Хранитель Пути Зверя

Глава 14

— Курица в кляре! Курица в кляре! Кому свежие жаренные куриные…

— Да не ори ты так, не видишь, что ли, тут игра начинается? — недовольно буркнул мужчина, проходящему рядом торговцу с подносом в виде лотка.

— А чего «не ори»? — вполне справедливо возмутился тот. — Хорошая игра, как любое соревнование, всегда вызывает аппетит… Курица! Курица! Кому курицу в кляре? Медяк за три куска!

В другой момент, может, я и согласился бы с человеком, но сейчас мне было не до еды. Монах уселся с другой стороны игрового стола и поставил свой огромный колокол рядом. Я никак не мог избавиться от ощущения, что надо мной нависла настоящая гора, и что кот, то есть, простите, господин МаоМао выбрал меня в качестве издёвки.

Ну вот куда мне тягаться с горой мышц в испытании силы? К тому же, внешне он был похож на монаха, а значит, должен быть обучен не только физически, но и духовно. У меня не получится вывести его из душевного равновесия, спровоцировать на глупость или поставить в логический тупик. Люди, познавшие просветление, являлись фактически эмоциональными роботами, ведомыми исключительно холодной и неоспоримой логикой.

Однако вот я, выбранный из сотен, а может, и тысяч желающих, которые готовы были продать левую почку, лишь бы оказаться на моём месте. Ещё и кот ухмыляется и постоянно осматривает меня с ног до головы, будто ищет карманы, куда я заныкал валерьянку. Уж лучше бы она у меня была, хотя бы смог откупиться и избавиться от обидного поражения.

Так! Что-то я совсем расклеился! Ну не надо мне, и что? С каких это пор я бегу от испытания? С каких это пор сложности меня начинают напрягать? Нет, проигрывать — так с музыкой! Пускай, шансы и невелики, но всё равно я постараюсь и выложусь на полную, в конце концов, культивировать собрался или так… погулять вышел? Буду считать эти нелепые испытания тренировкой.

Да, решено!

— М, — согласно кивнул монах. — Вижу в твоих глазах настрой, пацан, так и надо. Воспринимай любую возможность, как шанс показать себя! Не бойся людских взоров и сияй ярко, как звезда на небе!

Я посмотрел на улыбчивого монаха и задумчиво произнёс:

— Разве тебе не полагается проповедовать путь скромности и мирской смиренности?

Монах нахмурился и спросил:

— И откуда у тебя появились эти мысли?

Решил, что не буду углубляться в теологические экскурсы, и просто ответил:

— Да так, просто предположил. Мне, наверное, стоит представиться лично, как твоему сопернику. Можешь звать меня просто Рен.

Он положил ладони на колени и гордо выпалил:

— Тогда можешь меня звать просто Хан! — а затем наклонился вперёд и злобно прорычал. — Но не думай, что мы теперь друзья. Я последние два года путешествовал по деревням, чтобы наткнуться на повозку господина МаоМао, так что я тебя уделаю, пацан! — пригрозил монах и, выпрямившись, звонко засмеялся.

— Эй, ну вы будете играть или нет? У меня на огне каша стоит! — раздался голос из толпы.

— Да сгорела твоя каша, не мешай людям думать.

— Ага! — ответил тот. — Вот хер я тебе больше масла буду класть. Будешь жрать, как и все остальные, постную, на воде и с комочками!

— Курица! Кому курицу?

Пока нетерпеливые зеваки вели словесную дуэль, ожидая начала первого испытания, я краем глаза посмотрел на МаоМао и задумался. За всё это время жирный рыжий кот не произнёс ни слова, что вполне ожидаемо. Пускай, он и сидел как человек, курил и даже улыбался, в конечном счёте — он ведь обычный кот… Ведь так?

— Вы будете играть в упрощённую версию «Императоры и Боги», которую господин МаоМао назвал великолепным именем «Императоры и когти», — начал объяснять поверенный кота. — Вижу, вы оба знакомы с этой игрой, но я всё же постараюсь объяснить правила нашим зрителям, поэтому слушайте внимательно.

Назвал именем? Получается, жирный котэ умел разговаривать, или всё это часть какого-то выступления? Я повернул голову и заметил, что он продолжал пристально на меня смотреть, и на мгновение у меня зародились подозрения, будто в этот самый момент он читал каждую мою мысль. Получается, он и про валерьянку знал, и про жирного котэ… Ну что же, видимо, терять мне уже нечего, лучше послушаю правила этой игры, «Императоры и когти».

— Поле битвы разделено на пять ровных ячеек. У каждого из игроков будет по пять фигур. Дух когтя, панциря, ветра, тени и ядра с соответствующими параметрами атаки, защиты и хода. Желают ли наши любопытные зрители узнать эти параметры?

— Да чего там знать? Бей, пока башка не отвалится, и всё! — самодовольно выпалил крикливый мужчина, на что сразу получил ответ.

— Ага, вот и Сун так говорил, а потом за вечер проиграл всю мошну, халупу и умудрился жену за три хода разыграть. Пьёт теперь в долг каждый день у меня в трактире, да всё грозится, что жену вернёт. Только он ей к псам не сдался, живёт теперь богато у какого-то законника, ест досыта и спит до полудня. А ещё поговаривают… поговаривают… что тот обрюхатить её успел, а прошло всего три дня! Три дня! Вот и бей потом, пока башка не отвалится.

По толпе прошёлся шёпот, и любопытные зрители принялись яростно распускать сплетни. Однако среди них нашёлся один невысокий и коренастый мужичок, который откусил промасленный кусок курицы в кляре и, хихикнув, заявил:

— Да, весело у вас тут.

Представитель МаоМао покосился на кота и с его молчаливого разрешения продолжил:

— Так вот, параметры! Дух когтя… Сильный и опасный противник, бьёт наповал двумя очками атаки и имеет приличный запас в одну ячейку передвижения за ход. Однако силой он компенсирует нулевой параметр защиты и уязвим для атак любых противников. Дух панциря. Живое воплощение СюанУ, черепахи-хранителя. Атака одно очко, непробиваемая защита в два очка и одно очко перемещения за ход. Дух ветра. Быстрый и неуловимый. Два очка перемещения и одно очко атаки. К сожалению защита, как и у Когтя, оставляет желать лучшего. Далее следует дух тени. Невидимая сила, незримый убийца. Его мощь не в грубой физической силе, а в возможности проходить сквозь занятые клетки и атаковать противника в спину! Параметр атаки одно очко. Перемещения два очка. Ну и последнее — дух ядра. Ключевая единица каждого игрока. Имеет приличный урон в два очка, одно перемещения, но абсолютно беззащитно. А теперь, когда наши персонажи описаны, пришла пора поприветствовать этих загадочных духовных воинов господина МаоМао!

Я сам себе кивнул и заметил, что всё не так уж и сложно. Обычная игра, где у каждого юнита есть свой параметр атаки, защиты и передвижения, а учитывая наличие ядра, думаю, всё сведётся к победе путём его уничтожения. Осталось только продумать тактику.

Признаюсь, сначала я подумал, что мы будем раскидывать многочасовую партию в МаДзян, или, как называли его пределами Поднебесной — МаДжонг. Игра, которая будто специально была создана для этого мира, она без шуток затягивала на несколько часов. Однажды мне пришлось стать свидетелем и прямым участником настоящего марафона длинною практически в двенадцать часов.

Небольшая комнатка, где от табачного дыма слезились глаза, а из пустых стеклянных пивных бутылок можно было построить настоящий форт, мы вшестером играли с восьми вечера до восьми утра, периодически сменяя друг друга за столом. Это был первый и последний раз, когда я участвовал в таком забеге, но, должен признаться, это того стоило. По крайней мере, опыт моей прошлой жизни пригодился и здесь, пускай, и фигуры немного отличались. Кстати о них.

МаоМао, вальяжно вильнув хвостом, поддел им кончик крышки фарфоровой вазы и выпустил в мир настоящего джина. Толпа ахнула и моментально перестала обсуждать пьянчугу Суна и его легко меняющую на переправе коней бывшую супругу. Они, завороженные зрелищем, смотрели, как линии светло-лазурной дымки опускались на игровую доску и формировались в витиеватые фигуры.

Никакого джина, конечно же, не оказалось. Вместо шашечек или дощечек на поверхности игрового стола материализовались самые что ни на есть духовные зверьки. Маленькие, размером, пожалуй, с ноготь указательного пальца, они прыгали, скакали и занимали позиции на аккуратно расчерченных квадратах.

Я присмотрелся поближе. Они действительно были похожи на миниатюрные версии настоящих духовных зверей. Коготь, ожидаемо, был чёрной, как ночь, пантерой с дополнительными отростками лап на спине. Панцирь — боевая черепаха с толстой броней и крупной челюстью. Ветер — сотканная из облаков птица, чем-то отдалённо напоминающая дальнего родственника Феникса, а дух Тени — его попросту не было видно. Вместо полноценной фигурки на свободном квадрате заняло место едва заметное скопление энергии.

Ну и осталось, конечно же, ядро. Искрящийся красной энергией шар, напоминающий собой классический шар, наполненный зловещей энергией, правда, в итерации МаоМао, он самостоятельно передвигался на шести паучьих ножках.

Любопытство надо мной взяло верх, и я попытался прикоснуться и подвигать их кончиком указательного пальца. Мягкие, пластичные, словно сделанные из желе. Они реагировали на мои тычки, скалились, пытались отбиться, а черепаха и вовсе спряталась в панцирь и некоторое время не вылезала. Чудеса, да и только.

— Для победы над противником игрокам требуется набрать три очка. За уничтожение обычного духа даётся одно, за уничтожение вражеского духа Ядра — целых два очка! Однако, если вдруг игрок не окажется столь внимательным и потеряет собственное Ядро, вместе с ним он лишиться и одного набранного очка. За один ход игрок может передвинуть один Дух и атаковать, если уже стоит рядом с противником. Ну что, правила игры понятны?

Монах хлопнул в ладоши и бросил на меня взгляд полный, азарта и нетерпения. Я ответил ему тем же, пускай, и не совсем понимая, как придётся двигать фигурки. МаоМао, словно прочитав мои мысли, кивнул представителю и тот спешно добавил:

— Так как среди игроков присутствует обычный человек, не обладающий способность к духовному связыванию, великий господин МаоМао поделится с ним своей силой.

А вот это уже интересно. Я глубоко вдохнул, когда ощутил чужое присутствие внутри собственного тела. Звучало так себе, но, фактически, таковым оно и являлось. Энергия прошла через моё тело, обосновалась где-то в районе груди, и я внезапно ощутил, как получаю связь и контроль над духовными зверьками.

Тонкие, едва заметные линии делали из меня самого настоящего кукольника, который одной мыслью мог заставить существ двигаться, сражаться или даже бежать. Удивительно, что это всё для обычной игры, хотя нет, даже для упрощённой версии обычной настольной игры. Я улыбнулся, и мне внезапно захотелось узнать больше, захотелось как-нибудь сыграть в «Императоры и Боги» по-настоящему.

Толпа замерла в нерешительности, а мой противник, мускулистый монах, поставил на стол полную монет мошну и, ухмыльнувшись, предложил:

— Как насчёт того, чтобы немного приукрасить наше противостояние? Скажем, базовая ставка в пятнадцать монет и ещё по пять за каждого убитого зверя? Как тебе такое предложение?

Я осмотрел свою маленькую армию, прикинул в голове пару вариантов и уверенно ответил:

— На деньги принципиально не играю, но за предложение благодарен.

Хан пожал плечами, убрал мошну со стола, и мы приготовились к битве. Пускай, я и не был до конца уверен в собственной победе, но деньги не стал ставить по другой причине. Мне пришлось повстречать немало людей, которые начинали с безобидных станок на исход спортивного матча, а затем это постепенно перерастало в зависимость. К тому же, дегенерат-алкоголик Сун, так яростно описываемый одним из зевак, был ярким примером, как несколько неудачных партий могут полностью сломать всю жизнь. Поэтому, даже несмотря на мысль о потенциальном выигрыше, я всё же решил, что есть и другие, менее опасные способы заработать.

Мой противник отнёсся к этому с понимаем, и представитель МаоМао подбросил монетку. Боги судьбы решили, что первым будет ходить Хан, и монах, потерев ладони в предвкушении, мысленно двинул своего когтя с В5 на В4. Решил пойти сразу в лоб существом с самой сильной атакой. Хм, вполне ожидаемо от какого-нибудь дуболома, но от монаха? Что же, в будущем не стану делать поспешных выводов.

Я мысленно приказал ветру пролететь две ячейки с А2 на А4 и прищурился. По толпе прошёлся гул обсуждения после того, как передний ряд по цепочке передавал информацию остальным за спину. Дух ветра с нулевым параметром защиты оказался напротив самого сильного существа, и исход битвы был очевиден.

Хан едва заметно хмыкнул, почесал подбородок, и через мгновение чёрная как ночь пантера напрыгнула на парящего феникса и растерзала его на части, оставив после себя лишь тоненькую дымку убитого врага.

— А вот и первый удар! Его наносит Бо Хан своим смертоносным духовным Когтем и зарабатывает себе одно очко! — восторженно объявил представитель.

— Зачем он это сделал? Зачем вот так подставил фигуру под удар? Он что, больной на голову?

— Да погоди ты, может, тактика какая, тут головой думать надо, а не бросаться в бой… Хотя, может, и действительно больной. В последнее время в деревне всё больше и больше идиотов рождается.

— Да тихо вы, ничего же не слышно! О чём они там говорят?

Я не обращал внимания на шёпот и гул толпы и приготовился к следующему шагу. Вместо тактики нападения решил, что лучше обезопасить ядро в самом начале, и с С1 перевёл его на D2, тем самым переместив главную фигуру из центра в самый угол доски.

Бо Хан, вместо яростной и прямой атаки, пошёл панцирем и сместил фигуру в сторону с D5 на D4. Видимо, он тоже решил, что перед тем, как бросаться в бой и прибить остатки моего войска, неплохо бы убедиться, что собственный центр будет прикрыт существом с самым высоким параметром защиты. Хм, значит, тактике его в секте всё же обучили.

Я воспользовался основным умением Тени и прошёл сквозь фигуры противника, переместив её с Е2 на C3, и тем самым смог зайти практически в тыл. В то время, как вражеский Коготь был на передовой, а панцирь смело держал центр, мой маленький лазутчик, готовый схлопнуться от одного удара, зашёл в угол доски и там спрятался.

Ситуация накалялась, и народ спешно обсуждал, на какие ухищрения можно пойти, чтобы спасти моё положение дел. Вот только я полностью изолировался от внешнего мира, сосредоточился на доске и бегал глазами по квадратам. На мгновение даже показалось, что погружаюсь в первую стадии медитации и отсекаю всё ненужное. Только я, мои мысли, мой разум и больше ничего. Абсолютная и безмятежная тишина.

Бо Хан приказал своему Когтю шагнуть на клетку вперёд и бросил вызов своим самым сильным существом самому крепкому. Я посмотрел на чешуйчатый панцирь черепахи и, мысленно извинившись, послал её вперёд. Монах, видимо, подумав, что я либо совершил ошибку, либо совсем ничего не понимаю в логике, широко улыбнулся, хлопнул в ладони и натравил пантеру на черепаху.

Два очка атаки против двух очков защиты. У моего панциря не было ни единого шанса. Пантера прыгнула сверху, мощным ударом повалила черепаху набок и вгрызлась клыками в горло своей жертвы. Забавно было наблюдать за тем, как после яростной атаки существа схлопывались, превращались в дымку и уплывали обратно в вазу своего господина.

— Невероятно! Бо Хан убивает панцирь Рена и зарабатывает себе ещё одно очко! Была ли это ошибка новичка или продуманных ход? Ответ мы узнаем совсем скоро! — продолжал подначивать толпу представитель кота.

— Ну всё, пацан слил. Эх, правильно говорят, мудрость приходит только с возрастом. Ещё пушок на щеках не появился, а он уже со взрослым мужиком играть сел. Пф… Позорище…

— Ну это как сказать, иногда возраст приходит один. У меня бабка вон, до седых волос верила, что если на порог наступит случайно, у её мамки позвоночник треснет. Только вот прабабки-то уже лет как двадцать не было, а она каждый раз боится.

— Это потому что у вас в роду одни имбецилы рождаются. Мелкого вон твоего вчера застал за тем, что он свежеокрашенные стены облизывал. А пареньку-то, поди, уже сколько, восьмой год пошёл?

— Ты это… Шути-шути, но за языком следи. Нормальный у меня пацан, туповат, но зато силён, как бык и красив, как Император!

— Да заткнитесь вы оба, ни черта из-за вас не слышно! Что там дальше? Как пацан сходил?

Два-ноль. Ещё одно убийство, и я проиграю. Бо Хан сидел напротив и, сложив руки на груди, широко улыбался, и неудивительно. Панцирь уничтожен, от Ветра остались только воспоминания. Ядро защищает лишь одинокий Коготь против его нетронутой армии духовных монстров. Монах был настолько уверен в своей победе, что, когда я вновь без атаки провёл Тень ближе к его ядру, он послал черепаху вперёд.

Не заметил? Забыл о существовании зверька? Я мог в этом поверить, так как фактически, перемещали мы фигуры усилием мысли, а если не присматриваться хорошенько, то Тень, вторя своему имени, была невидима. Как бы то ни было, у меня появился шанс, и пока он стягивал всю свою армию к одинокому Когтю и Ядру, позволил совершить ему ход и ударил в тыл врага!

Тень материализовалась из абсолютной пустоты на соседней клетке с вражеским Ядром. Бо Хан, уверенный в собственной победе, широко открыл рот и даже потянулся пальцами, в надежде защитить уязвимое существо с нулевым параметром защиты, но было уже поздно. Чёрный, сотканный из дыма зверёк взмахнул когтистой лапой и разнёс Ядро на множество мелких осколков.

— Вот это поворот! — вскликнул представитель. — Рен только что, пожертвовав двумя существами, провёл Тень в тыл Бо Хана и уничтожил его ядро! Тем самым он не только заработал себе два очка, но и лишил одного очка противника. Счёт стал 1:2 в пользу Рена!

— Ты… Как⁈ Тень! Чёртова Тень! — взорвался Бо Хан, и на мгновение показалось, что он разнесёт стол в щепки, но всё же сдержался.

— Ай, да пацан! Смотри! Зашёл сзади и хорошенько влупил! Как неожиданно!

— Ага, прям как жене Суна, да? Ха-ха-ха!

— Да как же вы меня оба запарили. Не даете спокойно партию досмотреть.

— Курица! Курица! Кому свежая курица в кляре?

Монах выдохнул, внимательно осмотрел доску и заметил, что его Коготь был готов разорвать моего на части. На губах человека вновь появилась широкая улыбка, и два существа вступили в битву. Однако правила игры не позволяли выяснить, кто из них сильнее. Всё, что могла сделать моя Пантера, — это защищаться, а учитывая, что этот параметр у неё был равен нулю, чёрная дымка вскоре вернулась к остальным в кошачью вазу.

— Счёт вновь сравнивается до 2:2! — прокричал представитель. — Вот это партия! Вот это накал! Кто же выйдет победителем? Кто нанесёт последний удар?

Бо Хан, несмотря на капающий со лба пот, сверлил взглядом оставшуюся фигуру Ядра в дальнем углу доски. За следующий ход и он сможет не только разрушить самую важную единицу, но и выиграть с феерическим счётом 4:2! Всего один ход… Одна атака!

Вот только он не учёл, что мой главный боец, мой теневой агент, мой Штирлиц только что поставил его Мюллеру шах и мат. Я мысленно приказал Тени атаковать духа Ветра, и, несмотря на слабую атаку в одну единицу, разнёс парящего феникса в пух и прах.

— Два-три! — прокричал представитель, анонсируя завершение поединка и мою победу. — Кто бы мог подумать, что одна единица, одна Тень сможет переломить весь ход этой битвы? Все три очка игрока Рена были заработаны одним и тем же существом! Невообразимо!

— Ха! Пацан-то, смотри, с извилинами в голове оказался, не то, что твой, облизывающий стены. Когда все шапки снимали, оказалось, что он всех обдурил и вышел победителем.

— Да не, чисто на везении выехал, точно тебе говорю. Бо Хан про Тень совсем забыл и ничего не видел.

— А как ты увидишь то, что невидимое, идиотина ты деревенская? Они же фигуры не пальца́ми двигали, а энергией. Так что не везение, а ум!

— Пойду лучше выпью, а то с вами и так ничего не слышно.

Я сидел за столом и до сих пор не мог поверить, что моя тактика удалась. Ставить всё на одну боевую единицу, уповая, что противник не сможет её заметить, было крайне глупо. Мог бы разыграть партию совершенно иначе. Атаковать зверьками, не подставляться и устроить настоящую резню, но нет. Дёрнул меня чёрт устроить ему тёмную, но ладно, главное, что в конечном счёте мне удалось победить.

Вдруг заметил, что все оставшиеся существа вернулись в вазу, а МаоМао медленно выдохнул дым, подался вперёд, и вся толпа моментально замолчала. Они, словно завороженные дети, смотрели на рыжего кота, не в силах отвести взгляды, а сам загадочный представитель торговой гильдии почесал свой выпирающий живот и певучим голосом произнёс:

— Глупец смотрит на силу. Умный — на ход вперёд. Но только мудрый заметит то, что не дано увидеть ни тому, ни другому. Тот, кто не ценит слабых, не способен по-настоящему оценить угрозу, с которой ему пришлось столкнуться.

Толпа задумалась. Даже Бо Хан почесал подбородок и нахмурился, впитывая редкие знания, брошенные торговым котом. Только я, ошарашенный тем, что вырвалось из его пасти, медленно повернулся, посмотрел в изумрудные глаза МаоМао и удивлённо спросил:

— Так ты ещё и говорить умеешь?