Гранд-адмирал. Том третий. Часть 2

Глава 81. Кипящая кровь

Первым ударом он лишил женщину волос, превратив ее пышную шевелюру в подобие стрижки обросшего новобранца.

— Кажется, у вас дрогнула рука, коммодор Шохаши, — произнесла Айсард, смотря ему прямо в глаза.

От мужчины не укрылась искусанные в кровь губы — так Снежная Королева сдерживала свои болезненные ощущения.

— Мы только начали, — пообещал ей Эрик, нанося второй удар.

Когда твое прозвище включает в себя название профессии, связанной с разделкой туш животных, волей не волей начинаешь приобщаться к этому древнему искусству.

Особенно просто это делать, когда в «ГолоНете» можно найти пособие охотников за головами, повествующее о расположении болевых точек людей.

И о том, как доставить им страдания.

Как раз то, что необходимо.

Эрик готовился к этому моменту месяцами.

Подробно изучал необходимый материал.

Поэтому мизинец на правой руке Айсард отделился от тела так же быстро, как и предсказывали в самоучителе.

Женщина, сдерживающаяся до сих пор, огласила душевую криком боли.

Она дернулась вперед, но Эрик тут же отправил ее назад, на холодный пол, ударив кулаком в лицо.

— Лежать, — спокойно произнес он, подозвав тележку с инструментами и вколов Снежной Королеве противошоковое средство вместе с инъекцией бакты. — Мы только начали.

Айсард надо отдать должное — она взяла себя в руки сразу же, как только по ее венам заструилось лекарство.

— «Мясник» оправдывает свое прозвище, — чуть дрогнувшим голосом произнесла она. — Выходит, агенты не врали — ты в самом деле любил ее.

— Ирен была смыслом моей жизни, — произнес Эрик, убирая тесак в тележку. На замену он вытащил механические захваты, используемые обычными техниками в своей профессиональной деятельности. — И ты отняла ее у меня.

Этот трюк он видел у одного родианца-наемника, который захватывал для Альянса повстанцев грузовые корабли империи. И при этом не отказывал себе в удовольствии провести пытки над выжившими членами экипажа.

Плоские «губы» захвата сошлись на кончике ногтевой пластины указательного пальца уже пострадавшей правой руки.

Эрик, зафиксировав простреленную конечность, нажав большим пальце на рану, изо всех сил дернул захваты.

Ноготь с характерным звуком оставил палец, заставив Айсард скривиться от боли.

— Где барон Фел? — негромко спросил он. — Облегчи свои страдания — расскажи где он сейчас находится. И тогда умрешь быстро.

— Ах, так ты не знаешь? — рассмеялась женщина.

— Ты мне это скажешь, — уверенно заявил коммодор.

— Лучше спроси у Трауна, — посоветовала Снежная Королева.

— А спрашиваю у тебя.

— Зря стараешься, — произнесла та. — Я могу вынести боль куда как сильнее, чем эта.

Эрик с равнодушным лицом вырвал второй ноготь.

Лицо Айард исказила гримаса боли, которую та, впрочем, довольно быстро загасила в себе.

— Не очень-то и больно, — напряженно улыбнулась она.

— Было бы это так, ты мне этого не говорила, — резонно заявил Шохаши, принимаясь за третий ноготь.

Асажж испытала раздражение, когда двери турболифта разошлись в сторону и гвардеец в сине-черном доспехе бесцеремонно указал ей на выход.

А в корабельном коридоре ее уже встречали четверо бойцов в аналогичном обмундировании.

Вот только вместо синих цветов, их расцветка оставалась золотисто-черной, что навевало на мысль о том, что эти парни из другого подразделения Гвардии Доминиона.

— Так понимаю на вопросы: «Где мы?» и «Куда направляемся?» ты мне снова не ответишь? — спросила она, попробовав открыться Силе.

Безрезультатно.

Гвардеец, не теряя времени даром, толкнул ее в плечо, освобождая кабину.

Женщина хотела было высказать ему все, что думает о подобном обращении, но промолчала, увидев насколько профессионально двигаются и действуют охранники.

Она предпочла молча двигаться по коридору, подмечая на ходу, что легкая, едва уловимая вибрация палубы, характерные элементы интерьера и оформления указывают на то, что она находится на корабле.

Вот только на каком, почему ее доставили на транспортный шаттл и отправили в неизвестность сразу же, как только Шохаши покинул борт «Алого рассвета», оставив его и все корабли эскадры на секторальной базе флота, а так же множество других вопросов остались для нее без ответа.

Женщина отмечала, что передвигается исключительно по пустым переходам, в которых не было ни души.

И это при том, что всюду виднелись следы работы разумных — свежие сварочные швы, незаконченная прокладка элементов системы питания, незавершенный монтаж контрольных дисплеев и панелей управления.

На какой бы звездолет она ни прибыла, тот находился на завершающем этапе ремонта.

Или строительства.

Или же то, что она видела, относится исключительно к этой части корабля, а за пределами текущей зоны вообще может быть чуть ли не голый строительный набор и разгерметизированная оболочка.

Путешествие не заняло много времени, но по итогу пятерка гвардейцев, что удерживали ее в «коробочке», остановились на пороге массивных дверей, ведущих, если она правильно понимала, на мостик боевого корабля.

С традиционным для привода бронированных переборок шипением, массивные двери разошлись в сторону, открыв ей путь туда, куда она и предполагала.

Эта рубка в разы превосходила ту, что имелась на «Имперских» и примерно в два раза превышала по площади мостик «Алого рассвета».

Но характерный имперский дизайн ни с чем не спутать.

Вот только вместо просторных транспаристиловых иллюминаторов женщина могла лицезреть проемы, закрытые толстыми бронированными переборками.

Учитывая, что она нигде не могла заметить крепежей, то можно сделать вывод, что бронестворки опускаются из специальных пазов.

Что, насколько она знала, на имперских кораблях не предусмотрено.

Следовательно, ее доставили либо не на корабль имперского производства, либо же…

А нет, все верно, она на имперском корабле.

Правда эти имперцы называют себя «доминионцами».

И вот, на центральном помосте, в массивном кресле с высокой спинкой, неотрывно смотря в один из мониторов, сидел самый главный доминионец.

При этом устройство вывода информации против обыкновения, вмонтировано в подлокотник кресла так, чтобы быть обращенным к сидящему в нему существу.

И Траун целенаправленно развернул свой уютный ложемент так, чтобы находиться лицом ко входящим, и подсмотреть что же у него отображается на экране, Асажж не могла.

А очень того хотелось.

Потому как оттуда доносились весьма характерные звуки пыток.

— Добро пожаловать, леди Вентресс, — негромко поздоровался с ней Траун, даже не пошевелившись.

— И вам того же, гранд-адмирал, — датомирская ведьма натолкнулась на колючий взгляд серокожего уродца. Ногри-телохранитель стоял чуть позади спинки кресла, на котором восседал Траун.

Но Асажж не была столь глупа, чтобы не понимать простой истины — этот экзот столь же опасен, что и гвардейцы, которые привели ее сюда.

— Надеюсь, ваше путешествие вышло приятным? — спросил чисс женщину.

— Меня не выбросили в шлюз, не заковали в кандалы или шоковые наручники, не четвертовали, и даже покормили в полете, — хмыкнула Вентресс.

— Ничего страшного, — заявил Траун, продолжая игнорировать ее взглядом. — Если у вас есть желание все это испытать, просто попросите.

А поговаривают, что гранд-адмирал умеет шутить.

Как же они…

Ах ты ж!

«Ну ладно, синемордый, будем считать что по черному юмору между нами один — один», — подумала Вентресс.

— Надеюсь, хоть вы объясните мне то, зачем меня сюда доставили? — спросила она.

— Охотно, раз уж вы решили об этом спросить, — ответил Траун, наконец-то оторвавшись от монитора и посмотрев на нее поверх устройства. — Расскажите, что вы думаете о коммодоре Шохаши?

— А мне казалось, что по имперским уставам обсуждать своего непосредственного командира — табу, — нарисовала на своем лице кривую ухмылочку датомирка.

— С подчиненными, другими офицерами, но не с вышестоящим командованием, — поправил ее Траун. — Итак, я жду ответа.

— Я не штатный психолог, — пожала плечами Вентресс. — Я — командир наземных частей. Шохаши отдает мне приказы, я выполняю их максимально эффективным способом.

— И это прекрасно, — похвалил ее Траун голосом, которым обычно воздают почести усопшим на похоронах. — Но я спросил не об этом.

— Я видала командиров намного глупее его, видела и тех, кто поумнее будет. Он хороший командир, действует с минимальным риском. Целенаправленно дистанцируется от подчиненных, чтобы иметь возможность прибегать к формальностям уставов. Не скажу, что экипаж прям боится его, но предпочитают следовать прописным правилам — и тогда у них не будет никаких проблем. Но скажу так же и то, что Шохаши ценит инициативу в подчиненных. Но больше всего обожает свое одиночество. Я знаю лишь пару разумных, с которыми он теплее, чем поверхность Хота.

— Ваши наблюдения ценны, — сказал Траун. — Вам известна причина его эмоциональной отрешенности?

— Мне наплевать, — честно призналась Вентресс. — Как по мне, так это и помогает ему действовать правильно — с минимальными потерями и повреждениями он в последнем бою разгромил численно превосходящие силы противника.

— И вам совсем не интересно как же он дошел до такого? — удивился Траун.

— Мне с ним не детей растить, — скривилась Вентресс. — Меня вполне устраивает, что он отменно командует, всегда поддержит наземные войска огнем и мне не приходится ждать по часу, пока артиллеристы соизволят нанести орбитальный удар там, где он нужен.

— В таком случае, в ваших же интересах позаботиться о душевном спокойствии своего командира, — Траун повернул монитор по вертикальной оси так, чтобы датомирская ведьма смогла рассмотреть происходящее на экране.

Несколько минут она молча наблюдала за действом, потом посмотрела в пылающие глаза гранд-адмирала.

— Пытки — явно не его конек, — заявила она.

— Вы так думаете?

— Никакой изобретательности, — пояснила женщина свою точку зрения. — Ясно же, что эта стерва подготовлена к тому, чтобы вытерпеть и ни такое. У нее на лице это написано.

— Как думаете, какую информацию он хочет получить от нее? — пытливо посмотрел на датомирку чисс.

— Без понятия, — призналась та. — Но, судя по тому, что он «задает вопросы» лично, да еще с использованием специальных инструментов — вопросы у него явно острые, наболевшие и личные.

— Женщина на видео — Исанне Айсард — сказал Траун. — Бывший Директор Имперской Разведки. Несколько лет назад она убила женщину, которую коммодор Шохаши любил.

Вентресс посмотрела на происходящее под другим углом.

— Сомневаюсь в этом, — произнесла она, внутренне посетовав на то, что Траун сознательно убрал звук на видео. — По ее лицу видно, что эта дама может, но не пачкает руки в делах такого толка. Тем более — Директор разведки. Она явно отдала приказ, так что… Думаю Шохаши интересуется причинами такого поступка или местонахождением исполнителя.

— Вы правы, — подтвердил ее выводы гранд-адмирал. — Возлюбленная коммодора являлась аристократкой, пилотом. Ее убил один из прославленных пилотов-асов Империи, барон Сунтир Фел. Он, и его подчиненные — пилоты 181-го истребительного крыла.

— Хороша аристократка, раз за ней отправили целое крыло истребителей, — хмыкнула Вентресс. — Так все же — для чего здесь я?

— Для высказывания своего экспертного мнения, — произнес Траун.

— У меня пилоты не убивали возлюбленную, — беззвучно засмеялась Асажж. Но тут же прекратила это, увидев в руках ногри нож из обсидиана. Такие в прошлом использовались редкими охотниками за головами, а сейчас входили в штатный комплект обмундирования штурмовиков. Смертельно опасная штука, особенно в опытных руках.

И женщина не сомневалась, что ногри в обращении с таким оружием — профи.

А вот она без Силы, может и не успеть отбиться.

— Тем лучше, — заявил Траун. — Однако, вы долгое время мстили джедаям по личным мотивам. А затем отошли от этой практике. Почему?

— Меня предали, Орден истребили, КНС проиграла, а Вейдер и Палпатин на пару принялись перекраивать галактику.

— Значит, личное для вас было не столь уж важным, раз вы отказались от такой «охоты»?

— Сейчас мне уже все равно, — призналась Вентресс. — Я служу государству, на которое работают и джедаи в том числе. После стольких лет гоняться за ними… Спасибо, у меня есть дела поинтереснее.

— Почувствовали удовлетворение, узнав, что джедаи в основе своей уничтожены? — спросил Траун.

— Вообще никакого, — призналась Вентресс. — Да и, надо сказать, что после первых пару месяцев охоты за джедаями во время Войн Клонов энтузиазм уже поубавился.

— Так почему продолжали? — поинтересовался гранд-адмирал.

— А вот это уже мое дело, — неожиданно для самой себя окрысилась Вентресс, инстинктивно сжавшись.

— Соглашусь, — спокойно ответил Траун. — Но, думаю, у вас с Шохаши есть кое-что общее.

— Роскошная прическа? — вздернула подбородок Вентресс, пригладила обросшую голову.

Губы гранд-адмирала остались безучастны, хотя шутка располагала хотя бы к улыбке.

— Личная месть, — произнес Траун. — И способы пережить эмоциональный крах после нее.

— Не понимаю о чем вы говорите, — веселое настроение мгновенно покинуло Асажж.

— Об эмоциональном выгорании, которое преследует каждого, кто встав на путь личной мести и посвятив ей жизнь, сталкивается с неудовлетворенностью по достижению результата, — мягко и вкрадчиво произнес Траун. — И о бесцельных поисках себя, которые преследовали вас последующие за уничтожением Ордена джедаев годы. Наконец, о том, что привело вас к самоизгнанию и последующему избеганию разумных. Десятилетия одиночества, эмоционального отрешения и поисков себя. Таков ведь был итог вашего пути в качестве аколита графа Дуку, леди Вентресс? Дополните, если я что-то упустил.

Черты лица датомирской ведьмы заострились.

— Не думайте, что знаете меня, Траун, — предупредила она. — Ваши слова — не более чем слова.

— В самом деле? — уточнил гранд-адмирал. — Одно слово — и гвардия разделается с вами.

— Помнится я в одиночку перебила большую часть Солнечной Гвардии, — хмыкнула Вентресс, посмотрев на гвардейцев и ногри. — Не думаю, что эти парни сильно отличаются.

Правда, говорить о том, что тогда она не была ограничена в Силе, как в текущий момент, Асажж не стала.

Кое что следует приберечь.

— Или же, одно слово — и вам предоставят полную свободу, — продолжил, как ни в чем ни бывало, гранд-адмирал. — Вы ведь слишком долго были простым аколитом, поборником Темной Стороны. И сейчас вы — подчиненная. Но все может измениться — вам стоит лишь согласиться на мои условия.

— И что же вы хотите мне предложить? — заинтересовалась Вентресс.

— Знания, — просто ответил Траун. — Самостоятельную командную должность. Вы можете войти в состав элитных сил, подконтрольных только мне.

— И там уже состоит Тано, не так ли? — уточнила Асажж.

— Это что-то меняет? — уточнил гранд-адмирал.

— У меня нет большого желания с ней работать бок о бок, — заявила датомирка. — Да и знания… Что вы, простой разумный, можете рассказать мне о Силе и мастерстве ситов?

— Я? — уточнил Траун. — Ничего.

— Ну вот видите.

— Зато в моей власти сделать так, чтобы у вас в распоряжении появились данные ситских или джедайских голокронов, — голос Трауна не изменился ни на тон, а вот в ушах Асажж застучали адреналиновые барабаны.

— Откуда они у вас? — облизнула она пересохшие губы.

— Думаю, вы понимаете, что у меня есть основания для того, чтобы не распространять эти сведения, — произнес гранд-адмирал. — Но, будьте уверены — несколько голокронов в распоряжении Ордена дженсаарай имеются.

— Джедайские? — скривилась датомирка.

— Им более тысячи лет, — спокойно произнес Траун. — И они содержат немало информации, которая будет вам полезна. Не говоря уже о том, как много ситских и джедайских знаний имеются в распоряжении Дарта Сидиуса.

— Он же умер, — осторожно произнесла Вентресс.

— Вас тоже считали мертвой все эти годы, — привел аргумент Траун. — Впрочем, возможно вы сами захотите сразиться с Императором и припомнить ему то, как он относился к вам, пока вы служили графу Дуку.

— Что я должна сделать? — быстро спросила Вентресс.

— Все, что потребуется, чтобы Шохаши не превратил свою жизнь в сражение ради мести, — заявил Траун. — По факту мне не важно, убьет он Айсард или барона Фела или замучает. Или отпустит с миром. Для меня и Доминиона главное, чтобы этот разумный продолжал служить и оставаться эффективным командующим. Этого, — Траун изъял из подлокотника небольшой информационный чип, — будет достаточно в качестве аванса.

— И что это? — спросила Вентресс.

— Описание техники, известной как Молния Силы, — сказал гранд-адмирал. — Насколько мне известно, вы подобному не обучены. Хотя многие чувствительные к Силе существа считают, будто молния — это практически визитная карточка тех, кто исповедует Темную Сторону вашей философии.

Асажж облизнула внезапно пересохшие губы и сделала шаг вперед, забрав с белоснежной перчатки гранд-адмирала устройства хранения данных.

— Я хочу свободы в качестве командира Доминиона, — произнесла она. — Ну, и обещанные вами знания. И проблему с вашим Шохаши, который вот-вот оправдает свое прозвище, будут решены.

— Как уже упоминалось, мне достаточно всего одного слова, — напомнил Траун. — Остановите его эмоциональное выгорание и будем считать, что мы договорились.

Кивнув в знак согласия, Вентресс спрятала в потайном кармане информационный чип и кивнула головой в сторону выхода с мостика:

— Надеюсь он поблизости и я успею вмешаться?

— Конечно, — заверил ее Траун. — Ради этого все и затевалось.

Долгое время он считал, что нет ничего унизительнее, чем патрулирование системы, на которую никто и не собирается нападать.

Ан нет, оказывается, что есть.

Эскортировать грузовики с репульсорным оборудованием из системы Келада сектора Дулуур в систему Часин. И сопровождать пустующие грузовозы обратно. Затем, вместе с ними лететь в другую точку галактики. После чего — снова на Келаду, за новым грузом.

Глупая, скучная, откровенно безобразная и недостойная военного офицера работа.

От которой капитан Добраму готов был взорваться.

Сперва патруль.

Потом охрана кораблей, которые размещают космические булыжники на границах метрополии Доминиона.

Теперь — командование эскортом транспортного каравана!

О, разрази меня джедай, как же это низко!

При том, что Траун даже хаттовы кореллианские канонерки таскает на разборки с Новой Республикой!

А средние крейсера типа «Удар» распределил между метрополиями для патрулирования и эскорта грузовиков. Для того, чтобы они боролись с одиночными пиратами, да рейдерами Новой Республики.

Которых с каждым днем все меньше и меньше.

Отлично!

Просто блеск!

Великолепный карьерный рост!

Стоило ли вообще получать капитанские командные планки, коли все обстоит таким образом?!

Акрей уже привык прокручивать в голове подобные моменты, оставаясь внешне спокойным и невозмутимым.

Особенно, когда на борту его корабля находится Кам Солусар — полномочный представитель Императора Палпатина.

И как раз сейчас, пока командование утрясало новый график поставки и эскорта, представитель Элиты Темной Стороны просматривал данные на информационных чипах, которые ему передал Добраму.

— Это все? — поинтересовалось Солусар, выключив деку.

— Да, — ответил Акрей. — Точные координаты размещения замаскированных астероидов на границах Доминиона. Расставлены по всем гиперпространственным маршрутам, проходящим через этот Осколок. В текущем состоянии они бесполезны, поскольку не обладают достаточной массой, чтобы вывести из гиперпространства звездолеты.

— Тогда зачем Траун тратит на эти космические булыжники столько средств и времени? — заинтересовался Солусар.

— Меня в подробности не посвящают, но подозреваю, что со временем за этими минными полями расположат генераторы гравитационной тени, которые и будут выводить корабли, которые Траун не желает видеть в метрополии, из прыжка, — пояснил Добраму. — Так звездолеты окажутся прямо посреди невидимого минного поля. А столкновение космического корабля с булыжником, чревато значительными проблемами. Не говоря уже о том, что внутренняя часть астероидов наполнена взрывоопасным веществом. Что могут натворить даже малые камни с такой «начинкой» вы могли видеть в ходе осады Корусанта Трауном несколько недель назад.

— Да, эффективное оружие, — согласился Солусар. — Вам удалось узнать что за технологию маскировки используют на этих астероидах?

— Нет, — покачал головой Добраму. — Но сканирование не распознает камни ни в визуальном, ни в любом другом спектре.

— Даже с помощью масс-детекторов? — удивился представитель Элиты Темной Стороны.

— У меня на корабле нет таких датчиков, — заявил Добраму. — А техники, работающие с астероидами на грузовиках, столь же словоохотливы, сколь хатты — виртуозные танцоры. Ссылаются на секретность и на контакт не идут.

— Где производятся эти установки?

— Так же — секретно.

— Вы видели хоть одну из них до того, как запускали маскировочное поле?

— Даже астероидов не видел, — признался Акрей. — Знаю лишь со слов самих экипажей грузовозов, да по данным работы лучей захвата транспортов, с помощью которых установка и ведется.

— Иными словами, Траун вам не доверяет настолько, чтобы посвятить в свой план, — заключил Солусар.

— А так же командирам и экипажам прочих средних крейсеров, — добавил Добраму. — Он целенаправленно держит нас за пределами своих кампаний.

— Что наверняка имеет свое отражение в лояльности экипажей, не так ли? — уточнил Кэм.

— Все так, — подтвердил Добраму.

— Что ж, — заключил Солусар, — вы отлично потрудились, капитан. Насколько знаю, у вам предстоит очередное эскортирование?

— Да, — скривился Акрей.

— За скольких командиров крейсеров вы можете поручиться, как за верных Новому Порядку и Императору? — спросил мужчина.

— Да за всех, почитай, — сказал Добраму. — Служат парни славные, но с небольшим боевым опытом. Однако, если Император прикажет, то мы сделаем все, чтобы он остался нами доволен.

— Хорошо, — сказал Солусар, подымаясь со своего кресла. — В таком случае, думаю, вам следует связаться с ними и обозначить дату, курс и точку встречи.

Акрей почувствовал, как его пальцы начинают подрагивать.

— Это то, о чем я думаю? — уточнил он. — Император призывает нас?

— Да, — ответил Солусар. — Будьте готовы к тому, что вам потребуется бросить свои обязанности у Трауна и незамедлительно принять командование кораблями во флоте Императора. У нас имеются определенные проблемы с командными должностями, так что, в отличие от вашей службы Трауну, Император явно оценит вас по достоинству.

— Вы уже говорили мне нечто подобное, — заявил Акрей. — Я все жду, жду…

— Тогда вы меня невнимательно слушаете, — грозно ответил Солусар, сверкнув янтарной радужкой своих глаз. — Я только что сказал: готовьтесь к присоединению ко флоту Императора.

«И говоришь мне это каждый раз, когда прилетаешь на мой корабль», — подумал Добраму, раздраженно подумав о том, что его просто водят за нос, чтобы заполучить все больше данных на Трауна и Доминион.

— Мне стоит только связаться с командирами других средних крейсеров и все они сразу же прекратят свою службу Доминиону, — подчеркнул свою значимость Акрей. — Назовите время и место — и мы будем там.

— Звучит как вызов и недоверие моим словам, — заявил Солусар, убирая чипы в свой карман.

— Мне жаль, что вы воспринимаете это так, но за все время нашего сотрудничества до сих пор я не получил ни одного подтверждения, что вообще нужен Императору в роли военного, а не шпиона, — скрипнул зубами Добраму. — Я устал ждать. Устал от всех этих словесных обещаний, которые практически никогда не сбываются. Мне надоело, что Траун вытирает об меня ноги, словно я какой-то нашкодивший юнга. Я служу Императору и ожидал от него того, что вы пообещали — признания, власти, силы, соразмерной моим талантам. А кроме слов не получил ровным счетом ничего.

— Вот как? — на лице Солусара появилась улыбка. — Сомневаетесь в том, что Император вообще знает о вашем участии?

— Я не сомневаюсь в Императоре, — четко дал понять Акрей. — Я не понимаю вашего промедления, Солусар. С теми данными, которые я передал вам, Трауна легко уничтожить. Но вы все медлите. Хотя это дело от силы пары месяцев. Имелись бы в моем распоряжении подходящие корабли, то…

— И что же вы сделаете, если вам дадут корабли и средства для того, чтобы свести счеты с Трауном?

— Раздавлю экзота как жалкое насекомое, — прорычал Акрей. — И сожгу турболазерами всех, кто посмеет мне противиться.

— Даже так, — усмехнулся представитель Палпатина. — Ну, что ж, давайте проверим, насколько ваши, — он сделал ударение на этом слове, — изречения не расходятся с делом. Связывайтесь с капитанами других «Ударов». Передайте им, чтобы были готовы немедленно оставить службу и прибыть к планете Вджун, координаты которой я вам сейчас продиктую. Оттуда мы направимся напрямую к Императору. Моя работа в галактике закончена, как и моих товарищей. Пора предоставить нашему повелителю последние интересующие его сведения, после чего вы получите то, что вам причитается. Можете не сомневаться. Я лично буду просить за ваше повышение перед Императором. И если вы, или ваши коллеги, подведете его, как это сделали уже многие имперцы, вас ждет нечто хуже смерти.

Акрей судорожно сглотнул ком, вставший в горле.

Стало страшновато.

А еще пришло понимание того, почему у Императора проблемы с кадрами — очевидно они просто не отвечали высоким требованиям.

Но в себе Акрей был уверен.

— Не извольте переживать, господин Солусар, — попросил он. — За меня вам беспокоиться не придется.

Эрик услышал, как за спиной распахнулась дверь.

— Никуда не уходи, — произнес он женщине, что полусидела у стены.

Впрочем, окровавленная и дрожащая от непроизвольного сокращения мышц, Исанне Айсард мало чем походила на себя прежнюю.

И, если не знать о том кто это и к какому виду, полу, расе она принадлежит, то можно и не опознать окровавленное тело, конечности которого переломаны столь тщательно, что любой палач бы позавидовал.

— Леди Вентресс? — поднял бровь Эрик, посмотрев на вошедшую датомирскую ведьму.

— Коммодор Шохаши, — кивнула та ему в ответ. — Вижу ваш отпуск проходит довольно… кроваво.

— По какому праву вы здесь находитесь? — спросил офицер, вытирая ветошью окровавленные инструменты.

— Можете назвать это чувством сострадания или чем-то подобным, — сказала та. — Допуск в это помещение мне оформил гранд-адмирал Траун.

— И это все, что он попросил вас сделать? — нервно спросил Эрик, покосившись на окровавленное тело, смотрящее на него единственным оставшимся ненавидящим глазом.

Раньше бы от такого взора ему стало бы не по себе, но сейчас же…

Обычные глаза.

Ничего нового.

— Мы заключили с ним сделку, — нехотя произнесла Вентресс.

— Вот даже как, — Эрик, уже услышавший немало от Снежной Королевы, принялся снимать с себя залитый кровью защитный костюм. — Дайте угадаю — он вам что-то пообещал в обмен на то, что вы отговорите меня от продолжения моих поисков, не так ли?

Если Вентресс и удивилась его прозорливости, то виду не подала.

— Вообще-то не совсем так, — сказала она. — Я выбила для себя определенные послабления в обмен на то, что удержу вас от эмоционального выгорания вашей мести.

— Интересно, — Эрик избавился от костюма, затолкав его в ящик для мусора в нижней части репульсорного столика с инструментами. — И как же вы намерены это сделать? Будете воздействовать Силой?

Он недвусмысленно вынул из кобуры свой бластер и направил его в живот датомирке.

Та, верно оценив куда придется выстрел, посмотрела мужчине в глаза:

— Нет, мою Силу блокируют.

— Какие чудные игры, — донеслось со стороны Айсард. — А еще меня называют грязным манипуля…

Договорить она не смогла — выстрел из бластера Шохаши проделал в ее голове дыру, не предусмотренную особенностями биологии человеческого вида.

А сам же коммодор, прихрамывая и опираясь на трость, зашагал прочь из отсека, отбросив бластер, с которым его явно не выпустили бы оттуда гвардейцы Доминиона.

— И стоило ее резать как кусок мяса, если цель все равно была в убийстве? — спросила Вентресс, догоняя его уже за порогом.

— Мне нужна была информация, и я ее получил, — сказал Шохаши.

— Судя по вашей словоохотливости, вы приобрели больше, чем хотели бы, — заметила Вентресс.

— Слишком многое, — ответил Эрик, чувствуя, как грани набалдашника трости врезаются в кожу ладони. — И у меня появились вопросы, на которые я хочу получить ответы. Немедленно.

Асажж бросила взгляд на шагающих позади них на расстоянии пары метров гвардейцев Доминиона в золотисто-черной броне.

— Уверены, что сможете получить ответы и остаться живы? — чуть тише спросила она.

— Это не имеет значения, — отрезал Эрик.

— Не соглашусь, — возразила Вентресс. — Имеет.

— Нет, — сквозь зубы процедил коммодор. — Я слишком долго ждал. Слишком многое сделал, чтобы выполнить свою часть договоренностей. И только лишь для того, чтобы вот так узнать, что он буквально рядом! Протяни руку и сломай ублюдку шею! Траун играл со мной, чтобы я делал то, что он хочет! Манипулировал!

Вентресс, сделав пару быстрых шагов вперед, развернулась, так, чтобы оказаться на пути командира «Алого рассвета».

И сейчас ее лицо меньше всего говорило о доброжелательности.

— С дороги!

— Да что б вы одни языки гунганов на завтрак ели, Шохаши, что вы творите?! — прошипела она.

— Иду за ответами!

— Вы идете к Трауну с претензиями, находясь на его корабле, в окружении его гвардейцев, без оружия, без поддержки! Один против того, кто спланировал избиение вооруженных сил, превосходящих его собственный флот в десятки раз! — голос Асажж походил на шипение змеи. — Прекратите, вы же это не серьезно?!

— Как никогда прежде, — Эрик подошел к ней вплотную. — Уйдите с дороги, леди Вентресс, иначе я вас подвину.

Асажж пожелание своего командира не выполнила.

Вместо этого она двинула ногой, вышивая из-под Шохаши точку опоры — его трость.

Офицера потянуло вперед, и он качнулся, схватившись за нее, чтобы не упасть на палубу.

Надо отдать должное — ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы отстраниться, не встречаясь с ней глазами и тем самым избежать неловкости, связанной с областями приложения его конечностей к ее телу.

— Сделаете так еще раз, и я прикажу выбросить вас в шлюз, — как ни в чем ни бывало заявил Шохаши, вновь завладев своей тростью, поднимая ее с настила и опершись словно ничего примечательного и не произошло.

— Включите голову, Эрик! — посоветовала она. — Не знаю что вам сказала эта дамочка, но она как минимум могла солгать. Как максимум — исказить факты. Если вы придете к Трауну с обвинениями, начнете с пеной у рта доказывать свою неоформившуюся и неподкрепленную точку зрения, кому хуже будет?

— Не лезьте не в свое дело, леди Вентресс, — произнес Эрик, едва сдерживая себя, чтобы не наорать. — Это. Мое. Личное. Дело.

— Тогда советую вспомнить, что все эти «личные дела» ни для кого никогда ничем хорошим не заканчивались, — все так же шипящим шепотом произнесла Вентресс. — Да будь эта Айсард дюжину раз права и Траун от вас что-то утаил, вы в самом деле считаете, будто это того стоит?

— Я считаю, что заслужил ответов! — рявкнул Эрик. — Я полтора года сражаюсь за него! Полтора года рискую жизнью своей и своего экипажа, делая то, что он скажет. Потому что он пообещал мне Фела! Пообещал найти и доставить его ко мне, позволив вырезать сердце ублюдку! И что я узнаю? Что все это время барон был у него! Айсард перевела Фела к Трауну в обмен на помощь в планировании после бегства с Корусанта! Она сбежала из Центра Империи и захватила «Лусанкию» по его указке! Он обещал мне Айсард…

— И вы ее получили.

— Правда? Оказывается, что у нее есть клон. И он работает на Трауна. И где гарантия того, что я только что разобрался с оригиналом, повинным в происходящем, а не с ее очередной копией? — Эрик сжал набалдашник трости так сильно, что аж рука побелела.

Асажж выдавила из себя замученную улыбку.

— И это все? — с издевкой спросила она. — «Ту ли я замучал?» «Мне не отдали пилота, которого я хотел убить, я расстроен!» Шохаши, вы же боевой офицер! Бесчувственный «Мясник Атоана»! Что еще за сантименты?

— Не говорите так, словно знаете меня, леди Вентресс, — предупреждающе покачал головой Шохаши. — Я пережил предательство зятя и бунт экипажа. Я вырезал экипажи вражеских кораблей за неповиновение и обращал их реакторы в сверхновые, так что…

Датомирская ведьма закатила глаза.

— Давайте сейчас поноем из-за неудач в жизни? — предложила она. — Как будто мне не знакомо предательство, попытка убийства, плен, устраивание локальных орбитальных бомбардировок, химических атак, потрошение врагов и так далее по списку! Выглядит все это жалко…

— Значит не смотрите, — рыкнул Шохаши. — Убирайтесь с дороги.

— И с места не сдвинусь, — женщина ткнула пальцем в грудь коммодора. — Я несколько недель служу под твоим командованием, напыщенная альдераанская задница. Я терплю, что со мной обращаются как с наемником, хотя могу свернуть шею и тебе, и твоим подручным, забрать твой корабль и убраться подальше от всего этого бардака! Я командовала флотскими операциями уровня противостояния государств, осаждала больше планет, чем ты вообще мог когда-нибудь увидеть. Я сражалась с Дартом Вейдером до того, как он обрядился в свой стильный черный костюмчик и имел чуть больше родных конечностей, чем знает галактика! И я не позволю тебе вот так просто пойти туда, — он махнула головой в сторону конца коридора, — и начать задушевные разговоры с гранд-адмиралом. Я хочу свободы и получу ее. Как и знания, которые мне необходимы для личного роста. И если это значит, вбить в твою внезапно ставшую эмоциональной голову прописную истину, то я это сделаю. Ногами. По лицу. Или сломаю тебе колени.

— Это мятеж, леди Вентресс, — шикнул Шохаши. — Я прикажу вас арестовать сразу же, как только мы вернемся на «Алый рассвет».

— Да плевать мне уже будет, — фыркнула Вентресс. — Ты явно не переживешь этот день, если сейчас пойдешь к Трауну с обвинениями. Возьми себя в руки, Эрик, подумай головой, а не эмоциями! Поверь моему опыту — в этом нет ничего хорошего. Я вырезала целые армии из-за сюрреалистичной обиды на джедаев, потому что они не пришли на помощь моему наставнику…

— Меня ни капли не интересует ваше прошлое, — вздрогнул Шохаши. — Я получу то, что хочу. И точка. Уйдите с моей дороги. Это последняя просьба.

И голос его стал тверже, четче…

Таким, каким его знал экипаж «Алого рассвета».

Кажется, определенный прогресс все же имеется.

Значит, пора ударить по больному.

Асажж сделала скользящий шаг в сторону, и альдераанец зашагал дальше по коридору.

— Иди-иди, — ехидно произнесла датомирская ведьма. — Ты несомненно получишь то, что заслуживаешь. А после того как тебя прикончит серокожий телохранитель Трауна, я попрошу под свое командование «Алый рассвет». И расскажу экипажу какой лицемерный эгоист их командир, который годами строил из себя взвешенного профессионала, а услышав, что другой эгоист его обманул, обиделся как джедайский падаван на Высший Совет Ордена и отправился без какого-либо плана к своей мечте. Когда Брандея поставят на ноги, как думаешь, что он сделает первым же делом, узнав, что Траун казнил тебя? Останется верным приказам гранд-адмирала или попробует дезертировать? Чтобы присоединиться к его врагам и отомстить за твою бездарно потерянную жизнь.

Удар достиг цели — альдераанец замер как вкопанный.

Отлично.

Значит не все еще она забыла из ситской науки манипулирования.

— Сходи к своей сестре, Эрик, — тем же ядовитым тоном продолжала Вентресс, — расскажи ей о том, как болит твое сердечко за то, что Траун оказался чуть хитрее, отдав тебе одну Айсард, а себе забрав другую. Поделись с ней догадками, что ты замучал женщину, которая может быть и не была той, кто отдала приказ убить твою возлюбленную. Обязательно не упусти тот момент, что ты, который строил меня как курсанта, обиделся на то, что твой непосредственный командир не взял и не выдал тебе всех своих секретов в первый же день. Может быть хоть у кого-то в вашем роду по-настоящему холодная голова, и она поймет, что Траун по-своему прав, а ты столько лет носишься со своей местью только лишь потому, что внутри ты — маленький обиженный на весь свет мальчик, который поставил перед собой цель: найти и уничтожить всех, кто виновен в гибели любимой. А потом подумай, почему у Трауна получилось найти эту самую Айсард за такой короткий срок, а ты за годы ничего не добился. Что-то мне подсказывает, что ты и не хотел достичь результата, потому что парень-то ты умный и понимаешь, что бросив всего себя на эту месть, с их смертью ты зайдешь в тупик. И сейчас не более чем ищешь повод для того, чтобы использовать действия Трауна для поиска нового объекта ненависти. Потому что не можешь иначе. Ты загнал себя, Шохаши, в угол. И когда тебе протягивают руку, чтобы вытащить оттуда, ты гордо вертишь головой и рассказываешь, что сделаешь все сам… Ты даже не поверишь, как мне это знакомо. Я бы рассказала тебе, на какое дно жизни меня толкнули все эти поиски личного удовлетворения чувства мести, но ты же сам попросил меня помолчать. Слушаюсь, коммодор.

Она шутливо отсалютовала.

Коммодор резко повернулся через левое плечо, пристально посмотрев на стоящую перед ним датомирскую ведьму.

— Ну давай, — черты лица Вентресс сложились в оскорбительно миловидную улыбочку, — скажи что-нибудь в стиле: «Три наряда вне очереди!» или «Не смейте покидать свою каюту после отбоя!», или что-нибудь в этом деле. Покажи мне, что ты в самом деле обиженный мальчик, который залез в свою раковинку формализма и боевого Устава, потому что так легче жить и сидеть по вечерам в уголке, обняв себя и утирать слезки, приговаривая, как ты отомстишь тем, кого не смог найти.

Шохаши смотрел на нее ледяным взглядом.

Совершенно спокойно, можно даже сказать невозмутимо.

Его поза говорила о том, что тело напряжено, но он явно перебарывает себя, чтобы не сказать чего-то, что Вентресс могла бы истолковать в качестве своей победы.

— Все сказала? — уточнил он.

— Это мы только начали, — с той же издевательской улыбочкой моргнула глазами Вентресс. — Ты даже не представляешь, какой обаятельной крушительницей логики и мозгов я могу быть в хорошем настроении. Был бы ты лет на тридцать моложе и джедаем, то у тебя бы уже вся роба до сапог промокла насквозь от пота при одном моем виде.

— Не сомневаюсь в этом, — едва заметно кивнул Шохаши. — С гладким черепом и подобным словарным потоком уровня старшей школы тебе только детей и пугать, леди Вентресс.

Лицо женщины исказила гримаса раздражения.

— Ох, с каким бы удовольствием я бы выбила из тебя все дерьмо, Шохаши, — мечтательно произнесла она, демонстративно хрустнув кулаками. — Таких выпадов в свою сторону я не прощаю. Никому.

— Взаимно, леди Вентресс, — отчеканил альдераанец настолько холодным тоном, что показалось будто температура в коридоре упала на несколько градусов. — Советую потренироваться в рукопашной схватке. Потому как после того, как я закончу с Трауном, я спрошу с вас за каждое слово, вами сказанное. За упоминание Никлары и Брандея — вдвойне.

Асажж одарила его своей коронной улыбочкой.

— Коммодор, если ты переживешь этот день, то у меня хватит сил, чтобы прожарить тебя как мясо нерфа.

— Это мы еще посмотрим, — заявил Шохаши, поворачиваясь к ней спиной. — И последнее, леди Вентресс. По три наряда на камбуз без поддержки дроидов за каждый факт нарушения вами дисциплинарных норм.

— Бегу, аж волосы с головы сдувает, — хмыкнула Вентресс.

— А я-то думаю, в чем проблема… — многозначительно произнес Шохаши, возобновляя свой путь.

Несколько секунд Асажж простояла, пытаясь придумать колкий ответ, но затем образно махнула рукой на произошедшее.

Не кричать же в спину человеку, находящемуся за полсотни метров от тебя?

Так бы она выглядела очень глупо.

Она проводила взглядом удаляющихся гвардейцев, после чего спокойно и невозмутимо зашагала в сторону дожидающегося ее сопровождения.

Свою часть сделки с Трауном она выполнила и остальное ее не касается.

Вправила она мозги коммодору или нет — по сути не важно.

У нее есть описание техники Молнии Силы и для начала этого достаточно.

Как минимум хватит, чтобы хорошенько подкоптить одну нагловатую торгуту, раздражающую любого адекватного разумного одним своим появлением во вселенной.

— Вы управились довольно быстро, коммодор Шохаши, — произнес я, наблюдая за названным офицером, опускающимся в кресло напротив меня. — Подозреваю, что закончили практически сразу после того, как я покинул отсек. Учитывая ваш настрой, предполагалось, что смерть Айсард так просто не завершится

Альдеераанец сидел с прямой спиной, оперев рядом с собой трость, увенчанную крупным драгоценным камнем.

Внешне спокойный, можно даже сказать — невозмутимый, мужчина без страха смотрел мне в глаза.

В скудном освещении моих апартаментов в резиденции, прежде принадлежавшей моффу сектора Моршдайн, его серая форма казалась частью полумрака, что окружал нас.

Довольно просторное, по сравнению с отсеками на «Химере» помещение, тускло освещенное несколькими световыми панелями.

Я обосновался здесь на то время, которое было мне необходимо для изучения работы промышленных и иных объектов, расположенных на поверхности планеты Тангрен.

— Сэр, это правда? — спросил Шохаши без каких-либо прелюдий.

— Смотря о чем вы хотите спросить, коммодор, — заметил я.

— Предполагаю, что вы наблюдали за расправой над Айсард и знаете о чем она мне сказала, — поджав губы, произнес альдераанец.

Отнекиваться я естественно не собирался ни по какой причине.

— Мне это известно, — подтвердил я. — Но это не отменяет того факта, что для получения правильного ответа, вам нужно задать правильный вопрос.

Коммодор несколько секунд сверлил меня взглядом, после чего все же решился спросить:

— Барон Фел в самом деле был переведен Айсард под ваше командование?

Технически — не под мое, а под Митт’рау’нуруодо.

Но есть нюанс.

— Да, — ответил я.

— И на момент, когда вы обещали отдать его мне в качестве платы за службу, вы знали где он находится?

Опять же — двойной ответ.

Но всего не объяснишь.

— На данный момент он входит в состав командования сил, оставленных в Неизведанных Регионах, — подтвердил я.

— И вы запросто могли вызвать его сюда, чтобы исполнить свое обещание, — голос альдераанца едва заметно дрогнул.

— С технической точки зрения этому ничто не мешало, — произнес я. — Как и выдать вам клон Айсард, сказав, что это оригинал. Судя по тому, как развернулись события, вам эти тонкости не были интересны.

Мужчина молча выслушал едва ли прикрытый упрек, после чего изрек:

— Тогда почему вы медлите? — спросил он. — Разве моя служба имеет нарекания и это позволяет вам отойти от данного слова?

— Ваша служба и приверженность долгу — безупречна, коммодор, — заявил я. — Однако, устранение барона Фела в настоящий момент — это нанесение удара по стратегическим интересам всей работы в Неизведанных Регионах.

— И эта работа важнее, чем немедленное исполнение вашего обещания? — спросил Шохаши.

— У вас есть основания для того, чтобы упрекнуть меня в нарушении данного слова? — поинтересовался я.

— Вы могли отдать мне клона Айсард. — напомнил Эрик. — Если верить словам Снежной Королевы, в ее клон загружены воспоминания, относящиеся к периоду смерти Ирен Риад.

— Выходит, мы будем судить каждого клона за действия его донора? — поинтересовался я.

— Нет, сэр, — вздохнул Шохаши. — Я понимаю, что клон не при чем — касательно смерти «Красной звезды». Я понимаю, почему вы не отдали ее мне, чтобы формально выполнить часть своего обещания, но…

Мужчина облизнул губы и замолчал.

— У меня не было и нет желания вводить союзников в заблуждение, — пояснил я. — Наша договоренность касалась Айсард и Фела. Первую вы уже получили — сразу после того, как она была захвачена и появилась возможность вывести ее из кампании без ущерба для всего плана. Тоже самое будет и с Фелом.

Шохаши молчал, смотря перед собой куда-то в пол.

Я же не мешал ему разбираться в собственных мыслях.

— Разрешите говорить откровенно, сэр? — спросил он.

— Это предполагается по умолчанию, коммодор.

— Некоторое время назад у меня был весьма содержательный диалог с леди Вентресс, — произнес офицер. — Не вдаваясь в подробности, она озвучила, что прошла в свое время примерно тот же жизненный путь, что и я. Учитывая, что именно вы отправили ее ко мне для профилактической беседы, возникает обоснованное предположение, что и перевод датомирской ведьмы под мое командование преследовал дополнительные цели, кроме как назначение командира наземных сил вверенных мне кораблей.

— Это так, — подтвердил я. — Рано или поздно мы бы пришли к этому разговору. Я слишком ценю и уважаю вас, коммодор, чтобы потерять из-за эмоционального срыва. Леди Вентресс имеет определенный положительный опыт преодоления сходного кризиса. Я считал и считаю, что ваша совместная служба поможет вам лично в выходе из психологической ловушки продолжительной мести и эмоционального выгорания.

— Значит ли это то, что барон Фел в виду своей важности для ваших планов в Неизведанных Регионах, не будет передан мне для сатисфакции? — спросил альдераанец.

— Нет, не значит, — опроверг предположение я. — Положение в Неизведанных Регионах тяжелое. Там наличествуют угрозы, справиться с которыми нельзя без наличия компетентных офицеров в командовании. Именно этими соображениями я руководствуюсь, делая отсрочку вашей встречи с бароном. Как только я подыщу подходящую замену для него среди пилотов, то вы получите желаемое.

— Подобная ротация может занять годы, — заметил Шохаши.

— Маловероятно, — возразил я. — В настоящий момент у меня имеется достаточно большое количество потенциальных кандидатов. Но, к сожалению, они не обладают летным мастерством или опытом барона. Планировалось, что захваченный подручный Айсард, полковник Вессири, после клонирования и соответствующей идеологической подготовки, займет место Сунтира Фела в Неизведанных Регионах. А вы получите барона, как это уже было обговорено. К сожалению, эксцесс исполнителя захвата «Лусанкии» привел к гибели полковника до того, как с него была получена матрица воспоминаний.

— Но ведь можно клонировать его и внедрить в сознание воспоминания Фела, — предложил Шохаши.

— Мы уже выявили пагубность подобного метода, — заявил я. — На примере клонов, созданных по программе «ГеНод» полковником Селидом самовольно. Несовпадение матрицы воспоминаний и биологического тела приведет к деградации навыков и снижению эффективности клонов. В настоящий момент я поставил задачу поиска специалистов по клонированию для решения этой проблемы, но имеются определенные затруднения в реализации этого плана.

— Вы могли бы клонировать Фела и отдать мне для вендетты клона, — повторил свою идею Шохаши.

— Именно поэтому я пригласил вас наблюдать за общением клона Айсард с моим агентом, — пояснил я. — Одно лицо, одни воспоминания — но так ли виновен клон в действиях оригинала? Повторяет ли он его судьбу, или это совершенно другое живое существо, имеющее право на самостоятельную жизнь? На примере дубльАйсард можно сделать вывод, что она, пусть и не без огрехов, на нашей стороне. В то время как настоящая Айсард — исключительно верна Императору. Такой вот казус.

Шохаши понимающе кивнул.

— Предрекая ваш дальнейший вопрос, скажу, что идея с тем, чтобы клонировать Фела, передав вам оригинал, а клона поставить на его место, так же имеет свои недостатки, — сообщил я. — Клоны довольно быстро стареют, и через некоторое время нам придется их менять. Либо решить проблему скорого завершения их жизненного цикла с помощью генетики. Но помочь нам в этом могут лишь профильные специалисты. Которых в галактике, к сожалению, немного. В том числе и по этой причине мы идем на конфликт с «Консорциумом Занна».

— Сэр? — заинтересовался Шохаши.

— По моим соображениям, боевики Занна контролируют такие планеты как Ротана и Камино, — пояснил я. — Корабли, с которыми вы воевали при Хайпори, очевидно построены на мощностях «Тяжелого машиностроения Ротаны». А каминоанцы в период Войн Клонов, поставляли персонал в Великую Армию Республики. И наверняка создают сейчас армию клонов для «Консорциума».

— Каминоанцы — наиболее очевидные кандидатуры «профильных специалистов», — кивнул Шохаши.

— Именно так, — согласился я. — Поэтому уничтожение «Консорциума Занна» — одна из последующих целей. Думаю, вы понимаете, что к моменту завершения новой кампании, у меня либо будет замена для барона, либо возможность клонировать его и не ждать, что через несколько лет дубль превратится в немощного старика. Поскольку защищаемые бароном Фелом и прочими имперцами территории фактически находятся на изоляции от остальной галактики, то идея с тем, чтобы поставлять туда новых клонов Фела, когда старые выйдут из строя, тоже не совсем правильная. Так как снять матрицу воспоминаний с клона удачно практически невозможно. Как и клонировать клона — бессмысленно.

— Похоже на пат в голошахматах, — поделился аналогией Шохаши.

— Не столь категорично, но по смыслу примерно похоже, — согласился я. — Однако способы решения проблемы вам так же были озвучены.

— Это так, сэр, — ответил коммодор. — Могу ли я получить ответ на вопрос о том, каким опасностям противостоят ваши силы в Неизведанных Регионах?

— Тем же, что и Доминион, — сообщил я. — Свою базу я покинул полтора года назад в твердой уверенности, что буду служить делу Империи. И люди, оставшиеся в Неизведанных Регионах, тоже отчасти следуют идеалам Империи. Грядет возвращение Палпатина и будет глупостью привлекать их к этому противостоянию — возможно дезертирство и утечка планов. Не говоря уже о том, что кроме Палпатина существует и другая угроза. Не менее, опасная, чем безумный Император. А по факту — намного более разрушительная.

— Я могу узнать о ней больше?

— Они называют себя юужань-вонгами, а мой народ «Чужаками Издалека», — произнес я. — Раса из-за пределов нашей галактики, которая намерена либо истребить нас, либо подчинить, сделав рабами. Их разведчики и передовые отряды уже находятся в галактике длительное время — и следы их пребывания обнаруживаются. Например в Рабских Ямах Лоррда мы получили образец генетически улучшенного ими боевого животного, которое способно уничтожать наземные силы в больших количествах.

— А значит, если у них много таких зверей, то наша армия, Штурмовой корпус и бронетехника понесут большие потери? — уточнил Шохаши.

— Поэтому я вернулся из Неизведанных Регионов, — пояснение сопроводилось еще одним кивком со стороны альдераанца. — Силы, оставленные мной в Неизведанных Регионах, без сомнения, прекрасно подготовлены к войне, но в одиночку им не выстоять против населения целой галактики. У меня есть возможность накопить силы, сплотив имперцев в единый кулак. На Новую Республику надежды нет — они, если и отреагируют на прибытие противника, то только тогда, когда тот начнет уничтожать население миров. И если до населения Новой Республики и прочих наших недругов мне нет дела, то Доминион и те, кто последовал за мной, должны пережить грядущие невзгоды с минимальными потерями.

— Поэтому вы инициируете модернизацию кораблей? — понял Шохаши. — Уменьшение экипажей — снижение потерь. Увеличение огневой мощи — повышение атакующих возможностей.

— В общих чертах — да, — согласился я. — Чем раньше мы сумеем выявить собственные слабые и сильные стороны, тем быстрее нивелируем первые и увеличим вторые. Именно этим и занимаются специалисты на Тангрене — любая имперская или иная технология, которая поможет нам обороняться или нападать, должна стоять на вооружении. Без вариантов. Вопрос выживания приоритетнее любой этики и красивых слов. Но Фела вы получите не раньше, чем это будет возможно без риска для всей кампании.

— И барон Фел настолько важен для всего этого? — уточнил Шохаши.

— К сожалению — да, — произнес я. — В этой галактике не так много столь виртуозных пилотов. Если у меня не будет других вариантов, я клонирую его столько раз, сколько необходимо, чтобы иметь превосходство над противником.

Альдераанец снова замолчал.

Мы сидели в тишине несколько минут, и мне стало казаться, что я вовсе перестал слышать как Шохаши двигается.

— Я вас услышал, сэр. — произнес он. И голос его звучал твердо, уверенно, так как это было прежде.

— Рад, что мы нашли общий язык, коммодор, — произнес я.

— Это так, сэр, — согласился Шохаши, подымаясь. — У меня последний вопрос.

— Спрашивайте.

— Леди Вентресс порой бывает довольно убедительна, — сказал альдераанец. — Не думаю, что мне будет легко это принять, но раз Фел настолько важен, то моя месть подождет. Пусть живет. До тех пор, пока мы не устраним угрозы.

Выбор, который все чаще и чаще возникает среди моих подчиненных.

Долг против личных предпочтений.

И, несмотря на мои первоначальные опасения, первое с превосходством довлеет над вторым.

И теперь я практически не удивляюсь тому, с каким ожесточением имперцы в известных мне событиях, сражались с республиканцами.

Вот она — кадровая подготовка офицеров.

Нужно лишь в необходимые момент времени оказаться рядом и не дать оступиться.

То есть быть не просто командиром, а отцом-командиром.

Тем, кого так не хватало Империи, но навалом у Новой Республики.

Может быть благодаря этому республиканцы и умудрялись побеждать вопреки всякой логике происходящего.

— Рад, что не ошибся в вас, — произнес я. — Насколько мне известно корабли вашей эскадры в скором времени будут готовы к походу.

— В течение суток будет завершен ремонт, — подтвердил Эрик. — Так же для защиты рубки на «Алый рассвет» должны успеть поставить лазерные пушки консорциумского дизайна.

— Это хорошо, — согласился я. — Потому как мы переходим к следующему этапу текущей кампании. Вы выступаете немедленно после вашего возвращения на базу флота.

— Приказ понятен, — теперь передо мной стоял столь же невозмутимый и спокойный, словно магистр Йода, офицер.

«Мясник Атоана» вернулся.

А значит пора переходить к завершающей части психологической обработки.

— Прежде чем вы уйдете, коммодор, вам следует привести свою форму одежды в порядок, — произнес я, выкладывая на стол новые командные планки. — Дополнительные соединения, относящиеся к вашей эскадре, уже ожидают вас на базе, контр-адмирал.

Альдераанец несколько секунд сверлил меня взглядом.

И не сомневаюсь, что в его голове сейчас буря эмоций, мыслей, логических цепочек, одна другой противоречит.

От его слов мне будет понятно, в самом деле он принял решение отложить сатисфакцию с Фелом до лучших времен, руководствуясь логикой, что означает настоящее возвращение «Мясника», или же он играет в психологические защиты, затаив обиду.

— Служу Доминиону, сэр, — отчеканил Шохаши.

Нет, все же вернулся.

Что ж… Мне почти что жаль его следующую цель.

Почти что.