Флэшмен и Морской волк

Глава 16

Наша шлюпочная команда отдыхала на веслах на якорной стоянке, вне досягаемости камней, которые могла бросить толпа на набережной. Эта толпа рассеялась, когда мы появились с нашими дворцовыми стражниками, и шлюпка быстро подгребла к ступеням, чтобы забрать нас. Оклера уложили на дно шлюпки, и когда он понял, что уезжает с нами, он зарыдал от облегчения. Как только мы вернулись на «Спиди», мы снялись с якоря и, поймав конец отлива, вышли из залива. Мы хотели уйти подальше, вне досягаемости портовых орудий, прежде чем новости о нашем дополнительном пассажире дойдут до дворца. Крепости молчали, пока мы ускользали, и мы все почувствовали прилив облегчения, выйдя в открытое море. Больше всех радовался Оклер, которого оставили, когда остальную часть французской миссии освободили ранее в том же году. Гатри привязал к его ногам доски в качестве шин и тщательно их перебинтовал, чтобы они зажили ровно и без повреждений.

В тот вечер, когда солнце садилось на западе, на горизонте на юге показался парус; похоже, алжирцы послали за нами корабль. Но это было лишь небольшое судно, не представлявшее угрозы, и мы убрали паруса, чтобы оно могло нас догнать. На следующее утро ветер постепенно стих, пока мы не стали двигаться не быстрее улитки по песку. Алжирец тоже остановился в полумиле от нас и спустил шлюпку, чтобы добраться до нас. Делать было нечего, мы спустили шлюпку и встретились с ними на полпути. Их послание было от премьер-министра, который писал, что отправит сообщение адмиралу Киту в предложенном нами ключе. Он предположил, что нам, возможно, лучше не торопиться с возвращением в Порт-Маон, чтобы события могли идти своим чередом.

Это нас устраивало, мы тоже не спешили возвращаться. Более того, за ужином в тот вечер Кокрейн объявил, что планирует вообще уйти с флота.

— Какой смысл оставаться? — воскликнул он. — Я мог бы захватить флагман адмирала на лодке прачки, и они все равно не оказали бы мне никакого признания. Да, они, вероятно, еще усерднее пытались бы меня убить. Говорят, скоро будет мир, и как только его подпишут, я ухожу с флота. Я намерен пойти в Палату общин и выкорчевать эту коррупцию в самом ее сердце.

— Вы уверены, что у вас подходящий темперамент для политика? — тактично спросил Арчи с улыбкой, игравшей в уголках его рта.

— Ты имеешь в виду, не пустозвон ли я, который тратит свое время на обогащение за счет государственной казны? Конечно, нет. Я собираюсь баллотироваться как радикал и клянусь искоренить все пороки в правительстве, и в особенности на флоте и в доках.

— Но вас никогда не изберут, — сказал я. — Вам нужна протекция кого-то, кто владеет местом в парламенте, или много денег, чтобы купить одно из «гнилых местечек». Никто у власти не поможет вам получить место, так как все они заинтересованы в сохранении статус-кво.

— Перестань беспокоиться, у меня есть план. — Кокрейн ухмыльнулся. — Итак, мой недостаток в том, что у меня нет денег, а избиратели в «гнилых местечках» коррумпированы и жадны и будут голосовать за того, кто им больше заплатит, так?

— Да, — хором ответили мы, гадая, как он превратит это в преимущество.

— Что ж, я собираюсь баллотироваться в «гнилом местечке» на антикоррупционной платформе и не предлагать избирателям ровным счетом ничего.

— Тогда вы почти не получите голосов, — сказал я, недоумевая, почему он думает, что это сработает.

— Ах, но после выборов я обойду тех немногих избирателей, которые все же проголосовали за меня, и дам им вдвое больше, чем они получили бы, проголосовав за победителя. Затем я откинусь на спинку кресла и буду ждать следующих выборов.

— Прости, я все еще не понимаю, — сказал Арчи.

— На следующих выборах избиратели вспомнят, что я заплатил своим избирателям вдвое больше. Им придется взвесить определенную сумму от тех, кто предлагает наличные, с потенциальной двойной суммой от меня. А поскольку они жадные, я полагаю, что получу достаточно голосов, чтобы быть избранным.

Что ж, в то время я в этом сомневался, но именно так он и поступил несколько лет спустя. Он превратил избирателей Хонитона, одного из самых печально известных «гнилых местечек», в посмешище, когда они избрали его на вторых выборах. Конечно, его политическая карьера была катастрофой, так как он наживал врагов быстрее, чем чистая собака собирает блох, и в итоге его подставили в деле о мошенничестве на фондовой бирже и опозорили, но это уже другая история.

Я избавлю вас от подробностей того похода, так как он следовал той же схеме, что и многие предыдущие. Мы перехватили британский корабль, направлявшийся в Порт-Маон, и через него отправили очень краткий отчет о нашей миссии в Алжир, не упоминая о письме, идущем адмиралу. Затем мы плыли вдоль испанского побережья, подходя ночью близко к берегу и пытаясь перехватить призы на рассвете. Мы встретились с другим военно-морским бригом, «Кенгуру», под командованием капитана по имени Пуллинг, который показался порядочным парнем, и вскоре между нами образовалась приличная армада призов. Мы не хотели, чтобы люди охраняли пленных, поэтому захваченным командам разрешалось грести к берегу на шлюпках, и в одну из этих шлюпок мы посадили Оклера, который продолжал выражать благодарность за свое спасение. В конце концов, когда у нас стали заканчиваться боеприпасы и припасы, а наша команда была разбросана по различным призам, мы больше не могли медлить и повернули обратно в Порт-Маон.

В гавани было несколько военных кораблей, но флагмана адмирала не было видно. «Спиди», «Кенгуру» и их флотилия призов бросили якорь на рейде. Когда якоря с плеском ушли в воду, с судов были спущены шлюпки, чтобы доставить членов команды на берег. Мы с Кокрейном были среди первых, кто высадился, и прошли небольшое расстояние до штаба флота. Мы вошли в кабинет Мэнсфилда, намеренно не постучав, и обнаружили, что его там нет. Вместо него за столом сидел робкого вида человек, который нервно посмотрел на нас.

— Кто вы? — грубо спросил Кокрейн.

— Если вашей светлости будет угодно, — человек нервно теребил свой чуб, — я Бентон, новый клерк адмирала.

— Что случилось с Мэнсфилдом? — спросил я, надеясь, что он не избежал заслуженного возмездия.

— Адмирал получил письмо, сэр, от какого-то иностранного джентльмена, сэр. Он был очень расстроен этим, сэр, и послал меня на борт фрегата здесь, сэр. Фрегату было приказано взять мистера Мэнсфилда и доставить его к адмиралу, сэр. — Человек сделал паузу, а затем прошептал скандализованным тоном: — Им было велено доставить его в кандалах, сэр.

— Превосходно, — радостно сказал я.

Кокрейн сурово спросил:

— Я надеюсь, у вас есть приказ продавать любые другие призы, которые мы приведем, по надлежащей цене, а не раздавать их иностранным владыкам?

— О да, сэр, адмирал строжайше велел все решения о продаже призов согласовывать с ним. Он и капитану Мэнли Диксону написал о том же, сэр.

Мы забрали почту и ушли, весьма довольные. Что бы там ни твердила церковь о благочестии и о том, что надобно подставлять другую щеку, мало что на свете доставляет большее удовлетворение, чем видеть, как тот, кто перешел тебе дорогу, получает по заслугам сполна. Особенно, когда этот кто-то — мелкий писарь-выскочка, который из кожи вон лез, чтобы тебе отрубили голову или бросили в какую-нибудь вонючую чужеземную дыру. У меня было лишь одно письмо, и я, узнав почерк отца, сунул его в карман, чтобы прочесть позже, так как увидел, что у Кокрейна письмо куда более внушительное, с печатью Адмиралтейства в Лондоне. Я избавлю вас от потока проклятий, который изверг мой друг, читая его.

— Мне отказали в повышении после того, как я захватил «Гамо». Можешь угадать, почему, Флэшмен?

— Вы передали портвейн не в ту сторону на праздничном ужине или подали не тот сыр?

К тому времени я уже был готов к любому безумию со стороны флота, но истинная причина все же стала для меня сюрпризом.

— Нет. Мне отказали, так как число убитых среди моих людей в том бою было недостаточным для удовлетворения прошения. Лорд Сент-Винсент отказал в повышении и Паркеру. И это от человека, который заслужил свое графство в сражении, где весь риск и все потери понес Нельсон, а на флагмане самого Сент-Винсента был убит всего один человек. Черт побери, я напишу ему ответ, напомню об этом факте и заверю, что в следующий раз постараюсь убить побольше своих людей.

— Вы не можете этого сделать, вы больше никогда не добьетесь от него расположения.

— Пф, какая разница, если они и так пытаются меня убить. Может, я доведу этого старого ублюдка до апоплексического удара, он сдохнет, а на его место придет кто-нибудь поумнее.

Ирония заключалась в том, что и Сент-Винсент, и Кокрейн были схожи по характеру. Оба были настоящими моряками, оба хотели бороться с коррупцией на флоте, и оба были упрямы, как мулы в менопаузе. Таким образом, не поладив с самого начала, они уже никогда не могли признать друг в друге никаких достоинств. Сент-Винсент поступил на флот в пятнадцать лет простым матросом, хотя у его семьи были деньги, чтобы помочь ему в начале карьеры, и закончил он адмиралом флота. Он был суровым поборником дисциплины, но провел некоторые реформы, прежде чем его свергли те же самые люди с корыстными интересами, которые позже с позором положат конец политической карьере Кокрейна.

В тот вечер мы утешались вином и устроили великолепный ужин с Арчи и Гатри, во время которого я сообщил им, что решил вернуться домой на следующем почтовом судне. На этот раз никто не пытался уговорить меня остаться на флоте. Среди нас всех витало ощущение, что счастливые дни круизов и легкой добычи призов подходят к концу. Я задумался: я был со «Спиди» более шести месяцев, но чувствовал, что за это время по-настоящему повзрослел. Необычайная уверенность Кокрейна в собственных силах позволяла ему питать большую уверенность и в тех, кто его окружал, и мы все бессознательно стремились его не подвести. Думаю, в этом и был его секрет: он пробуждал лучшее в окружающих. Я сильно изменился по сравнению с тем нервным юношей, который ступил на борт его корабля. Мы ушли от двух мощных фрегатов и захватили третий. За это время я помог захватить около двадцати различных призов, застрелил шпиона, был схвачен во время шпионской вылазки, затем спасен, выдержал угрозы пыток и осаду и противостоял чужеземному королю пиратов. Человек, который каким-то образом нашел в себе мужество взобраться на «Гамо» и сорвать его флаг или обманом заставить стражу выдать раненого пленника, сильно отличался от того мальчика, который испугался в Воксхолл-гарденс.

Это не значит, что я превратился во Флэшмена-храбреца; большинство этих поступков также были связаны с сохранением моей собственной драгоценной шкуры. К тому же, они были в основном направлены против испанцев, самого неэффективного врага, которого я когда-либо знал, а я знал их немало. Сражаться — тяжелая работа, а испанские мужчины — самые ленивые из всех, кого я встречал. Они могут воспылать страстью, но неизменно вздремнут, прежде чем что-либо предпринять, а затем отложат любое действие на следующий день. Я стоял с Веллингтоном и целой британской армией на Пиренеях, ожидая, пока испанцы соизволят встать с постели и присоединиться к атаке, которая должна была состояться на рассвете. Они прибыли в полдень, долго после того, как французы уже удрали.

Справедливости ради, испанские женщины были другими. Когда я позже служил в армии в Испании, только шести женам на роту разрешалось сопровождать войска из Англии и официально числиться в составе. Остальных оставляли дома без средств к существованию, и поэтому проводились лотереи, чтобы решить, кто может поехать. Полная рота насчитывала около восьмидесяти человек, и поэтому многие солдаты за годы службы на Пиренеях находили себе испанских жен. Эти испанки были выносливы, часто жили с армией под открытым небом. Они должны были подчиняться армейской дисциплине и выполнять стирку, готовку и другие обязанности, при этом многие рожали и растили детей, следуя за своими мужчинами по всей стране. Я помню один напряженный момент, когда мы защищали деревню от атаки французских драгун; женщины, бывшие с нами, деловито перезаряжали мушкеты убитых и передавали их выжившим на валах. Какая-то молодая девушка, всего несколько часов назад овдовевшая, заряжала для меня в комнате внизу и подавала оружие наверх, где я лежал на крыше. В разгар боя я услышал крик и, посмотрев вниз, увидел тело драгуна в зеленом мундире, насаженное на штык мушкета, который она держала. Одно из самых постыдных зрелищ, что я видел, было, когда британская армия отплывала из Бордо в конце Пиренейской кампании. Они взяли обратно в Англию только по шесть жен на роту, оставив всех остальных с их детьми на причале, опять же без средств к существованию. Военная полиция сгоняла рыдающих мужчин на корабли, а рыдающих женщин и детей — с причалов. Некоторые мужчины уже рисковали виселицей, дезертировав, чтобы остаться со своими испанскими женами, а некоторые находили деньги, чтобы вернуться к ним. Но другие, например те, у кого были жены в Англии, больше никогда не видели эти семьи.