Железный Феникс 3

Глава 19. Апостол хаоса

— Эх, разговоров-то было, — ворчу с упрёком.

И встречаю набегающих «обезьян» огненной волной. Их всего десять, так что накрываю разом всех. А нечего было связываться с дядей Максом…

Ага, не тут-то было!

Первая тварь прорывает огненную преграду, будто её не существует. И лупит со всей дури мне прямо в морду! Вскидываю руки, чтобы заблокировать, хоть и ежу понятно, что не успею.

Обезьяний кулак отскакивает, будто натолкнувшись в десятке сантиметров от меня на невидимую стену.

— Держу, Макс… — пищит парящая рядом фейри. Удар явно был нешуточный — вон даже губу закусила от натуги.

Бесцеремонно хватаю Эфению в охапку и усаживаю на плечо. В непосредственном контакте со мной держать щит ей будет не в пример проще.

Одновременно с этим уворачиваюсь ещё от пары ударов той же самой и ещё одной «обезьяны». Всего-то?!

Сам Ёл и его зверушки явно не принимают меня всерьёз, потому что против советника и Капеца выставлено аж по четыре «орангутана».

Тролль успешно отбивается, а вот Рах Шану приходится несладко — слишком привык полагаться на свою магию. Пока он сравнительно успешно уклоняется, но кто знает, на сколько его ещё хватит.

Но волноваться о других нет времени. Даже пара противников не даёт мне соскучиться. Каждый их удар наносит щиту Эфении огромный урон — чувствую, насколько жадно она поглощает магическую энергию из моего Источника.

Зато мои атаки пролетают мимо. И без разницы, пользуюсь я кулаками, огнём или поднятой тут же палкой. Нет, не промахиваюсь, а будто бы сражаюсь с бестелесными призраками. Как такое вообще возможно?

Случайно ловлю самодовольную ухмылку бывшего посла. Ишь ты, натравил на людей свою зверушку и рад.

Так, а кто это там копошится у его ног, собака? Или…

Додумать не успеваю — противники атакуют меня сразу с двух сторон. Уклоняюсь от одного — пудовый кулак всего лишь чиркает по щиту. И в последний момент блокирую второго чем пришлось — созданным только что огненным клинком.

И, против ожидания, моё оружие не проходит тварь насквозь, а вонзается в её плоть! Обезьяна взвизгивает — звук почему-то идёт со стороны Сам Ёла — и отпрыгивает, тряся пострадавшей конечностью.

— Бейте в момент, когда они атакуют! — делюсь с соратниками ценной информацией. И тут же проверяю её на практике, располосовывая второму «орангутану» нижнюю часть тела, которой он вознамерился меня пнуть.

Быстро оглядываюсь — Капец пришёл советнику на помощь и они вдвоём отбиваются от шестерых нападающих. Ещё двое противников нарезают круги рядом. То ли их выбили, то ли тупо не хватило места.

Поворачиваюсь к выглядящему уже не так уверенно Сам Ёлу и устремляюсь к нему. Самодовольство на его физиономии сменяется паникой.

Он пятится, с одной стороны желая оказаться от меня подальше, с другой — опасаясь повернуться ко мне спиной.

Очень зря! Ведь между ним и дверью по-прежнему распластан бесчувственный служитель. Сам Ёл спотыкается о его ногу — и хлопается на задницу. Теперь в его красных глазах застыл животный ужас.

Надвигаюсь на бывшего посла с угрожающим видом. Огненный клинок в руке превращается в самый настоящий меч.

— Что, страшно? — улыбаюсь зловеще.

И вонзаю меч, куда собирался. Сам Ёл тонко взвизгивает и пытается удрать. Вот только целюсь я не в него. А в притулившееся рядом существо, здорово напоминающее обезьяну. Монстр разваливается на куски, будто был глиняной игрушкой.

Подол одежд посла оказывается пришпилен к полу. Он тут же начинает тлеть. Выдёргиваю клинок и с удовольствием наблюдаю, как Сам Ёл катается по грязной поверхности, изо всех сил стараясь сбить пламя.

— Смотрю, у Владычицы появились новые фокусы, — неодобрительно произносит Рах Шан, подходя поближе.

Тролль топает следом, ведь стоило мне разбить тварюшку, все враги из молельного зала исчезли. Остался только страдающий от внезапного подгорания посол.

— Очень странные фокусы, — задумчиво произносит Капец, трогая осколки «обезьяны» носком ботинка. — Впервые вижу такую магию.

Советник почти дружелюбно подмигивает бывшему коллеге:

— Расскажешь, Сам Ёл? Или будем из тебя жилы вытягивать?

И так бледный посол теперь и вовсе сереет. Последний вопрос он явно воспринимает как прямую угрозу, а вовсе не фигуру речи.

— Это сила, — мямлит он. — Дарованная нам Вороньим богом.

«Быть такого не может, — сердится Корви. — Его сила давно…»

Он замолкает, будто прикусив язык.

— Аж самим Вороньим богом? Правда что ли? — недобро усмехается Рах Шан. — И в чём же она заключается?

Сам Ёл бросает тоскливый взгляд в сторону двери. Вряд ли всерьёз рассчитывает сбежать. Скорее, переживает, что так бездарно попался. Да ещё в двух шагах от выхода.

— В жизни, — отвечает неохотно, словно одолжение делает. — Мёртвые оживают, неживые предметы получают душу. Скоро весь мир будет под божественным благословением.

«Ересь», — коротко характеризует услышанное Корви.

— Мареона… Владычица в курсе, что вы тут устроили? — продолжает спрашивать Рах Шан. Он будто изо всех сил надеется, что хотя бы этот подтвердит, что правительница острова тут ни при чём.

— Конечно, — рушит надежды советника Сам Ёл. — Она была первой, кто получил эту силу.

— Ясно, — бесцветным тоном произносит Рах Шан. И поворачивается к троллю. — Капец, сделай с ним то же, что и с предыдущими служителями. Его показания нам ещё пригодятся.

Сам Ёл запоздало вскидывается, пытаясь удрать хотя бы на четвереньках. Но огромная ручища тролля ловит его за шкирку. Вторая — зажимает рот. После этого Капец торжественно выносит бывшего посла на улицу.

— Его можно было тут оставить, — запоздало спохватывается Рах Шан. Но тролль его уже не слышит. — А, ладно. Пусть тогда уж будут все в одном месте.

— И что ты обо всём об этом думаешь? — интересуюсь, пока ждём возвращения Капеца.

Советник окидывает помещение мрачным взглядом и произносит что-то непонятное. Задумывается на мгновение — и добавляет ещё несколько фраз.

— И что это значит?

Рах Шан пожимает плечами:

— Трудно объяснить. Непереводимая игра слов. Вербальное выражение резко негативной оценки происходящего.

Киваю:

— Мат, значит.

— Скорее, древний шифр, понятный только кхелотам, — советник подходит к приоткрытому входу в святилище и заглядывает внутрь. — Пока мыслей нет, одни эмоции. Никогда не думал, что тут настолько всё плохо. Или просто не хотел об этом знать.

Вздыхаю сочувственно:

— Там, где нас нет, время останавливается. Главное, что прямо сейчас ещё можно что-то исправить.

Хлопает входная дверь — в молельный зал возвращается Капец.

— А ну вставай! — толкаю всё ещё валяющегося без чувств служителя. — Я знаю, что ты не помер.

Судя по выражению его физиономии, юнец ужасно об этом факте жалеет. Но спорить с теми, кому Сам Ёл оказался не указ, служка не собирается. Он, кряхтя и причитая, встаёт на ноги и кое-как приводит одежду в порядок.

— Всё путём, — сообщает довольный тролль, подходя поближе. — Лежат, голубчики.

— Тогда идём дальше, — решает советник. — Веди.

Служитель с обречённым видом первым входит в святая святых.

Внутри оказывается обычный коридор — не слишком широкий и плохо освещённый. Он быстро заканчивается и мы останавливаемся перед тремя дверями.

— П-пройдёмте сюда, — указывает служка на вход справа. — Два других ведут в тупик.

— Почему? — с любопытством поглядываю на отвергнутые двери. Всегда было интересно, на кой во всяких древних строениях делают разные хитрые ловушки.

Провожатый равнодушно пожимает плечами.

— Слева не достроено, прямо — обвалилось на днях, — развеивает он мои надежды на интересную историю.

— Обвалилось? — изумляется советник. — Это чем же там надо было заниматься?

Служка качает головой:

— Нам доподлинно неизвестно. Говорят — взорвалось что-то.

Рах Шан застывает напротив средний двери, словно очень хочет войти именно сюда. Но затем всё-таки поворачивает вправо.

— Идём, — командует он.

Мы петляем по разным коридорам так долго, что я вконец теряю чувство направления. Приходится признать, что провожатый нам и в самом деле был нужен.

Или не нужен, потому что заводит в какие-то дебри.

Но уже жутко хочется дойти хоть куда-нибудь. Пусть там будет хоть тварь из Бездны — всё равно.

— Пришли, — благоговейно выдыхает провожатый.

Дверь, перед которой мы стоим, и в самом деле сильно отличается от тех, что были до неё — резная, украшенная цветными камешками. Так и кажется, что за ней скрыто какое-нибудь сокровище.

Рах Шан решительно ступает внутрь первым.

Помещение, в котором мы оказываемся, куда меньше молельного зала. Зато куда уютнее и чище. Оно овальное, а в его центре находится круглый каменный бассейн с прозрачной водой, от которой исходит лёгкое сияние.

А рядом с этим бассейном застыла женская фигура. В глаза бросается знакомое церемониальное одеяние.

— Добро пожаловать, гости дорогие, — произносит женщина, не оборачиваясь. Её голос звучит странно, будто она больна. Или просто до сих пор не привыкла пользоваться речевым аппаратом.

Да ну, странная мысль, право слово.

Женщина медленно оборачивается — и мысли из головы выдувает.

На нас насмешливо смотрит та самая божья невеста, тело которой Капец совсем недавно прятал в кустах. Или я обознался?

Но Рах Шан тоже выглядит удивлённым.

— Как такое возможно? — бормочет он. — Мёртвые не возвращаются.

— Или мы чего-то не знаем, — тролль поражён не меньше. — Вдруг это и правда чудо?

Нет, так дело не пойдёт. Они ей сейчас в ножки кланяться начнут! А ведь пока вообще ничего не понятно. Может, этому «чудесному явлению» есть вполне обыденное объяснение.

Например, что девушек было двое.

Ступаю вперёд, оттесняя советника в сторону.

— Здравствуй, красавица, — улыбаюсь дружелюбно. Сидящая у меня на плече Эфения недовольно шипит. Ишь ты, мелкая собственница! Почуяла слабину и уже права качает. Но разбираться с бессовестной фейри сейчас некогда. — Ты тут одна?

Женщина изображает кокетливую улыбку:

— А кто тебе ещё нужен, красавчик?

Мышцы на её лице едва заметно подёргиваются, будто по нему идёт рябь. Чем дольше смотрю, тем подозрительнее она мне кажется.

— Нам старший служитель нужен, — говорю с самым честным видом. — По приказу Владычицы.

Голова женщины неестественно двигается — будто она не человек вовсе, а странная птица. Эфения вновь недовольно шипит.

— Что ты такое? — Рах Шан быстрым шагом преодолевает оставшееся до подозрительной дамы расстояние и встряхивает её за плечо. — Как ты здесь оказалась? Отвечай!

Её лицо вдруг расплывается в широкой улыбке.

— А что мне за это будет? — громко шепчет она в лицо замершему почему-то советнику. — Отдашь мне своего бога?

«Нет! — вопит вдруг Корви. — Отойди от неё!»

Но поздно. Вокруг божьей невесты разрастается чёрная пустота, в которую мы незамедлительно проваливаемся.

Я снова стою посреди знакомой пыльной равнины, раскинувшейся под пронзительно-чёрными небесами. Впереди возвышаются невнятные тёмные развалины. Секретное убежище Вороньего бога! И как, спрашивается, я тут оказался?

— Где мы? — испуганно спрашивает Эфения. Она так и осталась на моём плече, что не может не радовать.

— В секретном убежище, — отвечаю как можно спокойнее. — Потерпи немного, скоро выберемся.

Где-то над головой раздаётся пронзительный крик — то ли птичий, то ли человеческий. В тёмной, отсвечивающей синим, вышине мечутся две огромные тени — толком их даже не рассмотреть.

Пока пялюсь в небо, на меня налетает знакомый драный плащ. Корви!

— Макс! — верещит он. — Только ты у меня и остался!

По сердцу острым лезвием проходится тревога.

— Что с остальными?

— Прямо сейчас оно их поглощает! — взволнованно размахивает Корви полами плаща. — А они сделать ничего не могут! И я ничего не могу сде…

— Отвечай толком! — решительно останавливаю поток истерических выкриков. — Что ещё за «оно»?

— Существо, — чуть сбавляет тон Корви. — Тварь, которая засела в храме. Вон она — сражается со стражником!

Сверху раздаётся новый крик. На этот раз — торжествующий. Одна из теней камнем падает вниз. Вторая бросается следом.

— Охранник повержен! — возвращается к прежней истерике Корви. — Теперь всё пропало!

— Уймись, — шиплю я. Ненавижу, когда кто-то орёт на ухо. За такое и треснуть не считаю зазорным. — Как точно всё разузнаем, так и ныть будешь.

Торопливо направляюсь к месту падения. Сейчас оно скрыто за безмолвными развалинами.

— Я сразу подумала, что она не человек, — доверительно сообщает мне на ухо Эфения. — Только у меня доказательств не было.

— В следующий раз о таких подозрениях говори сразу, — отвечаю машинально.

И чувствую, как фейри крепко целует меня в шею.

— Сделаю всё, как ты скажешь, — растроганно бормочет она. Кажется, легкомысленная Эфения уже уверена, что полностью прощена. Вот только дудки.

— Всё не нужно, — отвечаю сухо. — И это только до тех пор, пока мы на острове.

— Да-да, как скажешь, — судя по беспечному тону, она даже не понимает, что на самом деле я имею в виду. Значит, позже сюрприз будет.

— Живой! — оглашает пространство радостный возглас Корви.

А ещё издалека слышатся размеренные удары, будто кого-то колошматят почём зря.

И сдаётся мне, избивают там как раз «наших». Прибавляю шагу и наконец выхожу к импровизированному полю боя.

Они оба выглядят издали как птицы — что страж убежища, что его соперник.

Только страж неряшливым ворохом чёрных перьев валяется в пыли. А над ним возвышается самый настоящий птеродактиль — огромный и свирепый. Или крокодил с крыльями — уж не знаю, как точнее его описать.

— Опоздали, — охает Корви.

Тварь поворачивает к нам зубастую башку и словно улыбается.

— По-другому и быть не могло, — произносит она знакомым женским голосом. — Теперь на этом острове я сильнее всех. С вашим богом покончено.

Корви тоскливо взвывает и бросается вперёд. Я едва успеваю ухватить его за край плаща. «Божья воля» он, ага, как же. Жаль, что этой бестолочи божьего ума не завезли.

Иначе сообразил бы, что страж вовсе не мёртв. Вон как шевелится, словно подбираясь для удара!

А значит, нужно отвлечь от него внимание.

— Странно, — произношу недовольно. — Все вокруг болтали, что Вороний бог — это ты. А ты говоришь — покончено.

Птеродактиль задирает башку вверх в приступе хохота.

— Ох, не льсти мне, — произносит кокетливо, отсмеявшись. — Я не бог. Всего лишь его ближайший помощник. Апостол, как у вас это называется.

— У Вороньего бога были апостолы? — интересуюсь у Корви.

— Да нет же! — сердито отзывается вместо него птеродактиль. — Вашего бога тут больше нет. И не будет! Но тёплое место пустым не бывает.

— Ого, — присвистываю уважительно. — То есть, вы хотите стать новыми богами? Мне уже вставать в очередь за благословением?

— Обойдёшься, — щёлкает тварь зубами. — Думаешь, мы какие-то слюнтяи вроде вашего дрянного божка? Будем вас, идиотов, охранять и защищать? Ага, как же!

Подступаю к апостолу поближе, задирая голову вверх.

— А в чём тогда смысл вашего существования? — нахально тычу в птеродактиля пальцем. — Вот занял ты чужое место — и что? Какой смысл?

Тварь поднимает голову вверх и возмущённо орёт.

— Хаос! — наконец каркает она. — Мы несём хаос! Во имя Системы!

Птеродактиль отталкивается от земли и взмывает вверх, продолжая оглушительно вопить. Надо же, и этот туда же — про Систему толкует. Слишком много вокруг подобных вредителей. Подозрительно.

Тем временем пернатый страж, шатаясь, поднимается на ноги. Выглядит он крайне потрёпанным. Не сказать хуже — при последнем издыхании.

Его мутный взгляд останавливается на мне.

— Хаос! — верещит птеродактиль, срываясь вниз — прямо туда, где стоит его чуть живой противник.

А тот с неожиданной прытью устремляется, куда смотрит, — прямо ко мне.

Мгновение — острый клюв сносит щит Эфении и врезается мне в грудную клетку, ломая кости.

Эй, дохлятина, мы так не договаривались!