Граф

Глава 13. Ориентация

– Командир, ты уверен, что мы правильно идем? – в очередной раз переспросил Угрюмый, оглядываясь по сторонам.

– Да, – уверенно заявил шагающий впереди Шардон.

– Как по мне, так мы только дальше в лес уходим, – не унимался министр обороны.

– Это парк. Самый обычный парк. И здесь всего одна дорога, ведущая ко дворцу, так что заблудиться весьма маловероятно.

Стоявшее в пяти шагах от посыпанной мелким белым песком дорожки дерево вдруг с треском вырвало свой корень из земли и обрушило его на графа, который даже скорости шага не убавил, хоть и успел рассмотреть грозящую ему опасность.

Сверкнул клинок Максимуса, рассекая корень растительного монстра надвое, и обе его половины бессильно упали на тропу парой крупных поленьев, обозначенных системой как «Источник ресурсов». Хозяйственный Угрюмый быстро склонился над ними и обыскал, сгребая в инвентарь Поленья (х2), Молодые побеги (х5), Ядовитый плющ (х1) и 400 золотых монет – а вот нечего добру пропадать!

– Долго нам еще топать? – недовольно пробурчал он, закончив собирать лут, и отбрасывая в сторонуГнилое неспелое червивое яблоко, – Жрать охота!

– Мы же недавно привал делали – неужели не наелся?! – возмутилась Рианна.

– Там того привала всего пять минут, – вздохнул Угрюмый, – Я даже доесть не успел.

– Ага. И вино допить.

– Вот и я говорю – разве это дело?! Оставить половину сочной индейки и почти целый кувшин вина! – охотно поддержал девушку Угрюмый, не уловив сарказма в ее голосе.

Шардон внимательно изучал только что атаковавший его клен, который снова притворился самым обычным деревом, надежно укоренившимся на многие-многие метры вглубь земли.

– Не знаю, – наконец, ответил он.

– То есть как это? Вон же дворец – рукой подать!

– Визуально до него две сотни шагов. По карте – пятьдесят. Но за последние два часа мы прошли не менее полутора тысяч шагов и преодолели всего половину пути. Несмотря на то, что от ворот до замка – ровно сто семь метров, если верить карте.

– Значит, еще два часа?

– Теоретически, – согласился граф.

– А кушать действительно охота, – подала голос Рианна, – Киря, у тебя, случайно, не осталось еще парочка тех хрустящих эльфийских булочек?

– Могу яблок нарвать, вон они растут, – махнул рукой куда-то вперед Угрюмый.

– Не стоит сходить с тропы. Этот парк полон опасных сюрпризов и ловушек.

– Уж я-то заметил, – машинально потер окровавленный бок министр обороны.

Ему больше всего досталось, прежде чем незваные гости поняли, что прогулка по дворцовому парку в полночь – очень опасное мероприятие, чреватое травмами и не только. Разумеется, раны Угрюмого давно были исцелены зельями и заклятьями, но одежда пока еще оставалась испачканной, хотя со временем пятна крови и грязи заметно уменьшались.

– Смешно будет, если мы через пару часов снова выйдем к воротам. Раз уж тут такая чехарда с расстояниями творится, то я и такому исходу совершенно не удивлюсь, – Корвин протянул сестре булочку, – Держи.

– Говорил же я – днем идти надо, – недовольно пробурчал Угрюмый.

– Тогда наш визит не стал бы внезапным, и мы бы утратили элемент неожиданности.

– А сейчас что – как снег на голову этому твоему герцогу-стихоплету свалимся? Да мы уже третий час под его окнами гуляем! За это время он мог успеть и пожрать, и ванну принять, и парочку каких-нибудь смазливых служанок отлюбить!

– Ого! – раздался вдруг прямо перед ними голос, – Надо же, как вы точно описали мое обычное вечернее препровождение, милейший. Разве что со служанками я дел не имею, предпочитая принимать ласки от неутомимых графинь и маркиз. Желательно замужних, хе-хе, у таких и комплексов поменьше, и фантазия побогаче!

– Где ты? Покажись! – крикнул Шардон, обращаясь во тьму.

– Да я особо и не прячусь…

Кем-то брошенный огрызок ударил Угрюмого точно в лоб. Тот закрутил головой по сторонам, пытаясь отыскать обидчика. И тьма перед ними расступилась.

– Мы что, вернулись к началу тропы? – удивился министр обороны.

Прямо перед ними на расстеленной походной скатерти спокойно сидел герцог Шарманьяк собственной персоной. В правой руке он держал глиняный кувшин, а в правой – жареную ногу индейки.

– Эй, это моя нога! – возмутился Угрюмый.

– Да? А на вкус, как самая обычная курица… Да и твои ноги вон, все на месте… пока что…

– И мое вино!

– А вот оно, кстати, отменное. И откуда только у вас такое сокровище?

– Из моей собственной винокурни, – подал голос Шардон.

– Хм… Оказывается, все же есть хоть что-то достойное в этой вашей глуши, откуда вы заявились. Между прочим – ночью и без приглашения! Чего настоятельно не рекомендуется делать без моего на то великодушного дозволения. Это смертельно опасно, – беззаботно заявил он, – Но у вас тут такая интересная компания образовалась, что я решил понаблюдать за вами лично.

Второй огрызок угодил в грудь Шардону.

– У нас есть приглашение, – спокойно отозвался тот.

– Даже так? – удивился герцог, – Ах да, это же ты тот рыжий, которого я утром пригласил в гости? Только не думал, что ты заявишься ночью, да еще и с целой шайкой убийц! Это так заба-а-авно, что я так сходу даже рифму подобрать не могу…

– Мы просто решили сделать вам сюрприз, господин герцог. И ни в коем разе не смертельный.

– Ну-ну… Ворон ворону кричит: «Знаю, где обед лежит!» В чистом поле под ракитой – писарь герцога убитый! Как думаешь, о ком это?

– Понятия не имею.

– Тогда я сам подскажу. Имя Пумперкилль – говорит тебе о чем-нибудь? Ладно, граф, шутки в сторону! Ты убил моего человека, а я взамен заберу одного из твоих людей. Красотка, убийца, слуга и какой-то непонятный хлыщ – какой же сложный и интересный мне предстоит сделать выбор!

Герцог взмахнул ножкой индейки, словно волшебным жезлом, и темнота вокруг группы Шардона вдруг взорвалась сотней огней и звуков.

– Мы окружены, командир, – угрюмо озвучил очевидное министр обороны.

– Поправка: красотка и хлыщ принадлежат к расе эльфов, а не людей, так что у тебя остается всего два варианта, – отозвался граф.

– Софистика? Хм, забавно-забавно.

– Как ты узнал о нашем появлении? Мы же…

– …вы же отключили сигнальные заклинания и обезвредили ловушки? Должен заметить, это было проделано весьма умело. Допустим, вам просто не повезло. Меня сегодня мучила бессонница, и я решил прогуляться по парку. И совершенно случайно именно тогда, когда вы решили почтить меня своим внезапным визитом. Такой вариант тебя устроит, граф?

– Ты нас ждал.

– Сквозь волнистые туманы пробирается луна, на печальные поляны льет печальный свет она. По дороге парка скучной… Раз, два, три, четыре, пять… – вслух пересчитал их герцог, по очереди указывая пальцем, – …пятерка наглая идет. Колокольчик однозвучный утомительно гремит… Звенит. Звенёт?

Поиск рифмы к слову «идёт»: завершено.

Результатов найдено: 18 [Список…]

– Поёт, – подсказал ему Шардон, выбрав подходящую по смыслу рифму.

– Да, точно! Благодарю… А у тебя определенно есть талант – даже жаль будет убивать, такого одаренного поэта. Хотя, кого я обманываю? Подумаешь, одной жизнью больше, одной меньше… За сегодня ты будешь четвертым покойником на моей совести. Правда, предыдущих трех наглецов я прикончил на дуэли. Представляете, один из них почему-то решил, что только он имеет право спать со своей женой! Правда, дикость какая-то? Мы ведь живем в современном прогрессивном обществе, лишенном стереотипов и предрассудков, не так ли?

– Какой же он мерзкий тип! – прошипела Рианна, и в ее руках появился лук.

– Но-но! – выкрикнул Шарманьяк.

Тренькнула тетива, раздался свист и короткий вскрик.

Угрюмый начал заваливаться на бок, а из его горла торчала стрела.

– Ваши уровни слишком малы, чтобы убить меня достаточно быстро. И это не считая ежащих на мне защитных чар. А вот у каждого из моих гвардейцов, что вас окружают – сил более чем достаточно.

– А я ведь предупреждал, командир, что не нравится мне вся эта затея, – прохрипел умирающий министр обороны, прежде чем закрыть глаза в последний раз.

– Как я и обещал – жизнь за жизнь, граф. Убери лук, девочка, пока здесь еще кто-нибудь вдруг не решил повенчаться с костлявой! Иль хочешь тут же умереть, и в мир волшебный наслажденья, на тихий берег вод забвенья, веселой тенью отлететь?

Рианна послушно убрала оружие и бросила быстрый взгляд на Корвина. Тот полуприкрыл глаза и вытянул вперед руки с открытыми ладонями, демонстрируя, что он не вооружен.

– Итак, граф, за каким демоном ты приперся ко мне посреди ночи, да еще и в компании этих головорезов, а?

– Я хотел попросить тебя об отмене нашей дуэли.

– Погоди… Но я же вызвал тебя не на смертный бой, а на обычное состязание поэтов? Так что твоей жизни ничего не угрожа… А! Я понял! Ты трясешься за свою репутацию, верно?

– Именно так.

– Ха! Да, в этом я действительно хорош, чего уж скрывать. Наверное, ты из тех провинциальных молодых талантливых авторов, что исписав пару листков своими бездарными каракулями внезапно решают, что они непризнанные гении и тут же едут покорять столицу. Сперва вы оббиваете пороги каких-нибудь издательств. А получив везде отказ – лезете со своими писульками в редакции газет-ежедневников с таким же результатом. И, наконец, решаете хотя бы урвать немного чужой славы, унизив какого-нибудь популярного при дворе поэта в стихотворной дуэли или на конкурсе – я прав?

– Нет.

– Да ладно тебе, граф. Я уже достаточно насмотрелся на таких гениев из глубинки. Чем ты отличаешься от них? Своим якобы талантом, который не признают тупые и ограниченные крестьяне? Упрямством, которое ошибочно принимаешь за целеустремленность?

– Я хотел познакомиться лично с вами. Никаких стихов. Никаких дуэлей. Никаких побед.

– Гхм… А вот это уже неожиданно. И с какой же целью? Неужели хотел попроситься в ученики? – Шарманьяк сделал глубокий глоток прямо из кувшина.

– Нет. Я произвести впечатление, втереться в доверие, сблизиться и выведать ваш секрет.

– У меня много секретов, граф… И на какой же именно ты положил глаз?

– Вы – один из двух герцогов, что получили свой титул не по праву крови, а лично из рук Императора. И я хотел узнать, как вы добились такой чести…

– Ха! Должен признать, ты снова сумел меня удивить. Хорошо, допустим, я не прикажу убить вас всех прямо сейчас на месте. Насколько ты готов был сблизиться, чтобы заполучить мою тайну?

– Максимально.

– Знаешь, Шардон. А ты мне нравишься. Нет, я серьезно. Ты открытый, честный, целеустремленный и точно знаешь, чего хочешь. Не пытаешься юлить. И даже этот нарочито небрежный образ провинциального простака… Несомненно, он тебе подходит! Но если внимательно присмотреться и заглянуть глубже…

Шарманьяк поднялся на ноги, снова отпил из кувшина и нетвердой походкой двинулся к графу и его спутникам, по-прежнему окруженных десятками стражников.

– Ты только кажешься грубоватым и упитанным, но на самом деле у тебя широкие мужественные плечи, крупное телосложение настоящего силача и взгляд… о-о-о… Тебе кто-нибудь говорил, какие у тебя умные, проницательные и красивые глаза, граф?

– Нет, вы первый, господин герцог.

– Можешь называть меня просто: «мой господин», без герцога, – Шарманьяк хохотнул.

– Как вам будет угодно.

– Тебе. Предлагаю перейти на «ты», мой милый друг. Раз уж мы с тобой собираемся сблизиться… максимально…

«Непись» замер в полушаге от неподвижно стоящего Шардона.

– Что. Тут. Творится? – едва слышно выдохнула Рианна.

– Знаешь. А давай попробуем. Ты и я, – герцог не обратил на нее никакого внимания, – Вот все что ты там перечислил. Впечатление ты уже на меня произвел, и весьма приятное, должен заметить. Что там у нас дальше? Сблизиться и потереться?

И он провел пальцем по груди Шардона, в том самом месте, куда еще недавно угодил огрызок. Легонько, едва касаясь бархата охотничьего камзола. Почти ласково.

– Я согласен, – отозвался тот.

– Согласен на что? – не выдержала девушка.

– Стать близким другом и интимным партнером герцога, разумеется. Его любовником.

– Чего-о-о?!

– Герцог Шарманьяк – прославленный поэт и дуэлянт, известный своей страстью к дорогому вину, а так же к хорошеньким девушкам и мужчинам. И если есть простой способ без особых затрат времени и ресурсов получить желаемое, то почему бы им не воспользоваться? «Цель оправдывает средства», ведь так?

– Нет!!!

– То есть ты хочешь сказать, что он… из этих?… – наконец, обрел дар речи Корвин.

– Да ладно тебе, красавчик! – пьяно улыбнулся эльфу любвеобильный поэт, – Мы ведь живем в современном прогрессивном обществе, лишенном стереотипов и предрассудков, не так ли? Так что, мой милый Шардончик, каким будет твой ответ?