Железный Феникс 3

Глава 24. Кризис веры

Нет! Не вонзается!

Между мной и оружием Владычицы вспыхивает щит. Молодец, фейри!

Вот только сразу становится понятно: с ним происходит что-то не то. Чернота, расходящаяся от копья, просачивается сквозь защиту, так и норовя добраться до нас с Эфенией.

Феечка пулей слетает с плеча — и зависает между мной и продирающимся вперёд туманным остриём. Будто надеется задержать его собственным телом.

Да оно от тебя мокрого места не оставит! Совсем сдурела что ли?!

Хватаю эту смертницу за что придётся — всё происходит так быстро, что мог и за крылья ухватить. И кувырком откатываюсь в сторону, изо всех сил стараясь не навредить хрупкой мелочи.

Стремительно вскакиваю и прячусь за ствол по-прежнему растущего здесь толстенного дерева. Может, ветки хоть немного задержат нависшие над нами снаряды…

Эфения подозрительно тиха.

Неужто всё-таки раздавил ненароком?!

Нет, не то. Она действительно лежит на моей ладони без движения, но никаких видимых повреждений я не наблюдаю. Фейри будто спит.

Лишь на одежде и коже расплываются чернильные пятна — кажется, копьё Мареоны всё-таки пробило защиту.

— Что же ты сбежал, любезный? — раздаётся совсем рядом голос Владычицы. Использовать висящий над Небесными покоями козырь она не торопится.

Приберегает напоследок, видимо.

— Да так, — отвечаю невежливо. Сам аккуратно убираю с лица феечки чернильные кляксы. — Рожу твою увидел — аж поплохело.

В ответ Мареона весело хохочет.

— То ли ещё будет, дорогой. Ну что ты там спрятался? От меня не уйдёшь.

Как же быть? С бесчувственной Эфенией на руках я много не навоюю. Разве что в карман спрятать… Но как быть, если в меня случайно что-нибудь прилетит?

Ага, «случайно»! Проклятая Мареона сделает всё, чтобы меня достать.

А значит, брать фейри с собой слишком рискованно.

Скрепя сердце, устраиваю её между древесных корней. Да, не слишком надёжное укрытие, но всяко лучше, чем получить люлей со мной за компанию.

И тут же выхожу навстречу Мареоне — не в моих интересах, чтобы она сама сюда сунулась.

— Ну, вот он я, — раскидываю руки в стороны. — Чего хотела-то?

У Мареоны двигаются губы, будто она пытается удержать рвущиеся наружу слова. Но всё равно их произносит:

— Сначала спросить. Откуда у тебя крылья? Они правда подарены богом?

Усмехаюсь:

— Ну, не тварью из Бездны же! Хотя, сдаётся мне, какое-то отношение он к ним имеет…

— Не паясничай! — взвизгивает Владычица. — Ты его видел? Или нет?! Что он тебе говорил?

Эк, она взбеленилась. Что, не нравится, когда любимый боженька болтает с кем-то ещё?

— На тебя жаловался, — вру самозабвенно. — Не пойми кого, говорит, назначил Владыкой, теперь мучаюсь…

Над головой раздаётся короткий свист. Едва успеваю отшатнуться. Точно на том месте, где стоял, растекается тёмная клякса.

— Я задала вопрос! — пытается быть угрожающей Мареона.

Выглядит она и впрямь жутко. Нервное, видать, это дело — пакости творить.

Пожимаю плечами:

— А я ответил… Хотя да, ещё он говорил, что ты ему необходима, — лицо женщины чуть светлеет. — Ведь из всех кхелотов только ты настолько бесталанна, что сумеешь разрушить его культ до основания.

Окончание фразы тонет в яростном вопле. Это Мареона не желает смириться с реальностью. А я что? Я ж просто божьи слова пересказал, почти не переврал даже.

В следующий миг копьё, встретившее меня на пороге Небесных покоев, кажется мне цветочком. Стрёмненьким правда, но всё лучше, чем шквал клинков, которыми закидывает меня Мареона.

Горячая встреча, ничего не скажешь!

— Лжёшь! — вопит потерявшая человеческий облик женщина. — Это я! Я — проводник слова божьего! А не какой-то там жалкий росский червяк!

— Великий росский червяк, — усмехаюсь почти беззвучно.

Я слишком занят: выжигаю дрянь, которую она в меня швыряет. Горит хорошо, но прилетает чуть ли не со всех сторон одновременно.

Лишь сверху ничего не падает: Мареона явно приберегает заготовку напоследок.

Конечно, так я тебе и дал дождаться этого «последка»!

Уклоняюсь от порции снарядов. Упс, они летят в заветное дерево. На автомате запускаю им вслед огненный шар.

И тут же один из новых клинков неистощимой на подлости Мареоны цепляет меня за бок. Царапина!

Но в кровь словно плескает кислотой. Голову тут же застилает чёрный туман.

Ещё немного, и он поглотит разум полностью…

Огонь рвётся изнутри, выжигая отраву из организма. И встречая на подлёте всё, чем эта истеричка в меня бросается.

Владычица в ответ испуганно ахает. Что, не ожидала такого? То ли ещё будет!

Не убавляя жара, направляюсь к ней. В обеих ладонях сжимаю рукояти огненных кинжалов. Сейчас я сам себе напоминаю разгневанного огненного духа.

— А вот травить — неспортивно, — сообщаю обозлённой и одновременно струсившей женщине. — Тебя за такое и дисквалифицировать могут.

— О чём ты? — шипит она, изо всех сил стараясь разорвать дистанцию. — У нас тут не соревнования. На-ка тебе мой подарочек!

Направленный в меня особенно массивный клинок вдруг уходит в сторону. И вонзается в дерево, под которым отдыхает бесчувственная Эфения.

Вот, зараза! Догадалась, что это растение чем-то мне дорого.

Но всё равно. Возмездие так себе.

Или нет?!

От снаряда по стволу во все стороны расходится чернота. Живая древесина будто гниёт прямо на глазах. Дёргаюсь туда — но, спустя пару каких-то мгновений, всё уже кончено.

Как в замедленной съёмке — или мне так только кажется? — оставшийся ствол дерева съезжает с осклизлого пня и обрушивается вниз. Прямо в то место, куда я собственноручно уложил Эфению. А после — валится на стену и замирает, трепеща листьями.

Не может быть.

— Что, спрятал там нечто важное? — глумится Мареона. — Ой, как нехорошо получилось… А нечего было отвлекаться!

Обнаглевшая от безнаказанности мерзкая тварь — вот ты кто.

Огонь, итак немаленький, рвётся наружу всё сильнее. Спалить тут всё к чертям, вместе с клятой Владычицей!!!

Ну нет.

Во-первых, Эфения вполне может быть в порядке. Ведь точное место падения дерева мне не видно. Да и сама феечка совсем не так беззащитна, как может показаться.

Во-вторых, Гайла до сих пор томится наверху, в этих самых покоях. Если полыхнёт, ей мало не покажется. А летать она, в отличие от меня или Эфении, совсем не умеет.

Ну и наконец, в-третьих. Не слишком ли милосердным будет такое наказание для Владычицы? И… имею ли право наказывать её именно я?

Уверен, многим кхелотам ещё найдётся, что ей сказать. По сравнению с ними мой счёт к Мареоне не так уж велик. Не в моих правилах лишать других возможности расквитаться с обидчиком.

Усилием воли подавляю эмоции. Пламя вспыхивает в последний раз — и гаснет. Запоздало вспоминаю, что мой огонь выдерживал только гир. А значит, одежда на мне вся сгорела.

Это ж не иллюзия, как тогда, на болоте.

Ничего, вряд ли Мареону удивишь голым задом.

Но, как ни странно, мой наряд до сих пор в порядке. Видать, бабушка Улу сразу с умом выбирала.

Эх, Владычица, не везёт тебе сегодня. Даже стриптиз от Макса не посмотришь.

Зря ты вообще на моём пути подвернулась.

— Что, кончился твой запал? — смеётся женщина. — Будешь знать, как противопоставлять свою жалкую магию божественным силам.

Всё-таки прав был Азерон. Так просто поклонение ему у кхелотов из головы не выветрится. Даже спевшаяся с тварями Бездны Владычица уверена, что действует от его имени.

— Бог умер, алё, — упрямо озвучиваю свершившийся факт. — У тебя не может быть его могущества.

— Это твой умер, — солидно отвечает Владычица. — А мой жив!

Кажется, выходка с деревом вернула ей душевное равновесие. Как раз в её духе: сделал гадость — в сердце радость.

— Спорим? — насмешничаю. — Кто проиграет, тому щелбан.

Женщина чуть подвисает, приоткрыв рот. Затем улыбается и грозит мне пальцем:

— Тогда можешь начинать стучать себя по лбу!

И показывает класс.

Вокруг неё поднимается и начинает разрастаться чернильный вихрь. От него то и дело отрываются крупные брызги, которые тут же оборачиваются острыми штыками и летят в меня.

Кто бы сомневался!

Уворачиваюсь от них, сбивая самые настырные прицельными ударами. Главное — не дать себя ранить снова.

И тут, как назло, под ногу подворачивается каменюка!

Не падаю, просто теряю равновесие.

Мареона, почуяв слабину, добавляет снарядов. Хоть бы от части успеть уклониться…

Перед глазами мелькают зелёные искры. Надеюсь, сие не относится к галлюцинациям…

Нет.

Впереди, заслоняя меня от Владычицы, вырастает женская фигура. С трудом узнаю в девушке Эфению — всё-таки куда привычнее видеть её в мелкой фейской форме.

И спереди, если уж на то пошло.

Жива всё-таки! Прямо камень с души.

— Даже не думай! — возмущённо грохочет она. — Я никому не позволю навредить Максу!

Перед Эфенией вспыхивают магические круги и светящиеся символы. Удары Владычицы отскакивают от них, будто горох от стенки. Фейри ведь не собирается тут всё разнести?..

Будто услышав мои мысли, она оборачивается и мгновение смотрит, закусив губу. Еë глаза отчаянно полыхают зелёным.

А в следующее мгновение Эфения рассыпается снопом искр.

— Ха? — только и может произнести ошарашенная Владычица.

И тут же удивляется ещё больше, со мной за компанию. Ведь прямо сейчас меня с ног до головы покрывает броня. Сама нарастает, буквально в мгновении ока!

Она не ощущается неудобной или громоздкой — плевать, что выглядит внушительно. Защита обнимает тело — так естественно, будто вторая кожа.

— Вместе навсегда, — шепчет мне на ухо Эфения.

Надеюсь, всё-таки преувеличивает: не хочется всю оставшуюся жизнь провести в доспехах.

Мареона тем временем соображает, что разобраться со мной стало ещё труднее. Поднимает вверх руку со скрюченными пальцами — и резко опускает!

Загодя приготовленный козырь в виде свисающих сверху кольев падает вниз, точно туда, где я стою. С ног до головы меня заливает чёрная жижа. Она твердеет и усыхает, образуя вокруг моего тела плотный кокон.

— Что, не помогают тебе твои фокусы? — хохочет Владычица. — Пока будешь подыхать, думай о своём поведении, нахал!

Ишь ты, воспитательница какая. За собой смотри.

Тыкаю в стенку изнутри усиленным магией пальцем. Хрусть! Он без труда пробивает преграду, а та крошится, будто песочное печенье.

Мареона заметно бледнеет и отшагивает назад. Кажется, ожидала она чего-то другого.

— Фокусы? — подступаю к струхнувшей Владычице. — Это по твоей части. У меня всё по-честному.

Мареона обо что-то спотыкается и с визгом шлёпается на задницу. Смотрит в ужасе, даже не пытаясь подняться. А может, эта атака отняла у неё слишком много сил.

— Всё кончено, — произношу веско. — Сдавайся, Мареона.

— Именем Вороньего бога, — раздаётся рядом карканье. — Ты лишена звания Владыки и больше не являешься его гласом.

Надо же, а вот и божья воля, то бишь Азерон нарисовался! Ждал видимо, пока тут всё закончится, трусливая морда. Хотя его вмешательство приходится как нельзя более кстати.

Услышав приговор птицы, Мареона замирает, будто громом поражённая.

— Но как же? — бормочет она. — Я ведь делала всё, что от меня требовалось. Почему?

— Потому что ты молилась не тому богу, — в ответ на мои слова женщина вздрагивает. — Я тебе об этом всю дорогу толкую. Теперь-то веришь наконец?

Ответить она не успевает, потому что в стороне раздаётся громкий рёв.

Над оградой величаво поднимается небесно-голубая драконица, облепленная толпой воинственно выглядящих кхелотов.

— Главное — вовремя прибыть, — поддеваю Цеада, который спрыгивает со спины подруги, не дожидаясь, пока та приземлится.

— Прости, Макс, — красноглазый приятель и впрямь выглядит виноватым. — Слишком долго собирались.

Пожимаю плечами:

— Ничего. Мы сами тут справились. Лучше принимай пассажира.

Взгляд Цеада останавливается на по-прежнему сидящей на земле Мареоне. Он поджимает губы и не спеша подходит к ней вплотную. Долго смотрит на бывшую Владычицу сверху вниз.

На мгновение в его красных глазах мелькает печаль, которая тут же растворяется, будто её не было.

Цеад тяжело вздыхает и поворачивается ко мне.

— Народ кхелотов в долгу перед тобой, — приятель церемонно мне кланяется. — Когда всё закончится, тебя ждёт великая награда.

— Рано о долгах, — отмахиваюсь. — Решающее сражение ждёт внутри башни.

Например, прожорливый монстр из Бездны, которого за много лет раскормили до неприличных размеров. Вот только не будет ли хуже, если я притащу к нему толпу не владеющих магией кхелотов…

Замечаю в толпе знакомую физиономию Кемида. Наш пострел везде поспел, надо же.

— Я сам заберу Гайлу, — принимаю решение. Как будто ничего особенного на вершине башни не предвидится.

Плевать. Сам справлюсь.

От обычных бойцов, наспех вооружённых чем придётся, вряд ли будет много толку. Особенно против матёрой магической твари. Отвлекут, конечно, но и под ногами мешаться станут.

А ещё неизвестно, что сейчас происходит с Гайлой. Как бы не навредить.

— Мы пойдём с тобой, — решает Цеад. — Наверняка потребуется помощь.

Вездесущий Кемид маячит рядом, кивая, как китайский болванчик. Кажется, он решил запечатлеть в памяти каждую секунду текущих знаменательных событий.

Качаю головой, предупреждая любые уговоры:

— Это вряд ли. Уж с Гайлой я как-нибудь и сам справлюсь. Ты лучше займись Мареоной. Да и бабушка…

Цеад мрачнеет. Он явно старается не думать о худшем. А я могу лишь похлопать его по плечу в знак поддержки и солидарности.

— Цеад, — вдруг подаёт голос Мареона. — С матушкой что-то случилось?

Любящий внук бросает на бывшую Владычицу угрюмый взгляд.

— Расплата, — произносит с чувством. — За твои прегрешения.

Мареона недоверчиво хмурится:

— Ты сейчас шутишь, правда? Разве последние дни она не должна была находиться в Вороньих притулках?

— Разве я должен перед тобой отчитываться? — отзывается Цеад. И оборачивается к своим подчинённым. — Свяжите её, чтобы не сбежала.

Пока играющую в оскорблённую невинность Мареону скручивают, Цеад осматривает двор Небесных покоев. Ничего интересного здесь нет, лишь следы недавнего сражения. Беседовать с ним что-то не тянет: слишком уж мрачным парень выглядит.

Оно и понятно: не каждый день передаёшь в руки правосудия родную мать.

Ешиля в драконьем облике тоже помалкивает — то ли не может, то ли не хочет разговаривать. Лишь глазами змеиными сверкает.

Наконец всё готово.

— Мы скоро вернёмся, — говорит Цеад на прощание. — Может, подождёшь?

Качаю головой:

— Нет. Это моё сражение.

Приятель укоризненно качает головой, но переубеждать не пытается. Оно и правильно.

Накрепко связанную бывшую Владычицу Ешиля по-простому хватает лапой. Цеад уже привычно запрыгивает драконице на спину, а за ним — ещё двое воинов. Остальных заберут, как я понимаю, в следующий раз.

Азерон, по всему видно, тоже вниз намыливается чтобы всё проконтролировать.

А мой путь ведёт внутрь башни.

Наконец-то.

Против ожидания дверь оказывается открытой. В помещении нет ничего, кроме массивной винтовой лестницы, ведущей на самый верх.

— Туда нам надо, — подсказывает Эфения прямо в ухо.

Как будто я в этом сомневался! Пользуется любой возможностью выбить меня из равновесия, мелочь крылатая…

— Вот уж не думал, что ты устроишь что-то подобное, — постукиваю по твёрдому нагруднику, меняя тему.

— У меня припасено ещё много сюрпризов для тебя, — хихикает Эфения. Но тут же становится серьёзной. — Без понятия, как так получилось. Наверное, захотелось тебе хоть чем-нибудь помочь.

Хмыкаю:

— Что ж, в таком случае мне крупно повезло.

И топаю по ступеням. Не то чтобы высоко, но муторно. Из всех видов лестниц винтовые не нравятся мне больше всего.

Наконец оказываюсь наверху. Здесь никаких дверей и решёток. Обычное помещение, такое же, как те, в которых я успел побывать, гостя во дворце у Мареоны.

А прямо передо мной стоит Гайла в красно-белом наряде невесты. И что-то в выражении её лица мешает мне радоваться долгожданной встрече.

Девушка обнажает заострившиеся клыки в довольной ухмылке:

— Ты опоздал, человечишка. Теперь это тело принадлежит мне.