Хранитель Пути Зверя

Глава 4

Мы вышли из деревни и медленным, неспешным шагом направились к подножью гор. Лишь когда густонаселенные районы остались за спиной, а перед глазами раскинулись широкие зелёные луга, я полностью осознал, что она действительно находилась на стыке двух миров. Стоило пройти несколько сотен метров назад и вновь оказаться на пыльных улицах поселения, куда постоянно пытался забраться песок. Его приносило ветром с бескрайних барханов пустыни, и если бы не люди, то деревня давно бы стала её частью.

Однако стоило её покинуть, как у подножья гор начинались настоящие зелёные луга. Именно здесь большая часть немалого населения занималась сельских хозяйством, выращивали рис, овощи и даже выводила скот на пастбища. Со стороны могло показаться, будто между нами и подножием без малого километров тридцать.

Ноша пока не сильно меня замедляла, но, думаю, что через час такой ходьбы мои нетренированные ноги начнут заметно подвывать. Я удобнее перехватил поклажу, переступил с ноги на ногу и пошёл вслед Кори. Девушка, несмотря на мешок приличных размеров, двигалась весьма грациозно, словно и вовсе не чувствовала веса.

Наверное, она тоже практик, и пока шагаем, а путь предстоит долгий, лучше скоротать время за полезной беседой.

— Слушай, — начал я разговор в попытке выудить интересную информацию.

— Даже не думай. Я не шутила, когда сказала, что рот лучше держать на замке. Разговорами ты сбиваешь дыхание, а значит, быстрее устанешь и начнёшь тянуть за собой весь отряд. Если ты хотел спросить о закалке, то лучше прибереги вопросы на другой момент.

— А как ты узнала, что я хотел спросить именно об этом?

Кори выдохнула, сделал три коротких вдоха, словно набирала дополнительный воздух для ответа, и сказала:

— Я видела, как ты пялился на Хона, когда он вывеску схватил.

— На таком уровне, пожалуй, да. Как он этого добился?

Кори выглянула вперёд, словно пыталась убедиться, что нас никто не слушает, и спешно ответила:

— Ты утомил меня своими вопросами, лучше просто промолчи.

Не фонтан информации, но хотя бы теперь знаю направление. Про себя я подумал, что всё равно какая-то странная, поэтому решил попробовать порыться в интерфейсе, может там что-то есть, и не прогадал!

Хон и Кори не первые и не последние практики, которых я встречу на своём пути, поэтому стоит заняться закалкой тела как минимум для того, чтобы меня не прихлопнули как комара. Не знаю, как пройдёт поход в горы, но после увиденного на площади, где отряды буквально облепили жадные до ингредиентов торговцы, это весьма неплохой способ заработать. Осталось только понять как.

Я зашёл в раздел справки и жадно принялся впитывать в себя всю доступную информацию. В основном, она рассказывала о природе самой энергии, её возможностях и силах, но был и небольшой раздел для тех, кто собирается приступить к базовому уровню закалки.

Оказалось, чтобы хотя бы начать себя называть практиком, нужно подняться на две ступени. Я, неудивительно, стоял на самой низшей и носил ранг «Начинающего». Дальше следовал «Искра» и «Разжигатель». Они постепенно подготавливали тело к тому, чтобы стать полноценным практиком и лишь затем только начать использовать духовную энергию.

Получается, эти два этапа новичка можно было сравнить с изучением основ. Сначала разучиваешь стойку, затем движения ног, постоянно следя за тем, чтобы положение рук оставалось одним и тем же, и лишь потом приступаешь к технике удара. Вполне логично.

Нашёл требования для повышения до уровня «Искры». Мне необходимо идеально выполнить триста отжиманий, триста подтягиваний и тысячу приседаний. Если с последними у меня получалось лучше всего, и осталось всего девятьсот, то другие упражнения оставляли желать лучшего. Три успешных отжимания и четыре подтягивания, то есть, получается, я даже не начинал серьёзно готовиться к усилению.

Помимо физической составляющей мне требовалось приучаться хотя бы частично ощущать курсирующую вокруг меня энергию. Для этого требовалось медитировать, что ставило первый порог ровно в сто полноценных часов полного погружения в транс. Никаких мыслей, никаких эмоций. Сто часов сидеть и впитывать в себя мир. Думаю, попрошу совета у дедушки, он, как человек пожилой, который уже никуда не спешил, сможет научить меня медитации.

Если с первым и вторым было понятно, то питание откровенно вызывало сразу множество вопросов. Сколько еды мне придётся съесть? Какого качества она должна быть и из каких ингредиентов состоять? Однако, несмотря на всё это, последний пункт оказался самым простым. Мне попросту требовалось съесть мясо духовного существа, но только после завершения двух предыдущих этапов.

Значит, план постепенно выстраивался. Заниматься упражнениями, медитировать в свободное время, желательно, там, где меньше людей, и готовиться убить и приготовить своего первого яогуая. Теперь, когда план постепенно выстроен, идти стало даже легче. Я ощутил неописуемую лёгкость, будто кто-то взял меня за макушку и слегка приподнял над землей.

Пока тщательно изучал основы практика, предоставленные в интерфейсе, мы сумели добраться до подножья. Идти с грузом на плечах оказалось не так просто, но самое тяжелое предстояло впереди. Мы готовились ступить на широкую тропу и начать восхождение, однако я даже приблизительно понятия не имел, насколько высоко.

Мы остановились, устроили привал на несколько минут, чтобы перевести дыхание и немного расслабить мышцы. Первой фляжку с водой взяла Кори. Она поднесла её к лицу, заметила, что я с интересом за ней наблюдаю, а затем отвернулась и сделала несколько глотков. Я, в свою очередь, выпил треть из собственной фляги, повесил её обратно на пояс и подумал о том, чтобы выпить стимулирующего чая.

— Что там у тебя, деревенская моча? — ехидно отшутился Уголек и принялся в одиночку смеяться.

Хон никак не отреагировал, а Кори недовольно поморщилась. Я откупорил крышку, медленно вдохнул аромат трав и ответил:

— Извини, я не знал, что у вас мочу пьют, у меня всего лишь чай, так что предлагать даже не стану.

Уголёк резко перестал смеяться, а вот Кори бросила на меня косой взгляд, заметив, что язык у новенького неплохо подвешен.

— Всё, хватит, — сурово приказал Хон. — Идём до первой отметки, там ставим лагерь и готовимся к первой охоте. Манок! Пойдёшь первым, не сходи с тропы и смотри себе под ноги.

Пришлось сделать, как он говорит, и занять место во главе. Жалко будет тратить чай со стимулирующим эффектом, если подъем займёт меньше часа, поэтому, несмотря на откровенную жажду, не стал пить и пошёл первым.

Идти в гору без экипировки, тщательной подготовки, неся на спине фактически весь лагерь, оказалось настоящим испытанием. Шли мы долго, молча, и если раньше мне и удавалось скрасить поход изучением интерфейса, то здесь в спину, постоянно похрюкивая, дышал Хон. Не знаю, то ли он буквально горел изнутри от постоянной злости и поэтому издавал такие звуки, то ли попросту не мог переносить моего присутствия.

Через двадцать минут я понял, почему Хон поставил меня во главе. На дороге, по которой ходили люди, поднимаясь в горы, всё чаще стали попадаться кучки помёта местных обитателей. Уверен, что какой-нибудь торговец даст медяк-другой за высушенную версию, но копаться в дерьме — это всё же ниже меня. К тому же, имей оно высокую ценность, то здесь постоянно дежурили бы сборщики с мешками.

Теперь понятно, почему хихикал Уголёк, когда я занял место во главе. Видимо, это была какая-то местная шутка или уникальный юмор земель, откуда они пришли. Однако я всё же не доставил им удовольствия, и не вляпался ни в какую лепёшку.

— Стой, Манок, — раздался за спиной голос Хона. — Ты тоже это видишь?

Я обернулся и заметил, что вторая его реплика предназначалась не мне. Мы остановились посреди широкой тропы, которая круто уводила вверх, и здоровяк обращался к Угольку. Он указывал на крутой склон, на котором рос густой зелёный мох, украшая холодный камень шишковатой бронёй. Уголёк кивнул, снял с плеча рюкзак и, подув на ладони, принялся их хорошенько растирать.

Перед глазами выскочил интерфейс, и я, затаив дыхание, приготовился делать заметки в разделе ингредиентов. Мой основной навык напрямую был завязан на том или ином типе приготовлений. То же блюдо практически ничем не отличалось от эликсиров, напитков или припарок. Единственная разница — это ингредиенты и технология.

Вспомнился момент, когда на курсах нам навязывали глаза и заставляли пробовать различные соусы и продукты. Вроде было — чего сложного? Курица на вкус как курица, огурцы как огурцы, и так далее. Но только потеряв один из самых важных органов чувств, внезапно замечаешь, что и мир казался совершенно другим. Именно поэтому я часами тренировался, чтобы прокачать не только тело, но и вкусовые ощущения.

— Госпожа Лу что-то говорила насчёт мха из этих краёв, — задумчиво прошептала Кори. — В теории, можно собрать, она из них неплохие припарки делает и готова заплатить.

Уголёк толкнул локтем Хона и, кивнув в мою сторону, ехидно протянул:

— Смотри, Главный, а Манок уши-то развесил. Подслушивает, гад.

Я открыл раздел Гербария, куда записывал все ингредиенты и их отличительные способности, и после сушеных листьев ромашки для чая добавил пункт «Скалистый мох». Если отряд бородача не собирается открыто делиться наукой, то придётся постигать всё самому, через пробы и неотвратимые ошибки.

— Может, это, пускай он тогда и лезет? — ухмыльнулся Уголёк. — Не, ну а что? Пырит тут стоит, подслушивает.

Хон перевёл на меня задумчивый и явно недовольный взгляд, после чего кивнул и холодно бросил:

— Полезет Манок.

Я посмотрел на отвесную скалу, прикинул, что карабкаться мне придётся несколько минут, и, сняв рюкзак, достал оттуда маленький мешочек.

— Нож дай, — произнёс я, протянув руку и внимательно намечая удобные уступы.

— Ничего себе! — удивлённо выпалил Уголёк. — Может, за тебя ещё и слазить? Ты давай это, по-деревенски, коготочками, коготочками.

Я повернулся, с иронией во взгляде посмотрел на рыжеволосого и ответил:

— Слушай, я понимаю, что у вас так принято. То мочу пьёте, то коготочками мох собираете, но у нас так дело не делается. Хочешь нормальный товар, а не тот, за который тебя госпожа Лу идиотом назовёт и погонит санными тряпками, не жмись и дай мне нормальный нож.

Вдруг я ощутил, как надо мной нависла угрожающая тень. Хон, чьё лицо заметно покраснело, дышал как паровоз и готовился меня прибить. Мне прекрасно было известно, что против настоящего практика у меня нет ни шанса, но если и дальше позволю собой так помыкать, то в конец превращусь в безымянного манка.

— Новое правило, приблуда, — холодно прошипел Хон. — Ещё раз из твоей пасти вылетит имя госпожи Лу, я вырву твой поганый язык.

Не успел я и ответить, как краем глаза заметил приближение продолговатой тени. Вместо того, чтобы увернуться, я вовремя успел схватить неизвестный предмет и удивлённо заметил, что это был обычный нож в кожаных ножнах. Деревянная рукоятка удобно сидит в ладони, а лезвие достаточно острое, чтобы срезать мох.

Кори стояла позади Уголька и, сложив на груди руки, молча смотрела на небо. Я мысленно её поблагодарил и дождался решения здоровяка. Тот отделался лишь короткой, но серьёзной угрозой, кивнул в сторону скалы и холодно приказал:

— Лезь!

Нож пришлось взять в зубы, так как повязать его на пояс не получилось. До утёса карабкаться метров тридцать, цифра вроде и небольшая, но, учитывая гладкую поверхность, придётся поднатужиться. Я утопил пальцы левой руки в расщелине и подтянулся. Мышцы спины напряглись, но они и без того были забиты тяжестью моего мешка. Нащупал вторую расщелину и уверенно схватился.

Не сомневаюсь, что Уголёк молился о том, чтобы я сорвался и размозжил себе голову о камень, что весьма странно, так как в деревне именно он предложил взять меня с собой. Видимо, у парня напрочь отсутствовало чувство юмора, или он попросту не ожидал, что безымянный манок будет не только слушать, но ещё и огрызаться в ответ.

К его сожалению и к моему счастью, лицезреть мой окровавленный труп у него не получится. Я нащупал очередную расщелину, подтянулся и позволил себе посмотреть за спину. Высоко, отсюда поля деревни казались ровным зелёными квадратиками, по которым передвигались маленькие точки. Само же поселение, пускай так и называлось, но фактически по размерам — это полноценный город.

Жители, правда, в большей своей части крестьяне, а богачи жили в отдельном районе, за высокими стенами. Однако, как ни крути, факт оставался фактом. Если в этом мире поселение на несколько сотен тысяч человека называется деревней, остаётся только гадать, насколько массивными и величественными выглядели города империи.

— Эй, ну ты там чего, посмотреть полез? Нам, между прочим, ещё идти дальше надо! — вновь взорвался многословный Уголёк.

Он уже откровенно начинал капать мне на нервы. Если роль придурка-шутника, который, словно шакалёнок, ластился у ног своего хозяина, подходила ему как никому другому, то за счёт меня он, видимо, пытался поднять собственную самооценку.

— Знаешь, а отсюда твой дом видно… — решил отшутиться я, но на половине предложения понял, что скатываться до уровня Уголька и постоянно обмениваться пошлостями было бы слишком низко.

Именно по этой причине настрого для себя решил до конца похода игнорировать его колкости и сосредоточиться на сборе информации. Скалистый мох, именно так записанный в моём гербарии, оказался на расстоянии вытянутой руки. Я поднялся чуть выше, нащупал крепкую лиану, свисающую с обрыва, и достал мешочек с завязкой. Одной рукой мне удалось повесить его на острый выступ скалы и срезать первую партию мха.

//Внимание, получено новое умение: Обращение с ножом. Ур.1

Хм, ожидаемо. Если мне придётся работать с ингредиентами, включая нарезку, сбор, ошкуривание и свежевание, то неплохо бы повышать и уровни владения ножом. Оставить как можно меньше мяса на кости, провести филирование, нарезать и измельчить. На бумаге всё казалось просто. Бери да кромсай, тут даже ребёнок справиться, но здесь это действительно имело вес. Качество блюда и готового продукта может зависеть от нескольких факторов, в том числе, и от уровня подготовки ингредиентов.

Вторая партия мха полетела в мешок, как вдруг меня посетила мысль: а не попробовать ли его на вкус? Да, звучит дико, но уникальное умение, которым меня наградили боги этого мира, называлось «Вкус Ци» не просто так. Мне удалось узнать о свойствах трав, попробовав лишь маленький кусочек листика, поэтому речь не шла о том, чтобы пихать в себя целую колонию вместе с землей.

Когда третья партия исчезла в мешочке, и осталось всего ничего, я кончиком ножа отрезал небольшую травинку и положил на язык. Делать это пришлось, повернувшись спиной к остальным, чтобы не вызывать ненужных вопросов, а остальное за меня сделал интерфейс.

//Скалистый мох.

//Оценка. Вкус — горький. Рекомендуемая термическая обработка — алхимическая вытяжка для припарки.

//Потенциальный эффект — очищение ран, вытягивание яда и ускоренное заживление.

//Качество зависит от уровня умений практика.

Ой, как вкусно, дайте два! Припарка для очищения ран в горах, где повсюду снуют яогуаи, да и просто оцарапаться скалы проще простого — вещь незаменимая. Удивительно, что они отправили на сбор именно меня, хотя, скорее всего, для них обычный скальный мох не был уж и таким дорогим ингредиентом. В конце концов, они пришли за монстрами.

В таком случае, они не заметят, если пропадёт небольшой кусочек от последней партии. Кто-то может посчитать это воровством, но я всего лишь брал свой процент за выполненную работу. Мох пришлось запихать в мошну с пятью медяками, попутно поставив напоминание обжиться собственными мешками для ингредиентов.

— Всё, этого хватит, — произнёс заскучавший Хон и жестом приказал мне спускаться.

Лезть обратно оказалось намного сложнее. Пришлось аккуратно рассчитывать каждый шаг и, в первую очередь, фиксировать спуск пальцами ног. С хорошими ботинками процесс пошёл бы быстрее, но и так вскоре мне удалось спуститься и протянуть мешочек с мхом Хону.

— Засовывай к себе в рюкзак и пошли, надо скорее добраться до первой точки.

Я убрал мох, добавив веса и без того тяжелой ноше, и заметил, что Кори не потребовала обратно нож. Убедился, что он ей пока не нужен, убрал в ножны и заткнул его за пояс, занимая место во главе отряда.

Через некоторое время ходьбы, периодически останавливаясь для расшифровки следов, мы добрались до небольшого плато. Ровная поляна, на которой можно было устроить лагерь, должна была стать нашей временной стоянкой. Кори отправилась на разведку, Уголёк доставал снаряжение для охоты и ловушки, а Хон авторитетно закурил трубку.

Сам я не был любителем табака, но заметил, что курительный дым вместо терпкости оставлял после себя сладковатый запах. Бородач задумчиво покосился на меня и старался выдыхать по ветру, который тут же уносил тонкие струйки дыма дальше в глубину долины.

Отдельная экосистема посреди высоких и скалистых гор. Это место выглядело совершенно не на своём месте, в очередной раз создавая впечатление, будто мы шагнули через грань реальности. Ещё недавно я шёл по холодному камню, стирая старые портянки в лоскуты, а теперь мы оказались на небольшом плато, узкий проход которого уводил в настоящую долину.

Я поставил мешок с припасами, забрался на невысокий уступ и подошёл к сужению. Поляна. Достаточно широкая для охоты, с водоемом посередине, который нашёл своё прибежище под густой кроной векового дуба. По сторонам от него два входа в пещеры или даже общую сеть каверн. Я чувствовал, как оттуда веяло прохладой, а из тьмы на нас жадно смотрели горящие глаза яогуаев. Однако, по какой-то причине, они не нападали и ждали, пока люди сделают свой ход.

— Хватит пялится, — предупредила меня Кори. — Они этого не любят. Доставай из мешка ловушки, они выглядят как перетянутая вязанка дров, и неси сюда. Огонь пока не разводи, они этого тоже не любят.

— Пялиться и огонь, — коротко повторил я. — Что-нибудь ещё?

Кори бросила на меня пронзительный взгляд, и единственный не закрытый чёлкой глаз предупреждающе сверкнул.

— Алкоголь. Иди за ловушками, быстро!

Я вернулся в лагерь, мысленно записывая её слова. Значит, в теории, можно придумать способы отогнать от себя нежелательных существ. Особо голодные или сильные всё равно сожрут, им плевать на огонь или запах алкоголя, а вот мелкие… На мелких это может сработать.

Уголёк больше не острил. Я принёс ловушки, как просила Кори, и он, коротко кивнув, принялся их собирать. Вообще, стоит сказать, что как только мы добрались до места охоты, даже воздух стал другим. Мне выпала уникальная возможность понаблюдать за работой профессионалов, и я принялся штудировать каждый их шаг.

Интересно, существуют ли другие навыки, которые можно открыть с помощью наблюдательности? Вот Кори сорвала с ветки дерева красную, похожую на смородину ягоду, понюхала, дважды облизнула и съела. Я создал новый раздел в гербарии, принёс очередную партию ловушек, а затем круто свернул и подошёл к ветке.

Принцип «обезьянка видит — обезьянка делает» сработал, и мой разум не пытался меня отговорить тянуть в рот всё подряд.

//Кровавая ягода.

//Оценка. Вкус — кислый. Рекомендуемая термическая обработка — варка.

//Потенциальный эффект — ускорение кровообращения. Усиление насыщения кислородом органов. Подходит для начального уровня закалки.

//Качество зависит от уровня умения практика.

На всякий случай набрал охапку и засыпал по ягодке в пустую фляжку из-под воды. Помнётся, скотина, часть подавится, но что-то должно дожить до деревни. К тому же, других вариантов у меня не было. Всё, что попадёт в мешок отряда, автоматически станет принадлежать им, а пока они заняты делом, я успел обзавестись второй частью платы за поход.

— Значит, так! — заявил Хон, обращаясь ко всему отряду. — Кори, убедись, что стадо на месте. Уголёк, работаешь вместе с Манком, составите вон те камни и сузите проход. Я займусь подготовкой оружия и разложу руны. Как только закончим, всем быстро подкрепиться сухим пайком и в полночь приступим к охоте. Всё ясно?

Они молча кивнули, а Уголёк, закончив собирать первую ловушку, указал на сложенную кучу камней и произнёс:

— Давай, Манок, нам ещё много предстоит перетаскать.