Хранитель Пути Зверя

Глава 22

Молодая женщина, расставила руки в стороны и позволила многочисленным служанкам снять с себя шелковый халат. Её обнаженное тело было всё ещё покрыто утренней росой и энергией душ, сгинувших в огне божественного ИнЛона. К её телу было разрешено прикасаться лишь немногим, и те, кто имели доступ, считали это достижением всей жизни.

Служить императрице означало, что их тела, как и жизни, больше не принадлежали им и являлись собственностью хозяйки. Именно поэтому они носили белые фарфоровые маски и титулы УМен Ши, или, проще говоря, безликих служанок. Они не имели имен, не имели права появляться без масок, а если вдруг одна из них сорвется с лица и разобьётся на десятки осколков, то на этом служение можно считать законченным.

В купальни допускались только девушки, однако были и те, чьё присутствие было допустимо даже в присутствии обнажённой госпожи. Сгорбленные и иссушенные до состояния мумий старцы с пустыми чёрными глазницами, шоркая пятками, вошли в помещение, неся в руках деревянную коробочку. Они, не поднимая голов, прошли мимо служанок, склонились перед повелительницей и ждали, пока она соизволит снять маску.

Напитанная миллионами душ, из пасти змеиного демона Сян Лиу всё ещё поднималась красная дымка с чёрной как ночь сердцевиной. Императрица знала, что утечка будет происходить до тех пор, пока на родовой артефакт не наложат семейную императорскую печать и не погрузят в усыпальницу предков. Лишь там вся накопленная энергия впадёт в глубокую спячку и будет дожидаться своей госпожи.

Она коснулась кончиками пальцев маски, медленно сняла и не глядя положила на мягкую подушечку, после чего вновь расставила руки и позволила безликим себя омыть.

— Значит, с ними покончено? — раздался игривый мужской голос, чей владелец всё это время стоял в тёмном углу купальни и с удовольствием наблюдал за процессом.

Императрица медленно повернула голову, заметила своего фаворита и нехотя спросила:

— Ты должен заседать в совете империи, а не скрываться в тенях, как обычный уличный вор. Или забыл, зачем я тебя туда посадила?

— Чтобы быть твоими ушами, — ответил мужчина, окидывая взглядом безупречные изгибы тела императрицы. — Только прикажи — и я стану не только твоими ушами, но и пальцами, дразнящими твои бёдра, языком, ласкающими твою шею…

Императрица бросила на него всего один взгляд, которого хватило не только чтобы заткнуть его сладкий, но паршивые рот, но и заставить человека всем телом прижаться к стене. Она могла бы уничтожить его одним взглядом, испепелить лишь усилием случайно брошенной мысли и сделать жертвой своего внезапного импульса. Однако повелительница Империи прекрасно знала, что за этой милой мордашкой, лестными речами и постоянным желанием ей угодить скрывался беспощадный и кровожадный ублюдок, который и сам был не прочь испачкать руки в крови.

— Что тебе удалось выяснить о других?

— Других? — откровенно удивился мужчина. — Нет больше других, моя любовь. Все, кто когда-то претендовал на небесный трон, были уничтожены либо тобой, либо ИнЛоном, хотя, в твоём случае это, одно и тоже.

Служанки, держа госпожу за руки, медленно завели её в широкую ванну из толстого мрамора и погрузили в розовую воду. Она откинула голову на полотенце, позволила им заняться своим телом и задумчиво посмотрела на расписной потолок купальни.

Нет… Остался кто-то ещё. Она не могла объяснить, откуда ей это было известно, но воспитанная тысячами лет ненависть к врагам ИнЛона заставила выработать внутри самый настоящий детектор, показателям которого она доверяла не меньше, чем официальной информации.

Мужчина наконец вышел из тени, показав своё смазливое личико, и занял место одной из служанкок. Его пальцы легли на плечи императрицы, и она, поддаваясь чувству нарастающего возбуждения, закрыла глаза и испустила едва слышный стон.

— Ты победила, моя любовь, — произнёс он шепотом. — Небесному трону и господству ИнЛона никто больше не грозит.

Она разомкнула розовые полные губы и натужно произнесла:

— У Царства всё ещё есть свой хранитель.

— Значит, и он будет уничтожен, — вновь прошептал мужчина, позволяя себе опустить ладони ниже, и принялся ласкать пальцами её соски. — Настало время для войны. Кровавой и беспощадной! Отдай приказ собрать армию, пробуди великого ИнЛона для битвы. Брось вызов Царству и сотри его с лица земли вместе с хранителем СюанУ!

Когда руки фаворита опустились ниже, а она медленно раздвинула ноги, то внезапно ощутила, будто из тьмы противоположного угла на неё смотрела чужая пара глаз. Одного взмаха её пальца оказалось достаточно, чтобы толстый и плотный как скала мрамор рассыпался на миллионы мелких песчинок.

От ударной волны розовая вода её ванны поднялась в воздух и замерла на несколько секунд. Все служанки разом погибли, превратившись в кровавое месиво, а фаворит успел отскочить назад и, с интересом прищурившись, пытался понять, что вызвало гнев повелительницы Империи.

Время остановилось между секунд. Разорванные в клочья тела безликих, капли воды на лепестках роз и мелкое крошево мрамора замерло в небытии, и лишь грозный взгляд могущественной императрицы был направлен туда, где не оказалось ничего кроме пустоты. Она, сузив глаза, пыталась отыскать скрывавшегося в тенях шпиона, а затем повела пальцем, и всё, что ранее находилось в воздухе, свалилось на пол купальни, утверждая мощь и величие правительницы Поднебесной Империи.

Незримая ударная волна отбросила меня назад, и, прокувыркавшись несколько метров, я ударился спиной о крепкий ствол дуба. Не обращая внимания на боль, мне удалось резко подняться на ноги и выставить перед собой клинок шенбяо. Я оказался в безмятежной долине, которая медленно просыпалась под заревом восходящего солнца, хотя ещё мгновение назад находился в императорской купальне.

Стоп, а как я вообще там оказался? Сердце отбивало бешеный ритм, ладони обильно потели, а на лбу выступила холодная испарина. Ударная волна императрицы оказалась настолько реальной, что мне пришлось похлопать себя по телу и убедить разум, что мы всё ещё живы. Вопрос только вот в том, как? И каким образом уже наступило утро?

Я открыл интерфейс, заглянул в личный раздел, и увидел, что общее число часов медитации выросло до двадцати пяти. Учитывая, что раньше я набрал всего девять, и удвоенный эффект места силы, получается, что я просидел на одном месте без малого семь часов. Результат, который меня бы впечатлил, если бы не факт того, что всё это время откровенно галлюцинировал. Неужели, солонина была на грибах?

А галлюцинация ли это была?

Я отвесил сам себе ментальную оплеуху только за одну мысль, что, возможно, показанный сюжет был действительно реальным, и списал всё на потенциальную усталость. Однако всё казалось чертовски настоящим. Я не только видел каждое движение, смог рассмотреть обнаженное тело императрицы, но и буквально чувствовал её мысли. Да, правильное слово —чувствовал.

Они прямиком транслировались в мой разум, хотя, с другой стороны, именно так и бывает во время галлюцинаций, ведь так? Если бы люди были способны разобраться и понять, что теменная зона мозга временно сошла с ума, то само явление стало бы бесполезным. Правда, мне так и не удалось отделаться от ощущения, будто всё было взаправду.

Я медленно выдохнул, закрыл глаза и досчитал до десяти. Недавний опыт в медитации помог намного быстрее привести разум в порядок и успокоить тарабанящее сердце. Я всё ещё жив, меня не сожрали тулоны, удалось набить четырнадцать часов в медитации и при этом даже не вспотеть. Вот и как не радоваться в этой ситуации? Я бы обрадовался, если бы не противно заурчавший живот.

И то верно, экспедиция должна добраться до перевала через несколько часов, и неплохо было бы подкрепиться до их появления. К счастью, под боком росла Кровавая ягода, а воды кругом хоть отбавляй. Я заново развёл костёр, поставил котел и решил, что в этот раз не стану заморачиваться на какой-то особый рецепт и сделаю старое доброе жаркое.

Ножом Кори было удобно собирать ингредиенты и срезать мох, но для разделки туши он подходил не так уж хорошо. Всё дело в заострённом кончике, который постоянно мешался и втыкался куда не надо. А вот если бы у меня появился собственный набор ножей, скажем, отдельно для готовки, отдельно для сбора и отдельно для свежевания, тогда разговор сложился бы совершенно иначе.

Я полностью смирился с тем, что мой путь к становления практика будет так или иначе накрепко завязан либо на кулинарию, либо на алхимию. Уверен, что я единственный человек, способный создавать уникальные блюда, так как за основу брались всё те же ингредиенты, но наличие умения «Вкус Ци» ставило меня на ступень выше.

Коротко прошёлся по коже у крыльев, затем задних лап и разделал куриную тушку ещё до того, как закипела вода. Грудки закинул целиком, чтобы потом, когда они сварятся, распотрошить на мелкие волокна и закинуть обратно. Так у всех появится иллюзия того, что в ложке всегда так или иначе будет находиться кусок мяса.

Краем глаза заметил, что умение владения ножом поднималось уже не так стремительно, что вполне очевидно. Лишь после того, как нарезал картошку, морковку, мелко пассировал лук на огне и всё отправил в котёл, оно скакнуло на единичку — до шести. Поднимется и варка до четырёх, как только будет готов целый котел аппетитного жаркого.

Кровавая ягода придаст свой эффект, насытит свежим воздухом гор и восстановит силы после длительного подъема. Пока ингредиенты медленно томились, а я лениво помешивал их ложкой и не мог не задуматься о том, что со мной произошло.

Ладно, на мгновение потешу себя мыслью, что всё это не было галлюцинацией. Пускай, каким-то невообразимым способом через медитацию у места силы я сумел преодолеть невероятные расстояния и ментально оказаться в купальне императрицы. Знаю, звучит довольно глупо и самонадеянно, но надо же чем-то занять мозг, пока монотонно помешиваю жаркое.

Хорошо, допустим. О чём они говорили? Мужчина, который являлся её любовником, постоянно упоминал ИнЛона. Дракона-защитника Империи? Ещё были эти служанки в масках, молчаливые, со стороны напоминающие восковых кукол, хотя нет, больше людей, которых облепили воском и заставили двигаться как марионетки.

Перед тем, как их всех порвали на кровавые лоскуты, неизвестный любовник упомянул каких-то «остальных». Эти загадочные «остальные» должны были претендовать на некий небесный трон, который занимал ИнЛон, но теперь, видимо, уже нет. Получается, императрица Поднебесной была как-то связана с убийством этих «остальных», что вполне укладывалось в рамки борьбы за божественную власть.

Однако потом фаворит упомянул о призыве ИнЛона, что ещё тогда мне показалось странным. Если он — действительно некая божественная сущность, то можно ли вообще его призвать? Получается, что императрица обладала достаточной силой и властью, чтобы призвать небесного дракона? Если это так, то, кажется, только что мне удалось обнаружить самого сильного практика. По крайней мере, на данный момент.

Затем фаворит, попутно тиская сиськи, призывал её начать войну против Лазурного царства. Дешёвая манипуляция, но не видел, чтобы императрица сопротивлялась. Как раз наоборот. Если бы она меня не заметила, что всё бы переросло в настоящие купальные потрахушки на глазах у безликих служанок.

А о чём это мне говорит? Да откровенно ни о чём! Я — всего лишь жалкая вошь под ногами царств и империй, но что если война действительно на пороге? Что если она собирается призвать ИнЛона, мобилизировать армии и выступить на Лазурное царство? Мало нам одной войны на местном уровне, так развяжут в ещё одну.

Чёрт, надо всё хорошенько обдумать и, главное, держать язык за зубами. Не хватало ещё, чтобы по деревне пошли слухи о готовящемся мероприятии. Слухи, которые, несомненно, дойдут до ушей определенных людей из правящей элиты.

— Я же говорил, он кашеварит, — раздался сбоку знакомый голос Уголька, и он первый запрыгнул на каменное плато моего лагеря. — Ишь как пахнет! Где тут очередь за жраниной?

За ним показалось лицо Кори. Девушка первым делом, увидев меня, позволила едва заметной морщинке показаться под правым глазом, что означало скрытую улыбку под натянутым на лицо шарфом. За ней шли те самые двое друзей Саида. Смуглые, даже темнокожие, с золотистыми точками на щеках, словно богатая россыпь веснушек. Они носили длинные платья, которые скрывали под походными плащами, а головы были замотаны шарфами так, что видно только глаза и нос.

Замыкали стой двое крепких мужчин. Один был широкоплеч и с глубоким шрамом во всё лицо. Другой поменьше, густая копна волос, жиденькая бородка и единственная серьга на левом ухе. Они зашли последними, сбросили мешки и отправились проверять периметр.

— Великие мудрецы! — заговорил первым темнокожий наниматель. — Чем это здесь так пахнет?

Я подумал, что он, возможно, узнал кислый запах Кровавой ягоды, и ответил:

— Да так, обычно жаркое, ничего особенного.

Мужчина развязал шарф, снял его с головы и, обнажив крупную татуировку во всю голову, представился:

— Я Кемату, а это Садиик. Ты, наверное, Рен? Жаль, что нам не выдалась возможность познакомиться в прошлый раз. Саид говорил, что это мы должны тебя благодарить за вкусный ужин.

— Рад, что он вам понравился. Как добрались, без происшествий?

Уголёк подбежал, попытался зачерпнуть ложкой жаркое, на что сразу получил подзатыльник от Кори и проговорил:

— Всё равно тропа пройденная. Ну что, может, уже пожрем, а?

Я краем глаза заметил, как поглядывала на котелок Кори, улыбнулся, вытащил поварёшку и заявил:

— Да, собственно, прошу к столу!

Наши наниматели оказались не робкого десятка. Несмотря на яркие татуировки на тёмной коже и заткнутые за пояс ножны с изогнутыми мечами, они категорически не совпадали с образом бродячих торговцев. С другой стороны, внешность бывает обманчивой, да какая разница, похожи или нет? До тех пор, пока оплачивают нашу экспедицию — а в процессе я ещё и сумею набрать ресурсов на продажу — пускай хоть трусы на голове носят. Меня это не касается.

Все достали личные миски, самостоятельно налили себе порции и принялись орудовать ложками. Я облокотился на свой мешок, освободил место для Кори, и какое-то время молчание в лагере прерывалось лишь чавканьем новоприбывшей экспедиции. Я ловко расправился со своей порцией, краем глаза посмотрел в сторону долины и задумался.

— Чего, хочешь попробовать? — ухмыльнулся Уголёк, проглатывая очередной кусок батата.

— Да почему бы и нет, сможете унести ещё больше, чем требовал заказ, — ответил я, намекая, что неплохо бы навешать тулонам.

— Вы оба ни о чём не забыли? — вовремя вмешалась Кори, приказав Угольку запить жаркое зельем от лекаря. — Рену в прошлый раз нас двоих на себе вытаскивать пришлось. Нет, работа в первую очередь. Нас наняли сопровождать экспедицию, а не охотиться, так что исключительно в качестве провианта, не более того!

Уголёк недовольно фыркнул, но спорить не стал. Наверное, на него подействовали воспоминания, так как он сидел на том же месте, где прошлый раз корчился от боли и едва не пачкал исподнее. К тому же, вдруг их кровь подействует и на меня таким же образом? Слечь в самом начале экспедиции и вынудить тащить меня обратно? Нет, слишком опрометчиво, да и не зря говорят, что жадность даже фраера погубит. Значит, тулоны пока поживут. Для следующей ступени подойдет и мясо любого другого яогуая.

Когда все доели и принялись отдыхать после длительного подъема, Кори отправила Уголька дежурить в долине, а двух бугаев поставила у тропы. Кемату и Садиик сидели у лагерного костра и что-то обсуждали насчёт следующего шага. Неплохо бы к ним присоединиться и выяснить, что нас ждёт впереди, но мне как раз выдался уникальный момент побыть с Кори наедине, и пока девушка с интересом рассматривала засечки на старом пне, принялся заваливать её вопросами.

— Слушай, Кори, ты внизу говорила о каких-то техниках и духовном оружии. Расскажи, что это.

— Хм, — медленно протянула она, не в силах оторвать взгляда от пня. — Я смотрю, ты последовал моему совету и начал тренироваться с оружием. Ну что же, похвально.

Кори внезапно замолчала, сделала едва заметный шаг в сторону, и через мгновение перед моим носом просвистел её клинок.

— Ты с ума сошла⁈ — прокричал я, успев отпрыгнуть назад.

— Ты ведь хочешь узнать о техниках и духовном оружии? — спросила она, словно неудачная попытка меня убить ничего для неё не значила. — Тогда готовься показать результат своих тренировок. Защищайся!

Я спешно обвязал верёвку вокруг правого запястья и крепко сжал шенбяо. Её атака получилась слишком стремительной. Для меня Кори превратилась в размытый силуэт, и если бы не инстинкты, то явно обзавёлся бы обидной раной. Мне удалось отпрыгнуть в сторону, не запнуться о камень и вновь занять боевую стойку.

— Техники, — начала она рассказ, перехватывая меч другой рукой. — Это физическое проявление твоих тренировок с энергией Ци.

Кори шагнула вперёд, и мне на мгновение показалось, что она ступила на пустоту, а затем вновь набросилась на меня молнией. Сравниться с ней по скорости не мог даже альфа-тулон, а он был намного быстрее меня. Девушка оказалась у меня за спиной и оставила на щеке едва заметный порез.

— Если речь идёт о боевых, то их можно разделить на два вида: те, что используют для обращения с оружием, и те, что превращают саму энергию в оружие.

Когда она вновь шагнула вперёд, я опустил голову и внимательно присмотрелся к её правой ступне. Точно! Значит, не показалось! Прежде, чем сорваться молнией, она действительно ступала на воздух, а под сапогом расходились круги, как по воде.

Кори моментально приблизилась, оказавшись подо мной, и ударила меня в лоб эфесом своего меча. Я решил ответить тем же, не растерявшись, взмахнул клинком и, шагнув в сторону, выбросил перед собой шенбяо. Я, естественно, промазал, но вместо того, чтобы меня добить, девушка отступила назад и спокойно продолжила:

— Техник существует ровно столько же, сколько и вариаций их применений. Есть техники, влияющие на разум противника, способные как излечить редкие недуги, так и наоборот, разобрать на органы изнутри. Не воспринимай их как оружие или умение — они то, во что может превратиться энергия Ци в руках опытного практика. А теперь бросай ещё раз!

Я подкорректировал стойку, расслабил плечи и, наметившись прямиком в грудь Кори, выбросил шенбяо. Она даже не сдвинулась с места, ловко парировав его клинком своего меча, и довольно кивнула.

— Косишь в сторону, не докручиваешь бёдра.

На моих губах засияла улыбка.

— Значит, ты всё же умеешь обращаться с шенбяо и сможешь меня обучить?

Кажется Кори улыбнулась в ответ.

— Я не стану твоим наставником, Рен, даже не проси. Защищайся!

В этот раз она атаковала с другой стороны и попыталась зайти низко. Вместо того, чтобы попытаться ударить её клинком и вновь получить обидный порез, встретил её грудью, обхватил сверху за бёдра и поднял над собой. Кори оказалась намного пластичнее и, ловко обхватив меня ногами вокруг шеи, попыталась бросить на землю.

Классический треугольник в неумелом исполнении охотницы. Я вжал шею в плечи, пока она не стиснула тиски, освободил руку и, шагнув в сторону не глядя, споткнулся о тот самый старый пень, и мы оба покатились по земле. Кори случайно выронила оружие, а вот мой шенбяо был накрепко привязан к моему запястью.

Мы, обнимая друг друга, некоторое время катились, а затем я сумел перебросить её на спину и приставил клинок к шее. Не успел и обрадоваться, что смог её одолеть, как почувствовал нечто холодное и острое, прижатое к моему кадыку. Видимо, она успела выхватить кинжал и на последней секунде всё же сравняла счёт.

— Это было глупо, — чуть ли не шепотом заговорила Кори. — Бросаться вот так на врага, оголив грудь. Очень глупо.

Я улыбнулся.

— Но завалить тебя сумел.

Кори молча смотрела мне в глаза, всё ещё крепко прижимая к моему горлу нож, а затем смущенно отвела взгляд и коротко прошептала:

— Тебе нужно выработать свой стиль. Слезай с меня, и мы продолжим тренировку. Я ещё не всё тебе рассказала о техниках и духовном оружии, так что готовься, и Рен… теперь я поднимусь на ступень выше.