойдут за мной до последнего — каждый по своим причинам. Другим ещё нужно время.

— Рассказывай.