Гранд-адмирал. Том третий. Часть 2

Глава 72. Отмашка

Девять лет, девять месяцев и двадцать третьи сутки спустя Битвы при Явине…

Или сорок четвертый год, девять месяцев и двадцать первые сутки после Великой Ресинхронизации.

(Пять месяцев и восьмые сутки с момента попадания).

Негромко, чтобы не озадачивать окружающих разумных лишними вопросами о своем душевном состоянии, насвистывая веселенькую мелодию мофф Виктус вошел в свой кабинет.

Мужчина проследовал к рабочему столу, небрежно бросив на него деку с последними разведывательными данными и плюхнулся в кресло.

Развернувшись спиной ко входу, он, продолжая исполнение хорошо известного мотива, налил в стакан кореллианского виски.

Напиток в свое время обошелся ему очень дорого — как никак, а коллекционная серия.

Он держал эту бутылку практически непочатой несколько лет, потому как отсутствовали поводы для того, чтобы ее раскупорить.

Но сегодняшние новости его однозначно обрадовали.

Пусть это не грандиозная победа, но все же есть хороший повод отметить.

Потому как угроза, пусть и не миновала, но откладывалась.

А, судя по тенденции, так и вовсе сходила на нет.

Сделав глоток, оценил воистину божественный вкус напитка, после чего добавил в него льда и развернулся лицом к рабочей станции.

— Вашу банту! — он инстинктивно отпрянул назад, расплескав виски.

— Вы в хорошем настроении, мофф Виктус, — произнес стоящий перед ним человек.

Их разделяли метров пять и тяжелая столешница, но сам факт того, что в его кабинете оказался человек, которого тут не было еще пару минут назад, откровенно напугал.

Как и то, что не сработала охранная сигнализация.

И вообще не прозвучало ни одного хаттова шороха!

— Вы уже совсем обнаглели! — рявкнул он, отставляя стакан в сторону и стряхивая с кителя капли драгоценной коллекционной жидкости. — Один этот стакан стоит пару сотен кредиток!

— Дорогая емкость для распиаренного пойла, — усмехнулся мужчина. — Мне компенсировать те капли, что вы на себя пролили в приступе страха?

— Как вы прошли в мой кабинет?!! — зарычал в ответ Виктус, пропустив подначку мимо ушей и обшаривая глазами помещение, чтобы понять как подобное могло произойти без его ведома.

— Как и всегда, — спокойно ответил тот. — С вашего разрешения я присяду.

— Я этого не позволял! — цыкнул мофф.

— А я все равно присяду, — мужчина подтащил мягкое кресло и развалился в нем, словно это он являлся хозяином кабинета. — Мне пришло в голову, что в свете последних новостей, нам следует поговорить.

— Вот только у меня таких мыслей не возникало, — буркнул Виктус. — Я передумал.

— О, — понимающе улыбнулся собеседник. — Думаю дело в том, что вы получили данные об отводе Новой Республикой части кораблей, осуществляющих блокаду Лианны.

— Наша разведка работает, а не пользуется дешевыми трюками, — фыркнул хозяин кабинета.

— Теперь мне понятно, откуда в вас эта внезапная гордость на пару с самомнением проснулись, — улыбнулся собеседник. — Поверили в то, что все обойдется.

— Новая Республика отвела половину своих звездных крейсеров, — сказал Джошуа. — А остальные не представляют для нас угрозы в случае прямой атаки — мы разорвем их прямо на орбите.

— Только если позовете на помощь моффа Гронна и его корабли, — улыбнулся гость.

— Мы в состоянии и сами отбиться от того барахла, которым нас пугает Новая Республика, — заявил Джошуа.

Собеседник некоторое время улыбался, после чего спросил:

— Так понимаю, это тонкий намек на то, что вы не намерены продолжать сотрудничество?

— Я говорю вам это прямым текстом, — раздраженно произнес мофф Виктус. — Вы пришли ко мне в тяжелое время. И договоренность — моя лояльность в обмен на сохранение безопасности Лианны — была продиктована именно угрозой Новой Республики. Сейчас этого нет.

— Что не означает, будто эта угроза не возникнет вновь, — заметил собеседник. — Я бы не советовал вам вот так запросто брать и отказываться от сотрудничества со мной и теми, кто направил меня сюда.

— Горите в аду! — посоветовал Виктус. — Думаете, я не разобрался откуда дует ветер? Может Новая Республика и привирает относительно того, как они действуют против нас, но ваш «покровитель» явно просто использует ситуацию в своих интересах. Вы воспользовались моим отчаянием и ловко оказались в нужное время, в нужном месте. Напряжение снято. По моей информации Новая Республика откладывает штурм Лианны. Этой передышки будет для меня достаточно, чтобы купить помощь.

В галактике тысячи наемников и пиратских флотов, которые с радостью предоставят свои услуги в обмен на звонкую кредитку.

По правде говоря Джошуа уже подыскал добрый десяток довольно крупных группировок, которые так или иначе окажут ему содействие в обороне Лианны.

— Вы упрекаете нас за то, что мы действуем исходя из обстоятельств, — негромко рассмеялся собеседник. — Так, словно это что-то плохое.

— Выметайтесь из моего кабинета, — рыкнул Джошуа. — Пока я не вызвал охрану и остаток вашей жизни вы не провели в застенках.

— Как вам будет угодно, мофф, — ледяным тоном заявил собеседник, мгновенно утратив свою доброжелательность. — На этом, наше предложение отозвано. В следующий раз, когда вам понадобится наша помощь, в первую очередь вспомните, что вы сказали здесь и сейчас.

— Я этого уж точно никогда не забуду, — хмыкнул Джошуа.

— А мы так уж тем более, — от взгляда, которым его наградил собеседник, стало очень неуютно.

Но выбор сделан.

Отыгрывать его назад — глупо.

И бесполезно.

Голограмма главнокомандующего Сил обороны Новой Республики, генерал Гарма Бела Иблиса выглядела величественно.

Те, кто мог похвастаться тем, что знал кореллианца в бытность его работы в Сенате, или видел голозаписи его выступлений, мог бы сказать, что этот разумный вернулся в прошлое и теперь, как и прежде, символизирует мощь, уверенность и стойкость.

Лорд Квест как раз происходил из таких.

— Граждане Новой Республики! — громогласным и твердым голосом обратился к зрителям Бел Иблис. — В столь непростое время для нашего государства, я рад вам сообщить, что избавление близко…

— Ну да как же, — фыркнул сидящий рядом Джакс, поигрывая с игральными костями, которых он заставлял двигаться перед собой телекинетическим способом.

Рука Императора предпочел промолчать относительно подобного ребячества, обратив свое внимание на выпуск республиканских новостей.

— … несколько лет назад отважные солдаты Новой Республики под командованием генерала Веджа Антиллеса захватили звездный суперразрушитель «Лусанкию», — напоминала голограмма. — Этот символ террора имперского времени долгое время находился в запасниках Новой Республики. Но теперь, пришло время. Мы отремонтировали этот корабль, но теперь он будет служить правому делу, превратившись из орудия террора и угнетения в наш меч против сил зла…

— И чесалку для собственного либидо, — вставил комментарий Карнор.

Сарцев промолчал, заинтересовавшись посланием республиканского военачальника.

Не так уж часто подобные ему разумные выступают в сводках новостей, вещая на всю галактику.

Похоже кореллианец решил взять пример с гранд-адмирала Трауна, который первым начал подобную практику претворять в жизнь. И получал с этого неплохие политические дивиденды.

Чего только стоят разговоры и пересуды, о которых Сарцеву доносят личные осведомители.

С потерей Убиктората военные, которые прежде и пикнуть боялись против действующей власти, начали поднимать голову, обсуждая происходящие в галактике события.

Но это лишь половина беды.

В Содружестве Пяти Звезд уже дезертировали экипажи нескольких боевых звездолетов — вместе с кораблями. Не нужно быть провидцем, чтобы понять куда именно они отправились.

Доминион с распростертыми объятьями принимает перебежчиков.

И тот факт, что гранд-мофф Кейн ничего не сделал для того, чтобы покарать дезертиров, лишь подливает масла в огонь.

Спешно создаваемые карательные отряды не могли охватить тот вакуум дюрасталевой воли, которым Убикторат удерживал власть в Имперском Пространстве. Да и в Содружестве, чего уж греха таить.

Многие военные Оринды припоминали Убикторату уничтожение пассажирского лайнера с семьями экипажа «Странника пустоты» и показательный расстрел генерала Теола Дроста, помогавшего изменникам.

И сейчас потенциальные перебежчики явно замышляют недоброе.

В лучшем случае — дезертирство на службу Трауну, которого они явно видят в качестве самостоятельного правителя.

В худшем — с их помощью гранд-адмирал может попытаться организовать военный переворот в Имперском Пространстве.

Прямо не вмешиваясь в происходящее внутри подконтрольных Оринде территорий, гранд-адмирал может использовать предателей для уничтожения Имперского Правящего Совета.

А после этого запросто использует сложившийся в результате «несчастных случаев» вакуум власти и приберет Оринду и ее территории к своим рукам.

Произойдет это сейчас или после того как заговорщики избавятся от Палпатина — не так уж и важно.

Главное, что существует такая возможность. И с каждым днем она становится все более реальной.

Шпионы с самого момента дезертирства «Странника пустоты» и последующей пропажи разрушителей Убиктората сообщают о том, что гарнизон Билбринджи выражает неповиновение.

Как и на Орд-Траси, там немалое количество сторонников Трауна, о которых он, почему-то, полгода назад решил забыть, прекратив использовать эти верфи.

Тогда это казалось просто блажью зарвавшегося гранд-адмирала, который решил отправиться в сольное выступление. Туда ему, собственно и дорога.

Но в нынешней ситуации, начинала прорисовываться довольно нелицеприятная картина.

Сарцев провел большую работу, чтобы переместить знакомых и сослуживцев Дроста и капитана Абисса, сторонников Трауна подальше от Билбринджи и территорий Доминиона — на южные границы Имперского Пространства.

Но всегда находились те, кто сбегал с постов и явно отправлялись к Трауну.

Убикторат перебил многих, удерживая страхом казней остальных.

И теперь командования Имперской разведки не стало.

Большая часть (да чего уж скрывать — практически все) агенты и оперативники перебиты. Агент Блэкхоул исчез, как и остатки его флота.

И вновь возникает угроза бунта.

Да, вероятно именно так Траун и замыслил все.

И наверняка вынашивал этот план все время, что прошло с момента его возвращения из Неизведанных Регионов.

И сейчас, шаг за шагом, реализует полное подчинение себе Империи.

И Палпатин ему мешает…

Что могло бы послужить основанием для того, чтобы сблизиться с ним. Но это глупая идея — так заговорщики выдадут себя, и гранд-адмирал с легкостью от них избавится, просто сообщив о них Палпатину.

Нет, игру стоит проводить тоньше.

— Мы многое выстрадали от безосновательных и варварских атак Империи и ее сателлитов на Новую Республику, — продолжал вещать Гарм Бел Иблис.

— Ну да как же, «безосновательных», — хмыкнул Джакс. — Сперва сам же нарушил негласное перемирие и продолжал атаковать объекты Империи, а теперь прикидывается невиновным.

— Мы многих потеряли, но теперь готовы нанести контрудар по нашим врагам, — заявил кореллианец. — Я рад сообщить, что ремонт «Лусанкии» через трое суток подойдет к концу. И сразу после этого, граждане, мы нанесем удары по нашим врагам, полностью устранив угрозы для существования Новой Республики. Одного за другим, мы выкорчуем имперцев из тела галактики и установим мир. Для лучшего развития свободы и процветания каждого из миров…

Выдержав еще несколько минут республиканской пропаганды, Лорд Квест выключил запись.

Второй раз слушать пафосные обещания республиканца по уничтожению всех сторонников имперских ценностей, кто не является их союзником и представляет опасность, Лорду Квесту не приносило удовольствия.

— Республиканцы совсем страх потеряли, — заявил Джакс, движением руки отправляя кости в стену.

Сила удара оказалась такова, что крошечные предметы разлетелись на куски с характерным звуком.

— Вздумали угрожать нам, — продолжал свое буйство гвардеец. — Когда приду к власти, передушу каждого из них собственными руками.

— Терпение, — проворачивая в уме мыслительные операции, ответил советник. — Нужно действовать тоньше.

— Предлагаешь и дальше бряцать оружием, в ожидании когда наступит время выполнять приказы Палпатина? — ощерился Джакс. — Мне уже осточертело терять время и ждать, когда можно будет перерубить его трухлявую шею и занять то, что по праву принадлежит мне.

— Но и совершать глупых, необдуманных поступков, тоже не следует, — рассудительно заявил Квест.

Разумеется, никаких прав на престол Империи, Императорский гвардеец не имел.

Даже как чувствительный к Силе разумный, он оставался лишь самозванцем, который до сих пор не представлял из себя ничего, кроме клочка амбиций.

И это вполне устраивало Сарцева — пропихивать молодого и дерзкого претендента на Императорский трон, чтобы самому оставаться в тени и иметь власть над всей Империей, в то время как Джаксу отводилась роль номинального лидера.

Будучи Рукой Императора, Сарцев блистал при дворе и ему нравилась та жизнь, которой он был удостоен. Ему единственному посчастливилось избежать гнева Палпатина, после того как он возлег с любовницей (и таким же тайным агентом Императора, как он сам) правителя Галактической Империи.

После Эндора идиотка, конечно, пропала и наверняка мертва, но Сарцева, который было подумывал найти ее, она уже не интересовала.

Его разум был занят тем, как повторить судьбу Сейта Пестажа в лучшие ее годы. Избежав неприятного конца, разумеется.

И Карнор Джакс прекрасно подходил под эту партию.

Честолюбивый и заносчивый, он меж тем с отличием служил одним из телохранителей Императора в прошлом. Однако на протяжении всего времени службы Джакса в Империи его лояльность была связана не с Палпатином, а с самим собой и его шансами подняться до вершин власти.

Остается загадкой, как Джакс сумел пройти тяжелейшие отборы в Императорскую Гвардию и столько лет сумел скрывать от Палпатина свои мысли и намерения. Не говоря уже о чувствительности к Силе.

Джакс не присутствовал на второй «Звезде Смерти» во время битвы при Эндоре, а потому избежал смерти.

Вместе с частью Императорской Гвардии, он оставался во Дворце на Корусанте, когда пришла весть о гибели Палпатина. Поскольку тогда Джакс не имел хоть сколько-нибудь весомых положений при дворе (да его без шлема в то время видели лишь сослуживцы, чего говорить о большем?), то свои амбициозные планы на власть он реализовывал через служение занявшему место Императора Сейту Пестажу.

После того, как Великий Визирь умер с раздавленным механической рукой адмирала Креннеля горлом, Джакс «по наследству» перешел под крыло Директора имперской разведки Исанне Айсард наряду с остальными гвардейцам.

И вот тогда уже началось вскармливание амбиций реальными делами.

Упорное и исступленное служение власть имущим, принесло свои плоды.

По распоряжению Айсард Джакс и ряд других гвардейцев перешли под командование одного из агентов Айсард — Люмии. Которая, как оказалось, являлась адептом Силы.

Именно Люмия первой распознала потенциал Джакса в Силе и начала обучать его как своего ученика ситов. Вдвоем они истребили немало бывших сановников Императора, которые обеспечили ему поражение при Эндоре, включая тех, кто был сведущ в Силе.

Обучался ли Джакс у кого-то, кроме Люмии, Квест не знал, но допускал, что сопартиец не откровенен с ним. Во время обучения Силе у Люмии Джакс специализировался на телекинезе и предвидении.

Именно она, продвигая и воспитывая своего ученика, постепенно вводила его в круги власти, организуя встречи со многими высокопоставленными лицами имперской политики.

Так он и познакомился с Лрдом Квестом, уже занявшем место в Имперском правящем Совете.

Как опытный и искусный интриган, Сарцев Квест увидел в ученике Люмии как раз то, что ему было необходимо, чтобы забрать в свои руки реальную власть в Империи.

Номинального лидера и военачальника.

Обученный как Императорский гвардеец, Джакс, раз он был в личной охране Императора, обладал незаурядными командными способностями, что могло пригодиться в будущих военных кампаниях.

После того, как Люмия исчезла, погибнув во время очередной охоты по приказу Айсард, еще до того, как последнюю размазало по орбите Тайферры, Джакс остался один и теперь Квест мог лепить из него все, что пожелает.

Время шло, но цель бывшего Руки Императора оставалась та же: получение контроля над Империей.

Не ее кусочка, не Имперского Пространства, а всей Империи.

И ради этого стоило поднапрячь извилины, чтобы уничтожить любые помехи в его плане.

— Скоро будет совсем жарко, — заявил Джакс. — Республиканцы, если не лгут, введут в строй «Лусанкию» через три дня. Нам потребуется держать в оперативном управлении мощную ударную группу, чтобы иметь возможность нанести удар там, куда этот ничтожный кореллианец засунет суперразрушитель.

— Ударная группа уже собрана, — заявил Квест, отдавший такой приказ еще тогда, когда корабль лишь появился на Рендили.

Лучшие капитаны и экипажи, какие только имелись в Имперском Пространстве.

А что самое главное — безукоризненно преданные самому Квесту.

— В таком случае следует нанести удар на упреждение, — заявил Квест. — Уничтожить корабль до того, как он станет угрозой для нас. Новая Республика с «Лусанкией» с одной стороны, Кейн, его Содружество и «Жнец» с другой, Траун с третьей… Мы можем и не протянуть достаточно долго, после того как старик на троне умрет, если оставим в руках республиканцев такой корабль!

Замечание дельное и своевременное, но есть определенные нюансы.

Размышляя как военачальник и гвардеец, Джакс стремился к уничтожению противника, не особо размышляя над альтернативой своим решениям.

Именно такая узколобость и делает его прекрасной марионеткой.

— К тому времени, когда Палпатин умрет, ты уже займешь его место, — пообещал Квест. — Я уже разгадал секрет его бессмертия во время последней командировки на Бисс.

— В самом деле? — заинтересовался Джакс. — И какой же?

— Клоны, — Сарцев посмотрел на единомышленника. — У него их так много, что хватило бы на боевой отряд.

— А значит он может продлевать свою жизнь сколько угодно долго, — разочарованно произнес Джакс.

— Только если ты не перебьешь их всех, — весело заметил Квест.

— Я не самоубийца, — твердо определил свое место в галактике Джакс.

— Конечно, конечно, — согласился Квест. — Я нашел выходы на личного врача Палпатина, который занимается обслуживанием клонов. Когда все начнется, у меня будет больше возможностей бывать на Биссе. Хочу попробовать вариант с подкупом врача.

— Чтобы он саботировал клонов? — сразу же понял намек Джакс.

— Да, это решит проблему перерождения, — подтвердил Квест. — Но убить его еще только предстоит.

Как бы он не относился к Джаксу, по сравнению с мощью Палпатина тот лишь бледная тень. Император в открытом бою просто уничтожит зарвавшегося гвардейца и не заметит, как сделал этого.

— Мне нужны знания по Темной Стороне, — заявил гвардеец. — Я уже стал мастером всего того, что знаю. Чтобы убить Палпатина мне нужно больше…

«Идиот», — констатировал Квест.

— Все необходимо делать постепенно, — с нажимом произнес он. — Для начала стоит вернуть тебя в близкий круг Палпатина.

— Это будет не так уж просто, — заявил Джакс. — Психопат может припомнить, что я не ответил на его призыв явиться на Бисс.

— Как можно подумать, что ты первый, — усмехнулся Сарцев. — В этом нет ничего страшного.

Гораздо труднее было бы это сделать, если б Квест, как и планировал ранее, доверился предчувствию и реализовал Джакса как члена Имперского Правящего Совета, определив в его командование оперативную группу для зарабатывания политических очков в ходе небольших кампаний против Новой Республики.

Но искажение в Силе, которое бывший Рука Императора почувствовал около полугода назад, как раз обдумывая эти мысли, остановило его от опрометчивого решения.

И как показывает время — это оказалось правильным действием.

— Нужно придумать, как подобраться к Палпатину, — в бешенстве произнес Джакс, ударом руки сметая с края голографического терминала свой закрытый шлем гвардейца, роль которого он продолжал исполнять.

Нет ничего проще, чтобы держать союзника всегда при себе — выдавай его ща своего Императорского гвардейца, оберегающего тебя днем и ночью.

И никаких вопросов относительно того, почему вы так много времени проводите вместе за закрытыми дверьми. Естественно, что оба работают.

— Прекрати портить свою униформу, — приказал Квест, телекинезом привлекая шлем обратно. — Я уже решил эту проблему.

— Интересно, как же? — с сарказмом спросил Карнор.

— Как и всегда, унижаясь и расписывая, как же я беспокоюсь о будущем Империи и сохранности Императора, — негромко рассмеялся Квест. — Старый маразматик настолько преисполнился верой, что вокруг него одни лишь лоялисты, что не замечает, как ему едва ли не плюют в спину.

— Да, это надо умудриться приблизить к себе самых таланливых отбросов из всех имеющихся в Империи, — поддержал товарища смехом Джакс. — И все же — что ты сделал?

— Добился того, что ты стал одним из Императорских Суверенных Защитников, — произнес Квест.

На лице Джакса промелькнула тень.

Только лучшие из Императорских гвардейцев были специально отобраны, чтобы стать Суверенными Защитниками. В прошлом они проходили годы процедур отбора и обучения, направленных на достижение совершенства в военном деле. Экстремально высокие стандарты были установлены для боевой подготовки, выносливости, силы, ловкости, остроты ума, времени реакции, лояльности и интеллекта. Они неотлучно сопровождали Палпатина в его тайных поездках, или же отправлялись им на самые важные из тайных миссий в интересах самого Императора.

В том числе в их обязанности входило пилотирование малых летательных аппаратов эскорта кораблей Палпатина, вроде его персонального шаттла.

Как правило те из них, имеющие не самую крепкую связь с Силой, получали элементарное обучение основам обращения с этой энергией. Вкупе с тщательным отбором и промывкой мозгов в процессе подготовки этого было достаточно, чтобы сделать из них полноценных противников различного рода одаренным: джедаям и ситам, рискнувшим убить Палпатина в прямом противостоянии.

Но все же весь комплекс подготовки к служению на столь высоком посту гарантированно уничтожал в них хоть какую-то независимость и личные амбиции. Поговаривали, что лучшие из них в дальнейшем обучались как темные джедаи, но проверить эти слухи не представлялось возможным, поскольку уж что-что, а хранить свои секреты Император умел.

Даже спустя столько лет после его мнимой смерти, никто так и не сумел разгадать загадку прошлого — существовали ли в его окружении Теневые Стражники, обученные как джедаи, или нет.

Возможно все слухи и создавались лишь для того, чтобы чувствительные к Силе разумные стремились к самоотверженному служению Палпатину и тем самым подобный подход мог бы помочь в выявлении потенциально опасных индивидов, способных чувствовать и направлять Силу.

— Хочешь отправить меня на промывку мозгов и муштру, Квест? — прошипел Джакс, положив руку на свой бластер.

— Ты нужен мне, — заявил советник. — Рисковать подобным образом я бы не стал. Нет, ты попадешь в состав Суверенных Защитников без каких-либо проверок. Насколько я понял, кто-то открыл сезон охоты на членов Элиты Темной Стороны Палпатина. Членство в Суверенных Защитниках и твоя чувствительность к Силе позволит тебе приблизиться к Палпатину для решающего удара в нужный момент. Кроме того, это даст тебе шанс найти тех, кто будет тебе в дальнейшем служить.

— Внутри ближнего круга Палпатина наверняка есть те, кто с радостью переметнется, когда я уничтожу его, — нехотя согласился с доводами Карнор. — Хорошо, но как ты собираешься этого достичь?

— Нам поможет в этом генерал Бел Иблис, — усмехнулся Квест, кивнув в сторону голопроектора.

— «Лусанкия», — прищурился Джакс.

— Именно, — согласился Лорд Квест. — В прошлом она была любимой игрушкой Снежной Королевы, которую та бездарно потеряла. Как и собственную жизнь. Ты возглавишь ударную группу из числа звездных разрушителей ударной группы, о которой я тебе уже говорил. Нанесете удар по Рендили, захватите звездный суперразрушитель и приведете его на Оринду. Я доставлю корабль и тебя Палпатину. Предварительные договоренности о твоем переводе в Суверенные Защитники уже имеются. Палпатину, по сути, плевать — он спит и грезит о том, как бы захватит Скайуокера и уничтожить новую Республику.

— Тогда для чего весь этот цирк? — скривился Джакс.

— Для твоих будущих советников, — усмехнулся Квест. — Столь грандиозная победа над Новой Республикой, выбивание у них «Лусанкии» сразу после того, как они решатся на наступление, станет прологом к твоему возвышению. Ты докажешь всем в Империи и прочих Осколках, насколько велик и талантлив в военном деле.

— А ты не преминешь воспользоваться ситуацией и рассказать, что готовился к этому с тех самых пор, как «Лусанкия» попала в руки мятежников, — Джакс не спрашивал, он констатировал. — Хочешь выслужиться перед Палпатином, чтобы иметь подстраховку на случай моего провала, не так ли, советник?

И эта его прозорливость не понравилась Квесту.

Как послушная марионетка он устраивал Сарцева полностью, а вот как человек, который способен различить подводные камни, готовый играть свою собственную партию…

Похоже зерна учения Люмии бывший Рука Императора так и не смог вытравить в полной мере.

Амбиции начинают превалировать над полезностью этого разумного.

Сарцев прекрасно знал сильные и слабые стороны стоящего перед ним мужчины, и знал, что тот не особо сведущ в тонких манипуляциях Силой, чтобы прочесть эмоции советника.

Но раз он так просто увидел замыслы Сарцева, то это может стать проблемой.

Еще при знакомстве Джакс доказал, что у него имеются способности к предвидению, и не только к тому, что применяется на поле боя.

Он по каким-то причинам не мог предугадать удары Трауна, но просчитал Квеста.

Впервые за то время, что они сотрудничают.

Что это, как не тревожный звоночек?

Быстрота принятия решений и умение находить оптимальные пути решения в самых безвыходных ситуациях — то, что всегда выделяло Квеста при Императорском дворце.

Он с легкостью рушил собственные планы, если это могло помешать ему достичь более важных целей.

И сейчас настало время сделать все именно так.

Джакс начинает мешать планам.

Такая марионетка Квесту не нужна.

— Я не собираюсь предавать того, от кого зависит мое будущее величие, — как можно натуральнее произнес он, демонстрируя брезгливость и недоверие. — Мы связаны. Провалишься ты — провалюсь и я. Я достаточно знаю о том, как Палпатин поступал с теми, кто подвел его. Умирать и воскрешаться подобно Бевелу Лемелиску я не имею никакого желания. Операция с «Лусанкией» задумывается исключительно для того, чтобы именно тебе получить вес в окружении Палпатина. Хотел бы заполучить больше влияния сам — лично бы возглавил эту атаку.

— Но решил отправить меня, — подметил Джакс — В то время как Палпатин приказал сидеть и готовиться ты решаешь отправить ударную группу через половину галактики. Попахивает предательством. Скольких из нас обезглавит Палпатин за провал?

— Ни одного, если ты добьешься успеха и вернешь ему его любимую игрушку, — заявил Квест. — Сейчас, когда Новая Республика истерично готовиться к очередному удару Трауна, анонсированному им по Слуис-Вану, все пути на Рендили открыты. Нельзя позволить этому треклятому экзоту забрать все лавры себе. Мы тоже должны проявить свою способность к истреблению врагов. Чем больше будет жертв среди республиканцев, чем более будет удар — тем быстрее Палпатин приблизит тебя к себе и подставит спину.

— Победителей не судят, — изрек древнюю мысль Джакс.

— Именно так, — подтвердил Лорд Квест. — Несмотря на уверенность в том, что Палпатин избавится от Трауна, мы должны продемонстрировать, что пока гранд-адмирал занимается собирательством разрушителей и мелкими боями, мы делаем все, чтобы угодить Императору. Он всегда был падок на лесть и заигрывания с его самомнением. Операция по захвату «Лусанкии» — самый верный способ, чтобы проявить себя. Чем больше мы продемонстрируем свою полезность Палпатину, тем больше шансов у нас будет, что он позволит именно нам управлять делами Империи и уничтожить Трауна. Не знаю, следишь ли ты за новостями, но Доминион вот-вот увеличится до пятнадцати секторов.

— Половина из которых — глухие окраины.

— Не для такого, как Траун, — возразил Сарцев. — Он уничтожил уже две мятежные фракции и немало порезвился с республиканцами. Кроме того, как-то подозрительно выглядит и то, что при наличии талантливых командиров, Кейн никак не может отыскать республиканских рейдеров и пропавшие грузы, меня смущает. Как и то, что Траун, несмотря на то, что его звездолеты без конца воюют, не имеет сколько-нибудь серьезных проблем с логистикой, ремонтами и обеспечением.

— Считаешь, что гранд-адмирал и гранд-мофф спелись за спиной у Палпатина? — мгновенно понял Джакс, еще раз подтвердив свою прозорливость.

И тем самым подписал себе приговор.

— Да, — спокойнее произнес Квест. — А значит у нас будет возможность не просто использовать ситуацию с исчезновением «Тирана» как повод для нападения на Доминион, но и все эти мелкие недочеты и несогласованности обернуть против Содружества Пяти Звезд. Твоя победа над республиканцами позволит мне продавить тебя в качестве военачальника для таких операций. Сокрушишь предателей — и вся военная машина склонится перед тобой после смерти Палпатина, так как будут бояться того, что ты сможешь с ними сделать за неповиновение.

— Мне нравится этот план, — ухмыльнулся Джакс, ни о чем не подозревая.

Он подхватил свой шлем и направился в сторону выхода.

— Готовь свои корабли, советник. Я принесу нам победу.

С этими словами он покинул помещение, оставив Лорда Квеста наедине со своими мыслями.

Сарцев, негромко рассмеявшись, направился к мягкому дивану.

Расположившись на нем, он откинулся назад, разглядывая изображение звездного неба, нанесенного на потолок его апартаментов.

Как он и предполагал, Джакс даже не заподозрил ловушки — это Сарцев мог гарантировать, так как в отличие от своего протеже прекрасно направлял Силу.

Джакс стал неугодной фигурой, а следовательно, план необходимо пересмотреть.

Естественно, он не передаст гвардейцу свои отборные корабли.

Вместо них советник определит в ударную группу те звездолеты, экипажи которых явно симпатизируют Трауну. Да, жалко корабли, но лучше разом избавиться ото всех неугодных, чем вылавливать их поодиночке.

Уверен ли он был в том, что Джакс может достичь победы?

Да, если бы не проявил свой норов.

В таком случае Сарцев бы поделился с ним своими соображениями, что на самом деле подразумевает послание генерала Бела Иблиса.

В отличие от бывшего гвардейца, Рука Императора прекрасно понимал насколько профессионален кореллианец. Никаких ошибок или бахвальства, как это воспринял Джакс, в сообщении Гарма не было.

Тонкий расчет и манипуляция.

Мог ли гвардеец раскусить двойную игру?

Безусловно он на такое способен, но он пересек черту, отделяющую разумность от глупых амбиций.

И крайне маловероятно, что он догадается взглянуть на старые оперативные сводки разведки, связанные с перемещением кораблей республиканского флота. Небольшой подарок, оставленный перед своей безвестной кончиной Убикторатом.

Сарцев раз за разом прогонял в голове обновленный план.

И в конечном итоге понял, что его следует улучшить.

Кроме кораблей потенциальных предателей следует направить еще несколько тех, в чьей лояльности он не сомневается.

Джакс, может быть, и обрел внезапное прозрение, но в то же время не способен продумать свою тактику на два шага вперед.

Иначе бы он столь глупо не стал бы выпячивать свое знание, действуя из тени, как и подобает ситу.

Три-четыре разрушителя с лояльными экипажами будет достаточно, чтобы сбить гвардейца с толку, если тот вдруг поймет, что в ударной группе не столь лояльные экипажи, как ему заявлялось.

Оставалось только придумать, что сделать с планом по уничтожению Палпатина.

Известный как интриган и ловелас Сарцев менее любого другого имперского сановника подходил на роль амбициозного и харизматичного номинального лидера Империи.

Да и в ближний круг Палпатина, как тому же Джаксу, ему не пробиться…

Нужен кто-то другой, кто-то более способный…

И все же, как прекрасно, что предлагая Палпатину кандидатуру на роль Суверенного Защитника, Сарцев благоразумно не назвал его имя.

Ведь под красно-черной броней может оказаться любой человек.

Нужно лишь, чтобы он был верен, подготовлен и чувствителен к Силе…

Придется поискать как следует.

После того как голограмма агента закончила доклад, мне потребовалось несколько секунд, чтобы принять решение:

— Вы хорошо поработали, Браво-I, — произнес я. На лице Торина Инека не дрогнул ни один мускул. — Сворачивайте свою деятельность на Лианне и отправляйтесь в сектор Босф.

— Каким будет мое задание, сэр? — уточнил мужчина.

— Установите контакт с местным подпольем и руководством горнодобывающих предприятий, — приказал я. — Нам известно, что Босф находится под осадой, санкциями Корпоративного сектора. Вам необходимо добиться от местного руководства согласия на присоединения к нам в обмен на наше покровительство и защиту.

— Будет исполнено, сэр, — ответил агент и голограмма растаяла.

Прошло ровно две секунды, прежде чем тишину полумрака моих апартаментов нарушил капитан Пеллеон.

— Нехорошо. — произнес он. — Мофф Виктус взбрыкнул, а значит договоренности по Лианне пошли прахом.

— Вы совершенно правы, капитан, — согласился я. — У нас нет и шанса добровольно получить орбитальные сборочные цеха МЛА серии TIE и патенты Лианны на производство необходимых нам объектов.

Неприятно, когда договоренности срываются.

Однако, честно говоря, я и не ожидал, что все будет так просто.

Спровоцировать Новую Республику напасть на Лианну, явиться во главе флота и отбить их, получив в обмен то, что мне необходимо для производства техники серии TIE. Потому как последняя мне нужна в поистине огромных масштабах.

Мы тратим немалые деньги для переоборудования старых истребителей и перехватчиков, чтобы заткнуть дыры и поставить авиацию в силы обороны.

TIE-истребители практически не производились — мы ремонтировали старые, продавая их по старым контрактам Креннеля, которые в скором времени будут закрыты. Пока еще линейные истребители этого типа оставались на бортах тяжелых крейсеров регулярного флота — потому что произвести необходимое количество TIE-перехватчиков пока что нет возможности. Слишком много кораблей в регулярном флоте, которые требуется обеспечить по принципу «здесь и сейчас».

— Эскадра «Красная звезда» закончила в секторе Корва? — поинтересовался я у командира моего флагмана.

— Так точно, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Сейчас они проходят срочный ремонт на орбитальной верфи в секторе Мерам и занимаются охраной поставок в Корва. Выстраиваем оборону и базы на новых территориях.

Оно и понятно.

В Доминион ведут несколько основных гиперпространственных путей.

Это и Верагийский торговый маршрут на севере наших территорий через сектор Канц. И сейчас там как раз трудится капитан Добраму, устанавливая минно-заградительные поля с помощью космических булыжников проекта «Астероид-II», не зная, что его труд не более чем одна большая дезинформация.

Это и Браксантский путь, берущий начало от Хайдианского пути на востоке наших границ и проходящий сквозь сектора Квелии, Венин, Лахара. А так же сектора Оричо и Нуниан, не подконтрольные нам, но неудобно расположенные между Венином и Лахара.

Селанонская шпора, берущая свое начало в Содружестве Пяти Звезд, пересекающая сектора, занятые Имперским Пространством, проходящая сковзь наши сектора Лахара, Траган, Сьютрик, Спризен, Квелии и заканчивающаяся в секторе Д’Астар, откуда до Хайдианского пути рукой подать. А по нему можно добраться до любой точки галактики.

Салинский коридор, начинающийся в секторах Квелии и Спризен, пересекающий половину рукава галактики, соединяя по сути проходящие в северной части галактики Хайдианский путь и Парлемианский торговый маршрут…

И это только основные гиперпространственные пути, которыми можно достичь одной из точек Доминиона — с северо-запада, северо-востока запада, востока, южным направлений…

Конечно, астрологическое положение таково, что можно попытать счастья и пустить корабли методом «от звезды до звезды», но в силу особенностей занимаемого участка космоса, многочисленных гравитационных ловушек и искажений, такое путешествие крайне опасно и будет длиться неделями, если не месяцами.

Глупость подобных «засланных казачков» я продемонстрировал противнику в битве за сектор Опловис.

Завалить весь космос вокруг Доминиона замаскированными астероидами — мечта, притом несбыточная. Это тысячи и тысячи световых лет.

Единственный верный способ заблокировать противника на подходе — оставить мины прямо посреди дороги.

И основные пути фактически перекрыты. Как только на позиции будут доставлены станции с гравитационными колодцами, у нас появится возможность остановить первый удар на пороге.

А дальше… Будет война.

И избиение.

— Сообщите коммодору Шохаши, что для его подчиненных будет новое задание, — приказал я.

Потребовалось несколько минут, чтобы согласовать все перемещения по звездолетам.

Получается не так уж и мало, на самом деле.

— Под его командование поступают дополнительные силы, — пояснил я Гиладу суть того, что запланировал и перенес на информационный кристалл. — Здесь указана точка дислокации, место сбора. После завершения совещания сообщите командирам оперативных соединений, чтобы начали перемещение.

— Есть, сэр. Будут ли приказы для нас?

— Конечно, — подтвердил я, открывая на своем компьютере раздел, посвященный разведывательной информации. — Агентура сообщает о перемещении звездолетов вблизи Рендили. Наши люди на верфях докладывают о том, что «Лусанкия» находится в процессе установки последнего маршевого двигателя.

— Они вот-вот будут готовы к началу операции, — заметил Пеллеон.

— Да, но где экипаж? — задал вопрос я. — Звездный суперразрушитель, за которым, как им известно, охотится едва ли не половина галактики, остается без экипажа в период финальной достройки?

— Ловушка для нас? — напрягся Гилад. — Хотят выманить флот для атаки по Рендили?

— Право, капитан, они не настолько глупы, чтобы поверить в то, что столь дешевая дезинформация будет нами истолкована как их слабость. За минувшее время они качественно выросли. Один факт того, что Гарм Бел Иблис детально обсудил с Мон Мотмой и членами Временного Совета в Императорском Дворце план о том, как заманить нас в ловушку, а после этого длительное время перемещался по кораблям Сил обороны, показывает, что он припас для нас несколько сюрпризов, которые намеревается удержать в тайне до момента реализации.

— Но, они ведь должны понимать, что звездный суперразрушитель без экипажа — это лакомая цель. — настаивал Пеллеон. — Как для нас, так и для имперцев. Может быть Кейну и не нужен еще один «Палач», но для Оринды это возможность усилить свой престиж. Их флот готов к нападению, армия мобилизована. Не мы, так они нанесут удар.

— Не нанесут, — заверил я. — Имперское Пространство, ровно как и Содружество Пяти Звезд готовятся к кампании Императора. Нам известно, что Палпатин ожидает от Айсард угона корабля. Следовательно, никто другой не будет ей мешать, опасаясь гнева Палпатина. Судя по данным о местоположении звездного разрушителя типа «Победа», который имеется у Снежной Королевы, она тоже готовится к атаке. «Лусанкия» в достаточной степени автоматизирована, чтобы ее увели с верфей достаточно малыми силами до того, как отреагируют корабли Новой Республики, находящиеся явно неподалеку.

— Сэр, но в таком случае, я вообще не понимаю, на что сделан расчет с демонстрацией безоружности суперразрушителя, — признался Пеллеон. — Понятно, что Новая Республика не знает о том, кто и какие приказы отдал Кейну и Правящему Совету. Они знают о том, что Айсард жива и наверняка понимают, что она попробует захватить корабль. Да и мы обозначили свои интересы к «Лусанкии». Но, хатт побери, как они намерены что-то провернуть? На что сделаны ставки?

— Хороший вопрос, капитан, — похвалил я. — Проблема кажется неразрешимой, не правда ли?

— Именно так, — подтвердил Пеллеон.

— Ну так давайте решим ее по частям, — предложил я.

Гилад посмотрел на меня довольно подозрительным взглядом.

— Итак, мы знаем, что «Лусанкия» вот-вот готова войти в строй, но на ней нет даже одной вахты, — произнес я. — Мы знаем, что в секторе Аурил находятся до сотни звездных крейсеров и кораблей поддержки Третьего флота Новой Республики. Так же мы знаем, что республиканцы продолжают делать вид, будто бы планируют нападение на Лианну сразу же, как только звездный суперразрушитель завершит ремонт. Что бы вы предприняли в этой ситуации?

— Зная данные разведки и то, что нам сообщил «Источник Дельта»… — Гилад задумался. — Новая Республика считает, что Лианна — наши союзники. Если они смогут захватить планету, то ослабят нас…

— В долгосрочной перспективе, — согласился я.

— Получив контроль над лианной, да еще с помощью «Лусанкии» и при поддержке Третьего флота, они могут удерживать планету бесконечно долго, — продолжал Пеллеон. — Имеющихся у нас сил достаточно для того, чтобы отбить планету…

— Но будут большие потери, не так ли? — спросил я.

— До половины наших звездолетов, — подтвердил Пеллеон. — А остальные будут повреждены так, что на длительное время выйдут из строя…

— И это откроет Новой Республике путь внутрь Доминиона, — сказал я.

— Но мы знаем, что они планируют выманить нас для передачи «Лусанкии», — напомнил Гилад. — Заманить в ловушку и разбить.

— И для этого они пригласили для командования «Лусанкией» одного из способных адмиралов из Второго флота, — заметил я. — Кроме того, Бел Иблис с подачи Органы-Соло знает, что мной запланирована атака на Слуис-Ван, где они скопили большое количество имперских кораблей.

Гилад посмотрел на меня, словно на лице мог увидеть ответ.

— Они же не собираются провести сразу две-три крупные операции, — заявил Пеллеон. — Тогда они на длительное время оставят без прикрытия множество своих секторов.

— Фактически они уже их оголили, подготавливаясь к операциям против нас и Лианны, — заявил я. — Но да, вы правы — две крупномасштабные операции они явно не потянут. Однако, Бел Иблис начинает перемещение своих кораблей от Лианны к Слуис-Вану. И при этом, насколько нам известно, звездолеты еще не дошли к конечной цели. Что весьма странно в виду прошедшего времени.

— Тогда чего добиваются? — задал риторический вопрос Пеллеон, упрямо смотря в стол.

— Ну же, капитан, — подбодрил его я. — Вы отбросили то, что знаем мы, но неизвестно им. А это существенная часть плана.

Гилад посмотрел на меня.

Несколько секунд он словно не двигался, а затем его лицо озарилось идеей.

— Вот оно что! — импульсивно произнес он. — Бел Иблис выманивает не только нас за «Лусанкией». Он надеется, что ударит еще кто-то!

— Отчасти верно, — согласился я. — Они намереваются выманить для захвата суперразрушителя настоящую Айсард, где бы та не скрывалась. Кроме того, они явно ожидают, что Имперское Пространство не усидит на месте, узнав о том, что «Лусанкия» практически готова. Искушение обладать подобным кораблем слишком велико.

— И тогда весь план превращается в цепочку событий, — продолжал Пеллеон. — Айсард имеет большое количество информаторов и явно знает о том, что ее корабль практически готов к выступлению. Наивно полагать, что она находится где-то далеко от Рендили.

— Конечно. Оперативная информация полезна тогда, когда ты можешь использовать ее максимально быстро. Мы знаем, что Айсард и ее разрушитель находятся вблизи системы Руул. Это неподалеку от Рендили, а так же там со времен Империи остался довольно продвинутый вычислительный центр в храме монахов Бомарр. Айсард имеет все возможности для оперативного получения информации, а следовательно, она начала действовать.

— Она должна понимать, что «окно» по времени довольно малое, — подхватил Пеллеон. — Отсутствие одного двигателя не скажется на силе «Лусанкии». У Айсард не так много людей, чтобы на вот так просто дожидалась, когда на корабль начнет прибывать экипаж.

— Значит она нанесет удар ровно до того, как прибудет команда, — согласился я. — Четверо суток, если верить сообщению Гарм Бел Иблиса, тиражированному в «ГолоНете». Другого шанса захватить корабль у нее просто не будет. А нет «Лусанкии» — нет восстановления доверия Императора к ней. Снежную Королеву с Палпатином объединяют довольно странные взаимоотношения, но она верна ему и скорее умрет, чем не выполнит задание.

— Они специально провоцируют ее, — понял Пеллеон. — Значит они как минимум догадываются о том, как она намерена захватить корабль и будут настороже.

— Да, ловушка явно готова, — согласился я. — Однако, она рассчитана не только на Айсард. Для того, чтобы проинформировать ее, не потребовалось бы обращаться к «ГолоНету». Отсутствие экипажа и заявления Бела Иблиса о том, что вскоре корабль будет укомплектован, после чего приступит к выполнению боевых задач против врагов Новой Республики — это довольно сильное заявление.

— Неприкрытая угроза, — понял Пеллеон. — Это явно должно взбудоражить Имперское Пространство. Да и Содружество тоже…

— Капитан, не забывайте о сроках, — напомнил я. — Иблис сказал про три стандартных дня до готовности корабля.

Пеллеон задумчиво пощипал усы.

— Они сделали ставку на Имперское Пространство, — заявил он. — Чтобы Кейну отправить свои корабли для захвата, потребуется минимум пять дней. Тем более, что он отправится через территории Новой Республики или Имперское Пространство.

— А последним как раз нужно не более двух, максимум трех суток для того, чтобы добраться до Рендили, — заявил я. — И то, если они в течение суток соберут подходящую ударную группу.

— Их войска на границе, — пробарабанил пальцами по столешнице Гилад. — Следовательно, за сутки они смогут стянуть не такое уж большое количество кораблей. От силы — десяток-другой разрушителей.

— Этого количества должно хватить для того, чтобы проломить оборону верфей Рендили и пробиться к стапелям «Лусанкии», — заявил я. — А теперь сопоставьте данные о смене дислокации кораблей из сектора Аурил к Слуис Вану.

— Эти звездолеты не дошли до места, — произнес Пеллеон. — Бел Иблис организовал засаду! Где-то на кратчайшему пути от Оридны до Рендили организована ловушка для ударной группы Имперского Пространства!

— Именно, капитан, — я позволил себе одобряющую улыбку. — Использование одной и той же ловушки три раза. Сперва — для захвата Айсард. Уверен, что большая часть технического персонала на борту корабля — это специальные агенты Новой Республики, которые позволял захватить звездный суперразрушитель Айсард и ее людям, а затем просто прикончат их или возьмут в плен. Все пройдет тихо, без пальбы, а любые возможные изменения положения корабля легко объяснить его подготовкой к сдаточным испытаниям. Далее, не зная о том, что «Лусанкия» — это ловушка, Имперское Пространство, направившее ударную группу разрушителей, попадает в засаду, где корабли Бела Иблиса их уничтожают.

— А следом они предлагают обменять суперразрушитель на Скайуокера и заманивают в засаду уже наш флот, — рассмеялся Пеллеон. — Сэр, это же блестящая ловушка! Одна наживка и три улова сразу!

— Как я и говорил, капитан, Новая Республика озадачилась вопросами изучения своих ошибок.

— Но есть несостыковка, — неожиданно произнес Пеллеон. — Палпатин ведь приказал Правящему Совету готовиться к кампании.

— Насколько мы знаем — да.

— Значит, они не рискнут атаковать, чтобы не попасть в его немилость! — заявил Палпатин.

— Это возможно, — согласился я. — Однако, сделаем ставку на то, что по нашей информации внутри Имперского Правящего Совета зреет заговор против Палпатина. Следовательно, заговорщикам нужны ресурсы и символ собственных успехов. Прелесть ситуации в том, что они не знают о том, что Айсард жива и именно ей поручено захватить «Лусанкию». Поэтому, имеются все шансы на то, что заговорщики сделают свой ход. И, заметьте, им очень легко списать все потери и неудачи. Они уже отправили «Тиран» и «Звездную паутину» на смерть, сделав вид, что отданные им приказы — сфальсифицированы. В последнее время от них дезертировали сразу три крейсера-тральщика — и это только те, о ком мы знаем в настоящий момент. Да, в случае неудачи у них будет бледный вид, но в случае успеха ряд советников могут увеличить свои рейтинги популярности. В том числе — и перед самим Палпатином. Кроме того, как и в случае с «Тираном», я подозреваю, что лорд Квест, послав корабли на захват «Лусанкии», попробует реализовать сразу несколько собственных целей. Например — отправит туда тех, кого так или иначе считает неугодными для себя. С падением Убиктората, по данным разведки и словам гранд-моффа Кейна, немалое количество военных и гражданских задумываются над тем, чтобы покинуть Имперское Пространство и присоединиться к Доминиону. Маловероятно, что лорд Квест и другие заговорщики не попробуют воспользоваться ситуацией, чтобы не избавиться от них чужими руками. Я вполне допускаю, что Квест может догадываться о готовящейся ловушке и устранит тех, кто его не поддерживает силами Новой Республики.

Пеллеон кивнул, соглашаясь с моими мыслями.

— Сэр, но в таком случае, мы теряем «Лусанкию», — заявил он. — Ведь если мы сейчас отправимся за ней, то попадем в ту же ловушку, что и ударная группа Имперского Пространства.

— Не будьте так наивны, капитан, — посоветовал я. — План Имперского Пространства по захвату «Лусанкии» стал очевиден еще когда они избавились от «Тирана» и «Звездной паутины». Это была не более чем проверка реакции с дополнительными мотивами. Ведь они до сих пор думают, будто мы уничтожили корабль и экипаж, раз те не выходят на связь. Двойная выгода — использовать корабль в качестве приманки и получить в случае его уничтожения основания для нападения на Доминион, а так же этим же способом проверить реакцию Палпатина на происходящее. Последнее им удалось — реакции на потерю кораблей никакой. Следовательно, комбинация продолжается. Кроме того, не забывайте, что Айсард имеет осведомителей в том числе и среди имперцев. Она понимает чем ей угрожает эта ситуация и будет действовать соответственно. Чтобы не раскрыть себя раньше времени, она нанесет удар ровно тогда, когда будет к этому готова и замаскирует его под действия Имперского Пространства. Лучший способ до поры до времени спрятать концы в воду.

— Я это понимаю, сэр, но… Вы не ответили на вопрос — как тогда мы заполучим «Лусанкию», раз не можем добраться до нее в срок, не рискуя попасть в ловушку? Я уже не говорю о том, что по вашим планам вы намерены использовать Айсард и передать ее Шохаши как плату за союзничество.

— Именно так, — подтвердил я.

Пеллеону было рассказано многое во время нашего визита на Лоррд.

Но опять же, не все.

— Но, как, если Снежную Королеву захватят республиканцы, а «Лусанкия» вне нашей зоны влияния? — удивился Пеллеон.

— Изучайте искусство, капитан, — в который раз посоветовал я.

— Конечно, сэр, но… Какое искусство поможет нам выиграть эту партию в голошахматы, если нам грозит пат?

— Не преувеличивайте, капитан, — улыбнулся я. — Лучше свяжитесь с нашими тайными ячейками клонов-пилотов в Центральных Мирах и организуйте им точку встречи в этих координатах, — я передал другой информационный кристалл.

— Да, сэр, конечно, — стушевался Пеллеон. — Но, вы же знаете, что их будет всего несколько штук. Пять или шесть эскадрилий, не более того…

— А больше нам и не нужно, капитан, — заявил я. — Их задача проста — охранять цель до нашего прибытия в точку встречи через пять дней.

По выражению лица Гилада явственно можно было увидеть как в реальности выглядит выражение: «У меня взорвался мозг».

— Сэр, я не понимаю, — признался он. — Как и для чего мы отправимся туда, если и Айсард и «Лусанкия» будут захвачены противником. Сражаться со всем флотом Новой Республики ради них — глупо.

— Естественно глупо, — согласился я. — Это вредительство, которым мы заниматься не будем. Нет, капитан. План Бела Иблиса хорош. Я даже бы сказал, что он великолепен. Но в нем есть значительный недостаток. Даже два.

— Хотелось бы знать какие, — пробурчал Пеллеон. — Раз уж я ваш заместитель, сэр и второе лицо в вооруженных силах Доминиона, то мне нужно понимать на чем строится план.

— На двух простых вещах, капитан, — произнес я. — План разработан ради одной простой цели — Новая Республика намеревается разом получить основания для начала военных действий против Империи, которая нарушит негласное перемирие. Бонусом они получают Айсард и возможность продемонстрировать гражданам, что они все же способны решать проблемы. А уж разбив меня, они намерены перейти в контрнаступление. Уверен, что Бел Иблис в тайне надеется, что мы тоже отправимся за «Лусанкией» и быть может, попав в ловушку, перегрыземся меж собой. Нет, я в самом деле восхищаюсь тем стратегическим подходом и планом, который он разработал и намерен осуществить. При других обстоятельствах он бы явно сработал. Но есть пара нюансов. Первое — наш спецназ и штурм-коммандос уже выдвинулись к цели, а разведка действует там настолько давно, что Корусант себе даже не представляет. И второе. Надеясь захватить Айсард на Рендиили во время кражи «Лусанкии», Бел Иблис, проявив чудеса тактической выучки и опыта, забыл о том, что Снежная Королева отнюдь не дура.

Гилад пару раз моргнул, прежде чем выдал:

— Она просчитала их, — шепотом произнес он.

— Именно, — кивнул я. — А мы просчитали ее.

— Это будет бойня, — вздохнул Пеллеон.

— Напротив, капитан, — заверил я. — Это будет красиво.