Хранитель Пути Зверя

Глава 9

После того, как Саид согласился собрать снаряжение для похода в горы, я забежал к местному травнику и сумел взять у него простой заказ на три пучка растения с интересным названием Конский хвост. В мире, где развитие остановилось на уровне средних веков, приходилось всё запоминать буквально. К счастью, в интерфейсе у меня был отдельный раздел для заметок, куда на память записал подробное описание цветка.

Травник сказал, что заберёт всё, что сумею там отыскать, при одном условии, что товар будет хорошего качества, а значит, никаких надломанных стебельков, порванных листьев и потерянных лепестков. К тому же, собирать их лучше в стяжки, аккуратно обматывая тонкой бечёвкой у самого корня растения.

Я согласно кивнул, пообещал, что принесу ему хоть что-нибудь, и отправился домой. Заряд бодрости, который был получен от свинины с Кровавыми ягодами, продержался недолго. Прежде, чем отправляться в горы, надо хорошенько отдохнуть и заварить как можно больше бодрящего чая. Дедушка уже успел сходить и насушить новых листьев ромашки, из которых получится прекрасный отвар. К тому же, возможно, сумею прокачать «Заваривание» ещё на несколько пунктов.

Когда вернулся домой, уже смеркалось, а солнечный диск постепенно уходил за горизонт. По пути забежал в продуктовую лавку и купил небольшой кусочек вяленой куриной грудки, которую пришлось порвать на лоскуты, чтобы дедушка смог прожевать, и закинуть в густую рисовую кашу. Времени готовить самому у меня так и не осталось, хотя, скорее, наоборот. Времени было достаточно, а вот тело отчаянно сигнализировало, что не осталось сил даже поднять и ложку.

Пришлось отложить всё на утро, кое-как доесть кашу с привкусом дымка, сгрызть рисовую булочку и завалиться на сложенные друг на друга матрасы. После тяжелого похода, беготни по деревне, драки с Бибой и Бобой и готовки для Саида, вырубился я ещё до того, как голова коснулась подушки, и время пролетело незаметно.

Проснулся с первыми петухами, по ощущениям — ровно через секунду после того, как вырубился. Естественно, на самом деле я проспал часов десять, не меньше, но показалось, будто прошло жалкое мгновение. Дедушка уже варил нам кашу и достал набор для чайной церемонии. Прошлым вечером успел ему сказать, что собрался в горы, и оставил десять медяков на случай, если Бык действительно придёт.

У меня не получится оказаться сразу в двух местах, а дожидаться, пока он соизволит притащить свою жирную тушу на наш порог, было бы пустой тратой времени. Дедушка сказал, что отдавать деньги не будет, даже если он пригрозиться сломать ему руку, но после того, что я сотворил с лысыми приспешниками, пришлось убедить его в обратном. Чинить старческие кости выйдет намного дороже…

Часть утра прошла в приготовлении, заваривании чая, который так и получился низкого качества, но зато удалось поднять уровень «Заваривания» с первого до третьего. Однако эти цифры всё ещё мало о чём мне говорили. На каком уровне поднимется качество? Какой максимальный и вообще, существует ли предел? В процессе заваривания пришлось в очередной раз убедиться, что без контроля и насыщения духовной энергией я и дальше буду варить низкопробные отвары.

Но торопиться не стоило.

Дедушка правильно сказал, когда напомнил, что Путь и развитие практика — это не молот, выбивающий форму меча на наковальне, а скорее, вода, которая натужно, муторно, но всё же точит камень, придавая ему идеальную форму. Получается, что терпение и усердный труд должны будут стать моими главными союзниками.

Перед тем, как отправиться к Саиду за обещанной экипировкой, немного позанимался в саду. Мне удалось выполнить тридцать два идеальных отжимания, ещё сотню приседаний и целых восемнадцать подтягиваний. Процентное соотношение ошибок и верных подходов всё ещё было примерно семьдесят на тридцать, но прогресс был на лицо.

Пройти порог в сто идеальных отжиманий, подтягиваний и тысячу приседаний уже казалось не таким уж и сложным, однако с медитацией у меня всё ещё были проблемы. Всего за час, который отдыхал после подходов, я устал больше, чем от физических тренировок. Сражаться с собственным разумом — то же самое, что пытаться кулаками одолеть ветер. Сколько ни размахивай, итог будет предсказуемым, вот и с медитацией было настолько же сложно.

Я решил, что в горах должно получится лучше, особенно если смогу отыскать место силы, и закинул в копилку прогресса ещё один час. Три из сотни… Что-то мне подсказывает, что с медитацией у меня и будут главные проблемы.

Когда настала пора уходить, я взял тыквенную фляжку-хулу с чаем, нож, подаренный Кори, и запас воды на день. В горах достаточно водоемов с пресной водой, поэтому с этим не должно быть проблем. Оставлять дедушку на растерзание Быку хотелось в последнюю очередь, поэтому, решив, что здоровье дороже мебели, собрал его и отвёл в дом старика Лао. Там же за мной увязалась и ЛинЛин, пообещав, что присмотрит за ним, и проводила вплоть до выхода из деревни.

— Вот скажи мне, — начала она сразу, как мы переступили границу поселения. — Почему я всё всегда узнаю последней? Ты ведь знаешь, насколько я ненавижу всё узнавать последней.

Я пожал плечами, сделав вид, что не понимаю о чём она говорит, и ответил:

— С каких это пор? Ты же меня сама предупредила о приходе Быка, а теперь говоришь…

— Да я не об этом! — ворчливо пробурчала ЛинЛин, надувая пышные губки. — Сначала узнаю, что ты, оказывается, ушёл в горы с охотниками, теперь ты приводишь дедушку и говоришь, что собрался опять, только теперь в одиночку! Разве тяжело было меня хотя бы предупредить? Я бы пошла с тобой!

Вот поэтому я ей ничего и не сказал. ЛинЛин, несомненно, знала намного больше о Ци и природе этого мира, чем я, и смогла бы стать неплохим проводником, если бы не одно важное «но». Она невесть какая шумная! Энергия из девушки буквально била ключом. Каждое слово, каждый шаг сопровождался целым фонтаном эмоций и экспрессией, что уж говорить про всё остальное. А я планировал провести тихую и спокойную экспедицию, нарвать растений, собрать ягоды и поохотиться на моллюсков.

— Там слишком опасно, НаНа, — я специально назвал её именем, которое она любила в последнюю очередь, и, кажется, это сработало.

Девушка остановилась, резким движением развернула меня к себе и задумчиво спросила:

— Ты на меня обижен? Я что-то сделала не так?

Другое тело, другой мир, но женщины остаются женщинами…

— Нет, ЛинЛин, всё ты сделала так, поэтому не надумывай. Мне нужно, чтобы кто-то присмотрел за дедушкой, пока меня не будет, и во всей деревне нет человека, которому я смогу доверить его жизнь больше, чем тебе.

Я взял её за руку, пронзительно посмотрел в глаза, и, кажется, она мне поверила. Правда, насчёт доверия не врал. Пускай Бык отыграется на лачуге, которая и так едва дышит, чем лишит меня последнего родственника. Да и в горах будет намного спокойнее, зная, что дедушке не грозит опасность.

— Ладно, — недовольно протянула ЛинЛин, и мы пошли дальше. — Только в следующий раз я иду с тобой, и это даже не обсуждается! Что ты там вообще нашёл, и как Саид согласился выдать тебе такую одежду?

А, одежда… Саид снарядил меня не только ею. Рубаха с высоким воротом из плотной ткани. Длинная, до середины бедра, с узкими манжетами на застёжках-шнурках. Воротник поднимался до подбородка и фиксировался скрытым клапаном, потенциально защищая шею и от укусов насекомых и царапин. Рукава слегка сужались у кистей, но не облегали, при этом даруя полную свободу движений. На груди даже было такое чудесное технологическое явление, как небольшие карманы. Саид сказал, что там, откуда он родом, люди даже умудрились приделывать их на штаны, чем вызвал у меня широкую улыбку.

Собственно, о них самих.

Широкие в бёдрах, штаны сужались у щиколоток и подвязывались кожаными ремешками. Швы усилены двойной строчкой, а в области колен — вставками из уплотненного материала. Это означало, что мне разрешалось ползать на карачках и не переживать, что они порвутся после первой же засечки.

Однако больше всего меня порадовала обувь. Обмотанные вокруг ступней и пяток портянки отправились в утиль в ту же секунду, как Саид представил мне мягкие сапоги из плотной ткани. После десятков километров по пересечённой местности и пыльной деревне я смело мог бы претендовать на волосатые пятки карликов из далёких и выдуманных земель, но проваренная в смоле подошва сапог накрепко защищала мои ноги.

Помимо одежды, за спиной у меня располагался удобный походный мешок, в который забросил контейнеры поменьше и всё своё снаряжение, оставив на поясе только фляжку с водой, мошну и заткнутые за него ножны оружия.

Однако, как бы всё красиво ни звучало, вся экипировка была отдана мне в долг. Саид в последнюю минуту передумал и выкатил необсуждаемое требование. Сорок медяков — такова стоимость моей рабочей одежды. Причём торговец потребовал не всё сразу. Я должен буду отдать ему сумму тогда, когда сам посчитаю это нужным, а до тех пор мы будем сотрудничать на тех условиях, о которых договорились.

— Позаботься о нём, хорошо? — произнёс я, когда мы добрались до границ первых полей. — У меня больше никого не осталось.

ЛинЛин мотнула головой, посмотрела на дорогу, ведущую к подножью горы и ответила:

— Ты, главное, возвращайся целым и здоровым, а за дедушку можешь не волноваться.

Путь предстоял не ближний, но теперь, когда за спиной не было всего походного лагеря, а вместо домотканых портянок на ногах были удобные и крепкие сапоги, я ступил на тропу и уверенной походкой отправился в сторону низины. Меня провожали взглядами работающие в полях крестьяне, а те, кто валялся в кустах, решив сделать небольшой перерыв на рисовый ликёр, прятали тыквенные фляжки-хулу, при виде незнакомого человека.

У подножья я сделал несколько глотков стимулирующего чая. Не то чтобы сильно устал, просто восхождение пройдёт эффективнее, если получу небольшой усилитель для тела. Через несколько минут, после того как жидкость усвоилась, я убрал фляжку в рюкзак и продолжил путь.

Первым пунктом на повестке дня небольшой экспедиции был Скалистый мох. В прошлый раз мне удалось срезать лишь малую часть того, что богатой броней украшало крутой склон горы. Зато теперь, когда у меня не только удобные сапоги, но и целый мешок, который планировал набить природным абсорбентом, и, главное, никто не стоит над душой, можно не торопиться. Лишнее пришлось оставить на каменистой земле, взяв с собой лишь один мешок и надёжный, острый нож.

Я полез вверх, цепляясь за уже знакомые выступы и вскоре оказался на месте прошлого сбора. А для того, чтобы собрать как можно больше, придётся лезть ещё выше и рисковать сорваться камнем вниз. Но без риска и жизнь не так сладка, особенно если при этом нет награды. Поэтому, удерживая эту мысль и установив её в качестве путеводного маяка, я продолжил карабкаться, пока не добрался до плотного и богато украшенного зеленью ковра.

Он, сотканный из земли, переплетающихся листочков и стебельков, покрывал скалистую поверхность и каскадами свисал в виде густых и плотных бород. Я достал нож, перехватил его поудобнее и, отмерив ровную линию, принялся срезать. Забраться выше у меня бы не получилось при всём желании. Пускай, до выступа оставалось всего несколько метров, но сточенная годами растущего мха гладкая поверхность скалы не позволяла найти удобную засечку и подтянуться выше.

Я аккуратно водил лезвием ножа, словно пытался выполнить идеальный разрез, и после того, как трёхметровый ковёр сорвался со скалы и полетел вниз, перед глазами выскочило сообщение.

//Повышен уровень «Обращение с ножом». Ур.3

Ха! Значит, сработало. Получается, чем тщательнее и ровнее пытаюсь сделать надрез, тем выше шанс, что смогу заработать повышение навыка, что вполне логично. Вместе с растущей цифрой тренировалось и само мастерство, стараясь как можно идеальнее совершить действие, фиксируя в том числе и на уровне мышечной памяти.

Оружие вернулось в ножны, и я довольный пополз вниз. Густой ковёр, обильно усеянный зелёным мхом, лежал недалеко от походного рюкзака. Мне удалось очистить его от лишней земли, которая только добавляла веса, и запихать в основной мешок. Вес увеличился килограммов на пять, не меньше, но вместо того, чтобы меня отягощать, он наоборот радовал первым настоящим трофеем.

Следующей остановкой должен стать тот самый лагерь, который мы разбили два дня назад. Единственным опасением, которое не покидало мой разум с самого начала пути, было то, что там могли завестись дикие звери, может, даже и яогуаи. Технически я был готов встретиться с одним из их, но предпочитал не вступать в прямое противостояние. Если Тулоны, в основном, сбивались в стада, то эти горы должны населять и существа, охотившиеся в одиночку.

С другой стороны, когда поднимался в составе группы, подслушал, что самые опасные существа живут намного выше и редко предпочитают спускаться. Буду надеяться, что это окажется правдой.

Ещё до лагерной точки мне показалось странным, что вокруг не было зверей. Минные поля, обильно усеянные дурно пахнущим дерьмом, куда-то подевались, а меня то и дело одолевало ощущение, будто за мной кто-то следит. С высоких утёсов, в узких проходах, отовсюду за мной следили внимательные и пытливые глаза.

Я не выпускал из рук верный нож вплоть до того, как добрался до лагерной стоянки, и понял, что моя теория оказалась верна. Звери успели подъесть мою рисовую стряпню. Видимо, их привлек запах жаренной курицы или кислинка Кровавых ягод, но как бы то ни было, котел был повален на каменистую почву, а содержимое вылизано до рисинки.

Прежде, чем ступать дальше, я внимательно осмотрелся. Если всё это произошло совершенно недавно, то плотно пообедавшие твари могут спать неподалёку. Однако на первый взгляд всё было тихо. На площадке остались поленья для огня, парочка брошенных Угольком мешков, мои кухонные принадлежности и мощный запах крови.

Тулоны… Твари, заразившие весь отряд. Именно здесь их потрошил Хон и Кори. Надо будет наведаться к ним после экспедиции и посмотреть, как идёт лечение, а до тех пор пора воспользоваться полученными знаниями. Запах крови, несомненно, будет привлекать существ, но на этот случай у меня имелся весомый контрагент.

Яогуаи боялись огня и алкоголя. Точнее, запаха алкоголя. Именно по этой причине я убрал пустой котелок, сложил дрова домиком и развёл из трута костер. Первое готово, к тому же, на нём получится прокипятить воду и приготовить несколько отваров. Вторым шагом, который должен будет обезопасить мой лагерь, я достал небольшую фляжку с рисовым ликером и, не жалея, принялся разбрызгивать мощно пахнущую жидкость на холодный камень вокруг лагеря.

Смесь застоялой крови, спирта и костра вместе создавали целую палитру запахов, от которых становилось дурно. Но если это поможет защитить себя от яогуаев, то, пожалуй, стоит привыкать. Пока костёр разгорался, я поднялся на небольшой выступ и через щель в камнях заглянул в уже знакомую долину. Тихо, мирно, даже вода не плещется в водоеме.

Моллюски никуда не денутся, и можно приступить к второму этапу сборов. Кровавая ягода отлично показала себя в качестве неплохого препарата. Природные антикоагулянты не только разгоняли кровь, но и тем самым помогали насытить органы кислородом. Если их правильно приготовить, скажем, не только в блюде, но в качестве эликсира, то смогу на этом заработать.

Вот правда, алхимик из меня нулевой, и вообще, насколько известно, у меня даже не было умения алхимии. Надо будет спросить Саида, он, как опытный торговец и путешественник, должен много чего знать, а до тех пор соберу сколько влезет. Однако каково же было моё удивление, когда подошёл к дереву и увидел, что на месте сбора старых уже появились небольшие, зеленоватые ягоды.

Вот это скорость роста!

Решил пока собрать именно их, попутно зацепив те, что не так насыщены цветом, и разложить на солнце в лагере. Остальные лучше собирать прямо перед уходом, дабы они смогли сохранить свежесть как можно дольше. Я начал аккуратно скрывать не штучно, а целыми веточками, стараясь срезать кончиком ножа, не повредив при этом структуру.

Собранный продукт помещался в небольшой мешочек, который специально не затягивал тесьмой и наполнял до тех пор, пока оставалось место. Дерево могло предложить намного больше, чем требовалось мне, но если запихивать сверх нормы, то в конечном счёте принесу подавленные плоды, которые не купит даже травник или алхимик.

Трёх мешочков, на несколько веток каждый, должно будет хватить для начальных экспериментов. Если они воспроизводились настолько быстро, насколько могло показаться, то в следующий раз попробую взять с собой больше. Тем более, что это не всё.

Следующий шагом взял котёл, добрался до водоема и, хорошенько его промыв, наполнил водой наполовину. Странно, но моллюсков, которые не пугались моего присутствия, не оказалось. Мелкие засранцы, видимо, зарылись в песок и спали днём, выбираясь лишь тогда, когда на небе воцарится яркий лунный диск.

На обратном пути я, услышав, как плещется в котелке вода, остановился, осмотрелся и глубоко вдохнул воздух долины. Кажется, это будет хорошим местом для того, чтобы попробовать помедитировать. Единственная угроза — это обитающие в пещерах козлы, но после недавней резни, я думаю, они забрались намного глубже и старались не вылезать.

Однако не стоит забывать о вожаке. Он с лёгкостью напал на Уголька и может атаковать и обычного человека, который решил посидеть под сенью дерева и поразмышлять о вечном. Я мысленно поставил галочку вернулся в лагерь и поместил котелок на огонь. Горячая, прокипячённая вода пригодится в любом случае, поэтому почему бы не приготовить её сразу?

Раз уж придётся ждать до захода солнца, можно пока озаботиться и заказом травника. Конский хвост. Интересное растение, похожее на свисающие водоросли, можно было отыскать лишь в небольших пещерах. Они не любили солнца и росли лишь там, где мелкие зверьки устраивали себе лежбища.

Было бы неплохо зацепить какого-нибудь кролика или полёвку, исключительно для практики, а не ради мяса, но это не стояло у меня в приоритетах. Главным трофеем должны стать моллюски, но они всё ещё спали.

Я до последнего наделялся, что мне не придётся лезть в пещеру к Тулонам, хотя подпитываемое встречей с яогуаями любопытство просило хотя бы туда заглянуть. Может быть, и попробую, но сначала основное. Мох и ягоды спокойно дожидались меня в лагере, и, вооружившись ножом, я гулял по долине в поисках щелей в камне. Травник говорил, что они должны быть достаточно широкими для моей комплекции, и стоит искать именно их.

Одна такая оказалась недалеко от водоема, в западной части небольшой долины. Мне даже удалось заметить следы существа, которое обитало внутри, и судя по размерам, оно было не больше зайца. Я ещё раз осмотрелся, глубоко вдохнул воздух полной грудью и, выдохнув, попытался протиснуться. Травник не соврал — с трудом и старческим кряхтением, но я всё же сумел пролезть и оказаться внутри.

Конский хвост свисал с полотка пышными лоскутами, больше напоминавшими папоротник, нежели водоросли. Под ним действительно устроил себе логово какой-то зверёк, а может, даже и зверьки. Видимо, днём они отправлялись на охоту, и, возможно, у меня получится подкараулить и напасть на них ночью. К тому же, вокруг не было щелей, через которые они могли бы прошмыгнуть и забиться в труднодоступное для меня место.

Но я пришёл сюда за хвостом.

Мне удалось подтянуться за выступ и аккуратно срезать восемь длинных ленточек. Травник просил три пучка, но он ничего не сказал о размерах. Конский хвост был достаточно густым, пышным, и со стороны могло показаться, что его намного больше. Я отломил небольшой листочек и положил себе на язык.

//Конский хвост.

//Оценка. Вкус — терпко-травяной, с холодком после. Рекомендуемая термическая обработка — варка, ферментация, гриль.

//Эффект: Фиксатор — закрепляет действие других препаратов и увеличивает срок действия припарок, эликсиров, блюд.

//Качество зависит от способности практика.

Хм, природный фиксатор. Значит, с его помощью потенциально могу усилить срок действия того же чая. Теперь понятно, почему травник попросил именно это, когда узнал, что я поднимаюсь на нижние этажи гор. Сам по себе он получается бесполезный, а вот в сочетании с другими ингредиентами получится создать нечто интересное.

Проблема в том, что мне самому подошёл бы Конский хвост, но сейчас речь шла о быстром заработке и погашении долга. Может, ещё сумею отыскать несколько пещер прежде, чем стемнеет и наружу вылезут моллюски. Было бы неплохо ещё помедитировать и прочувствовать на себе место силы. К тому же, не стоит забывать о местных обитателях в маленьких и больших пещерах.

Я оказался в милой долине, где постоянно светит радуга, в водоемах плещутся русалки, а грудастые эльфийки свисают с крон деревьев и манят своими формами. Нет. В прошлый раз здесь чуть не сгинул отряд опытных охотников, так что, если придётся чем-то пожертвовать в итоге, так и поступлю. Ведь вернуться можно в любой момент.

Правда, внутренний хапуга кричал, что если мы вернёмся без огромного мешка за спиной, он будет являться ко мне во снах и мучить как минимум неделю без продыху.

Столько ещё предстоит сделать, и от мыслей кругом шла голова. Поэтому я закрыл глаза, медленно вдохнул и выдохнул воздух пещеры, а затем открыл, и всё само разложилось по полочкам. Прежде, чем покину долину, мне предстоит ещё много работы, и вместо того, чтобы делить шкуру всё ещё не убитого медведя, стоит заняться делом, а не пустословить без толку.