Хранитель Пути Зверя

Глава 8

Звон колокольчиков над дверью лавки уведомил владельца о новом клиенте. Я зашёл внутрь, внимательно осматриваясь, и заметил, что у прилавка стояла возмущенная женщина и яростно спорила с хозяином. Сначала показалось, что это был очередной недовольный клиент, но обойдя сбоку заметил, как она периодически промакивала слёзы белым платочком, который старалась спрятать в рукаве.

— Ну я же многого не прошу, да и не бесплатно же! — продолжала она говорить, явно пытаясь добиться от торговца помощи.

— А я тебе в который раз говорю, ну не могу я взять твою землю в качестве залога. По закону не положено! Да и в долг дать не могу, я сам на грани банкротства, может, вообще придётся лавку закрыть!

Вот это я удачно зашёл…

В деревне хватало торговцев, но мне удалось поспрашивать и выяснить, что этот человек, которого местные называли просто Саид, не имея возможности выговорить его полное имя, был одним из самых лояльных. Официально он пришёл из Лазурного царства и был одним из четырёх торговцев на всю деревню, который периодически водил караваны между государствами. Однако его смуглая, практически тёмная кожа и горящие карие глаза выдавали в нём скорее переселенца, чем рождённого на территории Царства людей.

Товары Саида разились от сельскохозяйственных инструментов местных мастеров до экзотических вещей юга, о назначении которых можно было лишь догадываться. В частности, меня привлекло довольно странное на вид оружие. Оно выглядело как обычный металлический кастет с ручкой для удобного хвата, однако на месте костяшек крепилось длинное и тонкое лезвие, способное проникнуть глубоко в плоть любого противника. Оружие крепилось на отдельном стенде на стене и больше походило на музейный экспонат, чем на товар, который можно было приобрести.

— Ну а как мне тогда быть? Они уже два раза грозились отобрать у меня всё, что есть. Я ведь не прошу безвозмездный долг, — продолжала молить женщина, вытирая кончиком платка выступавшие из глаз слёзы. — Лишь на время, а в залог можешь взять мой дом и мою землю.

Я сразу понял, что выгодной сделки мне здесь не выторговать. Мало того, что женщина явно подпортила настроение владельцу лавки, так он и сам заявил, что находится на грани банкротства. Видимо, мягкий характер и постоянные уступки местным в конечном счете всё же привели его к грани бедности. Кто бы мог подумать, что для успешной торговли и реализации товара нужно быть расчётливой и хладнокровной скотиной.

Только я собрался уходить, пока меня не заметили, как вдруг услышал слова женщины, заставившие меня ненадолго задержаться.

— Это всё имперские сборщики! Ты вообще заметил, сколько их стало в деревне? Набирают всех подряд! Вчера ко мне пришёл сын гильдейского травника с двумя страшными людьми и сказал, что я теперь должна платить каждый день по десять медяков! А я только похоронила мужа, который ушёл в горы и не вернулся. Неужели нет ничего, чем ты бы мог мне помочь, Саид? К другим даже обращаться нет смысла, ты один хороший человек!

Смуглый мужчина прошёлся пальцами, словно гребёнкой, по смоляным волосам, огорчённо выдохнул и высыпал на стол десять цен.

— Вот, возьми, хватит откупиться на один день, но больше я не знаю, чем тебе помочь.

Женщина сложила обе ладони в сакральном жесте и, поклонившись в пояс, ответила:

— Да хранит тебя вечный Небесный дракон ИнЛон, Саид. Пусть он подарит тебе и твоему роду покровительство и долголетие.

Мужчина молча кивнул, а когда женщина схватила охапку монет, бросила на меня короткий взгляд и спешно вышла из лавки. Не знаю, какие отношения их связывали, но не удивлюсь, если она пропьёт их в ближайшем кабаке, а завтра прибежит просить по новой. Хотя, возможно, во мне говорил циник, так как упоминание Быка с Бибой и Бобой явно не было совпадением. Оказывается, он терроризировал не только меня, но как минимум ещё одну семью, прикрываясь титулом имперского сборщика.

— Приветствую, юноша, — заговорил со мной Саид, устало потирая переносицу. — Чем я могу тебе помочь?

Я поздоровался, подошёл к прилавку и аккуратно выложил Скалистый мох. Торговец нахмурился и постучал указательным пальцем по деревянной столешнице. Следом за мхом на ней появилась дюжина Кровавых ягод, некоторые даже с веточками.

— Сколько за это можешь дать? — спросил я в надежде получить хотя бы десяток медяков.

Он поводил указательным пальцем по ягодам, потеребил мох так, чтобы с него осыпалась лишняя земля и ответил:

— Тебе бы к травнику лучше или алхимику. Они такие вещи больше ценят.

Я кивнул.

— Верно, но у травника или алхимика нет того, что есть у тебя.

— А-а-а, — смышлёно протянул Саид. — Значит, ты пришёл не для продажи, а для обмена. Ну и что ты хочешь за такое богатство?

Вопрос не в том, что я хочу, а что ты можешь дать за такое «богатство». Говорить ему об этом, конечно же, не стал и решил начать с завышенных ожиданий, чтобы встретится где-нибудь на середине.

— Мне нужны мешки для сбора, один большой походный и три маленьких, ещё ботинки, плотная одежда с капюшоном, верёвка и несколько фляжек.

Саид внимательно слушал. Он не перебивал, когда я мысленно загибал пальцы, не пытался надо мной подшутить или сразу послать куда подальше, нет. Смуглый мужчина внимательно дослушал меня до конца, ознакомился со всем списком, а затем тактично отодвинул мох с ягодами и спокойным голосом ответил:

— Попробуй у травника или алхимика, а потом приходи ко мне с выручкой, и мы попробуем что-нибудь придумать.

Мысль отправиться к специалистам напрямую меня, конечно же, посещала. Более того, я планировал зайти к ним в любом случае, чтобы взять заказ на какие-нибудь травы невысоко в горах и узнать, во сколько мне обойдётся походный алхимический набор. Однако мои аппетиты на данном уровне намного превышали реальные возможности, и сначала мне понадобится экипировка.

Я сгрёб собранные ингредиенты обратно и выдвинул новое предложение:

— Ты устало выглядишь, торговля плохо идёт в последнее время?

Саид едва заметно прищурился и ответил:

— Торговля всегда идёт то вверх, то вниз, а почему ты меня спрашиваешь?

Кровавые ягоды. Насколько мне известно, пока что я единственный, кто обладал загадочным интерфейсом и способностью узнавать о действии ингредиентов на вкус. Мне не требовались ни мастера, ни годы обучения и штудирования теории, по крайней мере, сейчас, а всего лишь свобода мышления и чётко поставленная цель. Поэтому я улыбнулся, осмотрел его лавку и спросил:

— У тебя есть здесь кухня?

Саид нахмурился.

— Лавка — мой дом, кухня сзади. А что, ты проголодался?

— Я подумал, может ты, проголодался, а то устало выглядишь, а там на полный желудок и торговаться будет проще. Ну что скажешь? Я угощаю.

Он не сразу понял, как реагировать на предложение незнакомца, поэтому Саид пожал плечами и неуверенно ответил:

— Ну перекусить всегда можно… Только ты ведь не на мою кухню собрался? Пущу неизвестного, а он не только бардак устроит, так ещё и все продукты переведёт!

На моих губах растянулась довольная улыбка. — Да ладно, Саид, за кого ты меня принимаешь? Я трудился подмастерьем в лапшичной старика Лао. Может ты меня и не помнишь, но я тебе там несколько раз видел. Да и продукты мне твои не нужны. Сам всё куплю!

Я оставил торговца в подвешенном состоянии и убежал за продуктами. Свинина, кукурузный крахмал, растительное масло, томатная паста, сахар, соевый соус и небольшая палка порея. На всё пришлось потратить два медяка, но это того стоило. По крайней мере, надеюсь, что Кровавые ягоды подействуют так, как и должны.

Купленные ингредиенты оказались на столе небольшой кухни Саида в то время, как он сам занимался новым клиентом. По отдельности, сами по себе они не несли в себе никаких особых свойств, кроме питательных, но, если оформить их в полноценное блюдо, в одну единицу, чтобы всё сочеталось в куске мяса, возможно, получится воспроизвести и записать новый рецепт.

Выбрал свинину в кисло-сладком соусе в качестве финального продукта и открыл виртуальную поваренную книгу. Масло в пузатой сковороде постепенно нагревалось, и я приступил к подготовке.

Хорошо промыл свинину, высушил от воды чистой марлей и нарезал тоненькими ломтиками. Объем и, главное, вкус блюду будет придавать не само мясо и его сок, а то, что будет его окутывать хрустящей кисло-сладкой корочкой. Затем взял небольшую чашку, насыпал в неё крахмала на глаз, примерно три столовых ложки, добавил соевого соуса и немного воды. В полученную смесь положил нарезанное мясо и отставил в сторону для быстрого маринада.

В другую чашечку поместил тонко нарезанные ломтики порея, добавил щепотку соли, несколько капель соевого соуса и принялся усиленно растирать пальцами. Теперь настала пора ягод. Я аккуратно выложил их чистую ступку и принялся давить, превращая в жидкую и кислую кашицу. Надеюсь, в процессе не лишил главный ингредиент его основных свойств, и позволил себе попробовать капельку на кончик языка.

//Сок Кровавых ягод. Консистенция — жидкая.

// Потенциальный эффект — ускорение кровообращения. Усиление насыщения кислородом органы. Подходит для начального уровня закалки.

//Качество зависит от уровня умения практика.

Хм, вроде пока всё на месте. Масло разогрелось до нужной температуры, и настала пора закидывать мясо. Я перемешал вязкое жидкое тесто для кляра, равномерно разделил взявшийся кукурузный крахмал со специями и по кусочку выкладывал в шваркающее масло. На кухне завеял приятный аромат будущего блюда, и я, не отходя от сковородки, постоянно помешивал всё это черпаком.

Помню, как едва не заработал ожог, тогда впервые решил попробовать самостоятельно сделать Гуобаороу — родное название этого блюда — и в итоге получил слипшиеся в одну массу куски мяса. Сейчас же тщательно всё помешивал и следил, чтобы они не соприкасались на ранней стадии жарки.

Когда на свинине появилась жёлтая корочка, то выложил её на заранее подготовленную марлю и добавил в огонь парочку поленьев. С газом я справлялся намного лучше, идеально контролируя температуру для дополнительной обжарки, но здесь выбирать не приходилось. Когда огонь стал сильнее, а температура масла повысилась, вновь окунул поджаренные в кляре куски мяса и помешивал в течение минуты.

Блюдо было почти готово, осталось придать ему характерный кисло-сладкий вкус и наделить карамельной корочкой.

В чистую сковороду налил масла, добавил соевого соуса, щепотку сахара, ложку томатной пасты и главный ингредиент — сок Кровавых ягод. Своей кислинкой он должен заменить собой уксусную эссенцию, и придать блюду его характерный вкус. Когда всё смешалось, я добавил хрустящее мясо и принялся яростно всё перемешивать.

Саид на мгновение заглянул на кухню, но ничего говорить не стал.

Готовое блюдо я положил на большую плоскую тарелку, сверху добавил тонко нарезанный полосками порей и довольно выдохнул. Карамельная, светло-коричневая корочка, от которой одновременно пахло сладким сахаром и кислинкой Кровавых ягод. Не знаю, как оценит его интерфейс, но по мне выглядело чертовский аппетитно.

//Получен новый рецепт: Свинина в кисло-сладком соусе (Гуобаороу).

//Уникальный ингредиент: Кровавая ягода.

//Эффект: Дополнительное насыщение, усиление кровотока и поступающего в органы кислорода. Временно снимает усталость и придает сил.

//Вариация рецепта записана в Поваренную книгу.

//Качество: Низкое.

Ой, да ладно! Я практически идеально следовал рецепту, который мог рассказать и во сне! Оценка интерфейса меня открыто зацепила, поэтому, не отходя от стола, вызвал экран перед глазами и зашёл в раздел навыков.

Заваривание — ур.1

Жарка — ур.1

Варка — ур.0

Ферментация — ур.0

Запекание — ур.0

Гриль (обработка на тепле углей) — ур.0

Жарка поднялась до первого уровня, а вот владение ножом так и осталось на втором. Это окно ещё раз напомнило, что всё здесь существовало по своим правилам, и имя этим правилам было — Ци. Помимо того, чтобы практически идеально воссоздать северо-восточную вариацию блюда, в процессе приготовления необходимо было как-то взаимодействовать с духовной энергией.

Мало того, мой низкий уровень способностей не позволял добиться идеального «особого эффекта», как называл его интерфейс. Одно дело — сделать вкусное и питательно блюдо, другое — фактически наделить его магическими способностями и превратить в источник усиления и укрепления.

Видимо, слишком рано я начал бахвалиться и уповать исключительно на «Вкус Ци». Уникальное умение действительно позволяло узнавать особенности тех или иных ингредиентов, но без ощущения и взаимодействия с духовной энергией, по сути, они так и оставались обычной что ни на есть «жраниной» с лёгкими и весьма полезными эффектами.

Похоже, придётся поднимать уровень навыков в совокупности с основной закалкой тела на моём пути практика. Ну что же, мой тренер всегда говорил, что мало размахивать только ногами. Всё тело бойца должно стать одним полноценным оружием, и даже после этого стоит каждый день проводить за тренировками, залатывая те или иные дыры.

Значит, надо запастись терпением. Скакнуть на несколько шагов по лестнице Пути, обнаружив в кустах волшебное кольцо на пятьдесят тысяч очков везения, у меня не получится. Впереди предстоит тяжелый труд, пот, кровь и закалка. Однако к этому я и так был готов.

Саид разобрался с клиентом, заглянул на кухню и был приятно удивлён аромату, который буквально витал в воздухе.

— Что это? Я такого раньше не видел, — спросил мужчина, указывая на блюдо.

Я посмотрел на творение «низкого качества» и только собирался ответить, как вдруг заметил, что по карамельной корочке тонкими линиями перемежалось тусклое и слабое, красное свечение Кровавых ягод.

— Я же говорил, что ты не пожалеешь. Ну что, готов попробовать, торговец?

Саид заметно сглотнул, на мгновение отошёл и вернулся с глиняным кувшином и двумя стаканами. Мы сели за небольшой столик, он разлил то, что оказалось водой с мёдом, и предложил мне палочки.

Должен признаться, пускай и лёгкое, но всё же свечение, бегающее тонкими жилками по карамельной корочке, пробудили не только аппетит, но и интерес. Я взял небольшой кусок и под характерный хруст откусил. На вкус ничем не отличалось от обычной версии гуобаороу. Сладкий вкус кляра, терпкость соевого соуса и щекочущая кончик языка кислинка ягод. Однако уже после первого куска я ощутил, как лицо налилось кровью.

Внезапно стало жарко, и организм яростно принялся подстраиваться под внезапные изменения. Однако молодое тело легко перенесло эффект моего низкого по качеству блюда и заставило меня задуматься. Как бы шарахнуло, если качестве получилось бы отличным? А может, есть и ступень выше? Божественное?

Так приготовленное блюдо, эликсир, припарка, да что угодно, может не только придать лёгкую бодрость, но и буквально сделать на некоторое время сильнее! Я засунул в рот ещё один кусок и, пережёвывая, запил сладковатой водой с мёдом. Нет, думаю, сахара для меня будет достаточно, поэтому поставил стакан на деревянную поверхность стола и спросил:

— Кем была та женщина, которая приходила к тебе ранее?

Саид оторвался от еды не сразу, запихивая в рот по два куска, а когда прожевал, ответил:

— Работает прачкой в районе красильщиков. Хорошая женщина, добрая, отзывчивая, никогда никому плохого слова не сказала, но потом случилась беда.

Мне стало неловко. Не за то, что рассказывал Саид, а потому, что я принял женщину за обычную попрошайку, которая пропивает каждую копейку. Пришлось засунуть циника глубже в подсознание и сосредоточиться на словах Саида.

— Её муж работал в поле, часто ходил в горы, но однажды ушёл и не вернулся. Градоправитель оказался столь щедрым, что снарядил несколько отрядов и отправил на поиски. Две недели искали и нашли лишь останки. Жена смогла опознать по одежде, которую сама шила, но толку от этого никакого. Она-то думала, что градоправитель человек щедрый, даже вон, похороны оплатил, но потом выяснила, что за всё в этом мире приходится платить.

— На неё повесили долг?

Саид кивнул.

— Причём увесистый. Общую сумма я не спрашивал, но она просила взаймы около пятисот цен, так что, думаю, там намного больше.

Говорить ему, что история этой женщины на удивление схожа с той, в которой погибла моя мать, не стал. Я всё ещё не был до конца уверен, стоит ли вообще хоть с кем-нибудь делиться этой информацией, кому неизвестно о её судьбе. Да и к тому же в деревне жили сотни тысяч человек, и у каждого свои проблемы.

— И как ты думаешь, что ей грозит?

Саид прожевал ещё один кусочек мяса, заметно ободрился и ответил:

— Слушай, а вкусно! Не знаю, по законам за неуплату долгов могут забрать имущество, дом, землю. Тут я тебе не помощник.

Получается, что я такой не один. А если есть два, то, по закону жанра, должно быть и больше. Интересно, сколько таких жителей деревни в своё время поставил на счётчик загадочный градоправитель? Человек, который занимался поддержанием жизни всего поселения, на самом деле проводил мутные схемы, осталось только понять какие…

— Так что, ты действительно собираешься закрываться? — я решил перевести тему и постепенно подходить к самому главному. — Жаль, местные о тебе отзывались, как о самом порядочном торговце.

Саид откусил мяса, запил медовой водой и с серьёзным выражением лица, заключил:

— Ходишь вокруг да около. Угостил меня обедом, пытаешься выудить информацию — чего ты хочешь от меня этим добиться? И да, не думай, что я не заметил духовный наполнитель в твоём мясе. Я лучше себя чувствую, усталость как рукой сняло, и голова начала лучше работать. Ты бы, кстати, мог бы этим хорошо зарабатывать, а не пытаться развести честных торговцев. С твоими умениями ты бы сошёл за подмастерье в какой-нибудь секте.

— Спасибо, но мне пока и так нормально, — ответил я, пытаясь понять, что за секта и чем она занимается.

— Да? Жаль. У тебя явно есть способности. Не думать о том, где завтра будешь брать еду, не боятся сильных практиков, учиться и познавать Путь — я думал, это мечта любого мальчика, кто хоть как-то раскрывает в себе способности. Или ты боишься рекрутёров?

— Рекрутеры забирают только тех, кто достиг просветления, а мне до этого уровня ещё далеко.

Саид улыбнулся.

— Значит, всё же собираешься стать практиком. Хм, приятно знать, что хоть кто-то в этой деревне стремиться встать на Путь. Если действительно захочешь полностью раскрыть свои способности, подумай о присоединении к секте Империи или академии Царства.

Я сделал глоток сладковатой воды и спросил:

— А что насчёт земель, откуда ты родом, Саид? Не обижайся, но ты не похож на людей моего отца.

Он слегка приподнял брови и ответил:

— Килли? Ну да, он выделялся даже сильнее, чем ты, а в тебе течёт смешанная кровь Империи и Царства.

— Ты знал моего отца? — спросил я, чуть не подавившись.

— Знал — слишком сильно сказано. Он заходил время от времени и торговал тем, что добывал в своих странствованиях. Однажды даже принёс интересную штуку, артефакт, миниатюрный Сюан-У, черепаху — символ Лазурного царства. Но я давно его продал, так что не могу показать.

— А что…

— Слушай, — внезапно перебил Саид, и его голос стал намного серьёзнее. — Я прекрасно понимаю, чего ты от меня хочешь, поэтому не надо принимать моё добродушие за слабость. Я благодарен тебе за угощение, и мне действительно стало лучше. Когда говорил, что у тебя есть талант, парень, я не шутил. Если будешь его и дальше развивать, травник или алхимик оторвёт тебя с руками и затащит за собой в секту, прежде чем тебя убьёт другой практик. Мир — это не игровая площадка, по которой можно бегать и размахивать своим талантом всем на показ. Рано или поздно тобой кто-нибудь заинтересуется, так что подумай об этом.

— Я подумаю, спасибо, — ответил ему в секунду между предложениями, а затем Саид продолжил.

— Признаюсь, на секунду мне подумалось, что ты подмешал снотворного в еду и собираешься меня обчистить, но, видимо, Килли воспитал тебя лучше, чем я ожидал. Так что, хотя бы в память о своём отце, скажи мне прямо, чего ты от меня добиваешься? Тебе ведь нужна экипировка для походов в горы?

Я кивнул.

— У тебя есть всё, что мне понадобится, но вместо вымогательства я предлагаю тебе сотрудничество.

— Сотрудничество? — улыбнулся Саид. — Ещё неделю назад ты о моём существовании и не знал, а теперь записался в опытные охотники?

Вновь кивнув, я ответил:

— Ты сам сказал, у меня есть талант, просто раньше я его не замечал. Слишком много о девках думал. Я предлагаю тебе то, что поможет нам обоим и, возможно, спасёт твою лавку.

— И что же это? — с интересом спросил торговец.

— Ты прав, я не хочу светиться, и, пока не решу местные проблемы, мне нужен стабильный заработок. Я буду ходить в горы, собирать всё, что смогу собрать, часть продавать, часть использовать для себя и дедушки, а из другой части буду делать уникальные вещи. Припарки, отвары, блюда. Всё, что мне понадобится от тебя, — это экипировка в качестве вложения и найм какого-нибудь паренька.

Саид ухмыльнулся.

— А он-то тебе зачем?

— Как зачем? — ответил я, прожевав ещё один кусок мяса. — Доставка! Будет шустрить по району и доставлять всё, что я произведу. Начнём с малого и постепенно будем расширяться. А выручку делить пополам.

— Дай-ка я тебе кое-что поясню, — наклонился вперёд темнокожий мужчина. — Ты просишь дать тебе вещи, использовать мою лавку в качестве мастерской и нанять тебе помощника — и собираешься получать половину от доходов? Там сделки не заключаются.

— Заключаются, — ответил я, натянув широкую улыбку, и закинул руки на затылок. — Просто ты ещё не сумел рассмотреть то, что я тебе предлагаю. Просто подумай, какую наценку берут алхимики после скупки товаров у охотников и трат на создание эликсиров, и сам всё поймёшь.

— А ты сможешь делать дешевле? — неуверенно спросил Саид, делая глоток сладкой воды.

Я вновь улыбнулся, покачал головой из стороны в сторону и, предчувствуя, что нащупал жилу, которая поможет расплатиться с долгом семьи, ответил:

— Пока не попробуешь — не узнаешь. Ну что, по рукам?