Граф

Глава 25. Махинация-2

К сожалению, Аукцион не оправдал возложенных на него надежд. Товары здесь были значительного дороже того, на что рассчитывал Шардон, а ушлых перекупщиков было столько, что пришлось бы изучать не только местный ассортимент, но и поведение конкурентов и их интересы.

На это все уйдет слишком много времени и денег даже у военного ИскИна.

Поэтому он открыл карту и, изучив ближайшие улицы, направился в сторону одного из трактиров.

– Ваша светлость! Рады приветствовать уважаемого гостя! – склонился в поклоне хозяин заведения, которому сообщили о визите графа, – Давайте я провожу вас на ваше место.

– Не утруждайте себя, я просто полистаю меню…

Шардон уселся на табурет у барной стойки и открыл меню. Это оказалась простая книжка с картинками без особых изысков, цветастых описаний и выгодной подачи блюд, как в том же «Пивном Бароне». Да и интерьер в трактире, который назывался «Сытое брюхо», был хоть и недешевым и добротным, но самым обычным.

ИскИн верно предположил, исходя из названия, что основной упор здесь идет на кухню, а не на хмельные напитки: таких оказалось всего три наименования.

Дешевое «Кислое пиво» по демпинговой цене в 10 монет.

«Пшеничное светлое пиво» в средней ценовой категории по 30 монет.

И дорогое «Рубиновое сладкое вино» аж по 300 золотых за бутылку.

Именно его и взял Шардон.

– И так денег нет, а ты еще и транжиришь налево-направо, – недовольно пробурчал Угрюмый, одним махом опустошая половину бокала, – Фу! Сплошной мед, аж зубы сводит.

– Не нравится – не пей.

– Чего это сразу «не пей», а? Я, может, о твоем сахарном диабете забочусь!

– У меня нет никакого диабета.

– Во-о-от! Потому и нет, – довольно заявил министр обороны, подливая себе еще.

– Простите, уважаемый, а почему у вас такой странный и скудный ассортимент напитков? – обратился Шардон к владельцу трактира…

– Не нравится – проваливай в другой трактир, – огрызнулся тот.

– Ни в коем случае не хотел обидеть вас или ваше заведение. Я ведь и сам – бывший трактирщик, и держу несколько пивоварен…

И именно поэтому он прекрасно знал, откуда берутся новые рецепты блюд и напитков.

Их можно было купить на аукционе.

Получить в дар или в награду за выполненные квесты.

Или изучить самостоятельно при помощи Алхимии.

Местный Аукцион, доступный «неписям», в этом плане ничем не радовал – уж это-то Шардон проверил в первую очередь. Скорее всего, кто-то просто их выкупал, чтобы они не достались конкурентам.

Чтобы выполнять квесты, нужна определенная свобода передвижений. Которая, как раз, была у большинства городских торговцев и ремесленников сильно ограничена. Конечно, это проблема решаемая, хватило бы Очков Влияния. Но, судя по заведению и меню, трактирщик Бурбонис потратил их на развитие кухни и комфорт посетителей, заменив табуреты и стулья на удобные кресла и диваны, и добавив в меню курительные смеси, которые не пользовались особой популярностью.

Третий способ: «Алхимия» или «Зельеварение». Которые еще нужно выучить. Если «Пивоваренное дело» трактирщики получают сразу, то более редкие и ценные навыки нужно учить у наставников. До которых, разумеется, сперва тоже нужно еще как-то дотопать, чего Бурбонис не мог сделать физически.

Сам же Шардон активно использовал все три способа: пиво и зелья были неотъемлемой частью его стратегии развития. Это и стабильный доход, и существенное повышение боеспособности армии, и прокачка параметров и навыков. Поэтому в его коллекции было уже 17 рецептов простых хмельных напитков, включая квас, сидр, вино и пиво, так и 8 штук комбинированных «алхимических».

И он собирался ими торговать с трактирщиками вроде неудачника Бурбониса.

– …и могу поделиться с вами своими рецептами. Разумеется, за умеренную плату.

И он назвал цену.

Трактирщик схватил стоящую рядом кружком и одним залпом выпил ее, смачивая мгновенно высохшее горло:

– Это грабеж!

– Твоих клиентов, верно. Потому что себестоимость этого напитка всего лишь…

И он снова назвал цену.

– Но… Это же дешево! Очень дешево!

– Именно. Окупаемость очень быстрая, ресурсы в избытке – отличный вариант. А еще у меня есть отличные рецепты для средней ценовой категории и парочка – элитных напитков. Да, компоненты для них нелегко достать, но я кое-что привез с собой. И знаешь, что самое главное?

– Что?

– Вместе с моими рецептами ты получишь эффективную стратегию развития и разработанную и уже проверенную в деле маркетинговую кампанию!

– Чего-о-о?

– Инструкцию, как правильно продавать. Ты же заметил, что все мои напитки дают весьма полезные бонусы?

– Уж как тут не заметить, – вздохнул Бурбонис, – В здешних краях это большая редкость.

– Вот именно. У тебя не будет конкурентов. А ведь бессмертные очень любят получить длительные эффекты, отправляясь в очередной инстанс или на войну.

– Хорошо, я возьму вот эти три и, пожалуй, вон тот.

– Ты не понял. Я продаю набор целиком. И не торгуюсь.

Трактирщик схватил и осушил еще одну кружку.

Бармен, наливший ее для какого-то клиента, внес еще одну запись в графу «убытки».

– У меня сейчас нет таких денег. Это же вся прибыль от трактира за месяц! К тому же, половина рецептов мне и не нужна…

– Но ты можешь договориться с соседом. Вы соберете нужную сумму и поделитесь рецептами так, чтобы не конкурировать друг с другом. И вложение отобьется быстрее, чем ты думаешь.

– Почему?

– Эффективная стратегия продвижения и развития, – напомнил ему Шардон.

– Звучит, как заклинание на эльфийском – ни хрена не понятно!

Непись 30-го уровня был не настолько умен, чтобы осмыслить услышанное.

– Я имею в виде советы, которые помогут тебе лучше продавать. Разработанные и опробованные лично мной.

– Например?

– Ну… пусть тот, кто закажет у тебя полный ужин, получит скидку на ужин у твоего коллеги. И наоборот, у него тоже можно получить скидку, но уже в твоем заведении.

– Звучит как…

– …Как гениальный план! – перебил его чей-то голос.

Подошедший мужчина бахнул кулаком по стойке и приказал:

– Три кружки пива! Мне и этим двум господам. Господин граф, а это не вы ли тот самый Шардон, которому принадлежит сеть трактиров «Пивной Барон»? – повернулся он к рыжебородому.

– Да, это я.

– Ха! Не раз имел удовольствие отдыхать в ваших заведениях…

Он наклонился к уху Бурбониса и нарочито громко «зашептал»:

– Прикинь: бессмертные специально выкупили целый этаж в одном из его «Пивных Баронов», чтобы сделать там портал, и теперь за приличную плату любой желающий может им воспользоваться, чтобы насладиться тамошней кухней и напитками – и от клиентов отбою нет!

Голосистый незнакомец выпрямился и обратился уже к Шардону:

– Лично я считаю, что это гениально. И знаете что, граф? Плюньте вы на этого жалкого неудачника! Продайте лучше мне свои рецепты и эту… как ее…

– Стратегию развития и продвижения, – подсказал ему Шардон.

– Точно! Вот именно ее… Давно мечтал открыть собственный трактир!

– Но я же был первый? – робко попытался возразить Бурбонис.

– А будешь последний. Тем более, что у тебя все равно таких денег нет – я сам слышал.

– Найду. Через час.

Он бросил на графа умоляющий взгляд, и тот неуверенно кивнул:

– Пожалуй, час я смогу подождать. Тем более, что вы действительно обратились ко мне раньше.

На самом деле это он сам предложил трактирщику свои рецепты, но умолчал об этом.

– Ровно через час и ни минутой дольше, обещаю! – и Бурбонис приказал бармену, – Лучшего вина и полный ужин моему дорогому гостю, и самый мягкий диван. За счет заведения, разумеется, господин граф.

– У тебя час, неудачник, – ухмыльнулся конкурент, – А уж потом извини, ежели чего…

Трактирщик буквально выбежал из заведения, а гости пристроились на уютном диване в самом дальнем углу, где их никто не мог побеспокоить, кроме суетливого официанта да неуклюжих трелей приблудного менестреля.

– Как думаешь, командир, выгорит эта твоя затея? – зашептал «конкурент».

– Вероятность благоприятного исхода почти восемьдесят процентов.

– Сорок штук за час! Это же какие деньжищи?

– Немалые. Причем, совершенно легально и никого не нужно убивать и грабить… Более того, по моим расчетом, в этом городе есть еще несколько трактиров, где наблюдается острая нехватка рецептов и толковых управляющих. И они тоже стоят на отшибе, вдали и от наставников Алхимии или Зельеварения, и от приличных пивоварен.

Угрюмый восхищенно покачал головой и с азартом приступил к халявному ужину.

Бурбонис вернулся через сорок две минуты и принес затребованные с него 40 000 золотых. Как и предполагал Шардон, вдвоем с соседом они смогли раздобыть нужную сумму, наверняка продав что-то ценное, или обратившись за ссудой в местный банк. И подставной «конкурент» в лице Угрюмого сыграл в процессе убеждения не последнюю роль.

За остаток дня Шардон со своим спутником посетил еще 9 трактиров по всему городку, получил 6 дармовых ужинов и заключил 4 сделки. Меньше, чем хотелось бы, но общей заработанной суммы хватило бы даже на…

– Виверна?! – уже в третий раз переспросил Угрюмый.

– Именно. Грифон слишком медленный, а на ездового дракона уйдут все наши деньги. А мне бы хотелось что-то оставить на всякий случай. Поэтому виверна мне кажется оптимальным вариантом. Или ты боишься виверн?

– Конечно нет! – уверенно отозвался министр обороны.

Он боялся высоты, но признаваться в этом не хотел, тем более, что никто и не спрашивал. За все время своей жизни в Лесах Гоблинов бывший разбойник разве что пару раз на сосну взбирался – и это был предел его «высотных» возможностей.

– Вот и прекрасно. Вот, держи. Четыре свитка «Маяка Ллойда». Вот этим ты вернешься в замок. Один передашь леди Мари, пусть писари займутся копированием. А эти два – вам со Шныгой. Возвращайтесь, как только отыщешь нашего придворного некроманта. Жду вас не позже, чем через час.

– Сделаю.

Угрюмый не стал задавать лишних вопросов. Он уже неоднократно убеждался, что Шардон знает, что говорит и делает, и во всем доверял своему командиру. Даже свою собственную жизнь…

Он и раньше был за него готов и в огонь, и в воду. А теперь…

В руке «непися» появилась половинка составного амулета. Эта безделица в собранном виде делала своего владельца хозяином целой терракотовой армии – 270 статуй воинов, высеченных из мрамора, обнаружились в сокровищнице Блюберда.

На то, чтобы перетащить их в замок Фурье, ушла уйма сил и денег. Все, что удалось наскрести по сундукам герцога и почти все, что было в казне самого Шардона. Зато теперь, теоретически, он мог захватить силой небольшое королевство. Разумеется, если это локация не шибко высокого уровня, и на ее защиту не встанут Маги Земли.

И будучи при графе ни кем иным, как генералом и министром обороны, Угрюмый не без оснований рассчитывал во главе этой мраморной армии выиграть десяток-другой военных кампаний.

– Барримор! – рявкнул он, едва оказавшись в замке, – Шныга где?

– Господин придворный некромант изволит всякую нечисть в подземельях тиранить, – отозвался материализовавшийся дворецкий.

– Зачем?

– Осмелюсь предположить, что таким образом он пытается выжить нас всех из замка.

– Ничего не понимаю…

В любом случае даже хорошо, что гоблин не отправился куда-нибудь на задворки графства, шляться по могильникам, а торчит в замке – Шардон ясно дал понять, что доставить его нужно как можно быстрее. Угрюмый спустился в подземелья и…

…и оглох.

Потому что кто-то явно наложил на этот этаж мощнейшее акустическое заклинание, издающее вопли, стоны, крики и другие, сложноклассифицируемые звуки.

– Шныга! – крикнул он, но сразу понял, что в этой какофонии его и с пары шагов никто не услышит, и поэтому повторил громче, – Шн-ы-ыга-а-а!!!

Бесполезно.

Угрюмый > Шныга: Ты здесь?

Шныга > Угрюмый: Тута моя.

Угрюмый > Шныга: Где «тута»?

Шныга > Угрюмый: Тута.

Угрюмый > Шныга: Где?!

Шныга > Угрюмый: У стенка стою…

Угрюмый > Шныга: У какой стены?

Шныга > Угрюмый: У каменный…

Шныга > Угрюмый: …и холодный.

Угрюмый зарычал, пригласил недалекого гоблина в группу и уже по маркеру на карте отыскал его. А заодно и источник невероятного шума.

Шныга стоял в углу самой большой камеры казематов и… дирижировал посохом, а целый «хор» из полусотни черепов и издавал все эти жуткие звуки.

– Какого демона у вас тут творится?! – не выдержал генерал.

– Наша репетиций делает. Нравится?

– Это… это что такое?

– Песня! Шныга сам придумал!

Угрюмый вслушался и смог различить слова в нестройном хоре голосов:

– Шныга великий – наш бог, колдун и герой…

– Мы недостойны пыль лизать под его ногой…

– Ночью, при свете звезд, стихи слагаем мы о нём…

– Никто не может описать его величия объём.

Путаясь, запинаясь, но старательно выводя нехитрые строчки, «певцы» надрывались, то и дела косясь в дальний угол, где лежала куча костей и осколков от разбитых в дребезги черепов. Предположительно, разбитых тяжелым, тупым и очень кривым предметом.

Например, посохом некроманта, которым Шныга самозабвенно дирижировал.

– Прекращай свой концерт – ты нужен командиру. Он нас ждет.

Угрюмый достал свитки, и уже через минуту они оказались на главной городской площади, у Центрального Портала. Где их уже дожидался Шардон в компании симпатичной темно-серой ездовой виверны.

– Шныга будет летать! – радостно завопил гоблин, и, оттолкнув Угрюмого, первым забрался в седло. Тот последовал его примеру, совершенно не разделяя при этом восторгов Шныги.

Верхом на летающей твари вся дорога до владений герцога заняла чуть меньше 10 часов, так что в Академию они прибыли как раз к полудню. К сожалению, Мортуса на месте не оказалось – по словам декана кафедры Археологии, тот как раз отправился на раскопки какого-то древнего храма, и должен вернуться через неделю-полторы.

И любезно подсказал, куда именно отправился этот «археолог-любитель» и даже отметил крестом место на карте. Которое, разумеется, оказалось в самом сердце Долины Смерти, разумеется.

– Ну почему воздушный транспорт у нас придумали, а подземный – нет? – недовольно бормотал Угрюмый, снова взбираясь на виверну, – Сейчас бы уютно лежали бы себе в брюхе какого-нибудь червя, который нес бы нас к нужному месту…

Еще пара часов в воздухе, и вот они уже на месте, которое называлось «Руины храма Ур».

Рядом с присыпанными песком обломками древнего религиозного строения стояло две палатки песчаного цвета. Вокруг туда-сюда сновали загорелые «неписи», с ног до головы обмотанные тряпками когда-то светлой, а может быть даже и белой расцветки, словно бинтами.

– Мумии? – поинтересовался Угрюмый.

– Нет, обычные арбы – пустынные наемные работники из оседлых кочевников. Из них получаются выносливые и старательные слуги: мало просят, хорошо работают, много воруют…

– Зомби и шкилеты – лучше слуга! Не жрать, не пить и не воровать! – со знанием дела заявил Шныга, спускаясь на землю.

– И я совершенно с вами в этом согласен, коллега, – раздался внезапно незнакомый мужской голос со стороны палатки, – Долго же вы добирались, господа! Я вас ждал еще вчера вечером…

– Нас? – Угрюмый напрягся и положил ладонь на рукоять меча.

– А видите здесь кого-то еще? Между прочим, запрос в Академию я направил четыре дня назад! Не знаю, кто там на кафедре отвечает за весь этот бардак, но я этого так не оставлю, клянусь своими славными предками!

Герцог Мортус показался, выйдя из глубокой тени, что отбрасывала палатка.

– Думаю, что здесь какая-то ошибка, – начал Шардон, но был бесцеремонно перебит археологом:

– «Ошибка»? О нет, мой дорогой коллега – это вопиющая безалаберность, халатность и непрофессионализм!

– Ты бы помолчал да послушал, чего его графская светлость сказать хочет…

Угрюмый сказал это совершенно спокойно, даже негромко. Но веса его словам прибавил свист клинка и треск расколотого мечом камня. Герцог осекся и умолк, внимательно рассматривая прилетевших в его лагерь «коллег из Академии».

«Непись» озадаченно нахмурился и задал самый правильный вопрос:

– Вы кто такие, и что вам здесь надо?

– Мы просто путники. И искали вас, ваше сиятельство, – отозвался Шардон.

– И зачем же? Что вы от меня хотите?

– Лично я бы не отказался пожрать: со вчерашнего вечера ни крошки во рту, – потирая брюхо, пожаловался Угрюмый.

– Шныга хочет стать самая великая колдун-некромант! – продолжил список желаний гоблин.

– Я бы хотел побеседовать с вами о жизни и смерти. И о титуле герцога.

Мортус молча смотрел на них, переводя взгляд с одного на другого, а потом вдруг… расхохотался:

– Клянусь своими славными предками – вы самая чудная компания из всех, что мне встречались. А уж я-то, поверьте, на своем веку повидал немало всего странного. Что ж, проходите. Власти над жизнью и смертью я вам обещать не могу, а вот обед и непринужденную беседу – могу устроить!

С этими словами Мортус скрылся в одной из палаток.

Шардон оглянулся.

Арбы-наемники за это время обступили его небольшой отряд плотным двойным кольцом. У них не было ни оружия, ни полосок маны над головой, но выражения глаз, сверкающих сквозь щели обмотанных вокруг головы бинтов, не сулили ничего хорошего.

Уровень репутации с ними обозначался как «Неприязнь», так что граф решил не испытывать судьбу и проследовал за археологом в палатку. Тем более, что именно для этого они сюда и прилетели.