Железный Феникс 3

Глава 5. Где находится эфилёт

На самом деле, конечно, никакого «немедленно» не получается.

Сначала мы переодеваемся в удобные для путешествий гиры и забираем у Джонны инвентари. Затем напоследок инструктирую Захара с Баишо.

И только потом мы вместе с троллем выдвигаемся. Уже привычно добираемся до Ланинградского вокзала, а после перепрыгиваем в порт.

Ожидаю увидеть нечто грандиозное, но на деле он куда меньше, чем в том же Выберге. Наверное, дело в том, что на севере находится один лишь остров Кхь. А до соседнего континента куда удобнее добираться с запада.

Капец втягивает носом прохладный воздух.

— Чуешь? Воздухом приключений запахло.

Киваю — не хочу обламывать троллю радость. Но на самом деле пахнет тут как и везде в городе: цветами, женскими духами, уличной едой.

И, самую малость, — эфиром. Он тут сходит за привычный по прошлой жизни морской аромат.

Вот и всё. Никаких тебе завонявших на солнышке рыбьих потрохов и отходов сгорания нефтепродуктов, как можно предположить.

Народу, к слову, тоже не слишком много. Все занимаются своими делами, не обращая на застывших у порталов пришельцев ни малейшего внимания.

Внимательно оглядываю выстроившиеся у причала в рядок суда:

— Так. И где искать нужный эфилёт?

В заветной папочке заботливый работодатель прислал мне не только договор и приказ, подтверждающий мои полномочия на острове. Была ещё короткая инструкция, в которой утверждалось, что транспорт до острова уже готов и ждёт на пристани.

Вместе с сопровождением.

Вот только неведомый составитель забыл сообщить, как его отыскать. А я так торопился, что не додумался ни у кого спросить. Не у Капеца же.

Но тролль пожимает плечами:

— Думаю, на казённом судне должен быть герб Великой Росии.

— И какой же он? — брякаю без задней мысли.

Капец молчит так долго, что я на него оборачиваюсь.

— И чем же ты в этой академии занимался, Макс? — ядовито вопрошает тролль, снова почувствовавший себя наставником. — Неужто времени не было даже энциклопедию почитать?

Мне даже стыдно как-то становится, честное слово!

— Ты не поверишь, — тяну я. — Вообще не до книжек ни разу было…

Капец укоризненно вздыхает: неуч ты, Макс, что с тебя взять.

— Идём, — выступает вперёд. — Так уж и быть, покажу.

И, не оглядываясь, топает вперёд, разрезая людской поток, будто нож кусок хлеба. Делать нечего, топаю тоже.

Когда мы подходим к пристани, сразу бросается в глаза главное отличие местных судов от выбергских. Они все прилично выглядят. Да что там — роскошно. Уверен, путешествовать на таких — сплошное удовольствие.

Никаких кричащих цветов, золотая и серебряная отделка. Нигде ни трещины, ни скола. И это даже грузовых судов касается.

По всему видно, что для кхелотов росы стараются выбирать только самое лучшее. Интересно, с чего бы им такая милость? Кайзер настолько хочет подружиться, не иначе.

Капец внимательно приглядывается к эфилётом, а я замечаю на боку одного из дальних странную картинку. Устройство, всеми родинками напоминающее космический шаттл, взмывает вверх среди языков пламени.

— Вы летаете в космос? — отвлекаю Капеца и тыкаю пальцем в находку. — Не знал, что вы такие продвинутые.

Тролль радостно всплёскивает руками:

— Да вот он! Идём.

И объясняет, пока мы движемся в сторону загадочного изображения:

— Сейчас не летаем. Но в досистемные времена было дело. С тех пор этот символ и остался.

— Символ?

— Железный феникс, — поясняет Капец. — Символ непобедимого стремления росов к новым высотам. Наш герб.

Заворот местных мозгов заставляет меня присвистнуть. Символ, надо же. Про него, поди, и легенда какая-нибудь сложена. С них станется.

Но троллю моё удивление невдомёк, так что он невозмутимо прёт дальше.

— Эй, на борту! — орёт громогласно, стоит нам поравняться с нужным судном. — Принимай пассажиров!

Через борт тут же перевешивается ухмыляющийся Рах Шан. Он наше сопровождение что ли?

— А вы быстро, — констатирует он. — Я вас раньше вечера не ждал.

— Именно поэтому вы уже на борту, — на всякий случай выбираю более вежливую, чем обычно, манеру разговора. Народу тут много, негоже лишний раз подрывать авторитет тех, кому благоволит сам кайзер.

— На самом деле я тут с утра, — доверительно сообщает Рах Шан громким шёпотом. — Лет десять уже так долго не отдыхал.

Ага, такому подорвёшь авторитет, как же.

— Отдых окончен, — улыбаюсь ехидно. — Едем на север, ваше чистейшество.

Посадка на эфилёт проходит без происшествий. Рах Шан представляет мне капитана и двоих помощников — вот и вся команда судна.

Особого интереса мы друг к другу не проявляем. Они отправляются готовиться к отплытию — или всё-таки отлёту? Капец, словно дитя малое, крадётся за ними следом. Любопытно ему стало, видите ли. Надеюсь, не сбежит от меня юнгой к местным пиратам.

Впрочем, держать тоже не стану.

А я, пока суть да дело, остаюсь на палубе вместе с невероятно довольным советником.

— Хорошо, что кайзер отправил с тобой именно меня, — произносит он, с нетерпением поглядывая в сторону курящегося фиолетовым туманом горизонта. — Иначе пришлось бы нелегко.

— Тебе или кайзеру? — уточняю ехидно. — Мне-то в любом случае только туда и обратно съездить. Даже не за свой счёт.

Рах Шан одобрительно кивает:

— Храбришься? Молодец. Только после встречи с Владычицей можешь передумать.

— Настолько страшная тётка?

Советник загадочно хмыкает и оглядывается по сторонам.

— Ей, главное, это в лицо не брякни. А то Мареона слишком трепетно относится к своему возрасту и красоте.

— Покарает?

— Хуже, — уже откровенно смеётся Рах Шан. — Переубеждать начнёт.

Ну, таким меня точно не испугать. Возвращаюсь к более насущным вопросам:

— Сколько по времени нам добираться до места?

Советник щурится в сторону горизонта, будто что-то прикидывая.

— Дня через три должны прибыть. На четвёртый — высадимся. Если повезёт.

— А что, может быть по-другому? — хмурюсь в ответ.

Рах Шан пожимает плечами:

— По идее, нет. Но готовься к тому, что тебе станут чинить препоны. Причём на самом высоком уровне.

Киваю, принимая к сведению. Собственно, ничего другого я и не ждал.

— Но я в любом случае помогу, — продолжает советник. — Я тут слегка углубился в тему взаимоотношений арма и социма. Теперь ещё больше убеждён, что не стоило вас разлучать.

— Почему? — что не стоило, согласен. Только хочется ещё и подробности знать.

Чистейший охотно объясняет:

— Разнонаправленные силы, которыми вы обладаете, настраиваются друг на друга и кратно усиливаются. И если надолго прекратить подпитку… они всё равно устремятся друг к другу, сметая всё на своём пути.

— А мы?

— А вы — как получится, — серьёзно сообщает Рах Шан. — Важнее то, что с вашими способностями это может стереть с лица планеты целый город. Или даже остров, к примеру.

— И что случится, если один из нас умрёт? — задаю внезапно возникший вопрос. Ну а вдруг кхелотам будет проще меня прихлопнуть? Нет человека — нет проблемы.

Не страшно, в общем-то. Сам знаю, что не на пикник еду. Но к такому повороту готовиться стоит заранее. Хотя бы морально.

— Будет ещё хуже, — просвещает советник. — В древние времена такое бывало несколько раз. И каждый из них становился катастрофой для целого континента.

Ощущаю себя чем-то вроде бомбы замедленного действия. С другой стороны — будто сама судьба требует, чтобы я жил эту жизнь вечно. И Гайла тоже.

Занятно будет и в самом деле провернуть такой хитрый фокус.

Палуба под нашими ногами вздрагивает. Откуда-то материализуется счастливый Капец и объявляет:

— Отправляемся!

Действительно, эфилёт медленно и плавно отваливает от причала. И величественно, будто делая одолжение, набирает скорость.

Не знаю, принято ли тут смотреть на удаляющийся берег. Лично я вглядываюсь в горизонт. Дождись меня, Гайла!

— Так, — Рах Шан широко зевает, кое-как прикрывая рот. — Теперь кайзер меня точно не достанет. Так что я спать.

И сбегает вниз, в каюту.

А мы с Капецем остаёмся наверху, любоваться эфирными волнами. Несмотря на откровенную радость, тролль сдувается первым.

— Вообще-то это довольно скучно, — решает он. — К концу поездки и вовсе взвоем.

— Ну что ты, — говорю почти без иронии. — Мы ведь её пока что даже не начинали.

Будто в подтверждение моих слов, палуба сотрясается от мощного удара.

А ведь я просто пошутил!

Но суровому Эфирному океану это не докажешь. Новый удар приходит с другой стороны и заставляет нас с троллем крепко вцепиться в ограждение.

Из рубки высовывается один из членов команды, имя которого я так и не запомнил. Он ухмыляется, глядя на нас, и я начинаю подозревать очередную подставу.

— Что-то стражи нынче разбушевались, — издевательским тоном произносит он. — Видать, сухопутных черепах почуяли.

— Могли бы и предупредить, — обиженно выговаривает Капец, переждав очередной удар в обшивку.

— Зачем? — продолжает смеяться этот гений. — Нельзя ж так просто взять — и лишиться такого весель… э-э-э…

Его глаза лезут на лоб, а палец тычет куда-то за наши спины. Думаешь, кто-то из нас поведётся на такую детскую шутку? Щас!

Но мужик будто не замечает нашего к себе отношения. Поэтому я всё же бросаю взгляд за спину. И с трудом сдерживаюсь от возгласа.

Из глубин смешанной с эфиром воды выпрыгивает гигантская тварь. Она раза в два больше нашей посудины. А если совсем постарается, то легко запихнёт её в глотку.

Внешне существо напоминает рыбу. Вот только длинные крепкие грудные плавники больше похожи на когтистые лапы, а длинный змеиный хвост колотит по эфирным волнам, будто огромный хлыст.

Грохнет по палубе — точно расколет её, как орех!

Тварь заныривает обратно, заставляя с облегчением выдохнуть. И тут же появляется снова — уже с подругой!

— Капитан! — отмирает давешний шутник. — Стражи взбесились!

И прячется обратно в рубку, предоставляя нам самим решать, что делать.

Переглядываемся с Капецем. Особенных средств для противостояния таким тварям я не знаю. Он, по всей видимости, тоже. Будь это обычное море, я бы воспользовался магией. Но в Эфирном океане эффект может оказаться непредсказуемым.

Так что нам только и остаётся любоваться тем, как резвятся вокруг нашего эфилёта эти гиганты.

К первым двум, к слову, добавились ещё трое. И, несмотря на все попытки от них оторваться, существа не отстают. Будто издеваются, то тыкаясь в борта носами, то хвостами подхлёстывая.

— Они с нами играют? — доходит до меня. Только от осознания этого не легче. Потому что кошке играть с мышью тоже весело.

Наконец это развлечение тварям надоедает. Они наседают активнее, всё чаще проверяя обшивку на прочность.

Делать нечего.

Осторожно, в любой момент ожидая подвоха, поджигаю ладонь. Затем вторую. Вроде работает.

— Хочешь поджарить? — догадывается Капец. — Давай попробуем!

Пробовать, естественно, предлагается мне.

Делать нечего. Комкаю пламя в руках на манер снежка — и запускаю в проскальзывающий неподалёку блестящий бок.

Эфир, над которым пролетает моя поделка, заметно волнуется — и втягивается в неё. Огненный «снежок» разрастается, словно настоящий.

И врезается в стража, выжаривая из его бока клочья кожи!

Существо безмолвно вопит — и проваливается в эфир. Который тут же начинается неистово светиться. А после — взрывается, разбрызгивая эфир во все стороны и чуть не выжигая сетчатку вспышкой.

Хорошо, что тихо, хоть уши не пострадали.

И эффективно, несмотря ни на что.

Правда, моя атака больше похожа на игры с огнём на пороховой бочке. Одно неверное движение — и…

Бамс!

Эфилёт подкидывает вверх и швыряет на волны, заставляя погрузиться почти до середины борта. Правда, он тут же вскидывается обратно, но мы с Капецем удерживаемся чудом.

«Кто там посмел мне помешать?» — внезапно раздаётся в ушах смутно знакомый голос, противный до одури.

Эй, крыша! Плохое время ты выбрала, чтобы съехать!

Над палубой показывается черноволосая голова Рах Шана. Он злобно сверкает красными глазами.

— Кто там посмел мне помешать? — вопрошает грозно. Даже интонации те же самые, что у предыдущего говорившего. Неужто я и правда с ума сошёл?!

«Стражи совсем страх потеряли!» — ябедничает голос.

Рах Шан брезгливо оглядывает обозлённых тварей, пляшущих вокруг.

— Стражи совсем страх потеряли, — бормочет он. — Придётся с ними разобраться.

Советник подходит поближе к борту.

Точно в этот момент один из оставшихся монстров решает, что пора с нами кончать.

Ласточкой бросается прямо к советнику. И замирает, надёжно спелёнутый чёрными шёлковыми нитями.

— Макс, будь так любезен, — Рах Шан произносит это таким тоном, будто просит сыграть в шахматы. — Поджарь его.

В этот раз я использую совсем немного силы. И всё равно — сгусток долетевшего до стража огня оказывается внушительным. Нити, удерживающие тварь, сгорают первыми. И существо тоже ныряет туда, откуда прибыло.

Остальные три стража решают, что хорошего понемногу и нехотя отстают.

Рах Шан наблюдает за этим, поджав губы.

— Необязательно было нападать первым, — неодобрительно произносит он.

— Они бы тогда не напали? — интересуюсь насмешливо. Не было тебя тут, красноглазый, так что нечего нотации читать!

Советник качает головой, с отвращением глядя в эфирные воды.

«Нет», — снова почему-то слышу я.

— Нет, — послушно повторяет за говорившим Рах Шан. — Напали бы. Только позже.

Развожу руками:

— И в чём смысл? Минутой раньше, минутой позже. Какая разница.

— Я заснуть не успел! — страдальчески потрясает руками советник. Расставание с кайзером и работой определённо пошло ему на пользу. Даже на человека похож стал, хоть и кхелот.

— Видно, стражи поставлены оберегать тебя от сна, — усмехаюсь я. — Но что за название такое? Они правда что-то сторожат?

Советник раздражённо мотает головой:

— Без понятия. Когда бог благословил нас забвением, их и в помине не было. Зато теперь они патрулируют остров по периметру.

— Не слишком ли далеко забрались? — сомневается помалкивавший до сих пор Капец. — Три дня пути — это не шутки.

«Мерзость», — выплёвывает голос.

— Бывает по-разному, — в этот раз не слушается советник. — Обычно действительно сюда не заплывают. Но сегодня они почему-то взбудоражены.

Усмехаюсь:

— Не иначе, нас встречают.

«Балабол», — припечатывает голос уже меня. От балабола слышу!

— Не иначе, — рассеянно поддакивает Рах Шан, снова игнорируя подсказку.

А ведь во время нашего с ним поединка такое уже было. Странный голос, который почему-то никто кроме меня не слышит. Я ещё в прошлый раз спрашивал, но никаких объяснений не получил.

Теперь деваться с эфилёта советнику точно некуда.

— Эй, Рах Шан, — произношу с тщательно отмеренной угрозой. — Я ведь всё слышу.

Кхелот устремляет на меня кристально честный взор. Точно соврать собирается.

— О чём ты, Макс? — ага, так я тебе и поверил!

— О том самом! — нахально тычу пальцем в советника. Благо, подслушивать нас кроме Капеца некому, а он ко всему привыкший. — Признавайся, кто тебе подсказывает?

«Подсказывает?» — опешивает голос.

— Подсказывает? — удивляется Рах Шан.

— Вооот! Именно это я имел в виду! Он говорит, а ты повторяешь! Капец, ты тоже слышал?

Но тролль смотрит на меня жалостно, как на душевнобольного.

— Надо было тебя остановить, мастер, — виновато говорит он. — Магия посреди эфира до добра не доводит всё-таки.

Ну вот, теперь я и в самом деле чувствую себя поехавшим! Сговорились они что ли?

— Со мной всё в порядке, — произношу неприветливо. — А вот с советником явно что-то не так. Признавайся, кого ты за собой таскаешь?

Рах Шан больше не отнекивается, лишь смотрит исподлобья.

«Надо было ещё тогда его прикончить», — скрипит голос.

— Кишка тонка, — отзываюсь я. — Тому, кто боится показать собственную рожу, со мной никогда не справиться.

Советник вдруг усмехается.

А голос совсем беленится:

«Да как ты смеешь, рос?! Моё терпение лопнуло! Давай, Рах Шан, прикончи его!»