Горький вкус Солнца

Глава 7

Мы не встали с утра пораньше, как запланировали. И для меня, и для Марка эта беспокойная сладкая ночь не прошла бесследно — дрыхли, как медведи в зимней берлоге. Тем не менее, он проснулся раньше меня и обнял сзади, прижимаясь голым горячим телом. От этого прикосновения я тотчас пришла в себя и счастливо улыбнулась. Утро с любимым мужчиной в супружеской постели, что может быть радостнее? То, что произошло потом. Возможно, став общим, наш голод вышел за границы естественного.

Марк лег сверху, и я слегка выгнулась, цепляясь пальцами за кованые витушки на спинке кровати. А когда супруг тронул мои ноги, сама развела их в стороны. Шире и ещё шире, пока не коснулась бедрами простыней. По его горящим глазам было ясно — ему нравится видеть меня такой. Я разглядывала супруга, пока он неспешно дразнил меня внизу. Прекрасное мощное тело — в отличие от Дэра Марк не был худощав. Сильные руки, широкие плечи, узкие бедра… Светлые волоски на загорелой коже предплечий были мягкими, и я коснулась их, погладила, провела кончиками пальцев. Ощущение было прекрасным, заполняло и насыщало саму душу. Он мой до последнего волоска. Пока ещё не сердцем, но духом и телом.

Я блаженно улыбнулась — Марк начал медленно проникать внутрь. Снова трудно, он едва помещается, но я уже не думала о боли. Он отпустил мои ноги, и я обхватила его за бедра. Несколько медленных движений — а потом снова быстро и неистово. Не сдерживать криков, не требовать остановиться. Я жаждала большего. Вспоминая нашу ночь и то, чем всё заканчивалось всякий раз, когда мы просыпались и тянулись друг к другу, отчаянно хотела продолжения и завершающего бесподобного всполоха. В первый раз эта неконтролируемая дрожь напугала меня, но теперь мне было необходимо снова вкусить подобный сладкий страх.

Внезапно Марк перекатился на спину, и я оказалась сверху. Хорошо! Я видела мутный, полный жажды взгляд супруга, и могла стать его грозой. Скользила, тянулась вверх и плавно опускалась, наслаждаясь его трудным дыханием. Уперлась в его грудь ладонями, подняла бедра… Как танец, только гораздо приятней. Плавно выгнуться назад, снова прижаться к его груди, и наверх, только очень медленно… снова то же самое, и быстрее, нагоняя наслаждение.

— Боже, Габи, — прошептал мужчина и резко скинул меня на матрас, чтобы сразу очутиться сзади и через мгновение внутри.

Казалось, острее быть уже не могло, но так, словно звери, мы чувствовали друг друга глубже. Пальцы Марка поглаживали мою спину, щекотали, мяли и сжимали кожу. Мне было ужасно жарко, тело взмокло, и когда мы оказались на самом краю, я со смехом плюхнулась на ковер. Марк рухнул следом, и оставшиеся несколько минут любви мы целовались. Жестче, напористей. Он прижал меня к груди, и движения бедер повторяли движения языка. Боже мой! Я всхлипнула, пытаясь освободиться, но в следующий миг попала в мощный прилив наслаждения, и дрожь пошла по телу от того, каким беспощадным оно было.

А потом были объятья, которых прежде я не ведала. Марк сжимал меня так сильно, что становилось ясно — не хочет отпускать. И это было ещё одно великое счастье — чувствовать себя нужной и нуждаться в любимом.

— Ты можешь не отвечать… — прошептала, а спрятала голову. — Я люблю тебя, Марк. Не жду ответного признания, мне бы только знать, что я сделала тебя хотя бы чуточку счастливее.

— Это так, — ответил он. — Ты дорога мне, Габ.

Я вдохнула его запах и замерла. Всё, что между нами случилось, подтверждало чувства. Можно ли их назвать взаимной любовью? А почему бы нет? Если он не произнес вслух важное признание, он всё равно признался мне телом. Так не притворяются, и от такого не бегут. Я снова поцеловала родинку на его груди. Наплевать на всё, лишь бы он был рядом — голый, счастливый и разомлевший.

— О боже! — вдруг вспомнила я. — Сколько времени?!

— Около одиннадцати.

— Дэр и Мэй наверняка уже проснулись, а я ничего не приготовила! Вот же горе-хозяйка!

Я попыталась вскочить, но Марк не отпустил.

— Ничего. Думаю, они тоже предпочитают валяться в постели. Дэр сказал, что Мэй стала ужасной соней.

— Хорошо. Тогда можно ещё понежиться. — И я положила голову ему на грудь. — Расскажи, как дела у пропасти?

— Мост готов, но не такой, как прежде. Теперь это туннель над пропастью.

— Ого! Бэйт помогал?

— Он был главным распорядителем. Ты когда-нибудь видела живые камни? Я до вчерашнего дня нет.

— Они что, разговаривали?

— Не так, как пни или иные магические существа. У камней нет привычных нам лиц и голосов. Как будто голос изнутри, который ты принимаешь сердцем.

— А что начет корабля?

— Отправляемся к побережью сегодня, отплываем с Торми на его судне.

Такого стремительного отбытия я не ожидала.

— Ой! Так скоро? Не знала, что он на Атре. Когда приплыл?

— Пару дней назад вместе со своей племянницей и Смайлом.

— Они не так давно поженились, — кивнула я. — Марк, что мы станем делать у Аратов? О чем будем просить? Об оберегающей магии?

— И о ней тоже. Но также мы должны предупредить их.

— Зло может затронуть острова?

Он кивнул.

— У них есть несколько колодцев, и Торми упоминал о некоем священном месте, где можно поговорить с древним богом. Вроде нашего престола, только никто не знает, как этого властелина зовут. Но он способен помочь, указать верное направление в борьбе с неведомым. Проблема в том, что этот бог любит одиночество и сидит на каком-то отдаленном острове. У Торми нет карт, зато они есть у его знакомого. Поэтому сначала мы посетим Столицу, а уже потом отправимся к Аратам.

— Долгое путешествие. Так мы домой не раньше зимы вернемся

— Верно. Поэтому у тебя есть выбор — остаться или…

— Я с тобой.

Он вздохнул.

— Знаю, но должен был предложить. Не ближний свет, и плавание не всегда будет приятным.

— Я каталась на корабле… — уверенно начала я, но супруг мягко сжал мои плечи.

— Это совершенно разные вещи, котенок.

— А ты ходил по нескольку дней?

— Недель и месяцев, — сказал он. — Это нелегко, особенно если команда попадется дурная. Но, думаю, у Торми матросы нормальные.

— Страшно, когда кругом океан? — шепотом спросила я.

— Угу, хотя я и хорошо плаваю.

Тут-то я вспомнила о своих умениях.

— Марк, я действительно ужасно держусь на воде…

— Ничего. За время плавания научишься. У нас будет несколько остановок в красивых местах, возле лагун и водопадов. Наверняка посетим и Звездный грот.

— Значит, это не просто деловая поездка!

— В первую очередь она нужна для благополучия наших людей. Но так уж вышло, что путь к Среднему королевству и на острова пролегает через красивые земли. Он долог и нелегок, но с хорошей командой и смелым, умным капитаном вполне приятен.

— Торми — лучший. Хотя я, конечно, не знала других капитанов и не смею судить.

— Не сомневаюсь в нем, — сказал Марк. — Думаю, он действительно хорош.

Мы замолчали, и я отдалась мыслям о будущем. Снова нет ни волнения, ни тревог, и хочется поскорее ступить за зыбкую палубу. Каково это, плыть через синие воды один, два, три дня, видеть вокруг только океанскую гладь, много дней не ступая на твердую землю? Марк, оказывается, задремал — я услышала тихое посапывание, и осторожно приподнялась. Он был замечательным. Впервые беззащитный, полностью расслабленный и доступный. Тяжелые руки прижимали меня, голова откинута в сторону, губы подрагивают… Я улыбнулась и, склонившись, мягко поцеловала его. Мы супруги по-настоящему, а, значит, можно не опасаться никаких приведений.

— Мням… — отозвался мужчина.

Я рассмеялась и снова его поцеловала.

— М-м-м, — улыбнулся он.

Неужели Марку нравилось? Я нарочно села повыше и принялась покрывать поцелуями загорелое лицо, светлые колючки бороды, скулы, лоб и нос, порой на мгновение касаясь губ и уворачиваясь, когда Марк хотел ответить. Потом опустилась ниже, лаская губами его шею, плечи, грудь… Скользнула по бедрам супруга и коснулась живота, вдыхала запах, и голова шла кругом от наслаждения. Кончиками пальцев я погладила его руки, тронула ладони и широкие запястья, локти… Хотела уже склониться ниже, чтобы попробовать нечто стыдное, но Марк поймал меня и, опрокинув на спину, подмял под себя.

— И ещё раз, — сказал он, и безумное счастливое утро продолжилось.

— Мы заедем в Грозовое поместье вместе с ребятами? — спросила я за завтраком.

Мэй выглядела цветущей и немного поправилась. Дэр то и дело щекотал супругу за ушком, невинно целовал в щеки и поглаживал тонкие пальцы. Девушка отвечала ему ласковым мурлыканьем и терлась о плечо мужа, коротко и звонко целуя его в губы. Они были чудесными и смешными, даже Марк не мог сдержать улыбки.

— Конечно. Ты же должна проститься с родными. И обязательно оставим воинов в доме, — ответил супруг.

— И чтобы они приглядели за Куролесем.

— Про кота я не забыл, — кивнул Марк.

Мэй и Дэр после завтрака решили прогуляться по саду, а мы остались собирать вещи.

— Наверное, придется купить что-то, подходящее для Среднего королевства, — сказала я, перебирая платья.

Марк поглядел на меня.

— Ты ведь ничего не знаешь о том, другом мире?

— Только из книг. Никогда не посещала балы и не затягивала настоящие корсеты… Занятные штуки женщины придумали.

— Мужчины, — поправил Марк. — Их придумали мужчины.

— Чтобы дамы выглядели тоньше? — улыбнулась я, ощупывая талию.

— Соблазнительней, — странно ухмыльнулся Марк. — Могу представить тебя в пышном платье, Габ. Всякие там нижние юбки, перчатки, кружева… Рехнешься раздеваться, но оно того стоит.

Я смущенно улыбнулась.

— Тогда я непременно оденусь во что-то подобное для тебя.

Марк кивнул. Он то радовался нашему сближению, то снова становился холодным и равнодушным. Хорошо, что я привыкла к этим перепадам его настроения и не обижалась.

— Ненавижу сборы, — проворчал он. — Может, сама придумаешь, что мне взять?

— Доверяешь мне?

— Угу. Самое главное я уже сложил в эту сумку.

— Например?

Марк сунул руку внутрь и достал некий предмет. Кованый металлический круг с орнаментом в виде листьев по краям и в центре существо, мне незнакомое. Похожее на Цахтала и Кервела одновременно, клыкастое, но как будто не злое.

— Красиво!

Марк хмуро усмехнулся.

— Знаешь, что может эта штука? Дай-ка руку, Габ.

Я доверчиво протянула ладонь и вздрогнула, словно от удара. По телу прошла дрожь, сердце застучало как бешеное, дыхание оборвалось. Марк тотчас забрал круг.

— Что это? — спросила я, потирая ладонь.

— Оружие, — отозвался Солнечный. — Против тех, кого не победить мечом и обычной магией.

— А кто изображен?

— Одна из ипостасей Кервела. Властитель Солнца умеет менять облик.

Я сглотнула. Эта штука в его руке уже не казалась мне красивой.

— И в сумке много таких вещей?

— Нет. Этот амулет — единственный. Но все, что здесь лежит, лучше лишний раз не вынимать.

— Так что насчет нарядов? — поспешила сменить тему. Марк выглядел уж очень расстроенным, говоря о таинственном багаже. Странно…

— В Среднем одеваются столь разнообразно, что ты можешь не беспокоиться, — охотно отозвался супруг. Судя по всему, и сам был рад не продолжать разговор об амулетах и оружии. — Но если возникнет необходимость — купим. Одно бальное платье точно не помешает. — Он поглядел в гардеробную, поморщился и натянул простую рубашку. — Мне нужно во двор — тренироваться. Наверняка и Дэр захочет. А ты пока можешь сложить вещи. Хорошо?

— Ага.

Марк кивнул и вышел, оставив дверь открытой. Копаясь в его вещах, я находила удивительные наряды — наверняка для Западного королевства, где любили затейливость. Я начала решительно собирать всё, что казалось нужным.

— Взять зелья, «Путешествия…» Аруха, несколько пар штанов… — бормотала я тихонько, чтобы ничего не забыть.

Когда со двора донеслись крики, бросила всё и любопытно выглянула в распахнутое окно.

Не знай я Марка и Дэра, подумала бы, что они друг друга в очередной раз убивают. Однако теперь это был просто красивый тренировочный бой, пусть без поддавков и просьб о пощаде. Удары казались смертельными, и каждый пользовался своим даром — по чуть-чуть. Дэр улыбался, Марк был как всегда серьезен.

Вещи могли подождать. Я слетела вниз по лестнице, прыгая через ступени, и на крыльце столкнулась с Мэй.

— Разошлись наши суженые, — улыбнулась девушка. — Смотри!

Я подняла глаза и увидела над домом сочную, толстую радугу. И дождь шел крупный, умывая сады и рощи, а солнце хитро глядело из-под облаков ясным взором. Мужчины двигались стремительно, и разделить вязь движений было невозможно. То один, то другой падали в лужи, выброшенные неистовой силой, но поднимались — грязные и довольные.

— Вот ведь удовольствие так купаться! — рассмеялась я.

— Это весело, — хмыкнула Мэй, но тотчас поморщилась.

— Что такое? — насторожилась я.

— Кольнуло. Ничего страшного. Твоя мама сказала, что такое бывает. И чем дальше, тем сильнее может схватывать.

Ребята продолжили поединок, и вдалеке послышался гром.

— Ага, Дэру нравится, — улыбнулась Мэй. — Он часто «гремит», когда… удовольствие получает.

Я не выдержала и прыснула смехом, чувствуя, как заполыхали щеки. Мэй глянула на меня и расхохоталась.

— Скажи, а вы с Марком ладите? Он молчаливый упрямец, такого нелегко вынести…

— Да, он такой. А ещё он внимательный, заботливый и нежный. Думаю, если есть чувство, можно принимать любого, даже самого трудного мужчину. Бывает, Марк сердится, иногда он словно не замечает меня… На самом деле я только сегодня стала ему настоящей женой.

Мэй потянулась ко мне, и мы обнялись.

— И как? Всё нормально прошло? — тихо спросила она.

— Угу. Только я сначала испугалась, и с первого раза не вышло. Но потом это было замечательно.

Она понимающе кивнула и провела ладонью по моим волосам.

— Ты сияешь, Габи. И он, — девушка глазами показала на Марка, — тоже влюбился. Просто ещё не осознает этого. Посмотри, какой Марк стал! Настоящее солнце. Прежде глаза были холодные, как льдинки.

— Мне кажется, я недостаточно хороша для него…

— Глупости! — воскликнула Мэй. — Ты просто не видела себя со стороны. На самом деле вы созданы друг для друга, и это его судьба — узнать любовь повторно. Знаю, как он относился к Агне. Но ты — другое дело. Думаю, с Агной они так и не стали близки по-настоящему.

— И я так думаю, но у него есть другие поводы помнить о ней.

Мэй вздохнула.

— Время не помогло, хотя должно было. Марк долго жил один, и, наверное, Агна оставалась его единственным теплом. Но поверь, зная тебя, он уже не захочет шагнуть назад в прошлое.

Дождь закончился, и мужчины подошли к нам.

— Мыться, — сказал Дэр и полез к Мэй. — Или сначала поцелуй?

— Непременно, — рассмеялась девушка. — Но не здесь.

Дэр подмигнул нам, и они пошли в комнату. Марк подошел ближе и улыбнулся.

— Сборы — скучное занятие.

— На вас смотреть интересней, — подтвердила я. — Мы должны к вечеру быть в прибрежной деревне?

— У нас нет сроков, Габ, но лучше бы поскорее отплыть, чтобы вернуться до холодов.

— Тогда я быстренько пакую вещи, ты моешься, перекусим на дорожку — и выезжаем.

Марк кивнул, и, пока он был в ванной, я собирала рюкзаки и чемодан с самыми хрупкими вещами вроде камзолов с вышивкой. Представить их на супруге не выходило, я привыкла к строгой простоте.

Когда мы встретились внизу и сели за стол обсудить тактику защиты на время отсутствия Марка, Мэй всё время что-то жевала, я делала записи, а Дэр и Марк как всегда говорили только по делу.

— Вернемся не позже декабря, — сказал Марк, когда обсудили самое важное. — Постараемся нигде не застрять. Я не против, если кто-нибудь из твоих будет навещать Солнечных в поместье.

— Хорошо. Я могу прислать девушек, чтобы твоим воинам не скучно было, — усмехнулся Дэр.

— Ладно, — улыбнулся Марк. — Пусть приезжают.

— Кто-то стучится, — вдруг сказала Мэй, отрываясь от яблока.

Мы все поглядели на неё.

— Хм, — отозвался Дэр, — я ничего не слышал, милая.

— Говорю вам, я слышала стук. У меня обострились все чувства, и поверьте, мне не померещилось.

Насторожившись, мужчины решительно поднялись и пошли глядеть, кто пришел нежданно-негаданно. Вернулись они уже втроем — с Кульком, а тот держал в ручонках рюкзак.

— Госпожа моя! — улыбнулся он, увидев Мэй. — Благослови вас лес и небо, и солнце, и луна…

— Ага, и дождь, и слякоть, и мороз, — хмыкнул Дэр. — Вот он, собственной персоной.

— Моя спасительница, — и карлик, не отваживаясь приблизиться, отвесил Мэй земной поклон.

— Это ты! — встала навстречу девушка. — Значит, теперь и сам стал помещиком? Поздравляю! Как живется в новом доме?

— Хорошо, госпожа моя.

— А сюда зачем пришел? Куролесь мог тебя сожрать, — проворчал Марк.

Кулёк выпрямился.

— Господин Солнечный, позвольте мне поехать с вами! Я могу быть полезен.

— Откуда знаешь, что мы уезжаем? — нахмурился Марк.

— Ну, я… это… Кот мне ваш сказал.

— Что?.. — рассмеялась я.

— Он хороший, не трогает меня. Мы познакомились не так давно, разговариваем, когда он на дереве возле моего дома сидит. Я ведь знаю язык всех зверей и птиц. Господин кот просил сказать, что тоже хочет плыть с вами.

— Это уже чересчур, — поднял брови Дэр.

Марк внезапно закашлял, и я погладила его по спине. Хорошо, когда можно коснуться без боязни.

— Значит, кот подслушивал, и тебе доносил? — на полном серьезе спросил Солнечный.

Мы с Мэй одновременно прыснули смехом, но Марк грозно глянул на меня, и я прикусила губы.

— Нет, что вы! Просто делился новостями. Он никогда специально не слушал.

— Чем же ты будешь им полезен? — усмехнулся Дэр.

— Могу выслеживать, высматривать, слушать. Могу прикинуться вещью и проследить так, чтобы никто меня не узрел. На корабле могу сторожить вместе с котом запасы…

— …От пьяных матросов, — закончил Марк. — Ага. — Он почесал бороду и сощурился. — Хотя, кажется, ты прав. Для борьбы с грызунами кот нам точно пригодится.

— И я, — с готовностью сказал человечек. — Я не позволю крысам испортить запасы.

— Откуда ты такой услужливый взялся на наши головы? — проворчал Марк. — Габ, что скажешь? Возьмем?

Я широко улыбнулась.

— Кого, кота или Кулька?

— Обоих. Твой Куролесь в любом случае пригодится, а этот в случае чего поможет с картой.

Я видела, как замер человечек. Он даже дышать боялся.

— Конечно, возьмем, — сказала, и шуршакал ахнул от восторга, прижимая к груди заветную сумку.

— Госпожа!

— Называй нас по именам, а? — предложила я.

— Не могу, — смутился шуршакал. — Это трудно. Да и боюсь я…

— Нас? — удивилась Мэй.

— Нет, — тихо ответил человечек. — Магии. Вас окружают могущественные силы, а я пришел из темного мира. Не дело забывать об уважении.

— Хм, — сказал Марк. — Ладно. Ты из вещей-то всё необходимое взял? И, кстати, раз уж наговорил на кота, давай зови его, мы скоро выезжаем.

Кулёк поклонился, несколько раз сказал «Спасибо» и стремительно убежал во двор, попросив меня присмотреть за вещами.

— Веселое вам предстоит путешествие, — ухмыльнулся Дэр.

— Веселей некуда, — проворчал Марк. Он взял меня за руку: — Пойдем-ка в библиотеку, карты поищем подходящие.

Я с радостью согласилась, а Мэй и Дэр остались ждать Кулька и Куролеся. Однако когда мы с Марком зашли в библиотеку, и я приготовилась к поискам карт, мужчина внезапно обхватил меня за пояс, приподнимая над полом, и крепко поцеловал в губы.

— Дразнилась, — сказал Солнечный, не спеша ставить на землю.

— Ну… было немножко, — растерянно кивнула я.

— Приставала, — ласково хмыкнул он, и от этой улыбки вкусная дрожь прошла по телу.

— Да, — отозвалась я, упиваясь счастьем в его глазах.

— А если я?

— А? — смущенно прошептала я.

— Дразниться и приставать начну?

— Я не против, — прошептала, а у самой коленки дрожали.

Марк посадил меня на стол, и я запрокинула голову, ожидая поцелуя. Губы тронул тихий смех:

— Нет, Габ. Не так быстро.

— Я потерплю.

Он хмыкнул и провел губами по моей щеке, едва коснулся рта, потом начал ласкать шею. Руки скользнули в вырез платья, нежно сжали грудь, и я всхлипнула.

— Днем, Габ, я очень-очень приставучий.

— Ты… и ночью… был таким… — выговорила я.

— Ну да, — усмехнулся он, склоняясь ниже. Руки медленно спустили тонкие лямки с моих плеч, и я ощутила на груди горячее дыхание. Обхватила светлую лохматую голову, выдохнула, и Марк мягко опустил меня назад.

— Мы… на столе…

— Ага. Жестко?

— Нет. Ой! — Он обхватил губами сосок, жестко и приятно лаская его языком. Долго, сладко, но мне все равно хотелось больше.

Я дрожала от густой боли, что скопилась между ног, и, вцепившись в рубашку Марка, потянула её наверх.

— Да, — сказал он, заодно снимая и штаны.

— Помоги… — прошептала я, выпутываясь из платья.

Марк ловко раздел меня и тотчас продолжил ласкать. Я прижималась к нему внизу, желая снова почувствовать эту особую, ни с чем не сравнимую силу, но мужчина не торопился. Изводил нарочно и умело, посмеивался, когда я пыталась что-то предпринять. И когда я смирилась, не ожидая скорого проникновения — оказался внутри, да так резко, что я вскрикнула.

— Боже… А если войдут?.. А!

— Воспитанные люди стучатся, — прошептал он, кусая меня за ухо.

— М-м-м… Да. Успокоил.

Больше мы не разговаривали. В эти минуты я узнала другую сторону Марка — его дневную сущность. Он был молчалив, но только не в любви. И если ночью нами владела нежность, то теперь захлестнула такая страсть, что я собственного голоса не узнавала. Молча принимать подобные яростные ласки было невозможно, и, когда голоса во мне совсем не осталось, супруг, подняв меня на руки, унес на диван, чтобы там завершить начатое.

Хорошо, что Мэй и Дэр ничего не слышали, или сделали вид, что не слышат. Да и я тщательно причесалась и причесала Марка, чтобы мы не выглядели потрепанными. Куролесь действительно сидел на столе с таким видом, словно всё происходящее имеет к нему непосредственное отношение.

— Кот! — обратился к нему Марк. — Ты что, действительно хочешь плыть с нами?

— Мряю, — ответил Куролесь и сиганул Марку прямо на плечо, чего никогда не позволял себе даже в отношении меня.

Но коту повезло — Солнечный был в хорошем настроении. Он почесал зверю грудку и поглядел на шуршакала.

— Кулек, ты готов?

— Да, господин Марк. Я и грибов полезных набрал.

— Тогда я иду за воинами, и будем выезжать.

Удивительно, но приведенные Марком мужчины совсем не знали дом. Я показала им, где лежат запасы, провела по комнатам, предлагая выбрать любые.

— Да ты что, Габриэль, — смутился Элдри. — Нам одну на всех и какую-нибудь попроще…

— А вы не одни здесь будете, — усмехнулся Марк. — Ждите сегодня ближе к вечеру гостей.

Я подошла к ребятам и каждого обняла. Хорошо, что дом не оставался пустым. Особняк был живым и нуждался в чьем-то обществе.

Мы выехали в Грозовое поместье в два часа дня, и стало ясно, что лучше бы подождать с отплытием до следующего утра. Из-за Мэй мы ехали очень медленно, и в конце концов вынуждены были заночевать в моем прежнем доме. Все были рады этому, особенно, конечно, мама, а вот Кулька пришлось прятать в сумке и нести в мою комнату тайно.

Карлик был сильно напуган. Ещё бы — в Грозовом поместье жило огромное количество котов, и они могли запросто его учуять. Но, благополучно спрятав человечка в моей гардеробной, мы пошли ужинать вместе со всеми.

Это был прекрасный вечер — уютный, веселый, добрый по-домашнему. Бэйт рассказывал шутки, Бирн читал стихи, Мэй играла на пианино и пела. Марк разговаривал с Колэем, Дэром и Грозовыми воинами, и чувствовал себя уверенно в окружении бывших врагов. Было как-то очень спокойно, словно нас всех накрыло оберегающим магическим куполом. Марк держал меня за руку, мы даже потанцевали немного. Мне хотелось найти повод танцевать для него одного, но при Кульке и речи не шло о том, чтобы снова друг к другу тянуться, и мы мирно спали до самого утра — шуршакал в кресле, Куролесь на коврике, мы с Марком на постели.

Утром я простилась с домом, а потом с друзьями из прибрежной деревни. Когда остальные уже садились на корабль, я подошла к скалам, прижалась к темному стволу Сторожевого дуба. Он рос на границе леса и берега, корни вздымались из земли и образовывали уютный дом. Я поцеловала теплую кору.

— Прощай. Мы постараемся тебе помочь, Атра.

Нагнулась, вытащила специально припасенный маленький мешочек и положила туда несколько горстей земли.

Мама и Ласс провожали нас до берега. Конечно, я знала, что ей тяжело, и сама чувствовала, как щемит сердце. Но Марк был рядом — спокойный, сосредоточенный, уверенный в успехе. Рядом с ним погибали всякие сомнения и хотелось улыбаться бесстрашно и радостно.

— Вам предстоит нелегкий путь, — тихо сказала мама, когда мы были готовы отплывать. Она обняла меня и коснулась мокрых щек нежными пальцами. — Береги его. — Повернулась и протянула Марку руку, чтобы обнять нас обоих. — Береги её. Не забывайте, что красная земля наделила вас самой сильной магией, которую ничто не победит.

— Обещаю, — кивнул Марк. — Не бойтесь за дочку, Ирина.

— И я обещаю. Мы справимся. Люблю тебя, мам.

— И я вас. До встречи в будущем.