Железный Феникс 3

Глава 16. Глубина души

— Отказано, — тут же отзывается Рах Шан. — До конца расследования ни о каких приватных разговорах даже речи быть не может.

Владычица досадливо морщится.

— Я, господин советник, — ледяным тоном произносит она, — обращалась не к вам, а к главе делегации. Мне есть, что сказать ему по поводу обозначенного вами дела.

Ох, что-то я в этом крепко сомневаюсь. Только что ведь вообще отрицала, что Гайла сюда приехала. Но кто знает, вдруг услышу что-нибудь ценное? Сейчас любая информация пригодится.

— Идите, — останавливаю Рах Шана, который собирается что-то возразить. — Я присоединюсь к вам позже.

«Уверен? — вместо Рах Шана интересуется Корви. — Она может быть очень опасна».

Киваю. Так-то меня тоже голыми руками не возьмёшь. Пусть даже не пытается.

Советник с непривычно молчаливым Капецем покидают помещение. Владычица изучающе меня разглядывает. Я, с свою очередь, разглядываю её. Если надеялась меня таким образом смутить, то серьёзно просчиталась.

— Хотите чаю? — женщина вдруг любезно улыбается. Будто новую маску надевает.

Качаю головой:

— Не хочу перед ужином аппетит портить. Вы хотели о чём-то поговорить.

Владычица встаёт с места и отходит к окошку. Молчит так долго, что я начинаю жалеть об отсутствии чая. Вряд ли стал бы пробовать, но покрутить что-нибудь со скуки в руках — милое дело.

Вместо этого приходится по очереди поджигать кончики пальцев. Мелкую магическую моторику тоже тренировать не помешает. Хоть в бою я такими тонкостями пользоваться ни за что не стану. Старый добрый взрыв всё же надёжнее.

Мареона поворачивается ко мне так резко, что я не успеваю потушить пламя. Удивлённо вскидывает брови. Ну а что ты хотела с такими паузами?

Сжимаю ладонь в кулак, сбивая огонь, и подпираю щёку, выжидающе глядя на Владычицу.

— Я не верю, что такой, как ты, может стать социмом, — выдаёт она неожиданное. — Ты ведь такой… обычный.

О, так мы уже на короткой ноге? А я и не заметил. Ладно.

— Мне без разницы, — пожимаю плечами, — каким ты меня видишь, Мареона. У меня есть задача, которую я решу.

Ожидаю вспышки злости, но женщина неожиданно улыбается:

— Впрочем, я могу ошибаться. И как же так получилось, что ты до сих пор жив?

— Просто я живучий, — зеваю, прикрыв рукой рот. — Если это всё, что ты хотела узнать…

— Подожди, — спохватывается она. — Разве тебя не предупреждали, что у Гайлы есть обязательства перед своим народом?

О, вот и обязательства подъехали. Смотрю на Владычицу тяжёлым взглядом:

— И что с того?

Женщина победно улыбается:

— А то, что ей обязательно придётся их выполнить. И тебе из-за этого совсем не позавидуешь… Хочешь спросить, почему?

Не подтверждаю и не отрицаю. Вообще интереса не показываю.

— Истории известны случаи, когда социм или арм теряли друг друга. Почти всегда второй погибал почти сразу за первым.

«Погибал», — отдаётся в ушах. То есть то, на что подписана Гайла — это смерть? Они тут нормальные вообще на этом странном острове?!

Но Владычица моих мыслей не слышит. Её улыбка становится ещё более завлекательной.

— Единственный способ сохранить жизнь социма — это… — она делает многозначительную паузу. — Дать ему другого арма.

Она смотрит на меня как собака, которая где-то выкопала и притащила здоровенную вонючую кость и ждёт похвалы. Только в отличие от безобидного животного эта дама способна вызвать у меня лишь лютое раздражение.

— Если ты уже был избран, будет совсем просто, — подступает она ко мне поближе и невесомо проводит пальцами по плечу. — Достаточно лишь твоего согласия.

Ловлю её ладонь и отвожу в сторону. Затем тоже поднимаюсь на ноги. Сердито смотрю на неё сверху вниз.

— Меня не устраивает твоё предложение, — произношу громко и чётко. — Ни о каких её долгах перед вашим народом я знать не знаю. Мне вообще плевать, что будет с этим сраным островом. Пусть хоть на куски завтра развалится.

Конечно, слегка кривлю душой. Пару-тройку человек я бы всё-таки отсюда вызволил. За остальных не поручусь.

Губы Владычицы вытягиваются в трубочку.

— О, — произносит она. — Такое мне нравится. Давай разнесём его на куски вместе. Как тебе идея?

И снова тянет ко мне загребущие руки. Отпихиваю их и отступаю к выходу. Пожалуй, хватит с меня Владычиц на сегодня.

— Предпочитаю развлекаться другим способом, — продолжаю отступать. — Книжку там почитать, фильм глянуть…

Но женщина меня уже не слышит. Она всерьёз решила заполучить себе социма и не остановится ни перед чем. Вот только изначально речь вроде была о моём согласии. Теперь уже не требуется что ли?..

Замешкиваюсь рядом с дверью, нашаривая ручку.

Мареона тут же притирается вплотную. Хватает за ворот и тянет к себе.

— Ну же, — лихорадочно шепчет она. — Открой для меня глубину своей души!

Резко дёргает ворот — и впивается поцелуем в губы. Да так жёстко, будто пытается поглотить их целиком. Кажется, я даже чувствую во рту вкус крови.

Поднимаю руки, чтобы её оттолкнуть…

И оказываюсь на болоте.

Не люблю такие места.

Под ногами чавкает трясина. Вперёд видно лишь на несколько шагов. Всё остальное скрывает плотный белёсый туман.

Это ещё что за новости? Я ведь только что был в Чёрном дворце. Зашибись у Мареоны поцелуйчики. Бодрят.

— Подумай о своей жизни, — мурлычет словно отовсюду её голос. — Каково тебе будет остаться в таком неприглядном месте навсегда? Нам лучше действовать заодно.

«Покорись!» — отзывается эхом окружающее болото. В глубине тумана змеятся тени.

Озираюсь по сторонам. Так, больше всего движения как раз впереди. Поджигаю ладонь — и топаю прямиком туда. Клочья тумана слегка шипят, испаряясь от жара.

— Думаешь, сможешь с этим бороться? — насмешливо вопрошает женщина. — Ты даже не видишь, чему противостоишь!

Ну да, ну да. Зато прекрасно слышу. И твоя болтовня мне совсем не нравится.

Добавляю огня — ладонь вспыхивает путеводной звездой. Жаль, туман от этого расползаться не торопится. Зато расползаются переплетения теней. Боятся пламени? Отлично.

— Одумайся! — резко бьёт по ушам женский голос. Кажется, Владычица тоже не любит погорячее. — Сейчас ты сам себе вредишь! Покорись, и будет тебе счастье.

— Я не люблю, — усмехаюсь, — слишком много думать.

Запускаю огненную волну во все стороны. Одежда сгорит — плевать. Но костюм, выданный бабушкой Улу, почему-то не страдает. Кажется, место, в котором я оказался, — просто иллюзия вроде той, которую когда-то организовывал для меня Капец.

А значит, можно жечь в своё удовольствие!

Вокруг вспыхивает огненная стена. Как тебе такое, Мареона?!

Что-то шипит, мокрая трава высыхает и начинает тлеть. Дым ест глаза, но мне плевать. Сейчас ты у меня пожалеешь, что решила со мной связаться, Владычица!

— А больше всего не люблю, — добавляю, когда огонь начинает гаснуть, — когда решают за меня.

Пламя исчезает, будто его не было. Вокруг на несколько метров — выжженное пространство. Островок болотной травы остался лишь у меня под ногами. Туман испарился, а на вечернем небе зажигаются первые звёзды.

Красота.

Не нравится мне только гора, возвышающаяся прямо по курсу. Наверное, из-за того, что вокруг неё активно шевелятся неаппетитные щупальца, многие из которых в обхвате с дерево.

А ещё, стоит мне приблизиться, на горе вспыхивают два огромных злых глаза. И я наконец могу её разглядеть.

Это что за осьминог-переросток?!

Глазища твари останавливаются на мне. А не слишком ли она зоркая для такой разницы в размерах? Я ведь для неё всё равно что муравей для меня.

— А я предупреждала, — хихикает Мареона. — Сдавайся, и будет тебе счастье. Но ты выбрал страдать.

— Сдаётся мне, ты страдаешь куда больше, — ворчу сердито. — Вон какую тварь раскормила.

Пока говорю, внимательно осматриваюсь. Понять бы ещё, как выбраться из этой странной реальности. У Капеца было что-то вроде телепортатора. Здесь тоже должно быть нечто похожее.

Или всё же придётся побеждать это чудище?..

— Много ты понимаешь, — по голосу слышно, что Владычица усмехается. — Всем, что имею, я обязана ему.

— Кому — «ему»?

Теперь она по-настоящему хохочет:

— Вороньему богу, конечно! Тому, кто издавна живёт в моей душе!

Тварь согласно двигает щупальцами и зыркает глазом. Вороний бог, да? Что-то не похож.

— А чего он у тебя такой склизкий? Я-то думал, он как птичка должен выглядеть. У меня где-то даже его символ завалялся…

Где-где! В гире, оставленном на конспиративной квартире, конечно же!

«Не птичка» между тем угрожающе шевелится по направлению ко мне. Ишь ты, обиделась. А я-то причём? Что вижу, то и говорю.

— Без разницы, как он выглядит! — восклицает Владычица высокомерно. Но в её голосе отчего-то слышится сомнение. — Суть от этого не изменится.

— Не скажи, — шустро отпрыгиваю, потому что самое длинное щупальце теперь до меня достаёт. — Птичка всё-таки поприятнее выглядит. А это просто жуткая тварь. Что она жрала, чтобы так вырасти?

— Богохульник!

Несколько щупальцев выстреливают в мою сторону одновременно. Уворачиваюсь от одного, другого. Третье прижариваю на подходе.

Вот только их больше, гораздо больше, чем я могу отразить!

Они обхватывают меня плотным коконом. Но вреда не причиняют: Мареона, видно, всё ещё рассчитывает со мной договориться.

Напрасно!

Взрываюсь каждой клеткой своего тела.

Щупальца расплетаются, но мой огонь всё равно их настигает.

Пахнет палёным и чем-то неуловимо-знакомым. Эфир!

— Вот уж не думал, что Владычица кхелотов называет богом тварь из Бездны, — произношу насмешливо, стоит мне освободиться. — И куда только мир катится, спрашивается…

— Нет! — взвизгивает Мареона. — Нет, нет, нет!

Моргаю — и зрение перещёлкивается на знакомую мне переговорную. Мы с Владычицей по-прежнему стоим в том же положении. С усилием отрываю её от своего рта — ишь, присосалась!

Она шлёпается на задницу. И куда подевалась хоть и зловредная, но по-своему привлекательная женщина? Сейчас она выглядит как сумасшедшая старуха, даром что на физиономии ни единой морщинки.

Красота всё-таки идёт изнутри. Какое-то время ты можешь притворяться, но твоя внутренняя сущность всё равно рано или поздно вылезет наружу.

— Весело было? — интересуюсь, возвышаясь над поверженной правительницей. — Надеюсь, это многому тебя научило.

— Мой бог… — бормочет Мареона. — Вороний бог…

Изумлённо качаю головой. Сейчас разговаривать с ней абсолютно бесполезно. Владычица сломалась, несите новую. Вот только притрагиваться к ней совершенно не хочется.

Выглядываю за дверь. Подзываю прислужника, который там дежурит.

— Мне нужно в покои, отведённые послам, — сообщаю ему, как ни в чём не бывало. — И ещё. Владычица почувствовала себя нехорошо. Побоялся навредить ей ещё больше.

Прислужник понятливо кивает и ведёт меня прочь от переговорной. Почти сразу сворачивает в коридор и стучит в одну из дверей.

— Войдите, — слышится голос советника. Надо же, не обманули! Признаться, я ожидал, что меня проводят прямиком в тюрьму.

Вхожу в комнату. Сидящий в кресле Капец вскакивает на ноги. Рах Шан ограничивается кивком.

— Выглядишь паршиво, — констатирует он. — Ты что, дрался с ней что ли?

— Почти, — усмехаюсь и тут же шиплю, трогая саднящие губы. Рах Шан с Капецем понимающе переглядываются. — Это не то, что вы думаете!

Понимаю, такое оправдание звучит тупо. Но что поделать, если так оно и есть?

— Мы говорили с ней про Вороньего бога…

— Так вот как теперь это называется, — усмехается Капец. — А раньше не стеснялись говорить так, как есть.

— Это смотря в каком обществе, — со знанием дела поясняет Рах Шан. — Для высшей аристократии подобные эвфемизмы отнюдь не редкость.

Капец неодобрительно качает головой и прищёлкивает:

— Мельчает молодёжь. Раньше лучше было.

— И то верно, — кивает красноглазый.

Ишь ты, как спелись за пару дней! Того гляди, лучшими друзьями станут. Молодёжи они косточки перемывают, два старпёра.

— Вы дадите мне хоть слово сказать?! — теряю терпение, потому что они не затыкаются. — Или продолжите ерундой заниматься?!

Рах Шан мигом превращается из деда на завалинке в настороженного советника кайзера.

— Насколько всё серьёзно? — спрашивает он. А сам смотрит — испытующе, серьёзно так.

Пожимаю плечами:

— Без понятия. Я ж не знаю, что для вас, кхелотов, нормально, а что — нет. По мне так вы поголовно чокнутые.

— И Гайла? — хмыкает красноглазый.

— Она — больше всех! — падаю в кресло, едва не задевая рукой стоящую на подставке вазу с цветами. — Мы ведь могли помочь ей сбежать от этой чокнутой ещё из порта. Но что она сказала?

— Что?

— Ни-че-го! Головой покачала и пошла за вашими дурными послами. Нормальная, нет?

— Нет, — Рах Шан привстаёт в кресле. — Держи его, Капец!

Дёргаюсь, пиная многострадальную вазу так, что она чуть не падает со своей подставки. Поздно: тролль обхватывает меня ручищами и прижимает к спинке кресла.

Советник мигом оказывается рядом — и бьёт меня по темечку каким-то колдунством! Всё-таки не в ту дверь меня привели…

С головы что-то соскальзывает прямо на колени. Боли не чувствую, но смотреть жутковато: вдруг добрый Рах Шан отбил мне кусок черепа?

Пересиливаю себя. И тут же с отвращением сбрасываю гадость на пол.

— Что это?

— Гибуф, — любезно подсказывает красноглазый. — Невидимый паразит, который вызывает неконтролируемый всплеск эмоций. Любимое животное Мареоны.

Питомец Владычицы выглядит как белёсый червь, толстый и короткий. Не слишком большой — размером примерно с ладонь. И абсолютно мёртвый.

— Зачем? — не договариваю вопрос полностью, но советник понимает.

— Для того и предназначен — вывести на эмоции, заставить говорить всё, что думаешь, — объясняет. — Тут раньше были записывающие устройства и прослушка, так что ты мог поведать им немало интересного.

— Вот гадство, — произношу с чувством. — И когда только успела, зараза?

— Скорее всего, при близком контакте, — пожимает плечами Раз Шан. — Как раз хватило времени, чтобы он начал действовать.

Хмурюсь:

— И как такому противодействовать? Я ведь даже не почувствовал ничего.

Рах Шан поднимает дохлую тварь за одну из оконечностей тела и с любопытством рассматривает.

— В момент внедрения скорее всего не заметишь. Потом можешь почувствовать лёгкое жжение на затылке, темени или на задней поверхности шеи. Но скорее всего не почувствуешь.

— Это ладно, — отмахиваюсь. — А делать-то с ним что?

— Чувствуешь неладное — зовёшь меня.

Ну спасибо, аж от души отлегло! Ты же у меня всегда в шаговой доступности!

В это время советник ничтоже сумняшеся укладывает павшего гибуфа на кофейный столик.

— В Великую Росию заберу, — поясняет он, видя наше недоумение. — Для опытов. Говорят, их магическим способом можно вывести даже из мёртвого тела.

Даже думать не хочу, зачем ему понадобилась подобная дрянь. Дела государственные, полагаю.

— Ладно, об этом потом, — возвращаюсь к главной новости, которую всё никак не получается поведать. — Владычица показывала мне своего монстра. Которого почему-то называла Вороньим богом. Вам не кажется, что это странно?

— Может это он и был? — предполагает самое очевидное Капец.

Качаю головой:

— Ну, если ворон и осьминог — одно и то же, то вполне могло быть.

Рах Шан, потирая подбородок, что-то прикидывает, но внезапно настораживается.

— Тихо, — шикает он. — По коридору кто-то бродит.

Мы встревоженно прислушиваемся. Вот только я совсем ничего не слышу. До тех пор, пока от входной двери не раздаётся щелчок запираемого замка.

Серьёзно? Эти альтернативно одарённые нас заперли?!

И только спустя несколько секунд понимаю, зачем они это сделали. Потому что отовсюду, из каждой щели — даже из так и не разбитой мной вазы! — начинает куриться лёгкая зеленоватая дымка.

Усыпить или отравить нас хотят? Вот в чём вопрос!