Граф

Глава 12. Основы виртуальной поэзии

Они втроем шли по тесной улочке Беста-Ривера, морщась от запахов, доносимых редкими, но безжалостными порывами ветра – город звероловов, говоря прямо, не благоухал и не отличался особой изысканностью ароматов.

– Куда пр-решь, деревенщина? – рявкнул дородный стражник, закованный в латы, сопровождающий куда-то спешащую карету.

Судя по вензелям и золоченым гербам, та принадлежала каком-то герцогу или маркизу, а деревенщиной воин назвал никого иного, как Шардона.

– Надо бы тебе наряд сменить, командир, а то тебя все за егеря принимают, в этих обносках.

– В обновках, – поправил его граф.

– Недавно купленное – еще не значит «новое», твоя светлость. Вон, дыра на штанах, башмаки, того и гляди, развалятся, а у шляпы уже половина прочности осталась…

– Стой! – подал вдруг голос Максимус, который до этого скользил рядом беззвучной тенью, – вон тот, в красной шляпе. Толкни его.

«Непись», недолго думая, подошел к указанному игроком молодому дворянчику, который о чем-то болтал с миленькой разносчицей горячей еды, ненавязчиво поглаживая ее по бедру. Судя по иконке над головой девушки, ей такое внимание молодого господина явно было приятно, и все могло закончиться весьма горизонтально, но…

…но тут вмешался Шардон. Он просто решительным жестом отодвинул разносчицу в сторону и обеими руками сильно толкнул щеголя в грудь, отбрасывая его назад. Тот сделал несколько неуверенных шагов назад и упал, усевшись тощим, затянутым в дорогие шелка задом прямо в лужу.

– Ой! – испуганно вскрикнула девушка.

– Мда-а… Вообще-то я имел в виду что-то менее навязчивое, вроде случайного легкого толка плечом… – пробормотал Максимус, подскакивая к графу, который спокойно стоял и ждал дальнейших указаний.

– Ты сказал «толкни».

– Проехали, мой косяк, – телохранитель махнул рукой, перехватывая перчатку, которую швырнул в лицо Шардону обиженный «непись».

– Дуэль! – орал тип в красной шляпе.

– Ага, – довольно осклабился игрок, когда ему пришло сообщение о вызове на поединок чести, – Деремся до смерти, или пока ты мамку на помощь звать не начнешь?

Правда, дворянином он не был, так что часть правил в приведенном списке была вычеркнута.

– Вообще-то я имел в виду вон того неуклюжего господина!

Дворянин, тоже оказавшийся графом, уже поднялся и даже отряхнулся.

– Знаю. Но сперва тебе придется драться со мной. Я тебя убью, а через двадцать четыре часа, если ты, конечно, вспомнишь об этом инциденте, то сможешь нас отыскать и вызвать моего нанимателя на поединок. Или не сможешь, – и он демонстративно помахал перчаткой.

– Я отзываю свой вызов, – опустив голову, пробормотал зачинщик.

– На первый раз прощаю, – бессмертный подтвердил отмену, и перчатка в его руке медленно растворилась, оставив после себя легкую дымку спецэффекта.

Максимус повернулся к Шардону:

– Теперь понял, как я буду тебя защищать от подобного рода неприятностей?

– А если бы он не отказался?

– То не продержался бы и минуты. Слабоват против меня.

– Допустим, нам встретится более серьезный противник, который окажется тебе не по зубам?

– Пока он будет пытаться меня убивать, ты скроешься в каком-нибудь месте, где запрещены дуэли. А я, сразу как воскресну, тебя найду – только из группы меня не выкидывай.

– Толково, – оценил Угрюмый.

Впрочем, на пути к городской Библиотеке с ними ничего такого не случилось – добрались без приключений, если только не считать пары попыток карманной кражи, которые и сам Шардон с легкостью сумел пресечь – сказывалось его криминальное прошлое.

Это заметил и Максимус, оценив умения своего нанимателя, но комментировать не стал.

На входе графу пришлось заплатить взнос за всех троих, чтобы получить доступ к общему разделу на сутки. Этого им должно было хватить, потому что, по словам архивариуса, почти все образцы современной и старинной поэзии можно найти в этом зале.

Там они разбрелись по «лабиринту знаний», и каждый искал что-то полезное для себя.

Шардон переходил от шкафа к шкафу, от стола к столу по какой-то лишь ему ведомой системе и периодически демонстрировал эмоцию недовольства:

– Ничего не понимаю, – бурчал он, – Это или наследие классики мировой литературы, или неуклюжие переделки неизвестного авторства. Если не считать «творений» герцога Шарманьяка, – граф указал на целых два шкафа книг, забитых стихами его будущего оппонента.

– И что там?

– «Арслан и Любава» – сказочная поэма о любви и рыцарях.

– Эм… Погоди, – Максимус задумался, – Уж не «Руслан и Людмила» ли это? Где «…у Лукоморья дуб зеленый, златая цепь на дубе том…»?

– Ха! Только «У синя моря клен зеленый, мифрила цепь на дубе том. И днем и ночью сфинкс ученый, все ходит по цепи кругом!» – продекламировал Угрюмый, – Сильная вещь!

– Ты что – поклонник творчества Шарманьяка? – удивился наемник.

– Да нет. У братвы оно за считалочку ходило, – смутился бывший разбойник, – Так – то я даже грамоте обучен не был, пока его светлость меня в капитаны не заделал. При нашей работе эта ваша грамота ни к чему была.

– Тогда как вы магические свитки делили, если никто читать не умел? – заинтересовался Шардон.

– Ну почему никто? Атаман умел. Носатый, Три-кармана. А что до свитков, так это же магия! С ней разобраться – ума большого не надо. Чем сильнее пальцы жжет, тем дороже и опаснее. Ну и название уж всякий прочитать сможет, там закорючки нехитрые.

Пометка: Угрюмый рассказал, что разбойники мощь и ценность магических свитков определяли наощупь – по силе магического жжения.

– Степень совпадение измененных текстов с оригиналом – от сорока до восьмидесяти процентов. Где-то на уровне замены нескольких слов на синонимы и аналоги, а где-то целые куски переписаны, – продолжал возмущаться Шардон, – Есть и уникальные произведения, но там и ритм не выдержан, и рифмы плохо подобраны, и слова незнакомые. Вот, например, «Ведьмы, ведуньи и ведьмаки» – это какой-то биографический труд с рифмованными вставками, которые вообще едва ли можно назвать стихами. И как монеты могут быть «чеканными»? Они же просто снимаются со счета в золотом эквиваленте, и точно так же переводятся на него – их никто не чеканит!

– Ха! Дай-ка сюда, – вырвал у него книгу Максимус, – Конечно, это не стихи – это песня!

– Та самая? – удивился Угрюмый.

– Не знаю. Какой-то Нэтан Фликс в авторах указан. Вы что – оба знаете ее?

– Странно, что ты не слыхал, командир – как-никак, бывший трактирщик! Ща изображу…

В руках начальника стражи появилась… лютня! Он прокашлялся, толстые пальцы умело прошлись по струнам, и Угрюмый хрипло заорал:

– Ведьмаку заплати-ите чеканной моне-етой, чеканной монетой о-о-о, ведьмаку заплатите – зачтется все э-э-это-о вам!

Граф с недоумением посмотрел на горланящего министра и подпевающего ему игрока. Пожал плечами и вернулся к книгам…

– А что ты хочешь найти? – не выдержал Максимус, – Я так понял, тебе предстоит поединок с опытным дуэлянтом? Не думаю, что здесь есть учебники для повышения навыков, а голая теория не поможет победить.

– Это будет поэтическая дуэль. И я пытаюсь разгадать систему, по которой мой противник переделывает классические произведения.

– Поэтическая? Хм. И как успехи?

– Никак. Нет никакой системы, или мои алгоритмы для анализа недостаточно хороши.

– И что будешь делать?

– Не знаю. Я планировал использовать те же методы, чтобы составить несколько идеальных заготовок, но теперь… Пока что я просто запоминаю прочитанное.

– Зачем?

– У меня скоро поэтическая дуэль, – терпеливо напомнил «непись».

– И какое отношение к этому имеют все эти книги?

– Мы будем по очереди рассказывать стихи на заданную соперником тему.

– И? – не унимался бессмертный.

– Чьи стихи окажутся лучше, тот и станет победителем.

– Лучше чем что?

– Чем стихи соперника.

– Лучше по каким показателям?

– Я… Я не знаю. Судить будут зрители, я так полагаю. Рифма, красота языка и метафор, ритм – критерии могут быть разными…

– Извини, Шардон, но ты малость туповат. Неужели ничего так и не понял?

– Нет.

– Неважно, насколько будут хороши твои стихи. Их качество и количество вообще ничего не решает для игровой системы!

– Почему?

– Да потому! Чтобы драться, я не учу названия приемов и не рассказываю противнику, как я буду его убивать. Я оттачиваю навыки владения оружием, повышаю параметры и прокачиваю конкретные атакующие или защитные умения. Иногда для победы даже одного приема хватает, если я владею им в совершенстве и правильно подобрал билд! Теперь понятно?

Шардон задумался и, наконец, ответил:

– Важны не сами стихи, а навыки и параметры поэта?

– Именно! Тебе приходилось когда-нибудь торговать? От чего зависит цена на один и тот же товар у разных продавцов?

– Параметр Харизма. Умения «Красноречие», «Торговля», «Дизайн» – это основные факторы. Еще существенно влияет уровень персональной репутации покупателя с этим персонажем.

– Ну так вот, поэты – это те же торговцы, только «продают» они стихи, а не товар.

– Возможно, что ты прав. В списке моих умений есть «Стихосложение», а также можно получить талант «Чувство ритма», который повышает эффективность ряда навыков, включая составление стихов, песен, танцы и занятие сексом.

– И Харизму подкачать тебе не помешало бы, – добавил бессмертный.

– На кой оно командиру-то? И так уже харя ни в один шлем не влезает! – недовольно пробурчал Угрюмый, но не слишком громко.

– Нет, – решительно заявил Шардон.

– Что «нет»?

– Очки параметров и умений слишком ценны, чтобы тратить их на создание билда, который бесполезен для намеченных мною целей.

– И что же это за цели?

– В ближайшей перспективе я планирую стать герцогом.

– И в чем проблема? Охота, танцы, стихи и секс – этим они и занимаются каждый день, как я понимаю. Ну и иногда орут на тех, кто отвечает за бардак в принадлежащих им владениях. Или просто вешают их. Или сперва орут, а потом вешают. А ты будешь орать на своих наместников в рифму – в чем проблема-то?

– У господина графа нет наместников. Мы у него – министры! – важно надулся Угрюмый, – И не тебе советы раздавать, как его светлости на нас орать надобно.

– Вряд ли Императору понадобится искусство стихосложения, и найдется время на праздные танцы, – покачал головой Шардон.

– Погоди, но ты же только что сказал, что метишь в герцоги?.. Гхм. Ого! А ведь Зеленкин оказался прав – ты действительно очень необычный… персонаж. Это правда, что когда-то ты был простым трактирщиком?

– Да.

– Так вот почему у тебя указан «Торговец» базовым классом?

– Именно.

Их беседу прервал громкий радостный голос, раздавшийся где-то в глубинах библиотеки:

– А вот и мы! Слушай, Шардон, что вы забыли в этом лабиринте? Я думал, мы встретимся в гостинице…

Из-за стеллажей с книгами показался Тактикус, за которым шел незнакомый «непись», а замыкали это шествие Корвин и Рианна.

– Привет, Шардончик! – девушка обняла «непися», – Мы тут узнали, что ты будешь в поэтической дуэли участвовать, и просто не могли пропустить такое событие.

– Ага, никак не могли, – утвердительно кивнул эльф и с подозрением посмотрел на Максимуса, – А ты еще кто такой?

– Телохранитель и союзник. Разве Зеленкин про нас не рассказывал? Я с парой приятелей – будущая дуэльная академка вашего клана.

– Алекс и компания? Помню, был про вас такой разговор. Рад встретиться лично.

– Кто это с вами? – обратил внимание прибывшего с друзьями «непися» Шардон.

– Знакомьтесь. Господин Пумперкилль, личный писарь герцога Шарманьяка. Его доверенное лицо, архивариус и каллиграф. Именно он записывает гениальные творения нашего великого поэта.

– Исключительно под диктовку, – поспешно добавил «непись», – Ну, так где книга, которую я должен скопировать?

Тактикус > Шардон: Мы его якобы наняли для того, чтобы переписать старинную книгу.

Шардон > Тактикус: Но я ведь просил найти информатора?

Тактикус > Шардон: Поверь – лучше него никто не знает о грязных делишках герцога!

Шардон > Тактикус: Мне не нужны его грязные дела. Мне нужны секреты его побед в поэтических поединках.

– Послушай, господин писарь. А твой хозяин действительно так хорош в поэзии? – тут же задал вопрос в лоб Тактикус.

– Он не проиграл еще ни одного поединка! – важно надулся Пумперкилль.

– Наверное, у него есть какой-то секрет? Не может же он настолько быть хорош!

– Просто мой господин – прекрасный поэт. Один из лучших импровизаторов, должен заметить. Да вы и сами посмотрите – вон те два шкафа забиты именно его стихами.

– Ха! Да просто он в противники себе выбирает тех, кто даже к слову «рифма» не может рифму подобрать! – перебила его Рианна, подзадоривая.

– А вы можете? Вот так сходу? – улыбнулся писарь.

– Я? Да запросто! Рифма, рифма, рифма… Рифма – ритма!

– Нет такого слова «ритма».

– Как это нет? Это же «ритм», только в родительном падеже.

– Слово «ритм» не рифмуется со словом «рифма».

– Но… – девушка махнула рукой, поняв, что спорить с «неписем» бессмысленно.

– Вернемся к секретам твоего хозяина. Нам очень интересно знать, как он ухитряется всех побеждать. Что ты хочешь за эту информацию? – вмешался Тактикус.

– Я так понимаю, если вас не устроит названная мной сумма, то на кон встанет моя жизнь? Что ж, не вы первые, не вы последние.

– Для простой шестерки ты какой-то уж больно ты борзый пацанчик, – припомнил свое криминальное прошлое министр обороны.

– Так ведь я и не простая шестерка, а доверенное лицо и помощник его сиятельства.

– Пятьдесят тысяч, – озвучил сумму Шардон.

Пумперкилль скривился и многозначительно потер кончиками пальцами: «маловато, добавь еще».

– Извини, это все, что я могу предложить. Ну и, как ты сам говорил, твоя жизнь в придачу.

– Эх ты, ну вот чего тебе дома не сиделось, а, морда ты провинциальная? Сидел бы в своем разваливающемся замке, любил бы служанок сисястых по темным углам да давился кислым вином – так нет же, не сидится им… Понаехали тут со всех захолустий Империи: кто в торговлю лезет, кто в политику, кто в поэзию, а кто под юбки замужних шлюховатых маркизок да графинь… Да еще и всякую шваль с собой тащат: то урок сиделых, то эльфов красножопых… – при этом писарь многозначительно посмотрел сперва на Угрюмого, а потом на Корвина с Рианной.

Повздыхав и поохав, он, наконец, протянул вперед руку:

– Плату вперед!

– Нет, – твердо ответил граф, – А то знаем мы таких ушлых. Я тебе деньги, а ты портальным свитком р-р-раз – у умагичишь назад к своему герцогу.

С этими словами он демонстративно подбросил на руке увесистый кошель и положил его на стол между собой и Пумперкиллем. Впервые за все время в герцогского служки появилось что-то, отдаленно похожее на уважение:

– Ишь ты, соображаешь… А впрочем, секрета тут никакого и нет. Мой господин – гений не только рифмованного слова и меткого афоризма, но и мерзких пасквилей с унизительными памфлетами. Он мастерски очерняет своих оппонентов, нанося точные удары по их слабым местам и подрывая репутацию даже самых невинных и добродеятельных господ…

– Чего?! – дружно уставились на писаря все присутствующие.

– Гадости всякие пишет про своих соперников, – пояснил тот, – Отчего снижается их параметр репутации.

– Что-то вроде рэп-баттлов на Реал-Ти-Ви? – пробормотал Максимус.

– Фу, ну и гадость же ты смотришь.

– Работа у меня такая, – вздохнул наемник, – Еще и не в таком копаться приходится.

– И как это работает? – Шардон сгреб кошель со стола и, аккуратно взяв информатора под локоть, повел его между стеллажей.

– Куда это мы? – начал упираться тот.

– Ноги разомнем маленько, чтобы у тебя не было соблазна за «Маяк Ллойда» схватиться.

Этому заклинанию для использования требовалось десятисекундная фиксация в неподвижном состоянии и вне зоны боевых действий, так что неторопливой прогулки было вполне достаточно, чтобы исключить возможность магического побега.

Остальные двинулись следом на небольшом расстоянии.

– Его сиятельство читает стихи. Зрители смеются – и всем весело, кроме самой жертвы, – начал свой рассказ писарь.

– А если ответить ему тем же?

– Не поможет, – Пумперкилль мотнул головой, – Герцог как раз и известен своей едкой манерой очернять соперника. От него этого ждут, за этим и приходят на его поэтические вечера. А если гость тоже пытается ответить грязью и оскорблениями – то ему самому же станет хуже.

– Репутация Шарманьяка будет только расти, а его оппонента – упадет еще быстрее, – сделал выводы Шардон.

– Именно! Зря вы в это все ввязались, граф. Человек вы вроде неплохой, хоть и недалекий…

– А если я откажусь?

– Для вас это будет оптимальный вариант, – кивнул писарь, – Отделаетесь парой пасквилей средней степени унизительности да десятком скабрезных эпиграмм в «Риверском Вестнике», в «Имперском Желтом Глашатае» и в «Жреческой Правде» – их писарчуки ни одной дуэли господина герцога не пропускают! Через неделю-другую все уляжется, ваша репутация восстановится, и вы снова сможете появляться в приличном обществе, не ожидая насмешек и нападок со всех сторон.

– Это уже какое-то конкретное попадалово, командир, – в своей извечной манере пробурчал шагающий позади Угрюмый, – Может, порешим этого стиховерта, да и дело с концом?

– Заказные убийства – за отдельную плату, стоимость обсуждается индивидуально, – тут же заявил Максимус.

– Нет. У меня есть другое решение, – покачал головой Шардон.

Пумперкилль посмотрел на него заинтересованно.

– Но сперва нужно рассчитаться с информатором и обеспечить его молчание. Господин писарь, а вот тут нам направо, пожалуйста…

– Как выразился этот молодой человек, – писарь кивком указал за спину, – Молчание – за отдельную плату, и стоимость обсуждается индивидуально.

– Нравится цитировать? Мне тоже. Как говорил Гай Юлий Цезарь: «Я люблю предательство, но ненавижу предателей».

С этими словами Шардон рывком распахнул дверь и мощным толчком выпихнул в нее Пумперкилля. И Максимус тут же точным броском отправил перчатку прямо в лицо Пумперкиллю.

– Что?! – отшатнулся тот.

– Что-что… Дуэль принимай – убивать тебя буду!

Писарь огляделся. За разговором он и не заметил, как оказался у выхода из Библиотеки. Так что сейчас «непись» находился на улице, за пределами безопасной зоны, в которой были запрещены драки, дуэли и прочие смертоубийства.

– Ты меня обманул, граф! – злобно прокричал он.

– Я тебе ничего и не обещал.

– А вот хрен вам с тертой морковкой – я отказываюсь от дуэли!

Пумперкилль выхватил магический свиток, но тут же выронил его – вместе с рукой, которую точным ударом меча отрубил ему Максимус, текущий билд которого в гайдах значился как «охотник на магов».

Своим вызовом на дуэль он просто отвлек внимание «непися», чтобы сократить дистанцию и наложить на себя нужные бафы. Писаря вывели не к главному входу Библиотеки, который тоже был мирной зоной, но с разрешенными дуэлями, а к «черному», где никаких запретов не было.

Через десять секунд с помощником герцога было покончено.

– Теперь у нас есть сутки, чтобы удивить господина Шарманьяка неожиданным визитом, – прокомментировал Шардон, наблюдая, как Угрюмый обыскивает тело…