Хранитель Пути Зверя

Глава 19

Утро выдалось солнечным и прозрачным, несмотря на то, что совсем недавно на небосводе царила алая луна. Как и оказалось, старик Лао не смог отказать нам после того, как ЛинЛин посмотрела на него щенячьими глазами. Правда, его можно было понять. Она каким-то образом умудрялась сочетать в себе непосредственную девичью красоту и грацию с совершенно инфантильным альтер-эго живущим глубоко внутри. В любом случае, спальные места нам нашлись.

Я отдал свою кровать, на которой несколько раз спал, когда задерживался и не успевал возвращаться до комендантского часа, дедушке. По словам ЛинЛин, он пришёл незадолго до нас и был чем-то озабочен. Мне же он сказал, что ходил навещать старых друзей и узнавал насчёт мест силы. Я ему, конечно, не поверил, но главное, что теперь он под крышей трактира, а не слоняется по улицам деревни.

Уголёк и Кори делили единственную свободную гостевую комнату на втором этаже, ночь в которой обычно стояла два медяка. Цены у старика Лао были вполне демократичными, и именно по этой причине у него всегда хватало постояльцев. Кори пыталась отплатить ему, предложив помыть посуду или как-нибудь помочь на кухне, но ЛинЛин настрого запретила ему эксплуатировать гостей и занялась всем сама.

Когда все поужинали домашней тушенной картошкой с говядиной, обжаренной в картофельном крахмале цитрусовой курицей и заели пышным, с пылу, рисом, решили, что пора отправляться на боковую. Старик Лао закрыл кухню, повесил железный замок на дверь трактира у ушел в свою комнату. Всё равно не стоит ожидать полуночников, особенно учитывая, что на улице правил комендантский час.

Я фактически валился с ног, а тёплый и сытный ужин лишь усиливал ощущение того, что вот-вот вырублюсь. До второго этажа добраться так и не получилось. Я свалился на мешки в кладовой и, посапывая, половину ночи так и пролежал. Почему половину? Потому что очнулся я на одной кровати вместе с ЛинЛин, причём оба мы были абсолютно голые.

Как это произошло и произошло ли на самом деле, я не помнил. Однако от девушки приятно пахло утренней росой, а собранные в два клубка волосы, как обычно, издавали аромат свежих трав. Я медленно встал, стараясь не потревожить её сон, оделся и спустился на первый этаж.

Удивительно, но после похода в горы и явно насыщенного дня после рассчитывал проснуться как минимум с ноющими от боли мышцами. Так и было, однако вместо деревянного тела ощущался лишь лёгкий дискомфорт, словно от отлёжанной руки или ноги. Что-то, что я принимал ранее, явно притупило эффект «забитых мышц» и позволило встать этим утром с кровати.

Первым делом решил немного размяться и после умывания начал растяжку на заднем дворе трактира. Когда вернулся, старик Лао уже лениво открывал кухню и ставил на огонь томиться бульон на говяжьей кости. Я помог ему справиться с тяжестью, на инстинктах подготовил всё для утренней смены и даже заварил ромашковый чай.

Тот, как обычно, получился низкого качества, но эффекта хватило, чтобы его мог почувствовать простой смертный. После серьёзного заряда бодрости мне ещё сильнее захотелось опробовать результаты моих блюд и напитков, когда научусь использовать духовную энергию. Если сейчас обычный человек просыпается, как от двух кружек крепкого кофе, то что будет, когда качество повыситься до среднего или вообще высокого? Ну хоть поднял навык заварки до пятого уровня.

Позже спустилась ЛинЛин, за ней лениво вытек Уголёк, а последними на завтрак прибыли Кори и мой дедушка. К тому времени, как в трактир зашли первые посетители, я, пользуясь зарядом утренней бодрости, уже тренировался на заднем дворе. Двадцать пять полноценных отжиманий и ещё столько же подтягиваний. У меня выходило всё лучше, и чаще стал замечать, что жертвую количеством подходов в угоду именно технике.

Что касается отжиманий, я старался опускаться как можно медленнее, а затем выстреливать обратно, сохраняя при этом ровную спину и не оттопыривая задницу. С подтягиваниями всё было примерно тем же самым. Подъем без колебаний и тряски, или, как называл это мой бывший тренер, «обоссанный на морозе червяк на перекладине». Да, суровый был мужчина, воспитанный старой советской школой бокса и никогда не стесняющийся в выражениях.

Проще всего, как обычно, было с приседаниями, поэтому решил сосредоточиться на них и добил до круглого числа в пять сотен. Итого до перехода на следующую ступень, если не считать медитации и блюд, мне осталось двадцать пять отжиманий, пятьдесят пять подтягиваний и полтысячи приседаний. В идеале, стоило бы расправиться с этим за одно утро, но вскоре выбежала ЛинЛин и фактически силком утянула меня сначала к деревянной бочке, а затем к столу завтракать.

Рисовая каша была хороша. Без комочков, с небольшим кусочком сливочного масла и крупицей соли. Я заел её рисовым пирожком с яйцом и запил целым стаканом молока. Вот это понимаю завтрак после лёгкой тренировки. Причём именно такой она мне и показалась. Лёгкой и непринуждённой.

Я прекрасно понимал, что для эффекта и развития хиленького тела нужно повышать не только нагрузку, но и количество подходов. Кто-то придерживался противоположной тактики и предпочитал работать усерднее, но короче и чаще. Я же, наоборот, был приверженцем так называемой школы тяжелого труда. Долгие и изнурительные тренировки до отказа с длинным периодом восстановления между. Моё тело требовало закалки, причём самой простой, и должно было привыкать, что каждую свободную минуту мы будем проводить, занимаясь прокачкой.

И именно с этой мыслью, после завтрака и короткой помощи старику Лао в самый напряженный момент утренней смены, я и решил отправиться к Саиду не обычным шагом, а лёгкой бодрящей трусцой.

— Уже уходишь? — спросила ЛинЛин, искоса посматривая на столик, за которым сидели Кори и Уголёк.

— Да, надо рассказать Саиду, что мне удалось найти сопровождающих, и подготовиться к экспедиции.

Она шагнула вперёд, посмотрела мне в глаза с прищуром и поинтересовалась:

— А меня с собой возьмёшь?

Я улыбнулся, кивнул в сторону трудящегося на кухне Лао и ответил:

— А кто за ними будет присматривать? Ты же сама знаешь, что старики как маленькие дети. Только отвернёшься, а они уже что-нибудь начудят.

— Да чтоб тебя, мать её эдак за ногу! —прокричал Лао на всю кухню, уронив себе на ногу горячую поварёшку. — НаНа, быстро неси тряпку!

Девушка, не отрывая от меня взгляда, пристально пялилась мне в глаза, словно пыталась отыскать там глубоко спрятанную ложь, а затем уверенно заявила:

— Мы с тобой ещё поговорим на эту тему, а теперь иди. Только не забудь! — бросила она мне уже вслед. — Ты должен обязательно вернуться к ужину, или будешь есть один в кладовке, когда кухню уже закроем.

Я ухмыльнулся, пообещал, что вернусь пораньше, и трусцой отправился к Саиду. На улице уже стояла привычная сухость и жара. Горячий ветер, доносившийся с бескрайних барханов пустыни, каким-то образом умудрялся контрастировать с влажным и умеренным климатом зоны подножья горы. Вообще довольно странно было наблюдать столько резкое изменение, будто наша деревня, вытянутая толстой колбасой, являлась своего рода границей меж двух миров. Мир смерти, где ничего кроме горячего песка и ветра, и мира, наполненного людьми, растениями, животными и духовными демонами.

Какая-то частица меня ожидала увидеть у лавки жирную рожу Быка. Он вполне мог попробовать зайти с другой стороны, или теперь, когда знает, где меня можно искать, попробовать вновь стрясти десять ежедневных медяков. Видимо, вчерашний разговор и моя чёткая позиция относительно откровенно шантажа наконец сумели вбить в его толстый череп, что развести меня на деньги не выйдет.

До выплаты части долга осталось ещё пять дней, пять дней, за которые я должен был успеть сходить в экспедицию и вернуться назад. С другой стороны, учитывая прошлый опыт и постоянные форс-мажорные ситуации, возможно, лучшим бы вариантом стало оплатить часть долга заранее. Двадцать медяков у меня уже было, поэтому раздумывал над тем, чтобы занести их в кассу ровно перед тем, как выдвинусь в горы. Но до этого надо сначала дожить.

В дверях лавки я чуть не столкнулся с той самой женщиной, которая ранее просила у Саида взаймы. В этот раз она вышла в слезах и даже не пыталась скрыть очевидное горе. Зная, что у самого торговца в последнее время с деньгами было не очень, догадываюсь, какой ответ получила бедняжка. Возможно, действительно стоит к ней наведаться и выяснить, в какой день и при каких обстоятельствах градоправитель навесил на неё кабалу.

— Великий мудрец, что же я такого натворил в прошлой жизни, что меня так мучают эти люди? — закрыв лицо руками, устало шептал Саид, а когда увидел меня на пороге, едва заметно улыбнулся и произнёс. — Рен, ну хоть ты услада для моих глаз! Пожалуйста, скажи, что тебе удалось найти сопровождение?

— Я нашёл, Саид, всё будет хорошо. Двое проверенных бойцов, с которыми уже ходил в горы, и ещё столько же тех, которым они доверяют. А что у тебя? Договорился насчёт оплаты?

Мужчина широко улыбнулся, ударил ладонью по деревянному столу и уверенно заявил:

— Вот это я понимаю скорость работы! Я смотрю, ты не терял ни минуты и сразу взялся за дело.

— Что насчёт оплаты, Саид? — я повторил вопрос, доставая из загашника мой походный мешок с травами и ягодами.

— Будет оплата. Я говорил с моими… Нашими партнёрами, они согласны полностью финансировать предприятие и готовы заплатить за сопровождение столько, сколько мы посчитаем нужным.

Я задумался, прикинул несколько вариантов и, округлив сумму, ответил:

— По полтиннику старшим проводникам и тридцать пять двум младшим. Передай своим… То есть нашим партнёрам, что с безопасностью лучше не шутить. В горах водится куча яогуаев и просто кровожадных зверей. Если скупятся, то в последние секунды своей жизни пожалеют, что не заплатили как следует.

Саид кивнул.

— Хорошо, передам. Думаю, они согласятся на такую сумму, если охрана будет достойной.

— Будет, — ответил я, выкладывая на стол выторгованный у травника алхимический набор и остатки трофеев. — Кстати, тебе не показалось странным, что они уж слишком сильно готовы на всё, чтобы попасть в гору. Вот сам подумай. На кой чёрт им доверять тебе, с которым не виделись пёс знает сколько времени, чтобы ты через третьи руки нанял им местных специалистов?

— К чему ты клонишь? — задумчиво спросил Саид.

— К тому, что раз они перешли пустыню, то смогли бы нанять проводников или, ещё лучше, людей из содружества охотников где-нибудь в Сунцине? Они частенько ходят через нашу деревню и охотятся в горах. Двое из них, кстати, пойдут с нами. Те самые старшие проводники.

Саид пожал плечами.

— А мне-то откуда знать? Я не совсем понимаю, к чему ты ведёшь со своими подозрениями, Рен.

Я открыл шкатулку, выложил все мензурки, мерные ложечки и коробку с каким-то белым песком, а затем с улыбкой сказал:

— Знаешь, что для торговца ты довольно плохо читаешь людей? Хотя, нет, это здесь ни при чём. Ты слишком хорошо думаешь о людях, проще говоря, добрый, ты, Саид.

— Почему у меня складывается ощущение, что это прозвучало как упрёк?

— Потому что это и есть упрёк. Всё, что сказали твои знакомые, — что они ищут какой-то загадочный артефакт. Какой? Да пёс его знает! Что он делает? Тоже неизвестно! А в качестве указания какая-то залитая пивом карта.

— Медовухой, — поправил меня Саид, — Но я тебя понял. Ты хочешь, чтобы я у них узнал, что это за артефакт и зачем он им понадобился?

Я пожал плечами.

— Хочу, чтобы ты перестал вот так слепо верить людям и начал видеть в них не только хорошее. Они явно пытаются тобой воспользоваться, а через тебя, получается, и мной, и моими знакомыми. Как подсказывает опыт…

— Опыт? — Саид не смог удержаться и откровенно заржал во всю глотку. — О, великие мудрецы, признаюсь, на мгновение ты меня смог запутать и заставить сомневаться. Никогда бы не подумал, что вчерашний подросток станет мне рассказывать о житейском опыте.

Да, что-то я немного увлёкся, и меня повело не в ту сторону. Стал бы сейчас ему раскладывать по полочкам, кто такой человек и какая это скотина на самом деле, опираясь на так называемый несуществующий опыт. Ведь действительно, откуда он может быть у вчерашнего голодранца, мошна которого не видел больше десяти цен? Впредь надо вести себя аккуратно и подавать накопленную мудрость исключительно порционно и лишь в крайне редких случаях.

— Ладно, Саид, я это к тому, что неплохо бы знать, что мы собираемся искать и где, по крайней мере, для того, чтобы проводникам не вести нас вслепую, тебе не кажется?

Мужчина некоторое время смеялся, а затем утёр выступившие из глаз слёзы и, хватая воздух ртом, спешно заверил:

— Ладно, ладно, будь по-твоему, я спрошу у них, что именно они пытаются отыскать, и скажу, что об этом попросили проводники, договорились?

— Договорились, — ответил я спокойным голосом, а когда на столе оказался алхимический набор и все мои травы, кивнул на предметы и добавил. — Ну что, а теперь настала пора тебе меня обучить основам зельеварения. Экспедиция экспедицией, но у нас был уговор, помнишь? Заработать никогда не повредит.

На этом наш разговор был закончен, по крайней мере, на эту тему. Саид сразу предупредил, что обладает поверхностными знаниями в алхимии, и то благодаря тому, что в своё время проходил практику в качестве подмастерья всего несколько дней. Однако этого должно быть достаточно, чтобы познать азы и уже затем приступать ко множеству проб и ошибок.

Перед тем, как начать обучение, я постелил на деревянную поверхность стола чистую плотную ткань и аккуратно разложил всё, что мне может понадобится. В наборе оказалось намного больше предметов, чем было заметно при первом осмотре.

Небольшая решётка на треноге для удобного крепления примуса, воронка, несколько пробок из плотно спрессованных опилок, мерный стакан, два цилиндра и простые рычажные весы. Саид подарил мне старую ступку и пестик, которых не было в комплекте, и маленькие, размером с ладонь, песочные часы. Помимо всего перечисленного, в коробочке обнаружился небольшой термощуп, с виду обычный стеклянный термометр с чёткими линиями деления Фей.

Уж если это был набор юного алхимика, то боюсь представить, с чем мне придётся иметь дело, когда начну применять на практике духовные манипуляции. К тому же было достаточно удивительно, что столь сложные для этого мира устройства, как термометр, и маленькие, но искусно созданные цилиндры, свободно лежали на полке травника. Видимо, мне многое неизвестно, что неудивительно для жителя обычной сельскохозяйственной деревни.

— Тебе повезло, что у меня завалялась последняя жменька сушенной календулы, — произнёс Саид, возвращаясь обратно из подсобного помещения. — И вообще, с чего ты взял, что это правильный рецепт?

— Рассказал лекарь в лечебнице, — я решил сойтись на полуправде и добавил. — За рецепт можешь не переживать, так что давай уже начнём.

Саид обошёл прилавок с другой стороны, внимательно осмотрел весь инвентарь и согласно кивнул.

— Первым делом убедись, что твоя рабочая станция всегда находится в чистоте. Алхимия, пускай, чем-то и напоминает приготовление пищи, но процесс здесь куда более тонкий. Я бы сказал даже, научный. Раз ты это уже сделал, то приступим ко второй фазе подготовки. На будущее лучше обзаведись угольным карандашом и каждый раз подписывай посуду, чтобы не перепутать, что находится внутри.

— Понял, сделаю, можем начинать?

Мужчина улыбнулся.

— Куда ты так спешишь? Спокойно, спокойно, сейчас приступим. У каждого отвара, эликсира или мази для припарки есть своя основа. Ты сказал, что в твоём рецепте это рисовое вино? Хм, не слышал о таком, но уверен, что в царстве его заменяют на спиртовую настойку. Проще говоря, основа — это та жидкость, в которой будет готовиться твой рецепт. Так что бери и наливай в пузырёк, но не до краёв, при нагревании будет она расширяться и в конечном счёте зальёт весь твой огонь.

Я взял маленькую фарфоровую бутылочку и вылил сильно пахнущий алкоголь в основную тару. Саид кивнул.

— Хорошо, теперь клади сухой спирт, разжигай и ставь её на огонь. Сколько, говоришь, Фэй?

— Триста, — коротко ответил я, вторя всем указаниям наставника.

— Триста Фэй, — повторил Саид. — Мера температуры Поднебесной Империи, запомни её навсегда. На базовом уровне её легко измерить с помощью термометра, но на продвинутом придётся контролировать духовной энергией. Обычная стекляшка не покажет тебе точной температуры, требуемой для высококачественных зелий. Начнём с низкой границы.

Как только вода добралась до отметки в сто единиц, я надёргал очищенный от земли мох, положил в ступку и принялся растирать до состояния зелёной вязкой пасты. Саид всё это время внимательно следил то за моими руками, то за показаниями термометра, а затем молча кивнул. Я взял малюсенькую мерную ложку, следуя рецепту, зачерпнул полученной кашицы ровно до краев и размешал в горячей воде.

— М-м, хорошо, — заключил торговец. — Теперь повысь до двухсот Фэй, хватай свои песочные часы и держи два полных оборота. Пускай мох отдаст все компоненты при мягком разогреве, не надо его кипятить.

— А что с остатками? Тут ещё на одну ложку можно наскрести, — спросил я, указывая на зелёную кашицу в ступке.

Саид улыбнулся.

— А это считай излишками производства. В будущем тебе придётся более тщательно подходить к подготовке ингредиентов. Скалистый мох — фактически, расходный материал, так что можешь либо оставить на ещё одну попытку, либо выбросить.

— А календула?

Саид ответил неуверенно, словно сомневался в собственных словах:

— Не знаю, парень, тут тебе алхимика спросить надо, как видишь, из меня он так и не получился. Но учитывая, что календулу обычно добавляют в чай при мышечных болях, думаю, она недалеко ушла от мха по стоимости и полезности. В любом случае, пока варится первый ингредиент, не трать попусту время и начинай готовить второй. Ступка у тебя одна, убедись, что очистил её до последнего листочка, и только потом приступай к процессу.

Я бережно выложил остатки мха, осознав, что, учитывая сколько его у меня, можно варить в промышленных количествах, и старательно промыл ступку. Следом вытер сухой тряпкой, положил подсушенные лепестки и растёр их в пыль.

— Не забывай помешивать, на данном этапе лучше помочь раствору напитаться. Убирай пенку, если появляется, но вообще — это очевидный знак, что при этом повышается температура основы, так что следи внимательнее. Чувствуешь запах?

Я взмахнул рукой, а затем инстинктивно поморщился и, закашлявшись, ответил:

— Спиртягой несёт.

— Умгум, — согласно кивнул Саид. — У тебя основа — алкоголь, чего ты ожидал? Дай время запаху выпариться, и с ним уйдет и запах сырой травы. Не забывай, хороший отвар — это не только эффективность приготовленного, но и вкус. Неважно, что приготовишь, тебе придётся пробовать собственные результаты и сравнивать их с приготовленными мастерами.

— Да, в слепом тесте на ингредиенты чем-то подобным меня заставлял заниматься старик Лао.

— Мудрый человек. Ну что там, закончил с календулой?

Получилось ровно на две мерных ложки, как и требовал рецепт. Саид приказал убрать огонь до ста пятидесяти Фэй и засыпать получившуюся пыль. Ещё один оборот песочных часов, который, по ощущениям, оказался около пяти минут, я томил получившийся раствор, а на финишной прямой увеличил огонь до требуемых в рецепте трёхсот Фэй.

Забурлила пена, и Саид сказал, что наступил самый важный момент всего процесса. Если передержать или, наоборот, недодержать, то можно смело сливать всё в нужник и начинать заново. Это так называемая финальная стадия закрепления продукта. Именно по этой причине интерфейс выдал мне температуру главного промежутка всего процесса, так как остальное, видимо, было для опытного алхимика, это очевидно, как белый свет.

Примерно через минуту, когда запах алкоголя и сырой травы полностью улетучился, и я ощутил привкус, один в один напоминающий отвар лекаря, снял ёмкость с огня, поставил на деревянную дощечку и внимательно смотрел, как медленно опускался осадок.

— Готовь флакон, бери воронку и марлю, — приказал Саид. — Как только остынет, и осадок окажется на дне, будешь сцеживать, так что приготовь всё заранее.

Я поступил, как он сказал, засунул воронку во флакон, сверху положил плотную марлю и щипцами взял за горло широкий и горячий алхимический цилиндр. Зеленоватая жидкость под характерный мокрый звук проходила сквозь сито марли, оставляя весь побочный продукт в виде тёмной непереваренной кашицы.

— Отлично, теперь можешь либо отжать марлю, и отвар станет мутнее, но сильнее, или оставить, как и есть. Зависит от того, что от него требуется.

Я решил, не укреплять, а когда отвар достаточно остыл, поднёс флакон к губам и сделал маленький глоток.

//Экстракт скалистого мха и календулы. Алхимик: Рен.

//Эффект: Помогает при сильном обезвоживании. Поддерживает общий тонус организма. Выводит токсины. Рекомендуемая дозировка — три раза в день по глотку.

//Качество: Низкое.

Хм, ну хотя бы просто низкое, а не ужасное, что уже по-своему можно считать победой. Я с интересом заглянул в интерфейс и заметил, что никакого особого навыка алхимии так и не появилось. Зато, вместе с супом из зайца и созданием отвара, мой навык варки вырос до второго уровня. До сих пор понятия не имею, как этим пользоваться, но пускай пока растёт, от меня не убудет.

— Ну что, Рен, — самодовольно заявил Саид. — Поздравляю тебя с первым опытом алхимии. Надеюсь, достаточно понятно объяснил, что сам знаю, но если хочешь совершенствоваться, то у тебя путь один.

— Наняться в подмастерье алхимику?

Саид ухмыльнулся.

— Я, вообще-то, имел в виду секту. Возрастом ты уже староват, чтобы на тебя тратили ресурсы, но у тебя явно есть талант. Могут пристроить на кухню или обучить алхимии, если покажешь себя в деле, всё лучше, чем спать в землянке и постоянно ходить в горы.

— Опять ты заладил, Саид, со своими сектами. Сам же сказал, староват я для них, да и торчать у плиты и целыми днями кормить юных практиков — тупиковая ветвь моего Пути. Но я тебя понял. И спасибо, как за совет, так и за науку, уверен, что найду способ совершенствования без секты, по крайней мере, пока. Ладно, нам предстоит серьёзная экспедиция, так что, пока есть время, лучше хорошенько всё ещё раз проверю и подготовлю, а затем отправимся искать тот самый артефакт.