Герой Рима

Глава XXXV

За воротами черепаха превратилась в сгорбленную кучку измученных мужчин. Валерий прислонился спиной к стене с закрытыми глазами. Он слышал возгласы одобрения, но ему было все равно. Он был жив. На данный момент этого было достаточно.

Он снял шлем и провел пальцами по влажным густым волосам, наслаждаясь ощущением прохладного воздуха на голове и шее. Пот ручьем бежал по его спине, и казалось, что он плавал в тунике. Кто-то сунул ему в руку бурдюк с водой, и он вдруг понял, как хочет пить. Когда он в последний раз пил или ел? Его мозг не хотел, чтобы он знал, но, когда он поднес кожу к губам, прохладная, затхлая жидкость, казалось, мгновенно впиталась в его мозг, и бурдюк опустел прежде, чем его пересохший от пыли рот успел извлечь пользу. Он открыл один глаз. Лунарис стоял над ним, очерченный силуэт на фоне солнца, которое все еще было низко и на востоке. Казалось невероятным, что с рассвета прошло меньше двух часов.

— Хлеб? — Рука, похожая на лопату, появилась из яркого света и протянула большой кусок грубого крестьянского хлеба. Он взял его и откусил, не обращая внимания на пшеничные зерна, твердые, как гравий, которые грозили сломать ему зубы.

— Еще воды, — пробормотал он и швырнул бурдюк в нависшую над ним темную массу.

Он знал, что они только оттягивают неизбежное, но все, чего он хотел, это лежать здесь, у этой стены, подставив лицо солнцу. Пусть кто-то другой будет командовать. Лунарис протянул ему еще один бурдюк, и он жадно выпил, на этот раз наслаждаясь ощущением воды во рту и позволяя ей медленно стекать в горло.

Он оглянулся на людей, которых привел с моста. Фалько спас их всех своей самоубийственной атакой. Толстый торговец, который едва помещался в своих доспехах, никогда не переставал быть солдатом. Никто из них не перестал. Что там сказал Фалько: «…ты встанешь на колени и будешь просить у меня прощения в конце» — ну, не сейчас и это еще большая жалость. Он с радостью сделал бы это, лишь бы разделить со стариком еще одну чашу вина. Он снова закрыл глаза, и его голова наполнилась вспышками событий, свидетелем которых он стал, но едва помнил. Бритт с гладием, застрявшим в его кишках, рычал, как собака, и пытался растерзать зубами человека, который его ударил. Безоружный ветеран, чье имя он так и не узнал, который протиснулся в брешь в строю и удерживал ее своим умирающим телом, пока его не изрубили. Матикас, фракиец, ускакавший на смерть, когда мог бы бежать, потому что Рим заплатил ему. Мертвы, все мертвы, но он жил. Почему? Его план никогда не заключался в том, чтобы сдерживать мятежников, а только в том, чтобы причинить им вред, и все же он чувствовал ужасное чувство неудачи. И чувство вины. Вины не было, он это понимал. Паулин и легат приветствовали бы его действия. Он был командиром, который использовал имевшиеся в его распоряжении силы, чтобы нанести максимально возможный урон врагу. Когда пришло время, он был достаточно силен, чтобы бросить их в пропасть. Ему хотелось плакать.

Но у него не было времени на жалость к себе. — Ты собираешься стоять там весь день или будешь отчитываться передо мной? — Он использовал стену, чтобы подняться на ноги. Это стоило усилий. Доспех на его спине, казалось, весил в три раза больше, чем обычно, а его тело чувствовало себя так, будто каждый дюйм плоти был в синяках.

— Думал, вы спите, господин. — Дупликарий усмехнулся, но его облегчение было очевидным. С него было более чем достаточно бремени командования. — Триста пятьдесят бойцов, если считать штатских, ветеранов-инвалидов и воров пайков из арсенала, не считая женщин и детей в храме. — Это удивило Валерия. Он думал, что все ушли с конвоем. Еще одна проблема, в которой он не нуждался. — Еды и воды хватит на неделю, если мы будем действовать осторожно. Оборонительные сооружения построены и укомплектованы в соответствии с приказом, но у нас осталось всего две сотни дротиков. — Число заставило Валерия вздрогнуть, хотя лицо его оставалось неподвижным. Он видел, насколько эффективными были копья на мосту. Они могли быть причиной того сколько они продержатся, несколько часов или дней. Лунарис продолжил. — Я пытался избавиться от убийцы цыплят, управляющего храмом, но он не хотел уходить. Ты мог слышать, как он ныл, когда ребята начали раскидывать припасы по всему его красивому убежищу и рвать занавески на бинты. Можно подумать, он должен быть благодарен за то, что мы здесь, чтобы спасти его от орд варваров, но он почти обвинил меня в измене. Богобоязненные хуже политиков.

Валерий устало улыбнулся. — Ты хорошо справился, Лунарис. — Он считал скудные силы в своем распоряжении. В глубине души он всегда знал, что так будет. У него не было выбора, кроме как защищать то, что он мог, и опасаться того, что он не мог. — Мы поставим здесь двести пятьдесят человек в две шеренги. Он указал на место в дюжине шагов от ворот. — Организуй четыре отряда по десять человек и расположи их так, чтобы они справились с любым прорывом. Они будут моим стратегическим резервом. Я знаю, что это немного, но этого должно хватить. — Он посмотрел туда, где молодой жрец Фабий беспокойно стоял с другими гражданскими лицами рядом с несколькими отдыхающими легионерами, словно овцы среди стаи волков. — Остальных мы оставим в редуте пронаоса, и когда нас, наконец, отбросят назад, они прикроют нас, пока мы не присоединимся к ним в храме. — Он сказал это как ни в чем не бывало, как будто он обсуждал цену на зерно на Форуме, но от этих слов Лунарис похолодел. Не имело значения, как долго защитники будут удерживать их, говорил он, или скольких они убьют; поражение было неизбежным, как следующий рассвет.

Валерий надел шлем, и двое мужчин направились к южной стене комплекса и воротам, которые делили его пополам. Они шли неторопливо, зная, что на них смотрит каждый защитник.

Два легионера устанавливали последний из деревянных брусьев, чтобы заблокировать арочные ворота. Стена по обе стороны от ворот была высотой только до плеч. Валерий посмотрел за него туда, где угрюмой плотной массой ждали кельты, наполовину заполнявшие площадь садов и огородов. Теперь не было ни насмешек, ни вызовов, только задумчивая, наполненная ненавистью тишина, которая, казалось, наполняла воздух вокруг него энергией. Из-за них доносились вопли и крики тех, кто грабил город, и еще тысячи людей, пытавшихся добраться до храма по забитым улицам.

— Когда они впервые появились, мы были уверены, что вас уничтожили, — тихо сказал Лунарис, и Валерий понял, как тяжело приходилось защитникам храма, слушая шум битвы, но не в силах ничего сделать. — Нас было всего несколько сотен, но они попытались атаковать ворота, и нам пришлось использовать половину нашего запаса копий, чтобы отогнать их. С тех пор они стали более осторожными. Может, мы убили их вожака. Теперь они, кажется, довольствуются ожиданием.

— Они не нападут, пока Боудикка не явится сюда, посмотреть — уверенно сказал Валерий. — Она не только захочет увидеть свою месть, она захочет почувствовать ее и попробовать на вкус. У нас еще есть время.

Время ждать. И пока они ждали, легионеры тихо переговаривались между собой и диктовали последние сообщения более грамотным, Валерий смотрел, как умирает Колония. Это не было случайным разрушением. Оно был организовано, направлено и призвано стереть город с лица земли. Мятежники уже обнаружили, что прочный римский дом нелегко сжечь. Факел, брошенный на черепичную крышу, только сгорал, оставляя на охре почерневший ожог. Но они быстро научились. Сначала они очистили дальние склоны холма за рекой от высохших, маслянистых кустов утесника, которые заполнили пространство между фермами и тащили в город огромные тюки. В то время как это было сделано, другие были заняты на крышах, сдирая черепицу с островков, бывших казарм, базилики и вилл в их прекрасных садах, и обнажая покрытое смолой дерево. Теперь факелы могли делать свое дело, а внутри стен горел дрок со всей силой греческого огня. С территории храма он поначалу казался безобидным, лишь несколько струек дыма поднимались над линией крыши. Но за считанные минуты усики превратились в огромные извивающиеся колонны, с ярко-красным и золотым огнем в их сердце, достигающим неба, испещренным миллионами бесконечно малых танцующих искр, которые жили и умирали за секунду. Дом за домом, улица за улицей город был поглощен пламенем мести Боудикки. Гнев Андрасты обрушился на Колонию.

Но Валерий знал, что ей этого будет недостаточно.

Она пришла, когда солнце достигло своего пика, неся длинное копье, но на этот раз без лишнего шума, потому что ни одна колесница не могла проехать по забитой главной улице, которая была одной из немногих, еще не загоревшихся. Валерий наблюдал, как толпа воинов расступилась, позволяя фигуре с огненными волосами выйти из их среды. Впервые она была достаточно близко, чтобы он мог как следует рассмотреть ее. Она выглядела старше, чем он себе представлял, возможно, ей было под тридцать, и черты ее лица были скорее поразительны, чем красивы, что его странно разочаровывало: широкий лоб и нос, которым мог бы гордиться любой римлянин. Клетчатая накидка покрывала ее плечи, скрепленная на груди большой золотой брошью, которую превосходил толстый торк на шее из того же металла. Но именно ее глаза сделали ее такой, какая она есть. сверкающие, как полупрозрачные изумруды, в глубине которых пылает бушующее пламя ее жажды мести. Она вспомнила свое прежнее чувство раздетой догола и снова испытал его, ее ненависть, концентрировалась на том, чтобы ослабить защитников и лишить их мужества. Боудикка стояла, строгая и прямая, в окружении своих советников и знати, которые рисковали всем, чтобы присоединиться к ней. Валерий обнаружил, что его тянет к одному воину с перебинтованной головой, возможно, выжившему в бою на мосту, которого поддерживал худощавый человек в сером плаще, переливающемся на солнце.

Он увидел, как копье поднялось.

— Приготовиться, — крикнул он и побежал обратно к двойной шеренге легионеров.

Они шли волнами глубиной по двадцать, и, если бы у Валерия было больше копий, они бы погибли волнами. Вместо этого только первые двести чемпионов были отброшены назад, когда они карабкались на вершину стены, и наконечники копий пронзили голую плоть, мышцы и кости, а затем снова плоть. Но несмотря на то, какое впечатление произвела бойня на нападавших, легионеры, с тем же успехом, могли бросать лепестки роз.

— Вперед! — Валерий принял щит и встал в центре передней шеренги римлян. Невозможно было руководить этой битвой сзади.

Промокшие от пота легионеры прошли десять шагов тесными рядами, прикрываясь щитами высотой до плеч, и врезались железными выступами в лица первых людей, пересекших стену. Валерий ощутил удар в левое предплечье и ударил гладием через брешь в мимолетном шве бронзовой кожи. По всей линии он слышал знакомое, почти звериное рычание, когда его легионеры вонзали короткие мечи в податливую плоть, и крики, когда острия вонзались в цель. Поначалу воинов не хватало, чтобы прорваться через территорию, чтобы заставить защитников отступить, и солдаты прижимали их к стене, в то же время гарантируя, что тем, кто попытается пройти позади них, негде будет приземлиться, кроме как на своих товарищей. Люди на стене скакали и бушевали, пытаясь найти способ добраться до врага и выкрикивая свою ненависть, но их выходки разоблачили их перед теми немногими лучниками, которых Лунарис сумел разместить на крыше храма, и меткие стрелы одна за другой срывали их с насеста. На данный момент легионеры Валерия более чем держались, но град копий из-за стены приземлился, не различая своих и чужих, и нанес тяжелый урон защитникам. Легионер во второй шеренге вскрикнул и пошатнулся, когда одно из широких лезвий пронзило ему бедро. Почти в то же мгновение человек рядом с Валерием был ослеплен ударом копья одного из пойманных в ловушку воинов и отшатнулся, прижав руки к лицу, а сквозь пальцы у него хлынула кровь. Валерий оказался лицом к лицу с тремя сильно татуированными варварами.

Первый длинный меч, которым владел рычащий седовласый старик, который должен был быть слишком стар, чтобы драться, обрушился на него по дуге, рассчитанной на то, чтобы снести ему голову с плеч. Отчаянным парированием он смог заблокировать удар, направив клинок вверх и оставив обнаженный живот человека открытым для острия меча, мелькнувшего из второй линии римлян. Бритт с недоверчивым воем упал, как раз в тот момент, когда второй воин отбил щит Валерия своим собственным. Любой удар свалил бы римлянина с ног, но из-за кричащих, потных тел, толпящихся со всех сторон, его противник смог нанести только неуклюжий удар сверху, который дал Валерию время, необходимое для того, чтобы вонзить гладий под подбородок бритта в его мозг. Передышки по-прежнему не было. Смертельный удар оставил его открытым для воющей, красноглазой фигуры, которая вырвалась слева от него и рубанула его массивным топором дровосека. Валерий выругался, зная, что не сможет повернуться достаточно быстро. Именно в этот момент его сосед, теперь ослепший выкашливающий свою жизнь среди топчущих ног, должен был прикрыть его. Топор был направлен так, чтобы удар пришелся его по левому плечу, и он знал, что его доспехи не смогут защитить от такого грозного оружия. Огромный клинок рассек бы ключицу, грудь и ребра. Он закричал в отчаянии, как раз в тот момент, когда громоздкая фигура шагнула в брешь рядом с ним, чтобы с хрустом сомкнуть щиты, и через мгновение лезвие топора появилось, пройдя сквозь три слоя дубового щита Лунариса. Здоровяк усмехнулся, резко отдернул щит в сторону и нанес удар своим коротким мечом. Он был вознагражден стоном. Валерий благодарно кивнул и вернулся к задаче остаться в живых

Шум сражения был готов разорвать его уши; крики боли, триумфальные вопли и ужасное ритмичное хрюканье, перемежаемые лязгом железа о дерево и покалывающим позвоночник свистом стрел, летящих в дюймах над головой. Его движения стали автоматическими, и это дало его разуму возможность блуждать по полю боя, какое-то глубоко скрытое чувство вкушало запах и звук и ощущало движение всего вокруг себя.

— Справа. — Он закричал, чтобы его услышали, и Лунарис прохрипел в знак подтверждения, но пожал плечами, когда отразил серию ударов спереди. — Мы должны укрепить правый фланг.

— Ты хочешь, чтобы я сделал это сам? — спросил дупликарий.

— Что насчет резервов? — Валерий пригнулся, когда копье звякнуло о его шлем и соскользнуло в ряд позади. Каждый инстинкт подсказывал ему, что давление на правом фланге нарастало.

— Грацилис за главного. Он знает, что делать.

— Я надеюсь…

Триумфальный вой сзади не мог вырваться ни из какого римского горла, и правый фланг вдруг перестал иметь значение. Потому что бритты сделали то, что они не должны были сделать, и поднялись на восточную стену достаточными силами, чтобы атаковать уменьшающийся отряд легионеров Валерия с тыла.

Он оглянулся через плечо и как раз вовремя увидел, как часть резерва Грацилиса врезалась в массу воинов, мчащихся из северо-восточного угла комплекса.

— Назад, — закричал он. — Отступаем в храм.

Будь у него хоть три фута и передышка, он приказал бы построится черепахой, но там не было и дюйма; каждый человек был щитом к щиту и мечом к мечу с двумя или даже тремя противниками. Единственным шансом было оставаться в строю и шаг за шагом отступать к ступеням храма. Усилия лучников на крыше храма не позволили кризису на правом фланге превратиться в разгром, но он сомневался, что Грацилис удержит атаку с тыла дольше, чем на несколько секунд. Когда он будет побежден, единственными римлянами вне храма останутся мертвецы.

Нога за ногой мучительно Валерий позволял отодвинуть линию назад. Давление на его щит становилось невыносимым, косящие удары варварских мечей угрожали сломать даже прочную конструкцию скутума. Рядом с ним Лунарис рычал и потел, проклиная свою неспособность дать отпор.

С каждым шагом их отступления все больше воинов Боудикки переливались через стену. Солдаты любой другой армии сломались бы. Но это были римляне. Римские легионеры. Они умели сражаться, как никто другой. И они знали, как умереть.

Осталась только одна изодранная шеренга. Те, кто остался позади, мертвые и раненые, были растоптаны ногами кельтов, чье боевое безумие возрастало с каждым шагом к храму, который символизировал все, что они ненавидели долгие годы с тех пор, как Клавдий ступил на их землю.

К тому времени, когда Валерий почувствовал прохладную тень, отбрасываемую крышей храма, осталось менее сотни человек, измученных, каждый истекал кровью от множественных порезов, едва способных удерживать тяжелые щиты, которые были единственным, что поддерживало их жизнь. Затем рев слева сообщил ему, что произошло неизбежное, и Грацилис и его люди исчезли.

В тот же момент линия оборвалась.

На самом деле она не сломался; она распалась. Там, где секунду назад была потрепанная, но дисциплинированная оборона, теперь сотня отдельных легионеров боролась за само свое существование, отчаянно пытаясь остаться в живых, когда они пятились по ступеням к храму, который был их единственной надеждой. В водовороте размахивающих рук с мечами и падающих тел Валерий, оставшийся без щита, сражался с остальными. Он все еще мог видеть рядом Лунариса, возле которого сражались Паул, Лука и Мессор. Здоровенный легионер потерял свой шлем и из пореза на голове текла кровь, но дисциплина дюжины лет службы не покидала его. Он рубил и колол с той же эффективностью, что и на тренировочном плацу, никогда не используя больше энергии, чем было необходимо, и убивая или раня каждым ударом.

Валерий полоснул мечом по лицу варвара и двинулся к своему другу. Прежде чем он сделал шаг, группа воинов, стоящих перед ним, за пульсировала, и из их среды вырвался самый большой кельт, которого он когда-либо видел. Он был одним из их чемпионов, ростом более шести футов, его тело было покрыто голубыми татуировками, замысловато переплетенными в завитки и неясные формы животных, он был опьянен кровью и одержим боевой яростью. Раны покрывали его торс, но желание убивать переполняло его чувства и толкало его вверх по ступеням с копьем, которое он держал перед собой двумя руками.

Валерий увидел, как он подошел, и его разум автоматически сообразил, как его убить. Копье было длиннее меча на несколько футов, но он знал, что если он сможет пройти дальше этого острия, то сможет лишить жизни гигантского воина так же легко, как сорвать розу. Простое парирование, чтобы отправить острие копья мимо его левого плеча, и удар, чтобы отрубить челюсть от рычащего лица. Все дело было в скорости и времени, и он практиковал это движение тысячу раз. Но он сражался весь этот долгий день и, может быть, он был неосторожен, а может быть, он израсходовал всю свою удачу. Когда момент настал, железные гвозди его калиг соскользнули по скользкому от крови мрамору под его ногами, и он беспомощно упал на ступеньки, когда татуированный британец издал свой победный клич и приставил листообразное лезвие к его горлу.

Паул спас ему жизнь. Сигнифер бросился через лестницу и отразил удар ударом гладия. Затем, защищая Валерия, он выкрикивал оскорбления в адрес бриттов, призывая их попробовать еще раз. С ревом большой воин принял вызов и бросился вперед, тыча длинным копьем в глаза римлянина. Валерий полез за мечом, когда второй варвар атаковал слева, вынудив Паула наполовину повернуть щит, чтобы отразить опасность. Это было всего лишь мимолетное отвлечение, но в бою мгновения – это разница между жизнью и смертью. Укол в глаза был уловкой, и Валерий с ужасом наблюдал, как острие копья опустилось и проскользнуло мимо защиты Паула, прежде чем он смог его парировать. Тем не менее его доспехи могли бы спасти его, но угол атаки был таков, что железное острие нашло щель между пластинами и попало ему под ребра, и рослый воин использовал свою огромную силу, чтобы вдавить острие глубже, глаза римлянина выпучились, и он издал стон потрясения.

Варвар навис над Валерием так близко, что трибун мог учуять гнилостный запах немытого тела. Мышцы массивной шеи воина напряглись, и он зарычал, как животное, вонзая копье еще глубже в тело Паула. Только сейчас Валерий понял, что его рука держит меч. Со всей своей силой он вонзил клинок в открытое горло своего врага, пока острие не ударилось о кость, где его позвоночник соприкасался с черепом. Багровая кровь хлынула из зияющей раны и вырвалась из открытого рта, прежде чем бритт, наконец, выпустил копье из рук.

Паул был повержен, но все еще жив, тихо скуля, с этим длинным стержнем, застрявшим глубоко в его кишках. Валерий, пошатываясь, поднялся на ноги и встал, защищая своего умирающего товарища. Но, прежде чем бритты успели возобновить атаку, руки потянули его назад, и Лунарис и Мессор, крича, бросились вниз по ступеням в атаке, заставившей врага заколебаться. Мгновенная передышка дала другой паре легионеров шанс поднять упавшего товарища и протащить его мимо статуй и внешних колонн к храму.

У них был один шанс, но он таял с каждой секундой. Обезумевшие толпы воинов собрались там, где легионеры Валерия сражались до последнего, рубя варваров на земле до тех пор, пока в них нельзя было узнать людей. Один бритт торжествующе поднял все еще дергающееся сердце, позволив ему капнуть кровью на лицо, прежде чем оторвать от него кусок зубами. Валерий, пошатываясь, направился к обшитым медью дверям храма, первые преследователи следовали за ним по пятам, а затем, бросив последний взгляд на благородную голову Клавдия, которая была центральным украшением входа, бросился внутрь. Лунарис и Мессор бежали последними, пятясь бок о бок и парируя мечи и копья, которые обрушивались на них. Противостояние было настолько напряженным, что трое варваров ворвались внутрь прежде, чем люди у дверей успели запереть их. Кельты погибли, крича, под дюжиной мечей.

Наконец они были в безопасности и одновременно в ловушке в храме божественного Клавдия.