Железный Феникс 3

Глава 1. Свободна

Но Эфению мой сердитый вид ничуть не пугает. Конечно! Она ведь всегда права. Даже в подобной ситуации.

— Я ведь говорила, чтобы ты сюда не ходил! — возмущается фейри. — А ты даже не слушал! Пёр напролом, как… как идиот!

Ну да, вроде кто-то что-то пищал. Только мне в тот момент не до неё было.

— Эфения, — произношу тихо. Пламя, полыхающее на кулаках, постепенно гаснет. — Даю тебе только один шанс. Объяснись.

Фейри наконец затыкается. Выражение её лица становится жалобным.

— Просто мы с ней договорились, — тоже пищит на грани слышимости. — А она меня кинула!

— О чём же вы договорились с Гайлой? — продолжаю говорить как можно спокойнее. Пусть сперва расскажет, что ей известно, а после решу, как с ней быть. Вот только что-то мне подсказывает, что простить паршивку уже не получится.

Эфения опускает глазки вниз, к замощённой плиткой дорожке.

— Она меня кое о чём попросила, — продолжает темнить. Бросает быстрый взгляд в мою сторону. И вздрагивает. — Просила дать вам возможность попрощаться.

Шумно выдыхаю. Получается, Гайла сама собиралась уехать вместе с послами? Получается, она мне врала?

— И я ей дала эту возможность! — трагически пищит фея, заламывая тонкие ручки. — Но эта дрянь решила меня обмануть!

— Конкретнее.

Радужки Эфении вспыхивают зелёным:

— Передумала она, видите ли! От собственного народа отказаться решила! А я ей поверила, дура.

Передумала, значит. Ну, хоть что-то. Значит, не станет возражать, когда я за ней приеду. Но сначала надо закончить с фейри.

— То есть ты, — произношу медленно, а в голосе сама собой проявляется угроза, — так сильно хотела убрать отсюда Гайлу, что решила помочь её похитителям?

Щёки Эфении стремительно розовеют.

— Они всё равно бы её забрали! — горячо уверяет она. — Им она зачем-то очень нужна! Забудь про неё, Макс. Давай мы с тобой кого-нибудь другого подыщем…

Невероятным усилием запихиваю рвущееся наружу пламя внутрь своего организма. Нет, убивать я её не стану. Ведь она даже не понимает, в чём виновата. А значит, наказывать её не имеет смысла.

— Ясно, — киваю спокойно. — Понял твою позицию, — поднимаю руку, прерывая Эфению на полуслове. — Теперь ты можешь быть свободна.

И продолжаю свой путь в сторону резиденции.

— В каком смысле? — испуганно пищит Эфения, торопливо меня догоняя.

И я останавливаюсь.

— Уходи, — говорю, не глядя на неё. — И никогда больше не возвращайся. Не хочу тебя больше видеть.

— Нет, Макс! — поражённая фейри зависает перед моим лицом. — Ну ты чего, а? Шутишь же, правда?

Нет, какие уж тут шутки. Она сникает под моим пристальным взглядом. И даже не пытается меня остановить, когда я обхожу её зависшую в воздухе фигурку.

— Не уходи, — лишь пищит на грани слышимости. — Ведь я люблю тебя…

Усмехаюсь. Ишь, как теперь заговорила.

— Предательство ничем оправдать нельзя, — бросаю напоследок. — Даже любовью. Подумай об этом, Эфения. На досуге.

Всё. Больше нам с ней говорить не о чем. Захлопываю дверь, отсекая ей малейшую возможность меня догнать. И спешу по знакомому пути обратно.

Чтобы столкнуться в коридоре со встревоженным Рах Шаном.

Он порывается меня о чём-то спросить, но я, не останавливаясь, хватаю его за ворот рубахи и неласково шмякаю о стену.

— Ты всё знал, — не спрашиваю. Утверждаю.

— Успокойся, — отбиваться советник даже не пытается. — Если хочешь хоть что-нибудь сделать, а не загреметь за нападение на высокопоставленное лицо.

Мы несколько секунд пытаемся переглядеть друг друга. Затем я разжимаю руки. Действительно. Сейчас для меня важнее вовсе не выплеснуть ярость. А решить, что делать дальше.

— В таком случае мне нужно знать, — произношу хрипло, поправляя смятый ворот. — Надеюсь, высокопоставленное лицо прояснит мои затруднения. Иначе всё-таки придётся его подправить.

Не сразу соображаю, что из ран на руках снова вырываются языки пламени. Гашу их кое-как.

Рах Шан невесело усмехается, глядя на мои старания:

— А это уже угрозой расправы попахивает. Но спишем на молодость и нервическое расстройство.

— Ближе к делу, — почти рычу.

Чистейший оглядывается по сторонам с видом заправского воришки.

— Тогда нам нужно найти подходящее место. Разговор обещает быть долгим. И после него меня скорее всего объявят предателем.

С трудом подавляю желание высказать красноглазому всё, что я думаю о его проблемах. Какие могут быть тайны, если Гайла в опасности?!

Тем временем советник кивает на одну из дверей неподалёку:

— Кажется, там было что-то вроде кабинета… И не смотри на меня так! Я в резиденции почти не ориентируюсь. Времени нет для праздных шатаний.

Он первым добирается до предполагаемого кабинета и входит туда.

— Ну, примерно что-то в этом роде я и предполагал… — доносится озадаченное.

Вхожу следом — и понимаю причину удивления. На кабинет эта комната похожа меньше всего. Скорее уж на комнату для плотских утех, как её представляют в каких-нибудь низкопробных фильмах. Огромная кровать под красным шёлком, багровые стены и стойка с разнообразными приблудами — даже не верится, что в резиденции кого-то вроде кайзера есть такое место. А что, как раз идеально для секретного разговора. Ещё и звукоизоляция хорошая, поди.

— Можем перейти в другое место, — кисло предлагает советник, разглядывая представленный на стойке арсенал. — Кажется, в этот раз я ошибся.

Мне и самому тут не слишком нравится, но блуждать по резиденции в поисках подходящего места больше не хочется. Я спешу вообще-то.

— Нет, — отвечаю решительно. — Поговорим прямо тут.

— Ладно, — покладисто соглашается Рах Шан. И запирает дверь. — Что ты знаешь о кхелотах, Макс?

Неожиданный вопрос загоняет меня в тупик. Ведь знаю я об этом народе не то чтобы много.

— Кроме того, что у вас красные радужки? — задумчиво чешу затылок. — Знаю, что вы живёте на острове Кхь и поклоняетесь какому-то богу… А! Ещё вы вроде как спали, а потом вдруг проснулись лет тридцать назад.

Рах Шан кивает:

— Что ж, поздравляю. Ты знаешь примерно столько же, сколько среднестатистический житель Великой Росии. Вот только это лишь самая верхушка айсберга.

Не отвечаю, ожидая, что советник продолжит рассказ. И он продолжает:

— То, о чём я тебе сейчас поведаю, — великая тайна. Помни об этом и никому не рассказывай.

— Да-да, — киваю нетерпеливо. — У меня куда ни плюнь — везде великие тайны. Одной больше, одной меньше — роли не сыграет.

Советник усмехается:

— Ну, это скорее личная просьба. По правилам я должен получить дозволение Владычицы и взять с тебя клятву на крови. Если выяснится, что я этого не сделал, путь на родину будет мне заказан. Тебе же с этого никакой выгоды: узнанное ты скорее всего использовать не сможешь, ведь внутренние дела острова росов никак не касаются.

Ладно. Такое доверие к моей персоне стоит ценить. Церемонно прикладываю ладонь к левой стороне груди и склоняю голову:

— Клянусь, что никому не стану об этом рассказывать. В крайнем случае, хотя бы не скажу, от кого всё узнал.

— Что ж, — принимает мою клятву Рах Шан, — это не так уж мало… Давай начнём в таком случае сначала. Как ты знаешь, однажды в наш мир пришла Система…

На самом деле ничего толком я об этом не знаю. Так, обрывки информации, понахватанные из разных источников. Проблема в том, что для того, чтобы нормально погрузиться в реалии этого мира, нужно время. А у меня его с самого первого дня перемещения катастрофически не хватает.

Вот только рассказывать советник мне собирается совсем не про Систему.

— Это случилось больше двух тысяч лет назад, — продолжает Рах Шан, тоном школьного учителя. — А примерно за сто лет до этого остров Кхь покрылся ледяным панцирем и скрылся в глубинах тогда ещё Северного океана. И поднялся наверх лишь тридцать лет назад.

— Почему же это случилось?

Советник пожимает плечами:

— По воле бога. У него много имён, но в Великой Росии его именуют Вороньим.

Так говорит, будто этот Вороний бог действительно существует! Красные глаза советника хищно вспыхивают, словно он прочитал мои мысли и они ему совсем не понравились.

— Вороний бог существует, — сухо информирует советник. — По крайней мере — существовал раньше. Каждый кхелот слышал тогда его голос. Он сообщал о страшных бедствиях, которые обрушатся на этот мир. И о том, что укроет свой народ отеческим крылом.

— И что, укрыл? — спрашиваю скептически.

Красные глаза Рах Шана затуманиваются, словно он погружается в далёкое прошлое.

— Мы все собрались в храме, — глухо, будто издалека, доносится его голос. — Мужчины, женщины, дети. Все. Каждый из нас занял своё место. И погрузился в ледяное ничто.

— Получается, вас всех погрузили в анабиоз? — спрашиваю уважительно. Ничего себе, на что тут боги способны! В таких хочешь не хочешь, а поверишь.

Советник кивает:

— Мне знакомо это слово. Вероятно, его можно применить к нашему состоянию. Единственное отличие — сон имел божественное, а не медицинское происхождение… И только после пробуждения мы осознали, насколько мудрым и заботливым было наше божество. Ведь пока мы покоились на дне океана, мир столкнулся с Системой. Проиграл ей и едва не исчез под натиском Бездны. Даже океан вокруг нашего острова стал Эфирным… Страшно подумать, что бы стало с нашим народом, если бы не божье заступничество.

— А если бы Бездна победила? — интересуюсь ехидно. Мне подобная защита совсем не нравится. — Тоже благодарили бы своего боженьку?

— Кто знает, — качает головой Рах Шан. — Скорее всего, у него был план и на этот счёт.

— Ладно, — хлопаю ладонями друг о друга. — Это всё, конечно, интересно. Но какое отношение имеет к нашей сегодняшней проблеме?

Чистейший улыбается, едва поднимая уголки губ.

— Поверь мне, самое прямое. Представь себе: мы приходим в себя в новом незнакомом мире. А бог, который нас к этому привёл, молчит.

Представил. Для тех, кто привык кому-нибудь повиноваться, было непросто, наверное.

— Сначала мы сочли, что чем-то его прогневали, — продолжает Рах Шан. — Однако время шло, но ничего не менялось. Никакие усилия Владычицы и Семи служителей не увенчались успехом. Наш бог словно заснул.

— Или сбежал, — ухмыляюсь. И тут же ловлю преисполненный угрозы взгляд. — Ладно-ладно. Уснул так уснул. И что же случилось дальше?

Советник не отвечает. Вместо этого он отходит к кровати и задумчиво смотрит на неё, будто желая найти там ответ на все вопросы. Наконец отвечает:

— Как оказалось, проблема возникла не только в общении с богом. Только поняли мы это не сразу. В семьях кхелотов перестали рождаться дети. Речь о вымирании пока не идёт — всё-таки время нашей жизни почти не ограничено. Но естественная убыль всё же имеет место.

— И поэтому вы жёстко контролируете местоположение своих сородичей, — соображаю я. Рах Шан кивает. — И всё же не понимаю, зачем мне сейчас всё это знать.

— Ишь ты, какой нетерпеливый, — усмехается советник. — Терпи, Макс, ведь ты теперь вляпался в наши дела по полной. И мы вместе с тобой.

— Из-за Гайлы? — хмурюсь недоверчиво.

— Ага. Как думаешь, что делает кхелот вроде меня на службе у кайзера?

— Служит советником, — предполагаю самое очевидное.

Рах Шан хмыкает:

— Не такой уж я ценный советник, как выяснилось. На самом деле у меня другая задача. Ты ведь слышал что-нибудь о социмах?

Припоминаю, как Сам Ёл называл этим странным словом меня.

— Почти ничего, — мотаю головой. — Только название.

Советник возвращается поближе ко мне и понижает голос:

— Сейчас об этом уже мало кто знает. Но изначально кхелоты были созданы для служения. На протяжении всей истории наши собратья стояли за спиной величайших правителей и полководцев. Помогали им, поддерживали и защищали. Избранный кхелот становился армом, оружием. А того, кому он служил, называли социмом, партнёром. Такая связь была залогом глобальных изменений и прославляла наши народы. Ну а теперь…

— Такая связь возникла между мной и Гайлой, — соображаю я. Так вот откуда эта её манера обращаться в меч! Довольно удобно вообще-то. — И что же в этом плохого?

Чистейший хмыкает.

— Даже не знаю, с чего начать. На самом деле вы всем кругом умудрились насолить. Во-первых, — он загибает указательный палец, — кайзеру это не понравилось. Он ведь и сам в социмы метил.

— Только не говори, что ты должен был стать его мечом, — снова соображаю я.

Советник кивает:

— Если получится. Я ведь у него далеко не первый претендент на роль арма. Это было главное, о чём мы с ним договорились после пробуждения. Но у нас ни разу так ничего и не получилось. Связи не возникало. И вот появляетесь вы.

Пожимаю плечами:

— Это проблемы кайзера. Мы ж ему не мешаем продолжать свои попытки дальше.

Рах Шан вдруг шкодливо ухмыляется.

— Как раз-таки мешаете. Дело в том, что двух таких пар одновременно быть не может. Такой закон мы приняли, когда интересы двух социмов пересеклись и арм пошёл на арма. Этот конфликт чуть не уничтожил расу кхелотов.

Вот теперь раздражение правителя и его же интерес к моей персоне становятся понятными. И мнится мне, совсем это не к добру.

— Ладно, с кайзером понятно, — поторапливаю призамолкшего советника. И припоминаю взбешённого Сам Ёла. — А вашим-то что в этом не понравилось?

Рах Шан, сцепив руки за спиной, принимается вышагивать туда-сюда.

— Так сразу и не объяснишь. Помнишь, я рассказывал о том, что у кхелотов перестали рождаться дети? Это не совсем так. Единственным ребёнком, который появился за последние тридцать лет, была Гайла. К тому же она обладала величайшим уровнем божественной силы, с которой, увы, не всегда могла справиться. И поэтому именно её Владычица посвятила богу. Есть мнение, что таким образом можно его пробудить. Или вернуть на нашу планету, если он её покинул.

— Они собираются принести её в жертву?! — восклицаю возмущённо.

Советник останавливается и кивает:

— В какой-то степени, да. Она должна стать сосудом для его великого духа.

— Бред какой-то! — теперь уже по комнате вышагиваю я, широко размахивая руками. — Вы ведь не можете на самом деле в такое верить! Вы ж не все поголовно поехавшие!

Рах Шан загадочно улыбается. И я понимаю: все. Даже он такой же двинутый, как и его Владычица. И в целом даже не против подобного развития событий. Просто по какой-то причине решил помочь своей племяннице.

— И почему же ты мне всё это рассказываешь? — спрашиваю в лоб. — Неужто перестал верить в этого своего бога?

Красные глаза Рах Шана устремляются куда-то вдаль.

— Я верю, — медленно произносит он, — что бог, которому я служу, справедлив. А ещё в то, что он заботится о своём народе. О каждом из нас. Поэтому он не может использовать тело кхелота в качестве сосуда. Раньше я не вмешивался, потому что не хотел идти против мнения большинства. Теперь, когда между тобой и ею возникла связь, я отчётливо вижу в этом божественную волю. И значит, я прав, а большинство ошибается.

Рах Шан замолкает, размышляя, видно, о своих возвышенных материях. Я в них ничего не понимаю. По мне, так все его речи — лютый бред. Но пока он мне помогает, пусть думает, что хочет.

— В таком случае мне нужно попасть на остров Кхь, — сообщаю как нечто само собой разумеющееся.

Советник задумчиво качает головой:

— Проблема в том, что так просто чужаку к нам не попасть. Тут нужны особые полномочия.

В голове мгновенно вспыхивает предложение о службе, озвученное недавно кайзером. И про полномочия там определённо что-то было!

— Я знаю, что делать, — сообщаю чистейшему. — Мне срочно нужно встретиться с правителем.

Кажется, советник хочет у меня что-то спросить. Но я уже устремляюсь прочь из красной комнаты. И пусть сам думает, идти за мной следом или остаться в этой обители разврата.

Врываюсь в бальную залу. Кайзера след простыл. Отмахиваюсь от наседающих родственников и отлавливаю первого попавшегося служку, который охотно рассказывает, что кайзер сейчас в личном кабинете. И даже показывает дорогу.

Идти недалеко, так что буквально через десять минут я после короткого стука распахиваю нужные двери.

— Я согласен на ваше предложение! — объявляю с порога.

Сидящий над бумагами кайзер поднимает голову и насмешливо улыбается. Кажется, договориться будет труднее, чем я рассчитывал…