— Папа⁈ — голос Светы был наполнен радостью и одновременно с ней печалью.
— Здравствую, дочка, — вечно спокойный князь дрогнул, показывая, что он все-таки тоже является человеком. — Как ты выросла…
Света ринулась было к отцу, но княгиня Донская словила свою дочь, прижав ее к себе. Моя подруга не могла понять такой реакции и попыталась вырваться.
— Не торопись, Света, — проговорила напряженная Анна Сергеевна. — Это может быть не твой отец. Пусть сначала докажет, что это он на самом деле.
Донской, которого я успел немного узнать за время наших похождений по Рифтам, банально растерялся от такой реакции своей жены на его чудесное возрождение. Он просто не знал, что сказать.
— Ей богу, князь, — хлопнул я мужчину по плечу, заставив перевести взгляд растерянных глаз на меня. — Вспомни, в каком пикантном месте находится какая-нибудь родинка. И все дела, — развел руками. — Сомневаюсь, что таких нет.
— А, да… Есть. На…
— Не надо! — прокричала княгиня. — Александр, не ломай мне мужа. Я уже поняла, что это он, — она прижала ладонь к своему лбу. — Вечно теряется, когда я задаю ему вопрос, на который у него нет ответа.
Пока Анна Сергеевна хваталась за голову, Света воспользовалась ситуацией и оказалась в объятиях своего отца.
— Я знала, что ты жив! Знала! Даже тогда, когда погас оставленный тобой артефакт, — голос девушки дрожал, а по щекам текли слезы. — Я скучала, папа. Так скучала.
Света окончательно разрыдалась, находясь в объятиях своего отца, так что я взял Анну за руку и потянул в сторону разбитого Романовым лагеря. Девушка сразу поняла, что лучше оставить семейство Донских наедине. Проходя мимо улыбающегося, как баран, Алексея, схватил того за плечо, потянув вслед за нами. Романовцы напряглись, но я не обратил на это никакого внимания.
— Могли бы и дождаться нашего героического возвращения, Леха, — проговорил ему на ухо, пока мы шли к палатке принца. Она выделялась на общем фоне самого лагеря своей обыкновенностью. Ничего лишнего, как любит мой товарищ.
— Ага, — пришел в себя парень. — Ты это Свете скажи. Она на меня налетела, как ужаленная курица. С трудом удалось выяснить, в чем вообще дело.
— Почему она к тебе обратилась? — лукаво улыбнулся.
— Потому что тебя не было рядом, голова, — ткнул меня в плечо принц. — До сих пор в голове звучит, как она причитала. «Леша, мне больше не к кому обратиться. Я бы не стала отвлекать тебя от важных государственных дел, обратившись к Саше. Но он на службе в Страже», — спародировал голос девушки парень, даже руки к груди прижал.
— Похоже на Светку, — хмыкнул я.
— Давай рассказывай, как ты тут? — перевел тему Романов. — Как тебе служится под начальством Белова после того, как ты члена его Рода приложил?
— Знаешь, нормально, — отвечал я. — Он, в отличие от своих родственников, адекватный. Я бы даже сказал, нормальный мужик.
— Да, мы знаем, что Беловы в Минске совсем зажрались, но взять их пока что не за что, — скривился Алексей. — Есть надежда, что тот тип, которого ты пленил во время последнего испытания с ними связан, но маловероятно. Скорее всего, он замешан в чем-то более крупном. Он знает о… — Романов осекся и начал изучать меня цепким взглядом, словно решая, говорить мне о чем-то важном или нет. — Давай ускоримся. Мне есть, что тебе сказать, Александр, — серьезно произнес парень. Остановившись возле палатки, он развернулся в сторону Златовой. — Анна Александровна, не примите за грубость, но я попрошу вас подождать снаружи, — внезапно мой друг превратился из простого и дружелюбного парня в того самого принца.
— Я понимаю, Ваше Императорское Высочество, — кивнула Анна и отправилась к костру, возле которого сидели отдыхающие члены гвардии Романовых.
Мы же с Алексеем быстро зашли в палатку, где он с сосредоточенным лицом выудил из кольца-хранилища артефакты, следом разбросал их по периметру палатки, после чего активировал. Нас накрыло темным куполом, через который не было ничего видать, не говоря уже о том, чтобы слышать. Звуконепроницаемый барьер. Интересно.
— Александр, просто из-за того, что именно ты пленил того мужика, а также постоянно оказываешься рядом с членами моей семьи во время всяких происшествий, то я принял решение поделиться с тобой кое-чем очень важным, — он был очень серьезно настроен. Об этом говорила его походка, когда он ходил туда-сюда по палатке, держа руки за спиной. — О том, что я тебе сейчас расскажу знаем только я, Михаил и мама. Боже, да даже Катя с Таней не в курсе.
— Подожди, — я раскрыл свою пятерню перед ним. — Ты сначала хорошенько все обдумай, а потом решай делиться со мной столь важной информацией или нет. Не стоит принимать поспешных решений, чтобы они не стали посмешными.
Романов замолчал, подошёл к графину с водой, а может быть, и не водой. Налил себе стакан и медленно его выпил. Он еще постоял с пустым стаканом, окончательно взвешивая все «за» и «против». Наконец, он обернулся и взглянул на меня взглядом, полным решимости.
— Начну, пожалуй, издалека, — он уместился на свободный стул и предложил мне присесть напротив него. — Когда мой отец уходил в свой поход, моя мать была беременна, — эту информацию я воспринял спокойно. — Отец об этом не знал, мама на тот момент — тоже. Я с братьями и сестрами тем более, — продолжал Романов. — Мы решили скрыть рождение ребенка.
— Чтобы ни у кого не возникло сомнений, от императора Михаила ли он?
— Верно, Саша, — кивнул парень. — Пять лет назад родилась девочка, назвали ее Ириной. Ириной Михайловной Романовой. Решили дождаться того момента, пока она не пробудит свой Дар…
— … который должен быть с двумя стихиями, — закончил я за Алексея. — И какое же отношение имеет эта весьма неожиданная информация ко мне? — спросил я, закидывая парочку виноградин, оторванных с грозди, лежащей на столе рядом со стульями. — Причинно-следственной связи, почему ты решил мне об этом поведать, я не наблюдаю.
— Дело в том, друг мой, что тот Магистр, — не увидев в моих глазах понимания, о ком идет речь, принц решил пояснить: — Ну тот мужик в балаклаве, который натравил на Таню Адскую Гончую, — я кивнул, сигнализируя, что понял, о ком же идет речь. — Так вот, Саня, Мише удалось с ним иметь разговор. И в этом разговоре он угрожал никому иному, как нашей младшей сестре. Самой младшей сестре, — Романов поудобнее уместился на стуле.
— Все ещё не понимаю, зачем мне это знать, — пожал я плечами, выжимая из принца больше информации.
— Как я уже сказал ранее, ты всегда оказываешься рядом с членами нашей семьи, когда им грозит опасность, — откинулся на спинку кресла парень. — Таким образом ты являешься первым, кто имеет дело с напавшими. Если ты еще раз услышишь, как кто-то кричит о какой-то нелепой мести или о приказе Мастера, не дай им никому проболтаться. Ирина еще слишком мала, чтобы становиться центром всеобщего внимания. Особенно сейчас, когда есть немаленький шанс на возвращение отца.
— Что за Мастер? — уточнил я, а отвечать на просьбу не стал. В данный момент времени это не требовалось, так как Алексей точно знал, что я не откажу ему в помощи. Ведь в опеке над Екатериной в школе не отказал. — Сомневаюсь, что это уровень развития Одаренного.
— Понятие не имею, — пожал плечами Романов. — Видимо, прозвище босса какой-то опасной организации. Наши люди роют землю, но пока безрезультатно.
— Кстати, как вы добрались до того парня, что был в моем коконе?
— Забрать его к себе было наименьшей из проблем, основная трудность заключалась в снятии твоих оков, — я самодовольно усмехнулся. — И то, за столько времени, лишь голову освободили.
— Он, случаем, не жаловался на то, что не чувствует своего остального тела? — невзначай спросил я.
— Было дело, а что? — с прищуром посмотрел на меня принц.
— Советую поскорее расспросить его, а то может стать слишком поздно.
— Что ты имеешь виду?
— Когда целостность Теневого Кокона не нарушена, находящийся внутри организм нормально функционирует, находясь в состоянии покоя, — пояснял я. — Но стоит в технику вмешаться не ее создателю, она, так скажем, начинает переваривать своего пленника. Вашему товарищу осталось недолго, а я, к сожалению, с ним так и не пообщался.
— В связи с новыми вводными и не пообщаешься, — подвел итог Романов. — Мишка от него не отходит. Стоит этому ублюдку прийти в себя, как тут же начинается новый допрос.
— Невелика потеря, мне кажется…
Я рассказывал Алексею о своих приключениях в пункте Стражи, всячески избегая темы своего усиления на заключительном испытании. Пусть Романов и знает, что я могу проводить некоторые манипуляции с душами, о печатях знать ему пока не стоит. В конце концов ему может самому захотеться себе парочку таких, а я еще, кроме печати молчания, ничего ни на ком не пробовал толком.
Нарушила нашу идиллию Света, бесцеремонно вошедшая в палатку. Темный купол уже был давно снят, так что никаких препятствий у моей подруги не возникло. Мы, как положено, поднялись. Девушка сразу же бросилась мне на шею, позабыв о приличиях.
— Спасибо, Саша, — шептала она мне на ухо. — Спасибо, что вытащил моего отца.
— Ты не поверишь, подруга, но это чистой воды случайность, — нежно похлопал ее по спине. — Но я рад, что все сложилось таким образом.
Света отстранилась и взглянула на Алексея, который опять давил улыбку.
— И вам спасибо, Ваше Императорское Высочество, что не отказали в моей просьбе, — она поклонилась.
— Выпрямься, Светлана. Здесь все свои, так что в излишней церемонности нет необходимости, мне ее и так по горло хватает, — показал однозначный жест принц. — Твой отец был верным соратником моего отца. Так как же я мог отказать тебе, когда узнал о том, что он жив? К тому же после того, как я своими глазами убедился, что это правда, в моей груди теперь теплится надежда, что и мой отец жив и на данный момент просто застрял в каком-то другом мире, отличном от нашего.
— Саша, нам пора, — ворвалась в палатку Анна точно также, как это сделала Светлана минутой ранее. — Мы и так здесь задержались, а наша миссия-то уже выполнена.
— Анна права, Алексей, Света. Нам пора продолжить наш путь, — произнес, протягивая руку Романову.
— Ничего, ты уже скоро вернешься в Москву, — усмехнулся принц. — На твоем счету уже два закрытых Рифта.
— Твоя сестрица заявила, что те Рифты, которые я закрою без ее участия, в счет не пойдут, — произнес я и оставил опешившего Романова, выйдя за полог палатки.
— Саша, подожди! — выбежала за мной Света. — Папа просил, чтобы ты к нему подошёл прежде, чем уйдешь.
Ну раз просил, то подойду. Еще раз попрощался со своей подругой и направился к князю Донскому. Найти его было не трудно, так как вокруг него собралась целая толпа свободных в данный момент времени гвардейцев Романовых, жаждущих послушать очешуительные истории легендарного Одаренного.
— Князь, ты хотел меня видеть? — бесцеремонно растолкал толпу людей, пробравшись к цели своих коротких поисков.
То, как я обратился к Донскому, заставило большую часть присутствующих вытаращить глаза на мою скромную персону. В их взглядах так и читалось, что я без пяти минут покойник.
— Да, Александр Петрович, — чему-то улыбнулся князь. — Давайте отойдем ненадолго, — он указал в сторону рукой, приглашая на разговор тет-а-тет.
— Я ваш должник, Александр Петрович, — произнес князь, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас никто не услышал. — И дело не только в том, что вы вытащили меня из Рифта.
— Вижу, ты успел перекинуться парой слов со своей дочерью? — предположил я, огибая одну из палаток, предназначенную для хранения припасов.
— Так и есть, — почесал бороду мужчина, ненадолго изменяя своей излюбленной позе, однако сразу же исправился, вновь скрепив руки за спиной в замок. — За те пять минут, что я с ней разговаривал, не сосчитать то количество, сколько раз она вас упомянула.
— К чему ты клонишь, князь? — напрягся я.
— Мне кажется, что моя дочь в вас влюблена, Александр Петрович, — прямо заявил он, останавливаясь на месте. — Как вы смотрите на то, чтобы взять Светлану в жены?
— Не-не-не, ты, Игорь Владимирович, сначала вернись в столицу, изучи вопрос тщательнее, а потом уже решай, выдавать свою дочку замуж или нет, — замахал я руками. — Не то, чтобы мне не нравилась Света. Она прекрасная девушка, но я уже помолвлен. Да и кандидатка на роль второй жены вряд ли упустит свой шанс.
— Хм-м-м, — нахмурился князь. — Видать, я и вправду поторопился. В таком случае, буду рад видеть вас у себя в гостях, когда вы вернётесь в столицу, — в его взгляде зажегся воинственный огонь. — Будьте уверены, что к вашему возвращению, наш Род вернет то, что у нас отняли за время моего отсутствия, — огонь в глаза князя потух, а он внезапно добродушно улыбнулся и протянул мне руку. — Что ж, рад был с вами познакомиться, Александр Петрович. Даст Бог, свидимся.
— Всего хорошего, Игорь Владимирович, — пожал я руку и направился к готовой к выходу Анне, стоящей на краю лагеря романовцев.
— Шустро они срисовали, что князь Донской вернулся, — произнес я, когда мы удалились от лагеря на несколько километров.
— Артефакт, о котором говорила Света, — сказала Анна. — Отец заказал для членов нашей семьи такой же после того Нашествия, во время которого мы угодили с тобой в блуждающий разлом.
— Должно быть, штука не из дешевых, — предположил я.
— Не знаю, — пожала плечами Анна, после чего обогнала меня и вырвалась вперед, показывая, что она не настроена на продолжение разговора.
— Обиделась, что ли? — спросил я в пустоту и отправился вслед за девушкой.
Полевой лагерь Стражей
Командирский шатер
— Товарищ майор, разрешите? — ворвался внутрь командирского шатра один из разведчиков.
— Что у тебя? — спросил Белов, не отвлекаясь от карты. — Чего такой запыханный?
— У нас проблемы, — молодой парень, одетый в одежду без опознавательных знаков, подошел к карте. — Вот отсюда, — он дрожащими пальцами ткнул в ту сторону, куда ушел Новиков, а за ним и Романов, — на нас несется полчище тварей прорыва.
Белов перевел взгляд на парня. Княжич хорошенько его помнил. Уже несколько лет он ходит под его командованием в поле.
«Вряд ли он ошибается. До этого промахов в его работе не было», — подумал княжич, а вслух спросил: — Сколько их?
— Много, товарищ майор. Очень много.
— «Очень много» — понятие растяжимое, — хмыкнул командир лагеря.
— Сосчитать не удалось. Они были буквально повсюду. Пришлось уносить ноги, пока меня не почуяли Адские Гончие, — вот тут-то Белова и проняло. — Кажется, именно такая толпа и снесла предыдущий лагерь, расположенный в этом месте.
— Дай команду всем построиться, будем готовиться к обороне, — скомандовал командир. — Потом можешь отдохнуть, но недолго. Сам понимаешь, сейчас каждая пара рук будет необходима.
— Есть! — козырнул парень-разведчик и покинул командирский шатер.
«Вот собаки! Не могли раньше появиться, пока здесь Романов был со своей гвардией? Тогда бы удалось избежать лишних потерь», — Белов с усилием хлопнул сначала кулаком по столу, а потом ладонями себя по щекам. — Не время раскисать, Женя! Надо дать отпор и сохранить как можно больше жизней, — подбодрил себя княжич и направился к выходу из командирского шатра на улицу, откуда уже были слышны вскрики служивых, созванных на внезапное построение. — Посмотрим, что мы сможем противопоставить чудищам прорыва…