Железный Феникс 3

Глава 2. Отложенный урон

— Быстро же ты передумал, — правитель неторопливо переплетает перед собой пальцы. У него это исходное положение для ведения переговоров, видимо. — Вот только с момента того беспрецедентного по щедрости предложения условия изменились.

Понятливо усмехаюсь и без спроса усаживаюсь на свободное место. Ну конечно. Сейчас, когда мне стало от него что-то нужно, этот змей будет крутить жалом и рассказывать, насколько ему больше не нужны мои услуги.

Классика.

— Отряду Ястребов больше не нужен командир? — спрашиваю прямо. — Не слышал, что кого-то уже назначили.

— Было бы место, а человек найдётся, — хмыкает кайзер. — Для меня важны не только способности, но и умение принимать верные решения.

Широко улыбаюсь:

— Надо же. А говорили, что меритократ.

Кайзер спокойно устремляет взгляд куда-то вдаль.

— Во всём нужно знать меру, — сообщает задумчиво. — Какая польза от способного работника, если он не поддаётся воспитанию? Никто не станет кормить пса, кусающего руку хозяина.

Переводит взгляд на меня — и будто прошивает насквозь клинками. И продолжает:

— Сейчас тебе нужно моё покровительство и полномочия, которые можно получить с их помощью. Но что будет завтра? Рискованное вложение.

Правитель тяжело вздыхает и качает головой, будто заботливый дедушка, объясняющий внуку, почему тот не может сожрать килограмм шоколадных конфет в одно лицо. Вот только у меня — не треснет.

— Вы же понимаете, что подобный риск существует всегда, — указываю на очевидную несостыковку. — Любой, даже самый лояльный человек может в какой-то момент предать. Причин для этого может быть множество.

Кайзер вдруг скупо усмехается. Вот только взгляд по-прежнему остаётся ледяным.

— А не обнаглел ли ты, Макс Воскресенский? — интересуется вкрадчиво. — Расселся тут перед правителем своего государства, о предательстве смеешь рассуждать. Стоит ли мне кликнуть ратников?

Усаживаюсь на своём месте ещё удобнее и спокойно развожу руками:

— Ваше право кликнуть сюда кого угодно. Вот только вы точно знаете, что я прав. Не зря же клан Константиновых считается в Великой Росии величайшими управленцами. А вы в этом клане главный.

Взгляд кайзера чуть теплеет. Ещё бы! Старая добрая лесть ещё никому не вредила. Особенно если в умеренных количествах и соответствует действительности. Пятьсот лет на месте правителя продержаться — это тебе не в магазин за хлебушком — туда и обратно. Наверняка этот Горыныч такого в своей жизни навидался, что мне и не снилось.

Поэтому, кстати, в другие крайности тоже впадать не стоит. Наобещать с три короба я тоже умею. Вот только ложь правитель почует за тыщу меров. Если было бы по-другому — я бы сейчас с иным правителем разговаривал.

— Ладно, — кивает кайзер. — Спишем твою грубость на великую честность. Но всё же решения своего я менять не стану. Останешься в Ястребах на общих основаниях. Или можешь вернуться в родное поместье. Пусть Иерарх наследника из тебя делает.

Переплетаю пальцы, копируя позу правителя. И доверительно сообщаю:

— У Сердия уже есть наследник. Странно, что вам об этом не докладывали. Да и сам он ещё хоть куда.

— В жизни всякое случается, — хмыкает правитель. — Сегодня хоть куда — завтра ни на что не годен. Сегодня наследник есть, а завтра…

Он многозначительно замолкает. Ишь ты, это он мне сейчас угрожать вздумал? А кишка у него не тонка.

Да, окажись я в подобной ситуации где-нибудь в родном мире, я бы, пожалуй, призадумался. Всё-таки силы обычного человека и какого-нибудь самодержца сравнивать нельзя. Даже если кругом прав, сделают виноватым. Им это как два пальца об асфальт — запросто.

Но в этом мире всё работает по-другому. Любой Иерарх не сильно отличается по возможностям от того же кайзера. А если заручиться поддержкой ещё пары Иерархов, можно из этого змея узлы крутить. Да, наверное, это будет не так просто, как я сейчас думаю, но вряд ли невозможно.

А ещё, вспоминая семейные разборки Сердия с Орлиной, могу сказать точно: в обиду себя моя тутошняя родня точно не даст. И, если соберётся вместе, настучит этому кайзеру по кумполу.

В то же время понятно, на что рассчитывает этот хитрец. На то, что бедняге Максину всего восемнадцать и таких соображений он пока не имеет. Не повезло ему только, что в шкуре Максина прячется Макс. Который точно своего не упустит.

— Согласен, — киваю смиренно. — Бывает всякое. Я тоже могу верой и правдой послужить своей стране. А могу — прямо сейчас отправиться на остров Кхь. Как и планировал.

Кайзер отечески улыбается, словно малышу неразумному. Что характерно — не задаёт ни одного вопроса, будто хорошо знает, зачем мне переться аж через океан.

— Кхелоты — замкнутый и необщительный народ, — говорит поучительно. — Они не терпят посторонних и соглашаются их принять только в самых крайних случаях.

— Ничего, потерпят, — ухмыляюсь в ответ. Только слишком уж кровожадно получилось. — Если вы мне предлагали место начальника Ястребов, значит, примерно представляете, каким образом я обычно действую.

На лице кайзера не вздрагивает ни одного мускула. Может, я не тот аргумент выбрал?

— С этим островом дела обстоят по-другому, — произносит равнодушно. Слишком переигрывает, как по мне. — У них система защиты от проникновения такая, что даже мифическая чайка не проскочит.

— Да ладно! — беззаботно отмахиваюсь. — Сразу не проникну, так хоть пошумлю как следует. Авось пропустят.

Не то чтобы я действительно рассчитывал на этот самый авось. Тут важнее дать понять, что тупо «не пущать» меня не получится. Есть, конечно, вариант остановить по-другому. Но его обычно приберегают тогда, когда любые разговоры бесполезны. Сейчас же кайзер явно настроен дать мне работу — иначе просто не стал бы разговаривать.

Ему тут покочевряжиться надо, набить цену и дать мне почувствовать, какое великое одолжение он делает.

Только я в такие игры не собираюсь играть. Ему ведь тоже выгодно со мной сотрудничать.

— Придётся тебя тогда запереть где-нибудь на неделю, — кайзер по-птичьи склоняет седую голову к плечу, внимательно меня разглядывая. — Или на месяц — тут уж от твоего поведения будет зависеть.

Озадаченно хмурюсь:

— Героя-защитника, которого только что сами чествовали? Поймут ли это простые жители Ланинграда, которые пострадали недавно? А что насчёт августейших кланов? Никто не будет против такого произвола?

Нет-нет, не угрожаю. Выражаю крайнюю степень озабоченности подобными необдуманными решениями.

Кайзер тоже хмурится, взглядом распиливая меня на кусочки. Ну да, неприятно, наверное, выслушивать такие речи от малолетки. Если бы я говорил чуть наглее и вёл себя чуть более неуважительно — точно прогнал бы. Или правда засадил за решётку.

Наконец правитель слегка прикрывает глаза — по всему видно, приняв какое-то решение. И даже, как ни странно, выглядит довольным.

— Ладно, — кивает не мне даже, а собственным мыслям. — Я дозволяю тебе послужить на благо Великой Росии. Но при одном условии. Действовать будешь строго по моему приказу.

Вскидываю брови:

— А своей головой думать разрешается? Или надо каждое движение с вами согласовывать? Как-то не очень реалистично получается…

Кайзер изволит гневаться. Да что там! Он практически возмущён.

— Вот только не надо показывать себя глупее, чем ты есть, — говорит сварливо. — Тебе нужно присутствовать на совещаниях, в том числе и срочных. И строго следовать принятым там решениям.

Секунда на раздумье — в принципе, чего-то такого я и ожидал. Можно даже согласиться.

Тяжело вздыхаю и выдаю:

— Так-то я всеми руками за. Но у меня ведь ещё и обязательства по отношению к семье имеются.

— Считай, что у тебя её нет, — легко отметает кайзер с его точки зрения неважное. — Раз уж ты даже от номинального наследования Иерарху отказываешься.

Примирительно поднимаю ладони вверх:

— Это без вопросов, конечно. Если захотите — даже вас папой стану называть, — от подобного предложения у кайзера начинает дёргаться глаз, но он сдерживает рвущиеся с языка слова. — Всего лишь прошу разрешения не действовать совсем уж вразрез с интересами клана Воскресенских.

Кайзер смотрит на меня тяжёлым взглядом и молчит. Явно ведь хотел к чему-то такому приспособить.

— Что ж, — отвечает наконец. — Довольно справедливая просьба. Но только в том случае, если действия твоего клана не идут вразрез с интересами государства.

Слегка склоняю голову:

— Разумеется. Благодарю, господин кайзер.

Правитель недовольно морщится, не впечатлённый уровнем моей вежливости. Но воспитательных речей не заводит, а значит, всё в порядке.

— Я дам тебе миссию на остров Кхь в ближайшее время, — обещает самое главное. — Возможно, это неплохой шанс наконец разобраться, что же там происходит. По итогам жду от тебя подробный отчёт. И очень надеюсь, что он покажется мне интересным.

Ну, это уж как получится. Может, они меня сразу настолько испугаются, что выдадут Гайлу и проводят восвояси. Неплохо было бы, конечно. Вот только всерьёз рассчитывать не приходится. Так что после моего возвращения увлекательным чтением кайзер скорее всего на вечер-другой будет обеспечен.

Согласно склоняю голову.

— Пока что у тебя есть примерно пара дней, — продолжает правитель. — Потрать их на то, чтобы подготовиться к поездке и вступить в обязанности лидера Ястребов.

Снова киваю и встаю с места.

— Благодарю за оказанное доверие, — почти от чистого сердца говорю кайзеру. Даже не рассчитывал, что договориться с ним получится настолько просто. — Разрешите откланяться?

— Ступай, — правитель взмахивает рукой, будто прогоняет муху. — Все бумаги получишь позже, останется только подписать.

Ага, конечно. Но только после внимательного изучения. Надеюсь, кайзер не станет слишком наглеть и прописывать в условиях откровенный бред. Нет у меня времени на юридические проволочки.

Прощаюсь с правителем и наконец покидаю кабинет. Ничего, если присланный договор не понравится, поеду дикарём, как собирался изначально. И пусть кхелоты во главе с Владычицей спасаются в ужасе, хех.

А сейчас спасаться, кажется, должен я. Потому что навстречу мне чешет Райт с таким видом, будто прибить хочет. Этому-то я чем не угодил?

Подойдя поближе, седоволосый тычет в меня пальцем.

— И ты, Макс? — восклицает обличительно. — Не ожидал, что ты первым делом побежишь к кайзеру!

Да уж, в этой вашей резиденции ничего не утаишь. Все всё знают. Кроме меня, разумеется.

— У тебя есть другие предложения? — уточняю меланхолично, отводя указующий перст в сторону. — Бумажки мы с ним пока никакие не подписывали.

Райт раздражённо фыркает:

— Да без разницы! Для него договор уже заключён.

Развожу руками:

— Не мои проблемы. Договориться о чём угодно можно. Ты мне лучше скажи, какие ещё есть варианты. Вдруг я правда самый дурной выбрал.

— Не самый, — сникает Райт. — Но лучше бы тебе вообще отказаться от поездки.

— Давай я сам решу, что для меня лучше, — начинаю злиться. — Если ничего по делу сказать не хочешь — с дороги.

Продолжаю путь, чуть обходя застывшего посреди коридора седоволосого. Надо ещё с родственниками успеть попрощаться. А то сбежал в спешке — нехорошо как-то.

Но стоит мне поравняться с сокомандником, как он крепко цапает меня за рукав.

— Ты не знаешь, на что подписался, — понижает голос до шёпота. — Служение кайзеру — это яд, урон от которого всегда получаешь внезапно. В тот момент, который выгоден.

— Мне нужно спасти Гайлу, — убираю чужую руку с одежды. — Кайзер может мне в этом помочь. А я могу сделать для него важную работу. Взаимная выгода.

Лицо седоволосого кривится, будто он лимон проглотил.

— Не надо её спасать, — убеждённо говорит он. — Она давно знала, что так будет. Это её предназначение! И вообще. Пусть красноглазые сами в своих делах разбираются.

Усмехаюсь:

— Что же ты тогда не согласился учиться на наследника, Райт? Ты же давно знал, что так будет, — седоволосый отворачивается, закусив губу. А я продолжаю веселиться. — Да ладно тебе! Это ж твоё предназначение! Будь за него благодарен.

— Не буду, — бурчит седоволосый, не поворачиваясь. — Я этого не хотел.

— А что так? — интересуюсь издевательски. И тут же становлюсь серьёзным. — Тебе не хотеть можно, другим — нельзя? Не слишком ты наглый, парень?

— Ладно, — седоволосый тяжело вздыхает. — Если ты не видишь разницы, объяснять не стану. Не жалуйся потом, когда прилетит по башке.

Зубасто ухмыляюсь:

— Потом — будет потом, Райт. А вот прямо сейчас я, как новый лидер команды Ястребов, приказываю тебе проследить, чтобы все её участники завтра утром были в нашем корпусе. Повеселились — и хватит.

Несколько мгновений седоволосый смотрит на меня так, будто я оскорбил его в лучших чувствах. Затем медленно кивает:

— Вот значит как… Что ж, в таком случае не смею больше отговаривать.

Хлопаю сокомандника по плечу:

— Правильно, Райт. И не думай, что дальше у тебя получится бить баклуши так, как было при Гайле. Готовься к тому, что я буду задействовать тебя на полную.

— Понял, — произносит седоволосый без всякого выражения. И сбегает первым.

Я же иду в бальную залу, где праздник всё ещё в разгаре. Прощаюсь с родными, игнорируя расспросы. Кратко передаю содержание разговора с кайзером встревоженному Рах Шану. Против ожидания ругать меня он не собирается.

— Спасибо, — слегка кланяется. — Твои действия имеют большое значение. Возможно, мы даже не представляем, насколько оно огромное. Поэтому я тоже как следует тут всё подготовлю.

Больше мне в резиденции кайзера делать нечего. И оставаться после всего пережитого тут ещё на ночь совсем не хочется. Так что беру авто — благо, на стоянке их много, и направляюсь на вокзал. Возможно, порталы для перемещения есть и в местах поближе, но искать и вообще об этом думать мне сейчас не хочется. Ведь кто знает, что сейчас происходит с Гайлой. Но она ведь сильная, правда?..

Сейчас мне в любом случае остаётся лишь надеяться на лучшее. И действовать, как запланировано.

Перемещение в академию проходит спокойно. Сейчас, ночью, здесь тишина и темнота. Подсвечены только фасады зданий да главные дорожки. Выглядит непривычно, так что дорога к корпусу кажется совсем не такой, как днём. Вот будет смешно, если заплутаю.

Треск!

В кустах неподалёку под чьей-то ногой ломается ветка. Резко останавливаюсь. Скорее всего, конечно, тут студенты бродят. Вот только игнорировать посторонний шум я не могу — привычка.

Лучше перебдеть, как говорится.

Треск повторяется. Судя по звукам, в кустах возится довольно крупное существо. Нападать оно не торопится, так что сам иду к нему навстречу. И резко раздвигаю ветки.

— Ой, — произносит темнота знакомым голосом. — Ты что тут делаешь, Макс?

Так. Мне больше интересно, что здесь делает наш куратор. Вот только рассказывать об этом она не спешит, просто выбирается с моей помощью на дорожку. Её одежда помята, в волосах застряли ветки. Наводит на определённые размышления, если честно. Вот только в кустах больше никого не было.

— Серёжку потеряла, — объясняет девушка, пока приводит себя в порядок. — Так и не нашла. Жаль.

Усмехаюсь:

— Действительно. Идеальное время и место, чтобы сначала потерять, потом разыскивать.

Но Айланья на шутку не реагирует. Она трогает меня за плечо и шепчет, заглядывая в глаза:

— В следующий раз не обращай внимание, Макс. Так будет лучше для всех.

Похлопывает по руке — и отстраняется.

— Доброй ночи. Не провожай.

Но я всё равно её провожаю — глазами, пока она совсем не скрывается из виду. И размышляю о замеченных ранее странностях в её поведении. Не люблю, когда чего-то не понимаю. С другой стороны, меня это действительно не касается. Своих проблем выше крыши.

И правда — стоит переступить порог корпуса, как навстречу мне с дивана поднимается массивная фигура.

— Наконец-то! — гудит знакомый голос. — Я тебя уже вечность тут дожидаюсь.