Горький вкус Солнца

Глава 5

Я была единственной девушкой в отряде. Мэй отсиживалась дома — верховая езда, тем более рысью, в её положении была опасна. К тому же несчастную постоянно тошнило, и она осталась на попечении моей мамы, умеющей делать прекрасные соленые печенья.

Я смотрела по сторонам, на красоты летнего мира, и думала о подстерегающей атровцев опасности. После случая с незнакомцами девушки перестали ходить в лес без ребят, и это сплотило Грозовых и Солнечных. Ребята Марка, бывшие на празднике Гроз, частенько под предлогом «дел» наведывались к новым знакомым, и Грозовые девушки радостно их встречали. Возможно, наш пример оказался заразителен, и вскоре стоило ждать солнечного сватовства… Я думала над этим и решала, как лучше поступить. Не все воины поддерживали политику объединения, не каждый был готов принять перемены. Конечно, сказывалось время, которое создало между нами пропасть, но оно же могло исцелить раны земли.

Дэр и Марк говорили о восстановлении моста. Они хотели поехать к пропасти на следующей неделе и общими усилиями поднять камни. Я плохо представляла, как это будет происходить.

— А может, просто сделать длинный крутой спуск? — сказала вслух и поймала на себе несколько изумленных взглядов.

— Вместо моста? — сощурился Дэр. — Хм. Неплохая идея, сестра!

— Хорошая, — сказал Марк. — Если сможем уговорить камни.

— Позовите Бэйта, — улыбнулась я. — Ему не откажут.

Мужчины хмыкнули. Марк был наслышан об общительном младшем Магици от меня, Дэр прекрасно знал брата. Они продолжили разговор, а я, ощутив шевеление возле бедра, скосила глаза. Наверняка вяхль спрыгнул…

Но это был не тихий зверек. Из моей сумки торчал острый нос иного существа, и я, прежде чем завопить, осторожно подняла плотную ткань.

— Здрасте, — сказал шуршакал. — Простите, я без приглашения…

У меня челюсть отвисла. Когда он пробрался в мои вещи? И, главное, зачем?

— Эм…

— Не ругайся, госпожа, — попросил человечек. У него были большие и разумные зеленые глаза. — Я обещал беречь людей после того, что они для меня сделали. Хотел попасть к Мэй и Дэру Магици, но у них там столько кошек… Ой-ей!

— Я тоже Магици, — сказала я. — Ну-ка вылезай и говори толком, чего ты хочешь!

— Ты с кем это болтаешь? — обернулся Марк.

— С твоим шуршакалом.

Солнечный тотчас направил коня к нам.

— Ты! — сказал он, протягивая руку и вытаскивая карлика за шиворот. — Чего здесь забыл?

— Господин Марк, я обещал…

— Слышал это десятки раз, — перебил его мужчина. — Зачем с нами поехал? Остался бы дом сторожить.

— Так там этот… кот. И по роще бродят… коты.

Он так смешно выделял голосом последнее слово, что я не сдержала улыбки. Хотя его страх был вполне обоснован, учитывая, что большинство шуршакалов гибли именно от кошачьих зубов.

— Я запретил им тебя трогать, — сказал Марк, усаживая шуршакала на холку Роджера.

— Но они… смотрят, — прошептал карлик, и тут его увидел Дэр.

— Мелкий! — воскликнул он. — Ты, что ли?!

— Господин Дэр! — радостно отозвался человечек и ловко перемахнул на Шторма, отчего тот недовольно зафырчал. — Как же я рад вас видеть!

— Ну, я тебя, предположим, ни фига толком не знаю, чудо лупоглазое, но не отказался бы задать множество вопросов.

— Спрашивайте, господин. Обо всем. Кулёк ответит.

— Вы знакомы? — хмыкнул Марк.

— Мы с Мэй этого чудика от смерти спасли, — отозвался Дэр. — Ты какого лешего с нами поперся?

— Защищать, — повторил человечек. — Я знаю магию, властители стихий. Могу предсказать появление темных сил и чувствую ловушки.

— На этой дороге их нет, — сказал Марк.

— Но они есть в горах, куда вы держите путь. У далеких колодцев своя аура. Есть не только хорошие места силы, но и плохие, злые. Я помогу вам разгадать их.

— Поздно его домой отправлять, — нахмурился Марк. — В твоей сумке пробрался?

— Да. Я не виновата! Ничего не почувствовала!

— Я и не виню, Габриэль, — спокойно сказал он. — Ладно, пусть едет с нами. Дэр, ты не против?

— Я только «за», — усмехнулся брат. — Выспрошу у него обо всем. Давно хотел поболтать с умным шуршакалом.

— Спасибо, господин! — расплылся в улыбке карлик. Его сморщенное личико было вполне симпатичным, хотя и напоминало старую картошку по цвету. — Я вам всё расскажу. Спрашивайте о чем угодно!

— Начнем с того, куда ты отправился той ночью…

Марк потянул моего коня назад, и послушный Искр последовал за властной рукой Солнечного. Я понятия не имела, что супруг хочет сказать, и нахмурилась, готовя оправдания. Но не успела сказать ни слова — мужчина наклонился и мягко тронул мои губы.

— Хорошо, что ты с нами поехала, — сказал он.

— Правда? — сипло произнесла я и потянулась к супругу за добавкой. Мужчина тихо рассмеялся и придержал меня за плечи.

— Вечером, Габ. Обещаю.

— Хны! — с чувством сказала я, и он рассмеялся. Какое счастье слышать этот звонкий смех! — Что же мы стоим? Поехали скорее! В пути время движется быстрее.

Искр фыркнул и нехотя порысил вслед за неистовым тонконогим Роджером, и до самого обеда я, слушая болтовню Кулька, лелеяла предчувствие неги. Мы остановились перекусить на полянке, и Марк накормил карлика из своих запасов.

— Я могу вам показать, где грибы и ягоды прячутся.

— Как много полезных навыков, — усмехнулся Солнечный. — Ты прямо ходячая магическая энциклопедия!

— Ты о чем, Сварт? — заинтересовался Дэр.

— Он отлично разбирается в травах, читает звезды и земные тропы, — отозвался Марк. — Пригодился бы твоему брату в обсерватории.

— Боюсь, Колэй нам головы открутит, если я притащу в дом шуршакала. Не обижайся, мелкий, но мой отец не жалует таких как ты.

— У меня теперь есть дом, — гордо подняв нос, сказал человечек. — И я его не покину. Если господин Марк мне поможет, я и мебель сделаю… — Он просяще поглядел на Марка, и тот рассмеялся.

— Будет тебе мебель, помещик.

— А светлячка дадите? Самого маленького, самого слабенького…

— Дадим, — сказал Сварт.

— Если тебе одежда нужна, я могу сшить, — предложила я с улыбкой.

Человечек радостно взвизгнул.

— Добрая госпожа, прекрасная госпожа! Мне бы только иголку хорошую и нитки покрепче. Вот, — и он показал на свое тонкое серое пальтишко, кривое, несуразное и грязное. — Это я сам сшил.

— Фасон старомодный, — серьезно сказал Дэр.

Я едва сдержала веселый смех. Было почему-то приятно видеть шуршакала в нашей компании. Наверное, потому, что он был милым и искренним.

— Вернемся домой, сниму мерки… Или научу тебя, если хочешь.

— Спасибо! — широко улыбнулся он. Несмотря на общую чумазость, зубы у карлика были белые. — Я буду хорошим учеником и постараюсь следить за своим домиком, который мне сделал господин Марк.

Я размышляла о странном создании. Другие шуршакалы никогда не вели себя подобным образом, они не любили людей и не доверял им. Кулёк же, напротив, отчаянно хотел быть с нами рядом. Устал от одиночества? Но шуршакалы, как и злыдни, были стайными!

— А ещё я могу готовить, — говорил человечек. — Могу за лошадьми ухаживать…

— Лучше скажи, чего не можешь? — рассмеялся Дэр.

Я слушала смешные признания карлика и глядела на Марка. Он как всегда предпочитал молчание, и сидел, подставив лицо солнцу. Я заметила, что, когда светило на самой вершине небес, Марк может питаться его светом, становясь как будто больше и даже отвергая обычную еду.

Я тихонько подвинулась к мужчине и прижалась к широкому плечу щекой.

— Тебе он не нравится?

— Кулёк? Отчего же. Он нормальный. Первый карлик, который со мной заговорил.

— Ты не показал мне его домик.

— Вернемся — покажу.

— А что ещё мы будем делать, когда вернемся домой?

— В ближайшие недели нам не до поместья будет, Габриэль. Сейчас осмотрим странную тропу, о которой говорил Дэр, и тот колодец, через который ушли подонки. Потом мост, а потом — на острова.

Я кивнула.

— Дороги и путешествия. Неспокойное время мы выбрали для замужества!

— Не так важно когда, главное, как, — улыбнулся он. — Пора в путь.

Я радостно вскочила и первой села верхом. Вечер, где же ты? Теперь даже опасности не казались мне столь важными. Призраки, болезни, незнакомцы… Плохое быстро стирается из памяти, тем более что Марк спас меня, пришел вовремя. Мне не хотелось в ожидании чуда думать о прошлом. Прогоняя настоящее, я стремилась к будущему, отсчитывая секунды и часы.

Мы остановились на горном склоне, в серебряной березовой роще. На земле Грозовых росли дубы, ели и каштаны, а здесь — березы, сосны и рябины. Марк расстелил на земле плед, усадил меня и попросил подождать.

— Я на разведку вместе с Дэром. Поднимемся на вершину и глянем, что впереди. Не бойся, ребята останутся с тобой.

— За себя не боюсь, — сказала я. — Кулька возьмете с собой?

— От него никуда не деться, — усмехнулся Марк. — К тому же карлик может быть полезен.

И супруг, кивнул мне, ушел. Пока его не было, я, наверстывая упущенное, познакомилась с солнечными воинами. Их было четверо, а со стороны Грозовых — всего двое. Небольшой отряд, но с Марком и Дэром нигде не страшно. Раньше я бы побоялась оставлять мужчин наедине, вспоминая их бурное прошлое, но теперь хотела, чтобы они как можно чаще виделись, ведь это укрепляло силы обоих.

— Габриэль, вам налить чаю? — спросил красивый русоволосый юноша. Его звали Элдри. Ему было от силы шестнадцать, но парень запросто мог уложить на лопатки медведя.

— Мы разве не перешли на «ты», Элдри? — улыбнулась я.

Парень покраснел.

— Простите… То есть прошу прощения, Габриэль. Ты права. Я всё никак не привыкну.

— О, у меня сладкое есть! — вспомнила я и поглядела на остальных. — Если вам не надо сторожить, может, посидите со мной?

Грозовые, привычные к подобному и хорошо меня знающие, согласились тотчас, Солнечные пару минут раздумывали, но всё же кивнули. В итоге, когда вернулись Марк, Дэр и Кулёк, мы, смеясь, рассказывали короткие забавные истории. Было уже темно, воины развели костер, и мне было хорошо в их компании. Так чувствуешь себя только в кругу друзей.

Марк присел рядом, возле него устроился Дэр.

— А где Кулька потеряли? — спросила я.

— Он на вершине остался, на луну смотрит. Говорит, что она какие-то там песни поет, — хмыкнул Дэр. — Утром вернется.

Марк положил мою руку к себе на колено. Не знаю, почему, но остальные быстренько ретировались кто куда. Тот же Дэр отошел к Шторму, чему-то весело ухмыляясь. Обычно он так улыбался, когда подшучивал над Мэй.

Когда я поглядела на супруга, в его ладони лежало кольцо — удивительное, непривычное. Вились золотые веточки, и в них мерцали огоньки ярких голубых камней — во тьме казалось, что это запутавшаяся в сетях крошечная звезда, распавшаяся на кусочки. Марк не сразу надел его мне на палец. Он склонился, нежно поцеловал меня в краешки губ, провел пальцами по щекам и шее и остановил ладонь на груди.

— Здесь, — тихо сказал Солнечный.

Я протянула руку, и золотое кружево приятно согрело палец. Если Грозовые амулеты были подвижными и трескучими, то этот сидел смирно, отдавая только сияние и жар. Кольцо подошло отлично, но я не стала спрашивать, откуда Марку известен мой размер. Наверное, узнал у Дэра, а тот — у мамы, хотя кольца я носила редко.

— Спасибо, — прошептала я. — Мне очень нравится! Оно теплое и приятное.

Мы с Марком поглядели друг на друга. Я впервые осознала, как нелегко ему было последние годы — пытаться жить без чувств, без веры в чудо, без праздников и дружеских встреч. Он потому и не подпускал к себе воинов, что боялся снова причинить кому-то боль. Солнечный думал, что виноват в гибели Агны, хотя какое уж там, если старшая Магици была смертельно больна! К тому же это жуткое существо на болотах…

Я положила ладони ему на грудь, запрокинула голову и поцеловала мужчину в губы. Больше он один не останется, я найду способ вернуть жизнь в солнечное поместье, позову обратно улыбки и смех! Я повторила поцелуй, и губы Марк дрогнули. После третьего раза он ответил мне, прижал к себе и принялся целовать страстно и горячо. Новые ласки, непривычные и приятные, от которых я дрожала крупной внутренней дрожью, и даже сами воспоминания не могли помешать новой создаваемой нами памяти…

Мы легли рядом, и Марк обнял меня сзади, как и в прошлую ночь. Одеяло было не нужно. Я заметила, что Солнечные вообще не укрывались. К сожалению, приятность такого сна была нарушена отнюдь не радостными событиями. Оказывается, Солнечный разговаривал во сне, и он произносил не мое имя. Агна. Она все ещё была с ним в мире грез. Что они делали там, просто общались? Или она обнимала его, как я не смогу обнять, утешала, как не смогу утешить я? Болью отзывались во мне прежние мечты. Я знала, что проигрываю. Знала, что пути назад нет, и не сдалась — отчаялась.

Когда под утро я проснулась, супруга рядом не было, он стоял неподалеку и осматривал округу. Конечно, меня в список дежурных не внесли, но я и не горела желанием спорить. Возможно, потом, когда они устанут…

Последующие два дня мы ехали и делали короткие дневные и долгие ночные остановки. Всё шло хорошо, и я привыкла чувствовать Марка рядом, так же, как привыкла к тому, что он видит во сне другую женщину. Я не говорила любимому о том, что слышу, он не рассказывал о своих снах. Целовал меня редко — перед сном и утром, после пробуждения. Поцелуи были нежными, но быстрыми, словно Марк боялся вернуть то сладкое чувство, что зародилось между нами дома. Я уговорила себя не спешить, зная, как тяжело ему снова впустить в свой мир женщину.

На четвертый день мы добрались до главного колодца. Его вид сразу вызвал беспокойство у Дэра, бывшего здесь совсем недавно.

Магия исчезла. Внизу больше не было белого таинственного света, только чернота.

— Нужно спуститься, — сказал Марк. — Поглядеть, что там.

Меня передернуло от страха.

— За братом хочешь последовать? — нахмурился Дэр.

— Позволь мне, Марк, — сказал один из Солнечных по имени Кимбэл. — У меня ни семьи, ни подруги. Если исчезну, отдадите мой дом шуршакалу.

Мы рассмеялись, но тут во весь рост поднялся Кулёк. Напуганная, я про него совсем забыла.

— Властители, позвольте мне это сделать. Я хорошо лазаю.

Воины переглянулись.

— Думаю, это хорошая идея, — сказал Дэр. — Обвяжем тебя веревкой, дадим светлячок.

— Подождите.

Марк подошел к колодцу, и я едва сдержалась, чтобы не обхватить его сзади. Но Солнечный не собирался прыгать, он творил магию. С пальцев мужчины вниз устремились яркие лучи, и вскоре стало видно дно колодца — пустое, каменное. Однако это был не просто туннель, и он завершался не как прочие. Там не было тупика — внизу определенно находилась пещера. Обширная или крошечная, мы не знали. Кулёк быстро подбежал к Марку.

— Господин, вам незачем рисковать.

— Я и не собираюсь, раз смельчаки нашлись. Кимбэл, что скажешь?

— Пусть идет, — улыбнулся мужчина. — Он и по размеру лучше подходит.

Мы рассмеялись.

— Осмотришься там, дернешь один раз — это будет означать, что всё хорошо, — сказал Марк карлику. — Если тебя надо срочно вытянуть — дергай дважды или кричи, мы сразу вытащим. Постарайся запомнить всё, что увидишь. Вот, возьми светляка. Не лишим будет, если там внизу много места.

— Всё сделаю, — кивнул шуршакал. Он был возбужден и счастлив. Ещё бы! Люди доверили ему такое важное дело! За прошедшие двое суток он постоянно что-то делал — то притащит магически травы, то лошадей покормит дикими яблоками… Вчера я сшила ему нормальные штаны и рубашечку, и человечек, прежде чем начать спускаться, переоделся в старое. — Чтобы не запачкать, — пояснил он.

Марк молча принял из рук Дэра веревку и крепко обвязал Кулька за пояс. Тот улыбнулся, прыгнул на край и ловко начал спускаться вниз, цепляясь за камни. Это заняло у него всего полминуты.

Он осторожно тронул пальцами пол и, только убедившись, что всё спокойно, встал ножками. Поднял голову, поглядел на нас и улыбнулся.

— Здесь проход. Я пошел.

Дэр кивнул, а я помахала рукой.

— Если веревка кончится, дальше не ходи, — предупредил Марк.

Шуршакал кивнул и стремительно исчез под землей. Нам оставалось только ждать.

Несмотря на то, что веревка была натянута до предела, Кулька всё не было. Свет Марка давно погас, а маленький храбрец не возвращался. Хорошо, что мы дали ему светлячок.

— Эх, сгинул небось мелкий, — сказал Дэр. — Жаль. С ним весело, и поболтать можно. В отличие от тебя, Сварт…

Марк невозмутимо продолжил жевать лепешку.

— Помнится, мы спорили о силе слова, Магици. Тогда Андрей предложил нам сделать копию летописи Атры для его библиотеки.

Он говорил о наследном принце Западного королевства. Андрей был другом Дэра, и к Марку, насколько я знала, относился холодно и недружелюбно.

— О, да. Несмотря на дружескую встречу все только и думали о том, что мы можем друг на друга наброситься.

— Ты сказал, что я урод, — усмехнулся Марк. — Потому что похож на кривой огарок.

— Ага. А ты любезно предложил мне засунуть молнии в… то место, на котором я сижу.

Веревка дважды дернулась, и мы одновременно склонились над колодцем. Дэр и Марк взялись тянуть, и недоуменно переглянулись.

— Там отнюдь не маленький карлик!

— Надеюсь, не монстр, надумавший явить себя солнцу…

Воины столпились кругом, держа оружие наготове, а я стояла поодаль, чтобы не мешать. Однако то, что ребята вытянули, было не монстром и даже не живым существом. Некий объемный черный квадрат из странного материала, на одной стороне вставка из серого стекла, какие-то решеточки и круглые выбоины. Предмет был большим, размером с осеннюю тыкву.

— Он привязал это, чтобы мы подняли, — сказал Дэр. — Зачем, интересно?

— Скинем веревку, — отозвался Марк. — Надеюсь, шутник поднимется следом.

И спустя несколько минут шуршакал действительно вылез, но с трудом — тащил с собой ещё несколько вещей. Странного вида очки с темными стеклами, какую-то черную блестящую штуковину и старый амулет на длинной цепочке.

— Уф! — сказал он. — Тяжело…

— Зачем ты это принес? — спросил Марк.

— Предметы не пахнут нашими краями, — принялся объяснять шуршакал. — Я вещи чувствую, а эти молчат. Как будто они давным-давно забыли, на каком языке говорить, чтобы быть понятыми. А там, там внизу полным-полно таких вещей! Пещеры огромные, запутанные, странные… И высокие, к каким вы, люди, привыкли. А ещё, — и он понизил голос. — Я там шаги слышал. Бродит внизу кто-то, господин Марк. Большой. Человек или зверь — не знаю.

Этого оказалось достаточно, чтобы мужчины захотели увидеть все своими глазами.

— Магия, — сказал Дэр, — она там внизу есть?

— Нет, господин, — с готовностью отозвался Кулёк. — Но чем глубже уходишь, тем более явным становится присутствие силы. Наверняка эти подземные туннели огромны…

— Особенно если учесть, что колодцы раскиданы по всему материку, — нахмурился Марк. — Значит, незнакомцы могли уйти куда угодно.

— И где угодно выйти, — закончил Дэр. — Особенно если магия погасла.

— Но почему она ушла? — спросила я. — А что, если они её погубили?

Дэр и Марк переглянулись.

— Тогда они обладают удивительной мощью, — сказал Марк. — Но это противоречит тому, что я увидел. Ни один не смог оказать мне достойного сопротивления.

— Предлагаю спуститься вниз всем вместе, — сказал Дэр.

— Рискованная затея, — отозвался Марк. — Габриэль и нескольким ребятам лучше отправиться домой.

— Нет, — резко сказала я. — Никуда я не пойду! Либо лезем вместе, либо не спускаемся туда вовсе. Можно подумать, что я смогу потом глядеть в глаза Мэй, если Дэр сгинет… А ты? — и повернулась к Марку. — Хочешь смирную жену, которая довольствуется домашней жизнью и свитера вяжет? Зимой я такая непременно буду. Но сейчас одни вы туда не полезете.

— Чем же ты нам поможешь, котенок? — тихо спросил Марк.

— Габриэль неплохо обращается с оружием, — ухмыльнулся Дэр. — Она внимательная и чуткая.

— И ты не боишься брать её? — свирепо глянул на него Солнечный.

— Боюсь не взять, — ответил брат. — К тому же ты надавал подлецам по мозгам в прошлый раз, справишься и теперь.

Марк несколько секунд молчал, а потом махнул рукой.

— Ладно. Но учти, Габ, отойдешь от меня в сторону больше чем на пару шагов — я тебя привяжу. — Он склонился и добавил: — А вздумаешь ещё спорить и упрямиться — на острова поеду один, не обращая внимания на твои категоричные заявления.

— Поняла, — пробурчала я. — Больно нужно с тобой спорить. Я как лучше хочу…

— Это я хочу как лучше, а ты переживаешь по пустякам и думаешь, что мы одни не справимся.

Я чувствовала, что он хочет сказать на самом деле. Что от меня не будет толку.

— Неправда! Ты действительно считаешь, что я поэтому хочу пойти с вами? Ох, не собиралась я упоминать Агну, но ты меня вынудил!

Воины отошли подальше, делая вид, что наш разговор их не касается. Даже Дэр — и тот отвернулся. Хорошо. Значит, я могу высказаться

— Уясни уже, супруг: я не похожа на неё! — воскликнула я, сжимая кулаки. — Знаю, сестра была сильной, упертой, стремительной и умелой во многом. Она помогала вам как воин, крепко держалась на ногах и сама бы отбилась от насильников. Мужики бы ещё и прощения у неё просить стали, чтобы сохранить шкуры! Но я не такая! — выпалила, отшагнула прочь, тяжело дыша. — Я другая! Хочешь, чтобы ушла — уйду. И доберусь до дома сама, без чьей-либо помощи.

Я крутанулась на месте и побежала к Искру, чтобы начать седлать как всегда спокойного коня. По щекам катились слезы. Неужели Марк не понимал, что я хочу всегда быть рядом, чувствовать его тепло и знать, что все хорошо? Не сидеть дома, страдая от неизвестности, не собирать грибы и ягоды, делая пироги в ожидании своего верного героя… Да, я не была воительницей, как и Мэй. Я не умела сражаться телом, но боролась духом, чувством и желаниями. За Марка я бы отдала жизнь, закрыла спиной от подлого удара, указала путь, когда глаза затуманены печалью и не видят дороги.

Я знала, что все на меня смотрят, и старалась поскорее смотаться, чтобы в одиночестве пережить очередной стыд. Но сесть в седло не успела — Марк схватил меня за талию и резко развернул к себе. Я уперлась в его грудь ладонями и отвернулась.

— Нет. Не нужно. Ни утешений, ни порицаний. Лезь туда один, езжай на острова, делай что хочешь. Если ты считаешь, что супруга должна молча принимать приказы мужа и сидеть за крепостными стенами, ожидая добрых или тревожных вестей — я так и сделаю. Засяду и заткнусь. Только не удивляйся, если через несколько лет подобной жизни превращусь в унылое, злобное и противное существо, которое только и умеет готовить еду и убираться. Нужна хозяйка? Получишь хозяйку. Стряпуха? Будут тебе кушанья. Хочешь новые носки? Свяжу. Родить сына? Очень постараюсь, если ты пересилишь свое равнодушие и соизволишь помочь мне в его создании!..

Меня всю трясло, губы дергались, слезы капали с подбородка. Марк молчал, хмуро глядя на очередную истерику. Я опустила голову и зажмурилась. Пусть уже оставит в покое, только бы снова не начал отгонять. Ему было трудно, а каково мне? Зря я думала, что любить легко…

Я вздрогнула — на щеки легли жаркие ладони. Он вытер мои слезы и осторожно обнял. Одна рука грела поясницу, другая ласкала затылок. Я послушно склонила голову и продолжила плакать ему в рубашку.

— Я не продумывала… Не просчитывала ходы… Пустила на самотек, думая, что чувства всё создадут без подсказок. Но чтобы создавать, нужно быть вместе, заодно.

— Я привык все решать сам, не спрашивая мнения остальных.

— Ты Агну зовешь во сне, — всхлипнула я. — Произносишь её имя, обнимая меня!..

Марк тяжело вздохнул.

— Думаешь, я хочу этих снов?

— Не знаю. Чего ты точно не хочешь, так это чтобы я была рядом.

— Неправда. Я беспокоюсь о тебе.

— И потому не понимаешь, что я тоже о тебе беспокоюсь?! Когда в твою упрямую солнечную голову доберется одна-единственная главная мысль: я не могу без тебя! Быть рядом значит видеть, знать, что все хорошо. Что ты не ранен, не избит, не попал в ловушку. Ты не мучаешься и не страдаешь, не окружен страшными врагами и не убит!

Я снова заплакала, и Марк обнял меня крепче, прижал плотно, приподнимая над землей.

— С тобой трудно, — прошептал он. — Но я рад этому. Давай чаще говорить, Габ. Обо всем.

— Это ты молчун, — всхлипывая, отозвалась я. — Я всегда рада пообщаться.

— Пожалуйста, прости меня. Я привык приказывать.

— И ты прости. За то, что плачу. Я лишь хочу всего тебя, но получаю очень мало для того, чтобы почувствовать себя сытой. Постоянный голод делает меня плаксивой, раздражительной и капризной.

— Моя вина, — тихо сказал он. — Я плохо стараюсь. Ладно, Габ. Давай разберемся с пещерами и после всё обсудим. В том числе мои сны.

Я кивнула. В кои-то веки рыдала не зря…

Мы шли, держась друг за друга, и останавливались только чтобы рассмотреть странные вещи. Их было под землей полным-полно, и я многие видела впервые. Удивительные одежды, всяческие палки с наконечниками и без, какие-то устройства из металла, оружие… Были и рисунки — самые разные, картины на холсте, наброски, карты неведомых земель. Рассмотреть все это нам бы не хватило и месяца — пещеры были огромны. Я не могла и представить, кто создал этот неведомый путь.

Кулёк показал нам то место, до которого дошел, ощупал стены и что-то рассказал про дрожь в камнях.

— Теперь здесь тихо. Наверное, монстр скрылся в глубине катакомб.

— Нам бы не заблудиться, — нахмурился один из Солнечных. — Что-то мне не нравится это место.

— Энергия тревожная, но сухая, — отозвался Марк. — Пойдемте. Если здесь скрываются те сволочи, мы должны их поймать.

— А если не те? — спросил Дэр. — А нечто непознанное, родившееся из магии?

— Думаю, мы справимся, — отозвался Марк.

— Тебя трудно разгадать, Сварт, — сказал брат. — То ли ты самоуверенный дурень, то ли надежный, но все равно болван.

— Это уж тебе решать. Шкуры попорчены у обоих.

Далекий рокот заставил всех настороженно замереть.

— Обвал? — сказал кто-то их воинов.

— Вряд ли, — ответил ему другой. — Глянь на эти стены! Такие не рухнут.

— В Горной деревне тоже так думали про камни, — напомнил один из Грозовых воинов.

— Верно, — почесал бороду Дэр. — Давайте-ка осторожнее.

И мы пошли дальше, разглядывая ходы и углубления, тупики, повороты и небольшие залы. Налет древности лежал на вещах. Интересно, сколько веков им было, и куда подевались неведомые хозяева?

— Если здесь повсюду подземные пещеры, значит, и колодцев должно быть больше? — предположил Элдри.

— Не обязательно, — отозвался Дэр. — И я не понимаю, зачем они сделаны так, что без веревки никак не вылезти.

— Возможно, есть колодцы, которые удобны для подъема. Тот, возле престолов, как раз подходит. Каменные стены как лестница.

— Верно, — пробормотал Дэр. Он к чему-то прислушался, а в следующий миг шуршакал сказал:

— Грозовой господин! Там снова кто-то топает…

Раздался жуткий оглушительный звук, и один из Солнечных упал как подкошенный. Супруг тотчас уронил меня вниз, а сам вместе с Дэром кинулся вперед. Я попыталась последовать за ними, но оставшиеся воины не пустили, окружив плотным кольцом.

Снова раздался грохот, и ещё один воин упал. Это был Элдри. Двое Солнечных бросились к нему, и вдруг из темноты выпрыгнул мой прежний знакомый — лысый негодяй, предводитель гнусного отряда. В его руке была штука вроде той, которую принес Кулёк, и, не успела я закричать, как нечто больно ужалило в плечо. Стрела? Арбалетный болт? Крошечный кинжал? Сзади на незнакомца напал Марк, и, развернув мужика, откинул прочь. Странное оружие выпало из руки негодяя, и один из Грозовых тотчас спрятал его за пояс.

— Ну, давай же! — сплевывая, усмехнулся незнакомец. — Один на один, если у тебя духу хватит!

— Помнится, в прошлый раз тебе здорово досталось, — отозвался Марк. — По роже и видно. Жаль, быстро зажило.

— Ничего, двое моих парней быстро разберутся с твоим дружком. Вот уж ему лекарства точно не помогут.

— Боюсь, твоих дружков уже нет в живых, — отозвался Солнечный. Я видела, что некая маленькая стрела задела и его — сквозь рубашку проступило кровавое пятно.

— Вас больше, но вы слабаки, — продолжил лысый. Странно, неужели он надеялся выстоять против толпы воинов? — И один уже мертв. Я и безоружный уложу всех, а потом позабавлюсь с девкой. Мы в прошлый раз не…

Он не знал, с кем связался. Не ведал, что Солнце способно перемещаться подобно свету — незаметно, стремительно, легко. Хрясть! — и изо рта гада вылетело вместе с кровавыми каплями два зуба. Марк ударил его ещё раз, прямо в живот, и мужик рухнул на колени, подавившись дыханием. Больше Солнечный не трогал его, ожидая, когда тот поднимется.

— Повтори, — сказал Сварт. Холод в глазах был опасен, и я понимала, что за смерть своего воина Марк может ответить смертью. Причем такой, которую лучше не видеть.

— Других дырявил, и твою непременно обласкаю! А как навеселюсь — пристрелю!

И резво кинулся вперед, вытащенным из-за пазухи кинжалом метя Марку в сердце. Меня охватила неимоверная слабость, словно я несколько суток не спала, а перед этим голодала целый месяц. Я рухнула на камни и стукнулась плечом, коротко вскрикнув. Хорошо, что последний миг жизни лысого убийцы я не увидела. Перед глазами пробежало несколько ног, послышались крики и звуки борьбы, и меня превратило в куклу, лежащую под плотным темным одеялом — ни рукой ни двинуть, ни раскрыться, пока не вернется хозяин…

Меня душило этой темнотой, все глубже вдавливая в матрас. Поэтому когда я пришла в себя, то чувствовала тело так, словно по нему пробежал табун лошадей. Воины во главе с Дэром склонились над ранеными, а надо мной расплывалось лицо Марка.

— …риэль!

— Слыфу…ху…шу… — выговорила я. Язык был слабым и не подчинялся. — Ты… ра… ра…

— Не серьезно, — прочитала я по губам. Далее последовала какая-то гневная тирада, и волосы Марка увеличились в объеме. — Лучше бы ты была дома! — закончил он, потом выдохнул и нежно меня обнял. — Ну почему нельзя было послушаться, котенок? Теперь ты ранена.

— Остальные?..

— Кимбэл мертв, — тихо отозвался Марк. — Крошечная штука попала ему в сердце. Я прежде не видел такого оружия… Подонки, что напали на нас, мертвы. И мы с Дэром решили закрыть колодцы, по крайней мере, большую их часть. Оставим только один и приставим воинов круглые сутки дежурить возле. Очевидно, эти сволочи пришли на красную землю из иных пределов, а попали на Аторию через колодец. — Он мягко поцеловал меня в ухо. — Мы возвращаемся домой, но сразу по приезду отправимся создавать мост. Вот только помимо него сделаем у кромки леса сторожевой дом. Одно мертвое сердце — дорогая плата за беспечность. Нужно было продумать стратегию защиты раньше.

— А потом на острова? — прошептала я.

Он кивнул. Лицо было усталым и застывшим. Марк приподнял меня, стал стягивать плащ. Нечто острое пронзило плечо возле ключицы, но я не думала о боли тела. Порой её легко пережить, чувствуя на себе любимые руки.

— Ты говорила про Агну, Габриэль, — сказал он, мокрой тряпочкой вытирая кровь. Щипало ужасно — судя по запаху, это была отнюдь не вода. — Да, я вижу её во сне, но не выбираю образы. — Он порвал ворот, чтобы было удобнее, и принялся смазывать дырку густым целебным настоем. — Я не собираюсь врать: она всё ещё мне дорога. Но и ты дорога мне.

— Сделай выбор, Марк, — прошептала я, поглаживая его пальцы. Было неудобно и ему, и мне, но я не останавливалась. — Пожалуйста. Ради нас обеих.

— Постараюсь, — ответил он. — Хм. Придется тебе снять блузку.

— Хорошо, что я в штанах, — улыбнулась, хотя стало по-настоящему больно.

Некоторые зелья Бэйта прежде чем заживить причиняли особую, нелегкую муку. Марк помог мне вынуть руку и осторожно стянуть одежду через голову. Своим телом закрыл от остальных, хотя воинам сейчас было не до нас, и принялся заматывать. Конечно, я второй рукой ощупывала его, и тотчас испачкалась.

— Марк!..

— У?

— Кровью истекаешь, а, говоришь, что раны пустяковые!

Он вздохнул и ничего не ответил, а когда закончил, я живо взялась за супруга, надеясь, что не причиню ему новой боли. Любая смерть на Атре — печаль, а потерять воина — вдвойне сложнее, тем более Солнечным, которых и так было мало.

Я стянула с супруга рубашку, и занялась его животом. Хорошо, что неведомое оружие прошло вскользь. Марк накинул мне на плечи плащ, погладил по голове. Он как будто чувствовал утрату через себя, потерял часть собственной души, и светил не ярко, а едва заметно.

— Нужно подниматься на поверхность, — сказал подошедший Дэр. — Отсюда я не могу позвать Грозовых, да и Солнечные нас не услышат. Чем скорее прибудет отряд, тем лучше.

— По домам, — кивнул Дэр. — Проводим Кимбэла и встретимся у пропасти.

Дэр кивнул.

— Ты как?

Марк протянул руку, и Дэр сжал его ладонь.

— Никак, друг. Просто никак.

Дэр опустил глаза.

— Зря мы рискнули ребятами. Нужно было идти вдвоем.

— Возможно. Сожалеть поздно. Остается только сказать «Прощай».

Слова были как заклятие, и мне захотелось, чтобы подземные ходы рухнули и никого больше не пускали на Аторию — ни злых, ни добрых. Всего пару часов назад Кимбэл дышал и улыбался, и вот теперь его нет.

Это могло случиться с каждым из нас. Мы все оказались под угрозой. И я должна была стать сильнее, пусть для этого пришлось бы отдать самые сокровенные мечты.