Гранд-адмирал. Том третий. Часть 2

Глава 91. Слуис-ванская резня. Часть вторая

— Мне решительно не нравится происходящее, — заявил Лэндо, поставив на столик кружку с остывшим кафом.

— А что конкретно из всего происходящего? — поинтересовался Тэлон Каррде, скучающим тоном поглядывая на голографическую карту окружающего Слуис-Ван пространства.

— Все, — ответил темнокожий мужчина. — Что это еще за странная атака? Прилетели, выбросили дроидов, потеряли корабли… Средние транспортники по галактике сами по себе не дрейфуют — они денег стоят.

— Возможно для тех, у кого кредиток чуть побольше, чем у тебя, Калриссиан, проблема потери нескольких кораблей не стоит, — заметил «Коготь», легким движением руки заставляя подтаявшие кусочки льда застучать о стенки стакана в мелодичном перезвоне.

— Нескольких? — закатил глаза Лэндо. — Восемьдесят семь кораблей! Да, большинство из них — помойки, которые летают только за счет крепости ржавчины, но их восемьдесят!

— И еще семь, — подсказал правильную цифру Каррде.

— Это целый транспортный флот, — продолжал сокрушаться его собеседник. — Будь у меня столько звездолетов…

— Насколько я знаю, Траун уже делал тебе намеки перейти под его знамена, — сказал Каррде. — Так в чем же дело встало? Попросил бы у него флот транспортников, зажил бы богато…

Калриссиан промолчал.

— И все-таки эта атака была странной, — повторил он свою мысль.

— Но результативной, — заявил Каррде. — Корабли он получил без особого труда, команда могла быть и из дроидов, солдаты… Их Империя никогда не считала стоящими внимание. А дроидеки и базз-дроиды это всего лишь расходный ресурс, не более того.

— Звучит так, как будто сейчас прозвучит крайне глубокая логичная мысль, — хмыкнул Калриссиан, наполнив из графина свою кружку вновь.

Отхлебнув остывший каф, и с неудовлетворением поморщился.

— Эта дрянь настолько же отвратна холодной, насколько же прекрасна при температуре, близкой к кипятку, — поделился он околонаучной мудростью, основанной на личном опыте.

— Наверное, — отстраненно произнес Каррде, не сводя взгляда с голограммы республиканского флота.

Транспортные корабли все так же держались между звездными разрушителями и их мелкими, но «тяжелыми» собратьями и республиканским флотом.

Якобы неорганизованная масса.

Которая настолько удачно расположилась, что полностью блокирует вероятность прямого доступа от границ системы что до кораблей имперского дизайна, что до республиканского флота.

По крайней мере — видимой его части.

— Судя по тому как ты гипнотизируешь эту карту, ты явно раздумываешь над тем, каким будет следующий шаг гранд-адмирала Трауна, — Калриссиан высказал предположение, совершенно точно совпадающее с мыслями Каррде.

— Именно, — согласился «Коготь», сделав глоток. — Эти транспорты, базз-дроиды и дроидеки — лишь первый шаг к чему-то большему. К чему именно — никак не могу придумать.

— Само собой он собирается прибрать к рукам все имперские корабли, какие тут есть, — выдал хорошо известную каждому военному на Слуис-Ване информацию Калриссиан.

— Но как он намерен это сделать — вот в чем вопрос, — неуверенно покачал головой «Коготь». — У Бела Иблиса на подхвате целый секторальный флот, чуть ли не все звездные крейсеры Четвертого Флота… И Траун до сих пор не атаковал — прошло уже немало времени. Успели даже сенаторы на Корусанте перегрызться относительно того кто и почему проспал нападение на Суллуст.

— Я слышал, что там было жарковато, — изрек Лэндо.

— Там была настоящая резня, — заявил Тэлон. — Траун лично не присутствовал — по крайней мере «Химера» в нападении не участвовала.

— Одно радует — в ближайшее время вся эта прорва кораблей, захваченных на Суллусте, при Слуис-Ване точно не появится.

— Да, расстояние слишком велико, — согласился Каррде. — Да и к тому же, чтобы пройти дальше от Суллуста по Римманскому торговому пути, флоту, атаковавшему Суллуст, придется пробраться мимо Эриаду, а там уж явно Трауну рады не будут. Ни ему, ни его прислужникам.

— Думаешь, что тот, кто атаковал Суллуст, уже в спешном порядке сбегает подальше отсюда региональными гиперпространственными путями? — предположил Калриссиан.

— Уверен в этом, — согласился торговец информацией.

— Ну, уже радует, что флот Трауна уменьшился на полсотни кораблей — это уже звучит оптимистично.

— Не сказал бы, — признался Каррде. — Никто толком даже не знает сколько у него всего звездолетов. И что он вообще замыслил, как намерен добиться поставленных целей.

— Его сложновато понять, — согласился Калриссиан. — Я вот, например, до сих пор не могу понять на кой ляд ему сдались мои «копалки». Они же бесполезны в обычной жизни. Да и для добычи полезных ископаемых, если не копаться под поверхностью, они малоэффективны.

— Можешь не верить, но мои лучшие люди работали над этим, и никто так и не нашел ничего стоящего. Словно были в галактике «копалки», а затем случайным образом стали пропадать.

— А чего уж тут не верить? — со вздохом грусти спросил у него Калриссиан. — У Новой Республики так целые флоты пропадали. Кому уж тут какое-то дело до каких-то там «копалок».

— И все же, я твердо верю в то, что Траун ничего просто так не делает, — заявил Каррде. — Но пока что не могу и сложить картинку воедино.

— У меня такая же проблема в отношении замыслов Бела Иблиса, — признался Калриссиан, указав на голограмму. — Что это за перестроение такое? Чего он добивается?

— После того как два часа все истребители, бомбардировщики, шаттлы и даже разъездные ялики просеивали орбиту Слуис-Вана в поисках базз-дроидов? — решил на всякий случай уточнить Каррде.

— Ну да, после охоты на дроидов, наш кореллианский полководец перебазировал транспортные звездолеты так, что у нас от границ системы, от поврежденных станций, фактически — бреши в первой линии обороны — и до самой орбиты планеты пустое пространство, как будто невидимый противник вгрызся в нашу оборону и переварил кусочек.

— Бел Иблис намеревается заманить Трауна в огневой мешок, — любезно пояснил Каррде. — Видишь, как выстроились крейсеры-тральщики? Нам отсюда не видать, но могу побиться об заклад на сотню кредитов, что после уничтожения дроидов-шпионов и остатков базз-дроидов Бел Иблис отдал приказ развернуть вектора гравитационных тралов так, чтобы Траун, сунься он в эту «кишку», до цели не дойдет, а будет остановлен на середине пути.

— Тогда почему он все еще не приходит? — поинтересовался Калриссиан.

— Ты же у нас генерал, — усмехнулся Каррде. — Ты и расскажи.

— Свои командные планки я уже оставил в прошлом, — заявил Лэндо. — Не скажу, что из меня был прям непобедимый командующий, но… Человек я неглупый, однако не могу понять одного — что здесь вообще творится?

— Хотел бы и я знать, — признался Каррде. — Но информационным брокерам в Военном командовании Новой Республики не особо-то и доверяют.

— Даже после того, как ты фактически начал поставлять нам сведения от своих агентов на местах? — спросил удивленный Калриссиан.

— Особенно после этого, — признал печальную статистику «Коготь». — Некоторые на Корусанте думают, будто я специально утаил от них количество замаскированных астероидов в распоряжении Трауна.

— Зная нашего изворотливого и изобретательного противника, могу сказать, что не буду удивлен, если узнаю, что он все это предвидел и специально продемонстрировал тебе эти крупные камешки.

— Думаешь, он способен видеть будущее, словно какой-нибудь джедай? — удивился Телон.

— Насколько мне известно, Силой гранд-адмирал не обладает. Вероятнее всего вся его «прозорливость» происходит из базз-дроидов на наших кораблях. Возможно, что даже никакого шпиона в Императорском дворце на Корусанте попросту нет, и все это искусная манипуляция Трауна для того, чтобы ввести нас в заблуждение и отвести подозрения от дроидов.

— Начинаешь говорить как республиканские политики, — с легкой насмешкой на губах улыбнулся «Коготь».

— Прозвучало как оскорбление, — хмыкнул Лэндо.

— Не стоит искать то, чего нет, — разродился глубокой мыслью Каррде. — Ровно как заниматься самообманом и самоуспокоением. Что, собственно, старательно делают чиновники Новой Республики в последнее время.

— Давай поговорим о чем-нибудь другом? — предложил Лэндо.

Торговец информацией обратил внимание на моргание индикатора своего комлинка.

Кто-то хотел с ним связаться на его личной частоте.

— Без проблем, — легко согласился Каррде. — Но чуть позже. У меня есть неотложные дела.

— Как и у меня, — заявил Калриссиан. — Пойду навяжусь на голову Лейе или Хану — развею скуку ожидания трауновской атаки. А может быть и даже чем-нибудь буду полезен.

Проводив темнокожего мужчину до дверей своего номера, торговец информации вернулся к голопроектору и активировал комлинк.

Но вместо голоса из устройства доносились лишь статические помехи.

— Странно, — нахмурился Каррде, отключая устройство.

Со стороны двери раздался мелодичный перезвон — кто-то хотел наведаться к нему в гости.

Возможно Калриссиан что-то забыл. Случайно или «случайно» в надежде подслушать что-нибудь важное — не важно.

Отперев дверь, Каррде увидел фигуру в темно-сером плаще, капюшон которого скрывал лицо незваного гостя.

Потянувшись рукой к кобуре с бластером, понимая, что эта конспирация явно неспроста, «Коготь» не успел заметить удар кулаком в грудь, более похожий на воздействие кинетического снаряда, который сшиб его с ног.

Пролетев через небольшой коридор, торговец информацией ударился затылком о стену и лишился чувств, гадая о причинах, из-за которых выставленные на этаже охранники смогли кого-то без его ведома пропустить к апартаментам.

Капитан Пеллеон с непонятной тоской пересек тамбур, отделяющий апартаменты гранд-адмирала от коридоров «Химеры» и нырнул в привычный полумрак.

— Сэр, командиры отрядов сообщают о выходе на заданные позиции.

— Чудесно, вице-адмирал, — произнес Траун, не отрывая взгляда от мониторов своего компьютера.

Пеллеон подавил кривую ухмылку, которая наползала на лицо каждый раз, когда он слышал свое новое звание.

Эх… перепрыгнуть разом столько чинов…

Во флоте это явно не понравится — но пересуды начнутся после завершения кампании.

Если его план сработает — то остальные старшие офицеры лишь поворчат, да успокоятся.

Если же провалится, или потери будут слишком большими — то его явно ждут долгие годы критики за спиной и обвинения в несоответствии занимаемой должности.

Заместитель Верховного Главнокомандующего Вооруженными Силами Доминиона…

А полгода назад он мысленно сам критиковал каждый приказ этого самого Верховного Главнокомандующего.

Да чего там полгода — еще месяца два не прошло, как Гилад избавился от этой привычки.

— Какими будут приказы? — спросил он.

— Это ваша операция, вице-адмирал, — соизволил посмотреть на него Траун. — Командуйте так, как считаете нужным. Я создал изначальный план, вы его откорректировали. Мной изменения согласованы.

— Сэр, я не уверен, что у меня достаточно опыта, чтобы все закончилось благополучно, — замялся Пеллеон.

— Верьте в себя, вице-адмирал, — посоветовал Траун. — Я буду на мостике «Химеры» и уберегу вас от критических ошибок в начале сражения. Но завершите его вы сами. Как именно — зависит только от вас. И результат будет целиком и полностью вашими заслугами.

«Угу…» — подумал Пеллеон.

Несколько минут он стоял в полном молчании, перебирая в памяти все доклады, рапорты, оценивая и переоценивая придуманные им ходы…

— Мы готовы начинать, гранд-адмирал, — наконец произнес он.

— Отлично, — заявил Траун. — Начинайте, предварительно синхронизировав время нападения с остальными отрядами нашего флота. Я прибуду на мостик «Химеры» через пятнадцать минут. Будьте так добры — доставьте туда наших особых пленников за пять минут до выхода из гиперпространства главных сил. Мне есть что им сказать напоследок.

— Будет исполнено, гранд-адмирал.

— Почему вы до сих пор не перераспределили оставшиеся орбитальные станции для защиты прорванного охранного периметра? — с оттенком неприязни поинтересовалась голограмма советника Фей’лиа.

— При всем уважении, но оставьте вопросы военной эффективности вверенных мне сил в моем ведении, — огрызнулся Бел Иблис.

— Чтобы повторилось тоже самое, что мы наблюдали на Суллусте? — уточнил ботан.

— Прекратите, — заявила Мон Мотма. — Генерал Иблис, прошу простить советника Фей’лиа. Чрезвычайное заседание Сената не так давно закончилось, и мы выслушали множество нелицеприятных эпитетов в свой адрес относительно нападения гранд-адмирала на наши корабли на верфях «СороСууб». Эмоции еще остались.

— Это фактический провал! — не унимался ботан.

Лейя бросила быстрый взгляд на кореллианца и заметила, как на его лице ходят желваки.

— Мы лишились семидесяти процентов всех легких сил, находившихся на ремонте на верфях Суллуста, — продолжал ботан. — Ремонт тех кораблей, которые доминионцы повредили «не так сильно», не уничтожили или не угнали, вообще не целесообразен!

— Я об этом говорил с самого начала, — заявил Бел Иблис. — Расконсервация старых кораблей для увеличения количества наших сил бессмысленна. Они не переживут ни одного серьезного флота.

— Они восстанавливались для патрулирования и обеспечения нашего присутствия в отдаленных секторах, — напомнила Мон Мотма. — Сейчас мы не имеем и этого.

— Зато располагаем подмоченной репутацией, огромным счетом от «СороСууб», жертвами со стороны суллустианцев и недоверием со стороны Сената, — продолжил Фей’лиа.

— Неудачи на фронте в период военных действий — совершенно нормальное явление, как бы цинично это не звучало, — сдержанно произнес Бел Иблис. — Мне жаль погибших, но прошлого не вернуть. Суллустианцы, как и куатовцы, как и десятки других территорий, сами отказались от присутствия нашего флота для охраны их систем, сделав ставку на собственные вооруженные силы. Что ж, они не справились. Это прискорбно. Теперь противник может использовать отремонтированные за наш счет корабли в своих целях.

— И какими у него могут быть цели? — поинтересовалась Мон Мотма.

— К сожалению, залезть в голову Трауна я не могу, — покачал головой Бел Иблис. — Мне до сих пор не предоставили данные о том, какие корабли были уничтожены, а какие захвачены, так что выводы делать рано. Но, предположу, что самое логичное в сложившихся обстоятельствах — использовать захваченные звездолеты непосредственно в тех же целях, какие намеревались реализовать и мы. Стационерная служба, патруль, эскортирование, перевозки небольших соединений войск и объемы грузов — даже для старого звездолета можно придумать подходящее дело, если подойти к решению этого вопроса с фантазией и пониманием дела.

— Иными словами по вашему недосмотру противник заполучил несколько десятков, а то и сотен звездолетов, которые позволят ему перераспределить собственные силы и увеличить количество боевых кораблей в составе тех сил, которые он использует против наших Сил обороны? — возмущенно выгнул бровь ботан.

Лейя сокрушенно покачала головой.

Они находятся на острие нападения, а Фей’лиа лишь бы возложить на кого-нибудь дополнительную вину.

— Если позволите, то я бы предложила все препирательства оставить на то время, когда мы завершим операцию по уничтожению угрозы со стороны последнего гранд-адмирала, — произнесла она. — Пока он вот так свободно атакует наши миры, никто не будет в безопасности.

Девушка почувствовала, как внутри нее разгорается огонь ярости при одном воспоминании о том, какой опасности подвергались ее дети на Корусанте во время атаки невидимыми астероидами.

Ей стоило больших душевных сил загнать ростки Темной Стороны поглубже в себя.

Не время поддаваться эмоциям.

— Поддерживаю, — согласилась Мон Мотма. — Генерал Иблис, насколько все плохо в текущий момент?

— Мы потеряли двадцать семь эскадрилий МЛА и двадцать три корабля из числа внешних патрулей в борьбе с базз-дроидами, которые на нас натравил Траун, — сообщил Бел Иблис. — Честно говоря, нам повезло, что у него ограниченное количество столь узкоспециализированных и не самых дешевых дроидов. Очевидно, что он использовал не заранее заготовленные объемы дроидов и дроидеков, а то, что имел под рукой — иначе я не могу объяснить причину столь скромных объемов этой сокрушительной атаки.

— Скромных? — переспросил ботан. — Вы потеряли целый флот против каких-то дроидов!

— Не «каких-то», а специализированных дроидов-диверсантов, — возразил кореллианец. — Сепаратисты разрабатывали их именно для подобных операций, но с упором на авиацию. Очевидно, что Траун в очередной раз творчески переосмыслил подход и применил их против крупных кораблей.

— Можно сделать вывод о том, что у него имеется производство подобных дроидов? — заволновалась Мон Мотма.

Лейя тоже поежилась.

Если только подумать на мгновение о том, что у такого безжалостного полководца как Траун в руках окажутся заводы сепаратистов, то он просто утопит вооруженные силы Новой Республики в крови за несколько месяцев.

Войну Клонов Конфедерация Независимых Систем с их бесчисленными армиями дроидов могла выиграть за полгода-год, если бы, как выяснилось позднее, конфликт не режиссировался самим Палпатином.

Он манипулировал обеими сторонами, ослабляя и укрепляя их в зависимости от своих планов.

Трауну же нет необходимости «жалеть» вторую сторону конфликта — в своих выступлениях он явно дал понять, что пока Новая Республика продолжает угрожать Доминиону и Империи, то он не отступит.

А поскольку любые попытки заключить с ним мирное соглашение будут восприняты гражданами Новой Республики не иначе как предательство, то никто и не посмотрит в эту сторону.

До тех пор, пока у Новой Республики есть количественное преимущество в вооруженных силах — уж точно.

И отсюда есть лишь два пути — либо Траун нарастит свои армию и флот, либо сократит республиканские.

А насчет последнего он говорил, что не хочет так делать из-за угрозы Палпатина…

Лейя облизнула пересохшие губы.

Она и члены ее семьи пришли к выводу о том, что угроза Палпатина все же существует.

Но пока она не проявилась, имелись и более насущные проблемы.

— Без данных разведки предположить можно что угодно, — покачал головой Бел Иблис. — Если у Трауна есть такие заводы, то он мог бы просто смести наш флот у Слуис-Вана, отправив армаду груженных такими дроидами транспортов. Но он ограничился сравнительно небольшим количеством. Следовательно — либо у него еще недостаточно хорошо развиты производство базз-дроидов, дроидеков или их комплектующих, либо он применил против нас все то, что у него имелось. Он мог, конечно, приобрести это все на черном рынке — не нужно забывать, что у него до сих пор находятся в плену Миракс Террик-Хорн и ее отец. Не говоря уже о том, что нет никаких сомнений о том, что «Флот Катаны» так же в его руках. А о его местонахождении, как мы, опять же, знаем, были осведомлены всего двое: Тэлон Каррде и капитан Хоффнер. Любой из них мог так же в свое время стать поставщиком необходимого оборудования с черного рынка для Трауна. По своей воле или под принуждением — это на данный момент времени не так важно, — добавил он, бросив быстрый взгляд на Лейю.

— Каррде на нашей стороне, — твердо произнесла она. — Я верю ему — он рассказал относительно Трауна все, что знал.

— И это уложилось в рассказ о том, что гранд-адмирал прилетел к нему на некую тайную базу, координаты которой он отказался называть, между ними произошел диалог, в ходе которого Траун делал намеки о сотрудничестве и консолидации Имперских Осколков и имперского наследия в своих руках, а затем, по каким-то причинам, Траун решил его пленить, очернить и разрушить его бизнес, — лаконично упростил все, что ему было известно Фей’лиа. — Не слишком ли уж все рафинированно и буквально изобилует многочисленными несостыковками.

— Каррде оказывал нам помощь в определенных вопросах, так что гнев Трауна понятен, — встала Лейя на защиту информационного брокера. — Он попытался подмять «Когтя» под себя, не смог, а потому, понимая размах его организации, принялся уничтожать ее. Потому что, давайте быть откровенными — Каррде сколько угодно может говорить о нейтралитете, но по факту он помогает Новой Республике там, где мы не можем найти решения самостоятельно.

— Его помощь слишком дорого обходится, — проворчал ботан.

— Противостояние Трауну — в принципе вещь не из дешевых, — встал на сторону Лейи Бел Иблис. — Надо понимать, что он, если и находился вне игры все это время, то уж точно наблюдал за нами. Если просмотреть его сражения, то можно найти немало знакомых нам по прошлым противостояниям тактик. Которые послужили той самой причиной его долгой идентификации. Даже базз-дроиды, используемые в качестве дроидов-шпионов для отслеживания наших кораблей — это идея адмирала Тригита, работавшего на военачальника Зинджа.

— Давайте вернемся к делам на Слуис-Ване, — предложила Мон Мотма мягким, но твердым тоном. — Еще одно поражение, да еще с теми силами, которые мы направили к вам, генерал Иблис, недопустимо. Угроза для Новой Республики должна быть неминуемо ликвидирована.

Лейя понимала к чему клонит чандрилианка.

Череда поражений, которые на них обрушил гранд-адмирал, должна прерваться здесь и сейчас.

В противном случае, если Траун останется при власти, у руля военной машины Империи, то Новую Республику неминуемо ожидает парад суверенитетов.

Сектора покинут их для того, чтобы не стать очередной «законной» целью Доминиона.

Траун оставался верен своему слову — он наносил удары исключительно по военным объектам, или военно-промышленному комплексу.

И в этом крылся корень всех проблем, которые и приводили к отделению частей государства от Корусанта.

Новая Республика, стесненная в средствах и возможностях, не имела никакого иного варианта, как использовать гражданские верфи и производства для ремонта и модернизации своей техники.

И, по мнению Трауна, это делало союзников Новой Республики, его законными целями для нанесения ударов.

Суллстианцам невероятно повезло, что у них имеется могущественный флот, который, к сожалению, не успел к началу конфликта на верфях «СороСууб» и не прервал атаку.

Но нанесенные частью флота Доминиона повреждения верфей, обороны Суллуста, его флоту, будоражили суллустианцев.

А вместе с ними вопрос: «А защищены ли мы?» задавали и другие представители народов, входящих в состав Новой Республики.

Чем больше поражений понесет Корусант, тем слабее он станет.

Сражение при Слуис-Ване будет решающим.

Если они победят, то разговоры о сепаратизме сойдут на нет.

Если проиграют, то от Новой республики останутся жалкие крохи — только самые преданные друзья, вроде мон-каламари, или самые бедные территории, которые сами по себе просто не проживут.

Конфедеративное устройство Новой Республики позволяло ее членам свободно покидать состав государства, и каждый в правительстве понимал, что никто и ничто не сможет удержать оплот демократии от распада в том случае, если Траун продолжит свою кампанию.

Даже если он не уничтожит силы Бела Иблиса при Слуис-Ване, но сможет захватить корабли имперского дизайна, то у него в руках будет огромная сила, которую, с учетом всех его захватнических достижений, можно будет в конце концов оценивать эквивалентной стандартам имперского секторального флота.

А это, на секундочку, четвертая часть всех вооруженных Сил обороны Новой Республики!

Многим секторам будет просто безопаснее стать нейтральными, разорвав отношения с Корусантом, чтобы не стать следующими целями в списке Трауна.

Не говоря уже о том, что имеется большая вероятность того, что ради все той же безопасности и стабильности немало секторов присоединятся к Доминиону — поток переселенцев со всех концов галактики не ослабевает.

В то время как обратный процесс — отток населения из государства гранд-адмирала наблюдается столь жиденьким ручейком, что поневоле задашься вопросом: «А может быть в коем-то веке пропаганда отражает реальное положение дел в Доминионе?».

Лейя с ненавистью гнала от себя эту мысль как можно дальше.

— Мы лишились всех передовых сил, и это, без сомнения, плохо, — меж тем говорил Бел Иблис. — Я уже отозвал секторальный флот Слуисси в систему для восполнения потерь. Они уже прибыли — сорок звездных крейсеров мон-каламари и звездолеты сопровождения.

— И тем самым вы оставили системы сектора без прикрытия? — прищурившись, уточнил Фей’лиа.

— Да, — не стал отрицать очевидное Бел Иблис. — Таковы текущие реалии. Я не могу отправить на их защиту корабли Четвертого флота — они нужны мне для запирания ловушки. Поэтому, системы останутся без прикрытия. Но я уверен, что Траун не станет их атаковать.

— Вот как? — все никак не мог угомониться ботан. — И на чем же основывается эта ваша уверенность?

— На том, что кроме Слуис-Вана во всем секторе более не осталось военных объектов, — произнес кореллианец. — Если Траун попытается их атаковать, то мы используем этот прецедент для того, чтобы очернить его репутацию в глазах общественности.

— Ведь он говорил, что атакует лишь военные объекты, — поняла Мон Мотма. — Да, это может сработать. А, если, нет?

— В таком случае после завершения операции я лично отбуду на пострадавшие планеты для того, чтобы разъяснить их населению о причинах своего поступка, — решительно произнес Бел Иблис.

— А как вы вообще планируете его победить? — спросил ботан.

— Не уверена, что это подходящая тема для разговора с учетом возможных дроидов-шпионов в системе, — быстро произнесла Лейя.

— Соглашусь, — кивнула Мон Мотма. — Генерал, мы — я и Новая Республика — надеемся на успех вашего предприятия. Делайте то, что должны.

— Непременно, — согласился Бел Иблис, бросив взгляд на командира своего флагманского крейсера, отчаянно жестикулирующего своему командующему. — Прошу прощения, но мне необходимо вернуться к делам флота.

Да, конечно, — произнесла Мон Мотма, церемониально опустив молоточек на деревянную площадку. — Совещание завершено.

После того, как голограммы пропали, кореллианец жестом подозвал к себе командира «Верного».

— Прибыли звездолеты секторального флота, — произнес тот. — Я направил на них ваши указания. Входят в безопасную зону периметра.

— О противнике что-нибудь слышно? — поинтересовалась Лейя.

— Ровным счетом ничего, — ответил все тот же офицер.

— В таком случае нам остается только ждать и держать наготове тревожную кнопку, — заключил Бел Иблис.

— Ход за Трауном. — заявила Лейя. — Я молю Силу, чтобы все обошлось, потому как…

— Одиночная цель на границах орбиты Слуис-Вана!

— Находится за пределами

— Идентифицирован как звездный разрушитель типа «Интердиктор».

— Название «Вечный гнев».

— Сообщить на все корабли! — Бел Иблис приободрился, услышав по появление противника. — Известить флагманы Четвертого флота! По моей команде…

— Сэр, дальняя связь заблокирована — «Вечный гнев» ставит помехи!

Лейя помрачнела, услышав последнее сообщение.

В памяти вспыли прочитанные рапорта о прошлых нападениях Трауна…

— «Вечный гнев» развернул гравитационные тралы по векторам один, два, десять и одиннадцать!

— Держится за пределами наших векторов развертывания!

— Находится за пределами зоны поражения артиллерии и наших кораблей!

— Регистрируем прибытие крупных сил противника!

— Два «Интердиктора» на противоположной орбите!

— Держатся за пределами наших орудий!

— Крейсера-тральщики по всей длине окружности планеты!

— Двадцать тяжелых крейсеров по вектору один!

— Звездные разрушители по вектору два!

— Сорок отметок по вектору десять!

— Шестьдесят отметок противника на одиннадцатом векторе!

— Боевая тревога всему флоту! — гаркнул Бел Иблис. — Начать мониторинг ситуации!

— Гарм, — шепнула девушка. — Траун отсек нас от подкреплений Четвертого флота?!

— Боюсь, что так, Лейя, — процедил сквозь зубы Бел Иблис. — Похоже на то, что я неверно оценил его тактику. Он явно намеревается провести полноценную осаду, методично разбивая наши оборонительные сооружения, в то время как самым логичным способом было бы совершить быстрый рейд, захватить корабли и убраться отсюда подобру-поздорову.

— Он же не хочет захватить Слуис-Ван, верно? — напряглась Лейя.

— Не знаю, — заявил Бел Иблис. — Сделаю все, что от меня зависит для того, чтобы ему не удалось хоть что-то из того, что он замыслил. Но, — кореллианец посмотрел на нее, — мне потребуется помощь.

— Заговорить Трауна до смерти? — невесело улыбнулась Лейя.

— Нет, — на лице Бела Иблиса не было и тени намека на попытку разрядить обстановку. — Отправляйтесь к Хану. Возьмите «Сокол», потому как только этот корабль достаточно быстр и удачлив, чтобы прорваться сквозь блокаду крейсеров-тральщиков по всей орбите, которую организовал Траун. Я предвижу, что он выведет флот в местах нахождения этих звездолетов с помощью их гравитационных тралов. Вы должны покинуть Слуис-Ван и немедленно отправиться по этим координатам, — он вынул из кармана информационный чип, который буквально всучил в руки советника Органы-Соло. — Это необитаемая система недалеко от Слуис-Вана. Я и адмирал Дуплекс задержим Трауна настолько, насколько сможем. Вы должны вылететь туда немедленно и кружным путем добраться до Четвертого Флота. Приведите все их корабли сюда — чем быстрее, тем лучше. Траун явно намеревается взять нас в стандартный «клещевой захват» — чует ловушку по фронту, и ему потребуется время на прорыв.

— Считайте, что мы уже в пути, — произнесла Лейя, бросаясь в сторону выхода из рубки.

— Позаботьтесь о своей безопасности! — крикнул ей вслед Бел Иблис.

Но Лейя уже продумала этот момент — она набирала Хана и Лэндо, понимая, что только старому другу может довериться в столь непростое время.

Двери турболифта распахнулись и троицу пленников гвардейцы буквально вытолкнули наружу.

Озираясь по сторонам, Люк, Ведж и Йелла проследовали к центральному помосту, где в кресле сидел гранд-адмирал Траун.

Развернувшись лицом к центральному иллюминатору, за которым виднелись бело-голубые пятна светового тоннеля гиперпространства, Траун негромко обратился к троице, поглаживая разлегшуюся у него на ногах ящерицу.

— Добро пожаловать на мостик «Химеры», генерал, джедай, агент…

Люк попробовал дотянуться до Силы, но не смог.

Он огляделся, но не увидел на мостике других зверюшек — только та, которая имелась у самого гранд-адмирала.

Значит она здесь только одна.

Если не брать во внимание ту, которую нес в клетке один из гвардейцев-конвоиров, но тот уже удалялся с мостика, уступив охрану пленников своему товарищу.

Следовательно фактически отрезает от Силы его лишь одна ящерка…

— Прозвучало как начало анекдота, — буркнул Ведж в ответ на приветствие гранд-адмирала.

— Да, возможно, — легко согласился он. — На самом деле ситуация и впрямь комичная.

— Отчего же? — вскинулась Йелла. — Вы наверняка нас позвали на мостик не шутки шутить.

— Здесь вы правы, агент Вессири, — согласился Траун, удостоив их взглядом. — Видите ли, приближается завершение текущей кампании. Я атакую Слуис-Ван, его верфи и забираю у Новой Республики звездолеты имперского дизайна.

— Уже что ли? — выпалил Ведж насмешливым тоном. — А я думал мы в гиперпространстве.

— Мы в процессе, генерал Антиллес, — уточнил Траун. — Только что на верфи прибыл флот сектора Слуисси, вызванный генералом Белом Иблисом. А так же вышли на позиции мои отвлекающие силы.

— И какой у вас план? — поинтересовался Люк.

— Простой, — ответил Траун. — Мы уничтожим ваше сопротивление и заберем с собой то, что вам не принадлежит.

— Амбициозно, — высказался Ведж. — Интересно, а как вы это сделаете?

Йелла осторожно ткнула мужчину меж ребер.

— Несмотря на все ухищрения генерала Иблиса, его поражение неизбежно, как и возвращение Палпатина, — произнес гранд-адмирал. — Все эти тактические ходы, вне всякого сомнения, весьма изобретательные, лишь отсрачивают неизбежное.

— Звучит как традиционное торжество злодея в финале голофильма, — произнесла Вессири.

— Возможно, — уклончиво ответил Траун. — Однако, вы кардинально заблуждаетесь в своих домыслах, агент. Я не злодей. Впрочем, это понятие зависит от критериев оценки и точки зрения наблюдателя.

— Вот сейчас еще больше стало похоже, — заявил Ведж. — Не сжалитесь над нами, недалекими, не поведаете какой у вас хитрый план?

— Самоуничижение как вариант самоиронии на грани провокации, — оценил Траун. — Дешевый фарс, учитывая, что я пригласил вас не для того, чтобы тратить время на ненужное бахвальство.

— А зачем же вы нас пригласили, позвольте спросить? — задал вопрос рыцарь-джедай.

— Для того чтобы показать, насколько горькими бывают последствия заблуждения, — произнес Траун.

Примерно в это же время «Химера» вышла из гиперпространства.

Люк ожидал, что следом за световым тоннелем он увидит картину сражения, но…

— Где это мы? — удивился Ведж.

— Слуис-Ван, — с готовностью пояснил Траун.

— А где сражение между Новой Республикой и вашими силами? — спросила Йелла, озвучив вопрос, который мучал всю троицу.

— О, не волнуйтесь, — посоветовал гранд-адмирал. — Мы вышли над северным магнитным полюсом планеты и в настоящий момент как раз движемся к столь вожделенному вами полю битвы.

Люк и Ведж переглянулись.

На лице Йеллы появилось непонимание происходящего.

— Вы хотите ударить с тыла, — первым сообразил Ведж.

— Основными силами, да, удар будет нанесен именно так, — подтвердил Траун. — В то время как мои отвлекающие силы ведут сражение с прибывшим секторальным флотом и прорывают оборону по фронту, главные удары будут отнюдь не там, где ожидает генерал Иблис.

— Там, где защита минимальна, — сообразил Люк.

— Да, генерал Иблис вскоре поплатится за свою недальновидность, — подтвердил правильность догадки сам гранд-адмирал. — Все его ухищрения для того, чтобы лишить меня возможности использовать тактическое преимущество новейшего вооружения, по факту ничего не стоят.

— Говорите так, словно нашли способ обойти все заготовленные для вас сюрпризы.

— Я не просто нашел способ — я сделал это, — он указал вперед, призывая всех присутствующих посмотреть на то, как перед их глазами развертывается батальная сцена.

На всем пространстве, окружающем верфи Слуис-Вана, в самом деле кипел ожесточенный бой.

Корабли Доминиона, окружив прибывший секторальный флот Слуисси, давили на звездные корабли Новой Республики, оказавшиеся вблизи оборонительного периметра орбитальных защитных станций.

Сражение уже местами переходило в классическую «драку», где несколько тяжелых крейсеров при поддержке многочисленных кореллианских фрегатов и корветов, окружали один или несколько звездных крейсеров мон-каламари, беспрепятственно жаля его со всех сторон, словно не обращая внимание на то, что республиканский корабль отвечает им.

Со стороны это было очень похоже на атаку диких животных, хищников, которые нападали на стаю травоядных, отделяя от не по одной-две особи и устраивая пиршество.

— Генерал Бел Иблис в самом деле постарался сделать так, чтобы лишить меня преимущества новых видов вооружения, — произнес Траун. — Видите эти многочисленные транспортные корабли, что расположены будто две прослойки торта вокруг кораблей имперского дизайна?

— Их расположение мешает вам ударить своими новыми МЛА или вывести выстрелами из ионной пушки из строя корабли имперских дизайнов, которые помогают нашим силам на периметре отбиваться от ваших тяжелых крейсеров, — подметил Ведж. — Поэтому ваши звездные разрушители типа «Венатор» не могут сейчас ничего, кроме того, чтобы держаться в верхнем эшелоне и помогать огнем своих пушек и авиацией.

— Каково это осознавать, гранд-адмирал Траун, что вы так долго готовили новое супероружие, а вас обыграли, просто разместив между вами и вашей целью старые транспортные корабли? — улыбнулась Йелла Вессири.

— Я скажу лишь то, что генерал Иблис наконец-то выучил урок, преподанный ему неоднократно, — спокойный тоном произнес Траун.

— Что вы имеете ввиду? — насторожился Люк.

— Только то, что ваши командующие в самом деле научились противостоять новейшим видам вооружения, — продолжил гранд-адмирал. — Но есть нюанс. Даже несколько.

— И вы их нам любезно расскажете? — поинтересовался Антиллес.

— Конечно, — ответил Траун. — Напомните, генерал, по какой причине Новая Республика выбрала для грузоперевозок разоружить именно военные корабли Империи?

— Из-за больших требований к экипажам и большому объему грузовместимости при сопоставимых размерах со звездными крейсерами мон-каламари, — ответила вместо товарища Йелла.

— Да, грузовместимость, которая обеспечивает тем же имперским звездным разрушителям длительную автономность, — произнес Траун таким тоном, словно он пробовал на вкус дорогое вино. — Собственно по этой самой причине я выбрал дли нанесения главного удара именно звездные разрушители: «Химеру» и все те, какие находятся сейчас под моим командованием.

Люк почувствовал, как у него засосало под ложечкой.

Он бросил взгляд вокруг, довольно быстро нашел тактический экран…

— Великая Сила! — охнул он.

— У вас почти полсотни звездных разрушителей! — воскликнул Ведж Антиллес. Не скрывая при этом своего удивления.

— И они сейчас напали на Слуис-Ван с трех разных направлений, — подтвердил гранд-адмирал Траун.

На мониторе было отчетливо видно, как со стороны северного полюса, и двух противоположных точек на экваторе планеты, на расстоянии в четверть орбиты в каждом направлении от места фронтального удара, оборонительный периметр Слуис-Вана взламывается многочисленными треугольными пиктограммами.

И по своему опыту Люк знал, что крохотные зеленые стрелочки, перемещающиеся от этих треугольников к иконкам орбитальных крепостей, отнюдь не просто компьютерная графика.

Это залпы турболазеров и противокорабельных ракет, которые сейчас рвали на куски корпуса защитных станций, открывая флоту гранд-адмирала Трауна путь на низкую орбиту Слуис-Вана.

Фактически, Траун только что зашел с трех направлений в тыл к кораблям, обороняющим Слуис-Ван.

Его кораблям необходимо лишь обогнуть четверть орбиты, и он сможет выйти непосредственно на орбитальные верфи.

И корабли адмирала Дуплекса (по крайней мере так они опознаны бортовым компьютером), охраняющие комплекс верфей и приближенные к ним орбитальные доки.

— Бел Иблис остановит вас! — твердо произнесла Вессири.

— Он, вне всякого сомнения, попытается это сделать, — уточнил Траун. — Генерал готовился к этому противостоянию. И делал это прилежно. Проблема лишь в том, — Люк понял, что республиканские силы наконец-то заметили приближение трех эскадр звездных разрушителей и принялись перестраиваться, — что он готовился противостоять высокоточному оружию. Эти транспорты, которыми он наводнил орбиту, вне всякого сомнения — корабли для перевозки экипажей, которые сейчас управляют звездолетами имперского дизайна. Полных экипажей, уточню на всякий случай. А так же это препятствия для прямых ударов. Но еще они так же являются эрзац-авианосцами для перевозки МЛА, необходимых для того, чтобы нанести удар по моим кораблям, пока мы будем заняты перестрелкой. Количественное превосходство в авиации — довольно распространенный тактический прием. Я сам его не раз реализовывал.

— В таком случае ваша песенка спета, гранд-адмирал, — заулыбался Ведж Антиллес. — Раз вас превосходят в авиации, ваше супероружие не может вести огонь, и даже корабли имперских дизайнов — боеспособны так, что вы в явном меньшинстве!

— К тому же Бел Иблис заставил работать все крейсера-тральщики на орбите Слуис-Вана, — заметил Люк.

Он тоже просчитал ситуацию, но в отличие от своего кореллианского друга, не спешил радоваться.

Слишком уж легко гранд-адмирал Траун говорил о том, что ему известно о ловушке, в которую его заманили.

Да еще в таких подробностях, одно упоминание которых гений Бела Иблиса превозносит до небес.

Ловушка на ловушке!

В духе самого Трауна.

— Да, так кажется на первый взгляд, генерал, — ответил Веджу Траун. — Супероружием в текущей ситуации не воспользоваться. Но вопрос в другом, дорогие пленники.

— А в чем же? — спросила Йелла.

— Научился ли Бел Иблис собирать камни или нет, — спокойно произнес Траун, посмотрев на седовласого мужчину с планками вице-адмирала. — Я предлагаю начинать, вице-адмирал Пеллеон.

— С радостью, сэр, — сдержанно улыбнулся он, перехватив поудобнее комлинк. — Всем разрушителям Доминиона. Активировать лучи захвата. Начать запуски спецгруза.

— Нет-нет-нет-нет-нет, — с округлившимися от ужаса глазами зашептал Ведж, видя, как перед носом «Химеры», выпущенный со скоростью полета истребителя, к кораблям Новой Республики устремился средних размеров астероид.

А за ним еще один.

И еще.

И десяток по соседству…