Хранитель Пути Зверя

Глава 23

— Держи локоть выше, не дай мне пройти! — грозно выпалила Кори, подпрыгивая в воздухе словно заправский атлет.

Шёл уже второй час нашей так называемой тренировки. Почему так называемой? Потому что для Кори это было одновременно всё сразу. В те моменты, когда мне удавалось избежать её атак, она выдавала очередную порцию знаний о техниках и духовном оружии, а если случалось наоборот… Скажем так, она меня не щадила.

Девушка специально зависла в воздухе, угрожающе направляя на меня сразу оба клинка, и я смог внимательно рассмотреть её стойку. Если мой боевой опыт не подводит, то удар должен получится быстрым, стремительным и направленным в мою грудь. Она вновь попытается меня убить и пронзить сердце одним ударом, но не может быть всё так просто.

За час тренировок я заметил, что она пыталась комбинировать не только атаки, но и часто подставляла то бок, то спину, то даже задницу. Со стороны могло показаться, что она хотела, чтобы я воспользовался моментом и нанёс решительный удар, но всё это было частью её тактики. Кори не просто так орудовала двумя короткими мечами и зачастую скрывала своё лицо. Ещё при первой встрече она напомнила мне эдакую разбойницу с большака, но только после нескольких подходов в спарринге мне более-менее удалось прочитать её стиль.

Ключевое слово — «более-менее».

Кори не шутила, когда сказала, что стоит на ступеньку выше, правда, я и подумать не мог, что одна ступень может создать настолько огромную пропасть между двумя бойцами. Хотя, нет, наверное, в нашем случае дело обстояло иначе. Кори, которая практически сумела добраться до уровня прорыва, сражалась против самого обычного человека, крестьянина, муравья.

Да и как — сражалась? Скорее, играла со мной, нежели действительно пыталась убить.

Каждый раз, когда я нащупывал уязвимое место девушки, она не забывала напомнить, что если бы хотела, то сразила бы меня одним ударом. Как только мой кулак оказывался на уровне её челюсти, Кори буквально исчезала на моих глазах, оставляя после себя едва заметную лазурную дымку. Она была не просто шустра и ловка, а казалась настоящий ураганом, по ошибке заключённым в человеческую оболочку.

Так случилось и в очередной раз, когда, вместо прямой атаки, она зависла в воздухе, занесла клинок для удара и испарилась в лазурной дымке. Мне едва удалось заметить, как мимо меня пронеслась искристая молния, которая никак не могла быть человеком, а затем превратилась в привлекательную девушку, которая смотрела на меня одним алым зрачком, скрывая половину взгляда под длинной серебристой чёлкой.

Я инстинктивно отпрыгнул, выставляя лезвие шенбяо для блока, и увидел, как снизу к подбородку приближалось навершие её меча. Мне бы понадобилась сверхчеловеческая скорость, чтобы хотя бы попробовать от этого увернуться, поэтому всё, что я успел сделать, — это слегка отвести голову и позволить ему чиркнуть по щеке. Кори тут же на лету перехватила рукоять обратным хватом и широко полосонула перед моим носом.

С подбородка, где появилась свежая алая борозда, закапала кровь, а я недовольно стиснул зубы. Это была далеко не первая рана, которую оставило оружие девушки, и уверен, что не последняя. Под ощущением стекающей по лицу крови и пристальным взглядом присутствующих во мне проснулся спортивный интерес, но Кори позаботилась и об этом.

Она всё так же молниеносно приблизилась и коротким броском через бедро буквально впечатала меня головой в землю. Крошки почвы попали в рот и нос, смешиваясь с тягучей кровью, от которой резко захотелось харкать. Я сдержался, попытался обхватить её руку ногами и выйти на приём рычага, но она с лёгкостью избавился от ловушки и отскочила назад.

Кори не обучалась боевым искусствам, по крайней мере, в том виде, в котором я их знал, да ей и не требовалось. Она использовала способности практикующего культиватора и избавилась от тисков благодаря только собственной силе.

Я вскочил на ноги, схватил болтающийся на запястье шенбяо и встал в боевую стойку. Пока она медленно выписывала одним из клинков восьмерку в воздухе, я на мгновение подумал, какую часть силы она использовала? Получается, в первый раз, когда мне удалось её, скажем так, одолеть, на самом деле Кори попросту опустилась до уровня муравья. Это вообще возможно?

Если сравнить, то получается, что девушка двигалась чуть ли не в замедленном действии и наносила удары кончиками своих пальцев. Всё это больше походило на игру с трёхгодовалым ребенком, когда взрослый специально притворяется и нарочно проигрывает, дабы повеселить юного воина.

Другой бы почувствовал на моём месте стыд. Какая-то девка разделывала его на месте, причём кончиком одного пальца и даже не пошевелив бровью. Как? Меня? Да я же мужик! Не позволю, чтобы какая-то смазливая разбойница швыряла меня из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Завалю! Завалю! Завалю!

Другой… Но только не я. Годы тренировок воспитали во мне хладнокровное терпение и, более того, смиренную скромность, когда речь шла о боевых искусствах. Всегда найдётся тот, кто будет стоять на ступень выше, всегда будет человек, который сможет превзойти в той или иной технике. Однако вместо того, чтобы истошно лупить кулаками по стене, ощущая собственную беспомощность, и вести себя как маленький ребенок, нужно наблюдать за ним. Учиться у него.

Этим человеком и стала для меня Кори.

Каждый раз, когда она швыряла меня, оставляла очередной порез и в целом доминировала в схватке, я чему-то учился. Как минимум, за пару часов тренировок я начал привыкать к её скорости. Она всё ещё двигалась слишком быстро для моего глаза, но уже не настолько, чтобы не видеть проносящуюся мимо молнию.

Моё тело привыкало получать удары. Пройдёт ещё много битв и сражений, прежде чем закалка горнилом и духовной энергией превратит физическую оболочку в неприступную крепость. А до тех пор я пролью немало собственной крови, и лучше бы к этому приготовиться заранее. Эта мысль подогрела во мне чувство азарта и желания учиться, поэтому перехватил шенбяо удобнее, оскалился в кровавой улыбке и произнёс:

— Ну, что дальше?

Кори, описывая в воздухе восьмёрку, внезапно остановилась, посмотрела мне в глаза и ответила:

— На этом, пожалуй, хватит. Займись своими ранами.

Я, разгорячённый битвой, вполне справедливо опешил, едва не выронил из рук оружие и резко парировал:

— Стой, это всё?

Девушка взмахнула клинком, очищая его от редких капель моей крови, убрала в ножны и молча кивнула.

— Это было превосходно, — захлопал за спиной Кемату. — Превосходное представление. Приятно знать, что мы в компании столь умелых воинов, но, если позволите, я бы посоветовал вам приберечь силы для похода. Утром мы должны оказаться на втором перевале и приступить к поискам артефакта. Насколько мне известно, юный Рен хотел заняться сбором и сам должен приступить к выполнению заказа, разве нет?

Я молча кивнул, повернулся к Кори и протянул ей руку.

— Спасибо за тренировку. И за знания тоже.

Девушка посмотрела на мою раскрытую ладонь, положила на неё свою и коротко ответила:

— Не за что.

Ну не за что, так не за что, однако Кемату был прав. Несмотря на то, что тренировка оказалась не только тонизирующей, но и полезной с теоретической стороны, мы сюда пришли не кулаками размахивать. Поэтому, прежде чем отдыхать, стоит заняться своими многочисленными ранами, особенно учитывая, что их было явно более десятка.

На такой случай неплохо бы иметь заживляющую мазь или припарку, но, к сожалению, мне пока не удалось наткнуться на растение, обладающее такими свойствами, да и Скалистый мох, очищающий раны, произрастал намного ниже. Значит, придётся обойтись банальной промывкой, дезинфекцией рисовым вином и перевязкой обычными тряпками.

В мешке было всё, что мне требовалось, в том числе, и небольшой набор первой помощи. Я решил, что лучше заняться ранами в одиночестве, и, схватив мешок, услышал голос Кемату.

— Эй, парень, вот, возьми, может пригодиться.

Не успел и обернуться, в как в мою сторону полетела небольшая баночка с какой-то мутно-коричневой мазью. Видимо, Кемату прочитал мои мысли или попросту решил сжалиться при виде покрытого мелкими порезами моего тела.

— Спасибо, — ответил я, разглядывая содержимое баночки. — Только мне нечем заплатить, медяки оставил в деревне, так что отдам по возвращению.

Кемату махнул рукой.

— Да ладно, запишу на счёт Саида, вычту из его доли, — вдруг смуглый мужчина резко засмеялся, ткнул в бок курящего рядом Садиика и кивнул в сторону долины.

Я достал из мешка нарезанные на полоски тряпки, взял с собой мазь и отправился промывать раны. В долине было тихо. Тулоны не посмеют покинуть пещеры, точно не в момент, когда вокруг целый отряд людей. Крабы-моллюски спали, а кровососущие зайцы дремали в своих лежбищах. Сейчас они меня волновали в последнюю очередь, а вот место силы манило своей загадочностью.

Вдруг стало интересно, если и сейчас решу помедитировать, отправит ли это меня вновь через пустыню к императрице? Соблазн попробовать и узнать наверняка был слишком велик, но, несмотря на это, мне удалось его побороть и расставить приоритеты.

Верхний халат из плотной ткани, который носил под походной одеждой, я аккуратно сложил поверх рубахи, обильно измазанной моей кровью. Да, Кори беспощадна, когда дело касается тренировок, что ещё больше заставило уважать её как профессионала. Раны оказались неглубокими, но расположены они были в неудобных местах. Она явно старалась не задеть жизненно важные артерии и в основном полосовала меня по лицу и била сзади, когда я открывал перед ней спину.

Я промыл несколько ран на предплечьях и груди и внимательно осмотрелся. Не хватало ещё, чтобы меня заметили, а когда убедился, что нахожусь в гордом одиночестве, макнул кончик пальца в заживляющую субстанцию и положил на язык. От вкуса едва не поперхнулся и дважды пожалел, что не взял с собой стакан воды.

Трижды жёванный башмак, оставленный на неделю впитывать трупные яды, показался бы вкуснее. Пока ещё не знаю, что туда добавляли южане, но надеюсь, там не было духовного дерьма. Из глаз полились слёзы, и я захлюпал носом. О нет, слишком рано подумал о башмаке, и нарастающая острота заставляла все органы чувство буквально сходить с ума.

//Заживляющая мазь на основе Ху Цао (Защитная трава)

//Эффект: Затягивает неглубокие раны, избавляет от небольших шрамов. Наносить только на хорошо промытые и очищенные места на коже.

//Рецепт: Ху Цао, животный жир, щепоть золы, щепоть соли. Температура: 150 Фей.

//Качество: Низкое.

Хм… Такую ещё не встречал. Вот было бы неплохо, если бы вместе с рецептом давалось описание внешнего вида и места произрастания, хотя бы примерно. Луга, густые леса, болота, пещеры — помогла бы любая мелочь, но нет, придётся либо всё подряд пихать себе в рот, либо спрашивать знающих людей. Кемату и Садиик как раз выглядели таковыми. Может, помимо и самой мази им известно, где получится нарвать этой Защитной травы?

Кончиками пальцем нанёс мазь на первую рану и, несмотря на отвратительное послевкусие, ощутил тепло, которое буквально окутывало область на коже вокруг повреждения. Удивительно, но самые узкие борозды затягивались практически мгновенно, а тем, что шире, требовалось от силы пара минут. Продолжал промывать и промакивать каждые кровавые борозды, оставленные клинком Кори, и попутно размышлял над её словами.

Значит, техники — это не магия, как и энергия Ци — не манна небесная. Получается, для применения требовались не просто долгие и изнурительные тренировки — а, в первую очередь, понимание и контроль над духовной энергией. Только с её помощью получится приблизиться к получению своей первой техники, но для этого требовался учитель.

Как сказала Кори, самостоятельно обучиться — это как гнаться за ветром в пустыне. Через десятки лет, может, и получится подобрать верную комбинацию движения энергии, но, скорее всего, попросту раньше бросишь. Однако знающий человек, причём не просто практик, а практик именно этой техники, сможет не только объяснить, как стоит пропускать через себя энергию Ци, но и обучит правильным движениям тела.

Значит, всё просто— мне нужен мастер. На словах звучало намного проще, но вот как напроситься? Самым очевидным ответом была секта. Саид постоянно напоминал об этой возможности, но при этом забывал простой факт. Мне уже восемнадцать лет. Из рассказов дедушки, туда, в основном, берут детей богатых чиновников и практиков.

Ещё с раннего возраста их накачивали пилюлями, травами, настойками, на которые обычному бедняку не накопить и за целую жизнь, и тренировали целыми днями. Станет ли кто-нибудь браться за моё обучение? Здесь я очень сильно сомневаюсь. Максимум, что сделают, — это пристроят на кухню или в гербарий и будет эксплуатировать мои способности.

В любом случае, без особого козыря в секте мой потолок — это начальный уровень закалки тела, максимум первая ступень практика, но рассчитывать забраться выше? Нет, мне нужен мастер, для которого либо не важны правила секты, либо по какой-то причине готовый взяться за моё обучение. Но что я могу предложить взамен? Вот здесь нужно хорошенько поразмыслить.

Рядом со мной находилось место силы, моё место силы. Уверен, у него должно быть больше возможностей, чем просто удвоенный бонус к медитации. Оно даже пыталось протянуть мне руку и познакомиться поближе, только вот я всё ещё слеп, нем и откровенно туп для того, чтобы её распознать.

Получается, до тех пор, пока самостоятельно не начну закалку и работу с Ци, об обучении с мастером можно даже не думать. Если бы не долг семьи, ради которого приходилось шастать по горам… Нет, даже думать об этом не хочу, а то начнётся как обычно. Если бы то, если бы сё… Пустые и беспочвенные размышления на тему того, чего никогда не могло бы произойти.

То же касалось и духовного оружия. Кори рассказала, что оно имелось у каждого полноценного практика, и что не он выбирает его, а оружие само выбирает себе культиватора. Звучало поэтично и вполне в духе Востока, но, опять же, для меня это фактически ничего не значило. Так что выбора нет. Закончу экспедицию, расплачусь с большей частью семейного долга и уйду с головой в тренировки.

Стоп, а зачем ждать?

Я закончил с ранами на предплечьях, груди и даже с одной на шее и резко вскочил на ноги. Размышления и выводы не просто добавили мотивации к тренировкам, они захлестнули меня такой волной, что буквально свербело в заднице.

Отжимания — сто из ста, готово. Приседания — ещё нужна сотня. Подтягивания — жалкие двадцать раз, ну и, конечно, мой камень преткновения, моя слабость и моя же сила — медитация. Семьдесят пять часов, даже проведенные на месте силы, потребуют от меня полноценные тридцать семь с половиной часов.

Ничего, тогда быстро разберусь с физической стороной и начну медитировать. Я выпрямил спину, мысленно послал боль куда подальше и уже в привычной манере начал приседать. Никаких рывков, никаких размахивания руками. Медленные, верные и техничные подходы. Раз, два, три, четыре.

— Ты бы не стал так напрягаться, Рен, — раздался сбоку голос Кори, и я краем глаза заметил, как девушка шла мне навстречу.

— В здоровом теле — здоровый дух! — выпалил я, словно пионер на зарядке, и улыбнулся.

— Интересное выражение, я такого раньше не слышала, — она подошла, села напротив и молча начала смотреть, как я приседаю.

Двенадцать, тринадцать, четырнадцать, чёрт сбился, тринадцать, тринадцать, паскуда, четырнадцать! Три раза неверно выполненное приседание заставило крепко стиснуть зубы и продолжить ещё упорнее. Я обязательно закончу и наконец стану крепче. Двадцать один, двадцать два…

— Раны на спине открываются, — спокойным голосом произнесла Кори, наблюдая за тем, как пот со лба стекал по моей груди.

— Терпение и труд, всё перетрут! — выдал я очередную дежурную фразу и продолжил упражнения.

— Хм, — всё, что ответила мне девушка и продолжила молча смотреть.

Тридцать шесть, тридцать семь. Тело начало тихо поскуливать и просить сделать перерыв, но я, словно конь, разогнавшийся на треке, попросту не мог остановиться и продолжал его испытывать. С каждым удачным подходом мне удавалось всё ближе оказываться к моей цели, и теперь, когда знаю, что меня ожидает впереди, какие-то мелкие раны меня не заботят. Видали и страшнее.

Пятьдесят два, пятьдесят три…

— Кровь по спине течёт. Сознание ещё не теряешь? — спокойным и, казалось, безразличным голосом спросила Кори.

Я ничего не ответил и усилием воли прогнал охватившую разум дымку. В глазах потемнело, сердце застучало быстрее, а мокрые от пота ладони начинали дрожать. Организм испытывал не просто стресс, он не понимал, откуда во мне такое рвение довести его до предела. Всё же было нормально, жил восемнадцать лет, как обычный деревенский юноша, а тут внезапно — драки, тренировки, закалка тела и даже кровь!

Если бы не моя запущенная и взвинченная сила воли, он бы отключился на мгновение, угомонил мой пыл и заставил задуматься над сделанным выбором. Однако ему не было известно, что такое мужская гордость. Гордость, которая не позволяла мне нарушить данному себе слово и тем более упасть в грязь лицом перед Кори.

— На груди тоже раны открылись, — произнесла она, сидя на траве и указывая пальцем на стекающую кровь.

Восемьдесят шесть, восемьдесят семь…

Ноги горели. Колени начинали зудеть, а затем стали ощущаться чугунными, словно в них засыпали пару мешков песка. Дыхание часто сбивалось, из глотки доносились сухие хрипы, а стекающий со лба пот то и дело застилал глаза. Чувство обезвоженности, помноженное на усталость, наконец довели организм до точки, и я пошатнулся на месте.

Девяносто два, девяносто три.

— Знаешь, а ведь это можно было сделать и после, чего ты вообще добиваешься этим? Хочешь, чтобы завтра не смог встать?

Девяносто восемь, девяносто девять, сто!

Я выполнил последний повтор, заметил, что интерфейс засчитал мне полную тысячу, и свалился на траву. Кори сидела рядом и, с натянутым на лицо шарфом, непонимающе смотрела на то, как двигалась моя грудная клетка. Несмотря на усталость, тяжелое дыхание с сухими хрипами и раскрывшиеся, будто алые бутоны, раны, я улыбался. Точнее, не просто улыбался, я был счастлив.

Кори молча взяла нарезанные на лоскуты тряпки, промочила мои раны и принялась повторно обрабатывать их мазью. Было всё же нечто безмятежное в этом мире. Нечто, заставляющее попросту остановиться и бездумно смотреть на облака. Однако стоило лишь опустить голову, как приходило понимание, что под ногами была кровь. С одной стороны яогуаи, с другой кровожадные градоправители, а с третьей небесные боги, воплощённые в лице ИнЛона и СюанУ.

И где-то между ними должен был затесаться я.

— Это того стоило? — спросила девушка, жестом попросив меня сесть.

Я трижды выдохнул, вернул дыхание в норму и ответил:

— Каждая пролитая капля пота и крови, —кажется, Кори улыбнулась. Я повернулся к ней спиной и, ощутив тёплое прикосновение её пальцев, спросил. — А зачем ты тренировалась?

Она пожала плечами.

— Так было надо.

Немногословна, как всегда, хотя во время битвы то и дело бросалась колкими выражениями и не жалела слов в рассказах про техники. Я решил, что, раз уж она не хочет рассказывать, видимо, для этого есть свои причины. Можно было, конечно, настоять, попросить её продолжить, вот только смысл? Однако Кори, закончив с очередной раной, погрузила кончик пальца в мазь и добавила:

— Меня хотели отдать в секту, так как я проявляла достаточный потенциал, но у семьи не хватило цен. Пришлось, как-то использовать этот самый потенциал и начать им зарабатывать.

— Так и вступила в содружество охотников?

Она кивнула.

— Да, вот и вся моя история. Серая, скучная, ничего интересного. Если ты надеялся услышать нечто из ряда вон выходящее, то спешу тебя огорчить.

— Рано.

— Что рано? — с интересом спросила Кори.

— Рано ты точку ставишь на своей истории, она ведь только начинается. Держи локти выше, Кори, и не забывай, что у тебя всё ещё впереди.

Девушка внезапно остановилась, перестала обрабатывать мои раны, а затем тихо спросила:

— Поэтому ты решил тренироваться?

— По этой и по другой причине. Я пока ещё не до конца осознал, но думаю, что у меня попросту нет другой дороги. Так что вряд ли это можно назвать прихотью — скорее, необходимостью.

Кори закончилась с последней раной, вытерла пальцы о тряпку и звонко шлёпнула меня по спине.

— Ну и что дальше в твоих тренировках?

Я обернулся, посмотрел на девушку и впервые заметил, что, несмотря на всю эту маску, она была чертовски красива. Однако не успел я ничего сказать, как за спиной у меня активизировалось место силы. Оно, как и раньше, манило меня своим присутствием, будто верный пёс, без остановки требуя к себе внимания.

— Медитация, нужно заняться медитацией.

Кори кивнула.

— Значит, медитацией.

Я занял место, медленно выдохнул и удивлённо посмотрел на спутницу.

— Ты что, так и будешь здесь сидеть?

— В лагере сами справятся, да и настала моя очередь дежурить в долине, так что, если ты не против, посижу и побуду здесь какое-то время. Или ты хочешь, чтобы я ушла?

Я ухмыльнулся, принял медитативную позу, закрыл глаза и коротко ответил:

— Нет.