Хранитель Пути Зверя

Глава 2

С наступлением утра мне наконец удалось утрамбовать всё в голове и более-менее понять, куда меня занесло. Должен признаться, подарок ЛинЛин, как она сама выразилась, застал меня врасплох. Девушка оказалась куда более бойкой, чем могло показаться на первый взгляд, включая и боевые искусства. После всего того, что она мне устроила, когда затащила меня в амбар, где местные крестьяне хранили мешки с зерном, я практически сразу уснул.

Не знаю, то ли это накопившаяся усталость, то ли мой разум был не в силах принять столь кардинальные изменения и попросту отключился, но проспал я до самого утра. Когда я открыл глаза ЛинЛин уже не было. Ещё ночью она твердила, что с первыми лучами солнца нам стоит вернуться по домам и стараться не говорить о том, что произошло в этом амбаре.

Я моментально согласился, так как налаживать романтические отношения на второй день моего попаданчества не стояло в списке моих планов. Кажется, ЛинЛин намекала именно на это, решив списать всё на так называемый подарок на день рождения, что меня вполне устраивало.

Всю ночь мой разум показывал мне те или иные отрывки из памяти бывшего владельца. Скучная, серая, ничем не примечательная жизнь, её можно было сократить до нескольких коротких эпизодов, при этом не пропустив ничего важного. С одной стороны, меня забросило в обычную посредственность, однако при этом у этой посредственности горела крыша над головой.

На семье Рена висел долг. Причём не маленький, а в целых двести тридцать цен, или проще говоря, медных монет. Обычный ростовщик давно бы уже прислал своих бугаёв, не обращая внимания на закон, но дед Рена, который, собственно, и вносил выплаты каждые две недели, обговорил это напрямую с государственным аппаратом деревни. То есть с местной мэрией.

Если хочу хоть как-то отблагодарить вселенную за подаренный второй шанс, то стоит в первую очередь позаботиться об этом долге. Моя жизнь теперь будет проходить в этом теле и в этом мире, поэтому стоит привыкать и брать в вожжи в собственные руки. Тем более, что вчерашние сборщики не отстанут и от меня, так как теперь я официально считался взрослым мужчиной по местным законам. Именно по этой причине первым делом решил отправиться домой и посмотреть, с чем мне всё же придётся иметь дело. А дел у меня предостаточно.

Оказалось, что я живу в небольшой лачуге практически на окраине деревни, не так уж и далеко от места, куда меня утянула ЛинЛин. Маленькая, ничем не примечательная хибара с глиняными стенами и сухим сеном на крыше. Она была одной из многих, в которой проживало большинство крестьян деревни в самом бедном районе поселения.

Сюда часто добирался песок из пустыни, которая огибала с севера, прижимая село к высоким зелёным горам. Со стороны могло показаться, будто мы находились на стыке двух миров, разделенные по какой-то причине человеческой деревней, но на самом деле всё было иначе.

В горах обитали духовные существа, монстры, яогуай, если выражаться местными терминами. Они практически никогда не спускались к низине и довольствовались существованием там, где климат был намного лучше. Именно по этой причине людям пришлось ютиться у подножья и редко подниматься наверх для сбора древесины, грибов, ягод и прочего.

К сожалению, пускай эта информация и накрепко отпечаталась у меня в голове, Рену не было известно о них практически ничего. Судя по тому, как он вёл свою жизнь, думаю, в последний раз он держал в руках свиток, когда записывал собственное имя. Этот пробел в знаниях станет для меня огромной проблемой, так как единственный способ узнать больше — это посетить местную библиотеку, где за вход брали десять медяков.

По пути домой мне удалось заскочить к старику Лао и забрать свою недельную плату за работу подмастерьем в лапшичной. Пять проклятых цен, не хватит даже для прохода и библиотеку, что уж говорить о покупке книги. Существовал и второй вариант — это запастись припасами и пойти изучать горы самостоятельно, но в таком теле затея напрямую привела бы к моей скорой кончине.

Нет, сначала тренировки, освоиться, понять, что происходит, а затем уже принимать решение. К тому же, мой разум не понимал, почему мы до сих пор как минимум не отжимаемся? Я настолько приучил себя к постоянным зарядкам, разминкам и спаррингам, что, проснувшись утром, первым делом забросил обратно мешки с зерном. Прошлой ночью их свалила ЛинЛин, когда попыталась перевернуться и разнообразить мой подарок.

Я зашёл внутрь лачуги и медленно выдохнул. Жили мы небогато, и это мягко сказано. Моя комната находилась за старой занавеской, которая прекрасно просвечивала и даже не касалась пола. Точнее, комната — это слишком щедро сказано. Небольшой закуток, где на пол были свалены тряпки и старые прохудившиеся одеяла.

В главной и единственной комнате, которая по совместительству была как кухней, так и залом, на деревянном столе стояли две пустых тарелки. Видимо, хозяин рассчитывал, что я всё же вернусь прошлой ночью и поужинаю вместе с ним. Недалеко от кровати я заметил тумбочку, на которой лежала чёрная ступка, а рядом несколько пучков подсушенных трав. Ни одна из них не была мне известна, по крайней мере, с кулинарной точки зрения. К слову, о ней.

Более-менее разобравшись в интерфейсе, первым делом зашёл в раздел умений. На мгновение показалось, что в этом мире присутствует полная механика с прокачкой характеристик и прочей ерундой, но всё оказалось намного проще. Меня поприветствовал стандартный экран с моим именем и набором того, чему удалось обучиться до совершеннолетия.

Имя: Рен.

Ранг практика: Отсутствует

Доступные умения: Кулинария (1 ур).

Поваренная книга: 1 рецепт.

Уникальные умения:??????

И всё? Ну хоть убейте, не мог Рен быть настолько безалаберным. Мне хватило приготовить одно блюдо, чтобы получить первый уровень умения, а сколько он их наделал за все эти годы? Не думаю, что система есть только у меня, а значит, вывод всего один. Я смутно припомнил, что прежде, чем принимать новое умение, у меня сначала спросили согласия.

Явно должен существовать какой-то порог, и не получится сделать из себя эдакого мастера на все руки, да и этого не требовалось. Если браться за всё подряд, то рано или поздно обнаружишь, что ни в одном так и не преуспел. Эта дорога вела в сторону серой посредственности, которой я становиться явно не собирался.

Быть может, я слишком поспешил, когда, ошарашенный новым миром, принял навык кулинарии. Чем он мне может помочь, когда Бык вернётся и потребует плату? Лапши ему натянуть? Это я могу… Вот только такие как он понимают лишь один язык. И это язык насилия.

Помимо раздела с личной информацией мне удалось отыскать несколько базовых упражнений для укрепления тела. Отжимания, подтягивания, работа с прессом и приседания. Вроде бы ничего нового, однако для достижения максимального эффекта требовалась идеальная техника исполнения.

Я выбежал на задний двор, где раскинулся небольшой садик, и снял с себя рубаху. Незачем портить её потом, особенно учитывая, что сменной у меня так и не было. Ничего, гардеробом буду заниматься, когда соберусь идти в горы. Вот там мне понадобится не только драные ботинки и штаны, но что-нибудь крепкое и, главное, тёплое. Но это потом.

Мне удалось отыскать кусок земли, не тронутый растениями, и первым делом я занял позицию для отжимания. Правильно выполнить подход удалось лишь на третий раз, что вызвало у меня откровенный диссонанс. Я медленно опускался, касался грудью земли, а затем выстреливал обратно в позицию упор лёжа.

Интерфейс каждый раз моргал красным цветом, когда положение тела, оттопыренная задница или изогнутая спина хотя бы на миллиметр не соответствовали жестоким правилам прокачки. Я сразу вспомнил слова ЛинЛин о том, что сжатое и съежившееся тело мешает циркулировать энергии. Энергии Ци. Хм, а ведь когда-то, наблюдая за тем, как пенсионеры вытанцовывают перед домом, на меня нападал несдерживаемый смех. Видели бы они меня сейчас, пытающегося идеально сделать хотя бы одно отжимание.

Когда усталые и отбитые Быком руки сдались, я шлёпнулся на сухую землю и огорчённо выдохнул. Слаб, откровенно и издевательски слаб. Однако эта мысль напомнила мне о том, что на способно человеческое тело, стоит лишь серьёзно заняться закалкой и тренировкой. Поэтому следующим упражнением решил попробовать приседания.

С ними получилось намного лучше. Из десяти попыток восемь оказались идеальными, что добавило щепотку уверенности в общий котёл моего самолюбования. Догнал до круглой цифры в сто раз и вытер выступивший со лба пот. Что у нас дальше по плану?

Перекладина, на которой мы сушили стираную одежду, сумела выдержать моё худенькое тело, но вот подтянуться я смог всего лишь десять раз. Руки были всё ещё ослаблены от тяжелых побоев Быка, и с этим надо было что-то делать. Раз уж в этом мире существую духовные монстры, Ци и волшебные умения, то должен быть способ взбодрить моё тело. На ум пришли травы, которые так удобно лежали на тумбочке внутри лачуги.

Можно попробовать заварить их в качестве чая и посмотреть, к чему это приведёт.

— А, а это ты… Я уж подумал, кто тут ко мне зашёл без спроса, — раздался старческий голос.

Пожилой мужчина, одетый в длинное кремовое одеяние до щиколоток и с серым шарфом на шее, стоял в дверях нашей лачуги и устало щурился от утреннего солнца. Он заметил, что я проводил тренировку, и, окинув меня взглядом с ног до головы, жестом предложил зайти внутрь.

Я схватил рубаху и последовал за ним, возвращаясь в наше жилище. Дедушка первым делом поставил трость у стены, старчески кряхтя, снял с себя длинный домотканый шарф и налил из глиняного кувшина воды. Я с ловкостью юноши подскочил, помог ему сесть за стол и наполнил оба стакана.

— Я думал, ты вчера после работы придёшь, — произнёс он, делая несколько маленьких глотков.

— Не успел до комендантского часа, — я уселся напротив и залпом выпил всё содержимое.

— М-м-м. НаНа?

— Что НаНа? — я притворился, будто не понимаю, о чём говорить мой дедушка.

Он ухмыльнулся и сделав вид, что ничего не сказал, кивнул в сторону сада и спросил:

— Давненько я не видел, чтобы ты тренировался. Откуда взялось такое рвение?

Я посмотрел в пустой глиняный стакан и внезапно ощутил непередаваемый стыд. Мне захотелось забраться внутрь, прижаться к дну и не вылезать оттуда, покуда пожилой мужчина не перестанет на меня смотреть. Это был стыд за поступки и жизнь другого человека. Человека, которого больше нет, но даже несмотря на то, что он пропал, тень его ошибок ещё долго будет меня преследовать.

— Потому что я теперь мужчина, — посмотрев в его усталые карие глаза, уверенно ответил я. — И хочу тебе помочь. Для этого мне надо стать сильнее и приступить к ежедневным тренировкам. Ещё я планирую начать зарабатывать. Не гроши, как в ресторане у мастера Лао, а настоящие деньги. Я пока не знаю, чем займусь, но по дороге сюда видел объявление о наборе команды для похода в горы. Может, присоединюсь к ним и вернусь с приличной платой.

Дедушка чуть не потерял дар речи.

— Ты? В горы⁈ Не пойми меня неправильно, это похвально, что ты решил тренироваться, но идти в горы? Там слишком опасно для такого, как ты.

— Именно поэтому я и должен туда пойти. Через десять дней нам выплачивать очередную часть долга, а у меня в кармане пять медяков, на которые даже нормальной еды не купить.

— Точно, еда, — дедушка встал и шаркающей походкой подошёл к печи. — Каша, приготовил её вчера, думал, ты придёшь. Будешь?

Да, было бы неплохо. Со вчерашнего вечера в животе не было ничего кроме стакана воды, а если начинать тренироваться, то придётся много есть, чтобы восстановить потерянную энергию. Подпитываемое чувство вины заставило меня подскочить и вырвать у старика из рук черпак. Он ухмыльнулся, что-то прошептал и вернулся к столу.

Вскоре на нём стояли две тарелки с рисовой кашей и два куска ржаного хлеба. Зубов у дедушки осталось не много, поэтому он отщипывал подсохшую мякоть и макал её в вязкую похлёбку. Я навернул тарелку всё ещё горячей каши с такой скоростью, что первая ложка всё ещё не успела добраться до желудка.

Мало, хочется ещё.

— Иди, положи себе добавки, — произнёс дедушка, словно прочитал мои мысли. — Если будешь тренироваться, тебе понадобится еда получше, чем старческая каша. Мясо, овощи.

Я улыбнулся, сел за стол и принялся орудовать ложкой так быстро, словно от этого зависела моя жизнь.

— Мясо дорого, — ответил я с набитым ртом. — Сначала с долгом надо разобраться, а там и с остальным можно. Не расскажешь откуда он появился?

Дедушка проглотил вымоченный в каше кусок хлеба и нехотя заговорил:

— Ты никогда меня об этом не спрашивал, но, видимо, этого стоило ожидать. Твой отец из Лазурного царства, земель Сюан-У — одного из трёх великих Шеншоу. Великих небесных существ. Жители этого царства отличаются от нашей Поднебесной империи. У них светлее кожа, лазурные глаза и густые волосы цвета песка пустыни, но не только. Если мы несём в себе огонь Инлона — Великого небесного дракона-завоевателя, то в их жилах течёт кровь небесной черепахи-защитника Сюан-У. Он пришёл в нашу деревню почти двадцать лет назад, незадолго до того, как твоей матери исполнилось восемнадцать. Хотя… Зачем я тебе это всё рассказываю, ты ведь и так всё знаешь. Видимо, на старости лет совсем умом тронулся. Ты спросил меня о долге, но прежде, чем отвечу, скажи, откуда такой внезапный интерес?

Дедушка мне явно не доверял, за что его трудно винить. Я фактически был его единственной семьей, точнее, то, что от неё осталось, да и меня самого нельзя было назвать эталонным внуком. Устроился на работу — и то ладно, но не могу припомнить, чтобы хоть раз не только поинтересовался, но и внёс свою лепту в уплату долга местному чиновнику.

— Ладно, можешь не говорить, — устало махнул рукой старик. — Я всегда знал, что ты хороший мальчик, прости, теперь уже мужчина, просто тебе нужно было время, чтобы повзрослеть. Я всегда думал, что ты не спрашивал из-за того, что случилось с твоей матерью. Думал, тебе так проще справляться с её гибелью, но, видимо, всё же ошибался. Она… — дедушка сделал паузу, стараясь подобрать нужные слова. — Она хотела как лучше и просто пыталась обеспечить тебе хорошее будущее. Может, даже отдать в академию или оплатить обучение в секте.

— Она ведь ушла в горы, так? — спросил я, вырывая глубоко похороненные обрывки памяти.

— Ушла и не вернулась, — ответил дедушка, задумчиво поглядывая в окно. — Господин Сан, наш деревенский управляющий, сразу собрал группу, и они организовали поиски. Не стану утруждать тебя подробностями, но она стала жертвой яогуай. Духовных демонов. Они напали на неё, когда твоя мать собирала травы для гильдии травников, и не смогла отбиться.

После похорон, без единого слова, нам пришло уведомление о нависшем долге. Так как поиски и похороны оплачивались из казны деревни, то мы должны возместить всё в полном размере. Твой отец пытался оспорить, даже пытался ругаться и угрожал жалобой в имперскую столицу, но его никто не послушал. Взяли и мобилизовали на ежегодный турнир, и с тех пор прошло уже несколько месяцев.

Я задумался. Рассказ дедушки сходился с тем, что похоронил под плитой своей памяти Рен. Однако, если посчитать, то получается, что долг висел на моей семье практически три года, и оставалось только гадать, что сделают местные власти, если мы откажемся платить. Чёрт, а всё оказалось намного хуже, чем предполагалось.

Дедушка заметил лиловые синяки на моих руках и задумчиво почесал жиденькую седую бороду, а затем достал из тканной сумки стеклянную баночку с мазью. Пахла она отвратительно, как трижды перебродивший квас, но, на удивление, была приятной наощупь. Старик нанёс её на мои синяки, перевязал свежими бинтами и положил баночку на стол.

— На вот, возьми с собой, только что от аптекаря, обменял её на травы, которые удалось нарвать этим утром. Если ты действительно собрался идти в горы, то она тебе понадобится.

Я взял баночку, внимательно осмотрел тягучую мазь и убрал в мошну, которую, как и все местные жители, носил привязанной к поясу.

— И ты не станешь меня отговаривать? После того, что случилось с моей матерью?

Он пожал плечами.

— А толку? Я и её пытался отговорить, но видишь, как всё случилось. В отличие о неё, ты теперь мужчина, и сам способен принимать решения, — он выдохнул и посмотрел на кровать, которая манила его долгожданным отдыхом. — Ладно, помоги старику встать.

Я вытер рот, облизал ложку и довёл его до кровати. Когда поддерживал деда за руку, то не мог не обратить внимания на его пальцы и ладони. Сломанные, причём давно и сразу в нескольких местах. Костяшки, покрытые шершавой броней из грубой скомканной кожи, а ладони словно наждачная бумага. Это явно не руки травника или аптекаря — а настоящего бойца.

Люди постоянно говорили, что глаза — это зеркало души человека, и во многом я был с ними в этом согласен. Однако мало кто смотрит на руки и совершает при этом колоссальную ошибку. Если о человеке говорят его поступки, его мастерство и занятие, то пальцы и особенно ладони были прямым тому доказательством. К тому же, мне всегда удавалось вычислить хорошего бойца из общей массы претендующих на этот титул.

Если это так, то он сможет меня многому научить, осталось только разобраться с долгом на этой неделе и раздобыть денег на что-нибудь вкуснее и питательнее, чем обычная рисовая каша с хлебом.

Я уложил старика, накрыл его одеялом и задумался. По пути домой через всю деревню я наткнулся на площадь, где собирали экспедиции в горы. Правда, слово «экспедиция» — слишком сильно сказано, скорее, небольшие отряды людей, которые сбивались в группки дабы не сгинуть от лап обитающий там яогуаев. Возможно, у меня получиться прибиться к одной из них и попытать своё счастье в горах.

Если истории не лгали, то, в отличие от песчаной низины, где жили люди, на вершине можно было найти много чего интересного. Травы, из которых заваривали лечебные и усиливающие чаи, ягоды для мазей и припарок, да даже те же яогуаи, шкура, кости и, конечно же, мясо которых ценилось любым торговцем.

Не уверен, что у меня получится сразить духовного демона, так как тело Ре… моё тело всё слабое, но, возможно, сумею отхватит кусок-другой от общей кучи. Знаю, звучит так себе, но в сложившихся реалиях выбирать не приходится. Либо я в ближайшее время найду способ ослабить долговую кабалу, либо придётся хоронить последнего родственника.

Дедушке явно требовались лекарства, уход за здоровьем и, главное, полноценное питание. Мне, в свою очередь, — ежедневные тренировки, постоянные потребления усиливающих чаев и хоть какое-нибудь оборудование. Идти в горы с голой задницей — затея так себе, поэтому сначала стоит забежать к какому-нибудь ростовщику и попытаться выменять у него одежду, лучше всего не на деньги, а на услугу.

План постепенно выстраивался, и осталось только его реализовать, однако прежде чем покидать лачугу и начинать исследовать деревню, мой взгляд приковал периодически мерцающий интерфейс. После нескольких попыток мне удалось приноровиться и вызывать его лишь по велению мысли. Это было столько же естественно, как дышать, складывать слова или пить чай.

Чай!

На тумбочке лежали подсушенные и перетянутые худой бечёвкой дедушкины травы, старая ступка и небольшой глиняный чайничек. Постоянно мелькающий раздел с умениями, а именно кулинарией, будто пытался привлечь моё внимание и намекал, что неплохо бы потренироваться. Я схватил все предметы, достал из кухонной стенки набор для чайной церемонии и уселся за стол.

Пора учиться самостоятельно готовить себе припарки и заваривать листья растений. Благо частью моей кулинарной подготовки были посещения чайных церемоний. Я прекрасно помнил все шаги, каждое движение кисти хрупкой китаянки, которая при мне воссоздавала древний азиатский ритуал. Конечно, у меня получалось не так изящно, но что-нибудь да должно выйти.

Осталось подготовить кипяток, холодную воду, чистую тару и… Чёрт, а я ведь даже не знаю, что это за трава. Попытался рассмотреть её внимательнее, чтобы виртуальный интерфейс хотя бы примерно подсказал об её свойствах, но тот молчал как настоящий партизан.

Хм, а как люди древности разбирались без подсказок и системных интерфейсов? Ответ появился сам собой, и на секунду я всё же задумался, а может, ну его к чёрту. Вместо того, чтобы пихать в рот всё подряд, дождусь, пока проснётся дедушка, и спрошу у него напрямую.

Нет! Раз уж решил, что буду вытягивать остатки семьи из сложившейся ситуации, то не должно быть никаких сомнений. Я наметил небольшую веточку, размеров которой хватило бы для вкусовой оценки, и аккуратно откусил.

//Внимание! Обнаружен неизвестный ингредиент.

//Оценка. Вкус — горький. Рекомендуемая термическая обработка — листовая основа для чая или припарок.

//Потенциальный эффект — стимулирующий.

//Качество зависит от уровня умения практика.

//Внимание! Открыто первое уникальное умение: Вкус Ци.

//Практик способен на вкус определять свойства и характеристики ингредиентов и получать подсказку о типе обработки.

//Внимание! Доступны новые подразделы умения «Кулинария».

Заваривание — ур.0

Жарка — ур.0

Варка — ур.0

Ферментация — ур.0

Запекание — ур.0

Гриль (обработка на тепле углей) — ур.0

Хм, а вот это уже другой разговор!

На моих губах растянулась широкая улыбка, сердце застучало быстрее, а я размял готовые к работе пальцы и приступил к приготовлению моего первого стимулирующего чая!