Хранитель Пути Зверя

Глава 16

— Рен, дружище, как я рад тебя видеть!

Саид чуть не сбил меня с ног, когда мы с ним столкнулись в дверном проходе. Он явно либо куда-то опаздывал, либо уже давно пытался меня отыскать. Радость на лице человека и усилие, с которым он тряс мою правую руку, застали меня врасплох. Мы так стояли без малого около минуты, пока я, наконец, не выдержал и не спросил:

— Что случилось, Саид? И может, ты уже перестанешь дёргать меня за руку?

— Ой, да, прости, — очнувшись, ответил торговец. — Просто я везде тебя искал и думал, когда ты вернёшься.

Я зашёл в лавку, скинул рюкзак с плеч на деревянный стул и с подозрением поинтересовался:

— А что случилось? Я же тебе говорил, что экипировка мне нужна, чтобы отправиться в горы, или ты уже забыл?

Саид покачал головой из стороны в сторону и произнёс:

— Помню, не важно, мне срочно нужна твоя помощь!

Я инстинктивно обернулся и осмотрел лавку. Вроде всё на месте, никаких следов погрома. Отделался обычным предупреждением? Хотя стоп, с чего я вообще решил, что сюда наведывался Бык? Слишком много чести одному человеку, и, пожалуй, пора перестать считай его причиной всех проблем. Значит, случилось что-то другое.

— Ну, если смогу помочь, то, конечно, помогу, только для этого тебе пора перейти к сути твоей проблемы, Саид, а не топтаться на месте.

Мужчина быстро закивал и начал объяснять:

— Мои партнёры. Торговые партнёры ещё с давних времён.

— Имеешь в виду Лазурное царство? — спросил я, доставая из мешка завёрнутое в тряпки мясо моллюсков.

Саид отмахнулся.

— Нет, с моей родины. Мне тут напели, что двое мужчин, очень подходящих под описание моих знакомых, спрашивают обо мне в деревне.

Я аккуратно выложил свёрток с мясом моллюсков на стол, с облегчением выдохнул, когда заметил, что оно не успело испортиться, и ответил:

— Слушай, если ты забыл, я сам тебе за экипировку должен, так что я не лучший кандидат…

— Да не нужны мне твои медяки, Рен! — отмахнувшись, перебил меня торговец. — Они мне не враги, а как раз наоборот, мы вместе водили караваны через Великую пустошь между всем Троецарствием. Я вообще не знал, что они в этих краях, так что мне нужно, чтобы всё было по высшему разряду. В нашей культуре положено накормить гостей, чтобы они даже на следующей день моргать не могли.

Обескровленная туша зайца всё ещё была относительно свежа и пригодна для приготовления. Я положил её рядом со свёртком моллюсков и непонимающе поинтересовался:

— Ты ведь в курсе, что я не профессиональный трактирщик, да? Старик Лао в основном позволял мне только следить за бульоном, вытягивать лапшу и заниматься сборкой блюда. Всё остальное он делал сам. К тому же, кругом хватает трактирщиков, которые за приличную плату зарежут для тебя борова и накроют настоящий пир.

Саид прикусил губу.

— В том-то и дело, что они сделают всё идеально.

— А ты хочешь наоборот? — ухмыльнулся я, выкладывая на стол остатки Скалистого мха, две дюжины небольших веточек Кровавых ягод и пушистый пучок листьев папоротника, тьфу, то есть Конского хвоста. — Знаешь, Саид, я, конечно, слышал, что друзья по опасному делу нет-нет, да друг друга травят, но никогда бы не подумал, что ты один из них.

— Веселишься, да? А вот мне сейчас не до шуток. Мы втроём постоянно соревновались, это у нас вроде дружеского рукопожатия. А сейчас, когда моё дело на грани гибели, я попросту не могу ударить в грязь лицом, понимаешь? Я не прошу тебя вылизывать мою лавку или плясать для нас с флейтой в зубах, нет! Они явно не упустят шанса на мне отыграться, только если вдруг не попробуют чего-нибудь, что полностью отвлечёт их внимание от моего положения дел.

Я понял, к чему вёл Саид, поэтому, перестав издеваться над торговцем, продолжил за него:

— Что-то вроде бодрящей и вкусной свининки в кисло-сладком соусе или поднимающем настроение жаренном лапшике?

Торговец быстро закивал.

— Я знал, что ты меня поймёшь, и взял на себя смелость отправить паренька на местный базар, он должен вот-вот вернуться. Ну что, Рен, поможешь мне?

В теории, насыпать волшебных травок в блюдо и придать ему уникальные свойства мог любой человек, более-менее разбирающийся в кулинарии, травничестве и, пожалуй, алхимии. Только дело в том, что на всю деревню таких было не так уж и много. К тому же, большинство из них работало в заведениях для высшего класса нашей деревни и никогда не появлялось в этой части поселения.

К тому же, им приходилось полагаться на знания, в то время как мне требовался лишь маленький кусочек, чтобы пополнить виртуальную базу данных, к которой имел доступ в любое время суток. Пока мои навыки остаются на низком уровне, никто даже и не заподозрит, что в деревне появился человек, способный создавать блюда с уникальными свойствами. Но это ещё не всё.

— Саид, ты понимаешь, о чём ты меня просишь? Прошлый раз я добавил… эм… скажем так, кое-что, что собрал в горах, поэтому свинина в кисло-сладком возымела на тебя такой эффект. Обычные ингредиенты с базара на такое не способны, и мне придётся использовать часть собранных трофеев. Которые, между прочим, мы собирались с тобой пустить в дело, а не кормить твоих старых друзей. Мне надо долг выплачивать, в том числе, и тебе, так что я, наверное, пас, извини.

Он, явно недовольный моим ответом, сложил руки на груди и серьёзным голосом спросил:

— Ладно, говори, чего ты хочешь. Или называй свою цену, я куплю у тебя всё, что понадобится для приготовления твоих «особых» блюд, но не сейчас. Если затея выгорит, тогда заплачу.

Вот теперь мы говорим как два серьёзных человека. А то заладил: Рен, дружище, помоги. Саид человек хороший, да и по глазам было видно, что действительно нуждается в помощи, и я бы обязательно подсобил, но не сейчас. Бык уже разгромил нашу лачугу, дедушка где-то шарахался по деревне, а собранные мною трофеи вот-вот начнут портиться. Не самое лучшее время, чтобы проявлять сочувствие.

— Оружие, — ответил я, кивая в сторону прилавка. — Мне бы не помешало какое-нибудь оружие. В горах бывает довольно опасно, а с обычным ножом далеко не уйдёшь.

Саид заметил, как я косился на его главную гордость. Подвешенный на стене заострённый клинок с удобной рукоятью, очень напоминающей собой средневековый кастет. Он ухмыльнулся, хлопнул меня по плечу и ответил:

— Даже не пытайся. Без тщательной тренировки и подготовки ты скорее себе что-нибудь отрежешь или сломаешь запястье. Я бы не продал тебе его даже за деньги, но у меня есть кое-что, что подойдёт для твоих габаритов.

Саид зашёл за прилавок, исчез за стойкой, а затем выложил на деревянную поверхность вытянутый каплей заострённый клинок тёмной стали. Он был привязан к сложенной гармошкой крепкой веревке толщиною в указательный палец и в целом выглядел очень знакомо.

— Бросковый дротик, — произнёс Саид, указывая на оружие. — Шенбяо, как называют его на вашем языке. Достаточно маленький, чтобы спрятать в рукаве, и удобный, если на тебя нападёт опасный зверь.

— Это какой ещё зверь? Домашний кот?

Моя острота Саида не впечатлила, и он спешно пояснил:

— Оружие тех, кто хочет остаться незамеченным, Рен. Если ты собрался идти на кабана — он тебе не поможет. Но если посвятишь достаточно времени тренировкам, то оно станет для тебя не просто полезным оружием, но и верным спутником и защитником. Ранее ты сказал, что не видишь во мне убийцу, так вот, то же самое могу сказать и о тебе. Незачем таскать на плече двуручный меч или копье, ежели обращаться с ним не умеешь, так что начни с малого. Только прошу, не тренируйся на кошках!

Я ухмыльнулся, согласно кивнул и ответил:

— Да, думаю, господин МаоМао не одобрил бы. Ладно, Саид, по рукам, попробую что-нибудь сделать, но не обещаю. А ты пока не убирай далеко мой шенбяо и накинь сверху медяков десять, чтобы готовилось сподручнее.

— Нет, — резко отрезал мужчина. — Я и так потратился на продукты, к тому же одна твоя награда выйдет на двадцать цен, так что закатай губу, Рен, и лучше начинай раскатывать свои поварские ножи. Кстати, они у тебя есть?

Я улыбнулся, вытащил из мешка простенький алхимический набор и ответил:

— Говорил же тебе, я не профессиональный трактирщик, зато у меня есть вот это, и ты научишь меня, как этим пользоваться.

Саид согласился.

— Хорошо, тебе понадобится этот навык, если и дальше будешь продолжать ходить в горы. Думаю, смогу тебе помочь, но всё после… Сейчас принимайся за дело, вон, паренёк уже несётся с корзиной, аж пятки за уши наматывает.

В лавку забежал посыльный. Юный парень, лет двенадцати, с полной корзиной продуктов. Он старался впечатлить своего нанимателя в первый же день и, протянув мне корзину, с заметным трудом дышал. Внутри оказалось целой изобилие, половина из которого мне даже не понадобится, но приятно знать, что Саид настолько был отчаян, что готовился к настоящему пиру. К тому же, у меня только что появился личный «принеси-подай», которым могу распоряжаться как мне захочется. На кухне было место всего для одного, да и не стоит любопытным глазам видеть, как я узнаю потенциальные свойства ингредиентов.

Решил начать с тушки кровососущего зайца. Первым делом распорол ему брюхо и вынул все внутренности. Слишком маленькие, они разом полетели в помойное ведро, вместе с остальной требухой. Другой, может, и нашёл бы им применение, но я попросту не знал, что с ними можно сделать, а вот с тушкой — здесь разговор совершенной другой.

После того, как закончил с потрошением, наточил нож о специальный камень и принялся аккуратно снимать шкуру. Сделал аккуратный надрез вокруг задних лап, обрезал вокруг хвоста и аккуратно стянул шкуру вниз, словно снимал с ноги чулок. Несколько раз, правда, пришлось помогать себе кончиком ножа, орудуя там, где кожа намертво держалась за мышцы, но в целом получилось вполне сносно.

Хорошо, что рядом не было опытного скорняка, иначе бы его схватил внезапно напрыгнувший инфаркт. На мгновение прищурился, когда в голове раздался писк оповещения, но увидел, что интерфейс засчитал эту попытку за удачную и наградил меня новым уровнем умения.

//Обращение с ножом: Ур.5

Хм, помимо того, что каждый раз я тренировался, какого-то заметного эффекта, кроме почёсывания самооценки, эти цифры не давали. Быть может, это всего лишь наглядное отображение моего растущего мастерства, чтобы легко было ориентироваться и отслеживать прогресс. А может, мне ещё многое неизвестно и только предстоит узнать.

Когда голова полетела прочь, а я решил не подавать её в качестве тушеного украшения южно-азиатской кухни, тушка была полностью готова. Прежде, чем определяться с конечным рецептом, стоит оценить не только вкусовые возможности, но и побочные эффекты. Я отрезал небольшой кусочек мяса, размером с половину ногтя, хорошенько промыл водой и положил на кончик языка.

//Мясо зайца-кровопийцы.

//Оценка: Вкус — сырое мясо. Рекомендуемая термическая обработка — жарка, тушение (варка).

//Потенциальный эффект — Немного увеличивает выносливость.

//Внимание: Возможная мышечная усталость после.

Хм, ни слова о трихинеллёзе и паразитах. Видимо, пока повезло, но в будущем лучше не стоит увлекаться поеданием сырого мяса диких животных. Интерфейс предложил жарку или тушение, что неплохо сочеталось с моими скудными познаниями о различных типах мяса. Заяц по своей натуре природный атлет — а значит, сухой и жилистый. В голове промелькнуло несколько рецептов, но решил остановиться именно на так называемом «Заяц в лекарственных травах». Древний рецепт, аналог панацеи в виде «куриного бульона», должен неплохо восстановить силы после длительного похода, и, к счастью, в корзинке было всё, что мне понадобится.

Я промыл три веточки Кровавых ягод и положил в тёплую воду, а затем повторил тоже самое с красными финиками и оставил на них небольшие надрезы. Тушку зайца пришлось разделать на несколько кусков и закинуть в холодную воду ноги бёдра и мясо спины. Одно дело иметь все современные и навороченные кухонные приборы, другое — стараться воссоздать древний рецепт в фактически аналогичном времени его изобретения условиях.

Слишком избалованный технологиями, я мысленно считал минуты, а когда появилась первая пенка, вытащил мясо, промыл его тёплой водой и слил всю воду. За спиной с интересом выглядывал мальчонка, которого привлекли звуки шкворчащего масла. Я, полностью игнорируя паренька, закинул тонко нарезанный имбирь и зелёный лук, а через минуту вернул мясо зайца.

Если не изменяла память, следом требовалось добавить немного рисового вина и дать запаху алкоголя испариться. Я утёр рукавом выступивший со лба пот, не глядя схватил стеклянную бутылку и зубами вытащил пробку. Терпко пахнущий напиток, который и без того напоминал запах лекарства, мог показаться лишним, но только общее сочетание вкусов могло дать тот самый бульон, который и являлся целебным. Через минуту долил литр воды, закинул финики, добавил Кровавой ягоды и, подняв высоко над огнём, оставил тихо пыхтеть примерно на час.

Пока всё готовилось, я ещё раз мысленно пересчитал ингредиенты, закрыл глаза и выпал из реальности примерно минут на сорок. Время пролетело незаметно. Вместо медитации мне каким-то образом удалось поспать стоя. Видимо, организм настолько вымотался со всеми этими походами и испытаниями, что попросту провалился в глубокую дремоту. Я похлопал себя по щекам, несколько раз быстро выдохнул и заметил, что заяц почти приготовился.

Так, с этим почти разобрались, что у нас дальше?

— Эй, парень, как там тебя? — прокричал я, не оборачиваясь. — Ты рис приготовить сможешь?

— Эм, да, господин, смогу!

— Вот и славно, иди пока погуляй, вернёшься чуть позже и начнёшь.

Мне удалось немного освободить себе руки и, сморщившись, я положил на кончик языка малюсенький кусок мяса моллюска.

//Краб-Моллюск.

//Оценка: Вкус — морепродукт. Рекомендуемая термическая обработка — жарка, варка.

//Потенциальный эффект — Увеличивает силу либидо. Повышает влечение к противоположному полу.

Хм, а вот это было вполне ожидаемо. Не то чтобы мне хотелось утруждать местных крестьянок и заставлять гостей Саида яростно их сношать, но это как раз то, чего мы и добивались. В совокупности с эффектом мяса зайца, они начнут думать только о том, как кого-нибудь бы эдаким образом уестествить. Благо в нашей деревне для подобных утех была выделена целая улица.

Именно поэтому, решив, что для рецепта как никогда подойдёт немного остроты, ядовито хихикая, поставил на соседний огонь пузатую сковороду. Мясо пришлось хорошенько промыть, удалить все песчинки и твёрдые части и окунуть в кипяток на тридцать секунд. После пришлось его слить, мясо поместить в холодную воду, а затем быстро вытереть подготовленными тряпками.

Пока масло в сковороде разогревалось, я продолжил повышать навык владения ножом. Нарезал тонкими пластинками чеснок, имбирь соломкой, а сушенный чили попросту раздавил кулаком. В небольшой миске удалось смешать соевый соус, крышечку рисового вина и щепотку сахара. Когда масло было готово к жарке, я как можно ниже опустил сковороду на огонь и забросил сушенный чили с имбирём.

Знакомый острый запах моего кулинарного путешествия пробудил в голове кадры знакомства с одной девушкой. Не стану вдаваться в подробности, но тогда я распробовал не только южную кухню, но и южное гостеприимство. Эти воспоминания вызвали на губах лёгкую улыбку, и я чуть не забыл, что жарил на полном огне. Мне вовремя удалось опомниться, не довести чили до горчинки, и закинул следом чеснок и белую часть зелёного лука.

— Господин, — раздался за спиной голос паренька. — Мне уже можно приступать к рису?

Я краем глаза бросил взгляд на пыхтящую кастрюлю с зайцем и молча кивнул. Следом в сковороду полетело с трудом добытое мясо моллюсков, и пока блюдо собиралось вместе, я яростно всё перемешивал.

Надеюсь, моё первое оружие того стоит. С другой стороны, у меня ещё останутся ягоды, Скалистый мох и Конский хвост. Если не получится приготовить из них припарки или эликсиры, продам по спекулятивной цене и пойду ещё раз в горы. В деревне существовало достаточно способов заработка, но этот мне пришёлся по душе больше всего. Путешествие в загадочную долину, опасность, страх, адреналин и моё первое настоящее место силы.

Даже мысль об альфа-Тулоне, который в прошлый раз чуть не намотал мои внутренности на рога, не смогла отбить желание вновь отправиться в полноценную экспедицию. Но пока об этом думать ещё рано, надо сосредоточиться на процессе.

В практически готовое блюдо я влил заранее подготовленный соус и засыпал сверху нарезанным зелёным луком. В корзинке даже нашлось кунжутное масло, которое разлил по небольшим плоским тарелкам и снял полученное блюдо с огня.

К счастью, Саид озаботился тем, что послал паренька за наборами уже готовых закусок. В небольшом горшке аккуратно нарезанный и тушенный на малом огне в соевом остром соусе тофу. В другом малосольные огурцы с крупными зубчиками чеснока, а в последнем нарезанный соломкой овощной салат с рисовой лапшой.

Я приказал мальчонке всё разложить по тарелкам, а сам, когда он ушёл, обратился к внутреннему интерфейсу.

//Получен новый рецепт: Заяц в лекарственных травах.

//Уникальный ингредиент: Мясо зайца-кровопийцы. Кровавая ягода.

//Эффект: Дополнительное насыщение, усиление кровотока и поступающего в органы кислорода. Небольшое повышение выносливости.

//Вариант рецепта записан в Поваренную книгу.

//Качество: Низкое.

//Получен новый рецепт: Жареные моллюски в остром соусе.

//Уникальный ингредиент: Мясо краба-моллюска.

//Эффект: Усиливает насыщение. Повышает либидо. Острый вкус повышает скорость действия.

//Вариант рецепта записан в Поваренную книгу.

//Качество: Низкое.

Заяц получился ароматный. Мягкие и нежные кусочки мяса в тёмно-коричневом бульоне и без того выглядели привлекательно, так мне ещё и не терпелось попробовать и узнать, сработает ли эффект. Я налил немного супа в небольшую пиалу, закинул сверху мяса и разом всё съел. Тепло приятно растекалось по груди и опускалось в район живота, а через минуту ощутил, что смогу продержаться ещё несколько часов.

Если и так, то лучше потратить их на тренировки, а не думать о ЛинЛин, поэтому моллюсков лучше оставлю в покое. К тому же, они и так прекрасно выглядели, а острый аромат мысленно напоминал об истинном вкусе блюда.

Когда из лавки послышались голоса неизвестных мне людей, паренёк то и дело забегал на кухню и относил людям блюда. На первое время им хватит, к тому же, усиленного насыщения в сочетании с уникальными эффектами должно быть достаточно.

Я вышел подышать на задний двор торговой лавки и обнаружил неплохое место для тренировки. Интерфейс напомнил, что для первой ступени требовалось ещё шестьдесят пять идеальных отжиманий, восемьсот приседаний и восемьдесят подтягиваний. Изнурённое походом тело требовало отдыха, но действие эффекта мяса зайца подсказывало, что если чуть-чуть, то можно.

Первым делом принял упор лёжа и медленно, методично начал отжиматься. Раз за разом мне становилось всё тяжелее удерживать не только ритм дыхания, но и откровенно трясущиеся руки. Однако даже так сумел выполнить пятнадцать идеальных подходов и довёл общую цифру до полусотни. Отлично, теперь ещё столько же, и с отжиманиями можно будет закончить.

Пока руки отдыхали, я приступил к приседаниям. Человеческие ноги обычно минимум вдвое сильнее рук, так как им приходиться таскать на себе вес всего туловища. Однако за последние несколько дней мне пришлось пройти столько, что мои нетренированные конечности попросту изнывали от усталости.

Еле как смог присесть пятьдесят раз и камнем свалился на пыльную землю.

Всё… Сил больше нет… Надо выключиться на несколько часов.

Не успел я и закрыть глаза, ощутив, как разум погружается в водоворот сновидений, как откуда-то справа раздался знакомый писклявый голосок, который мог принадлежать лишь одному человеку. Паренёк, закончивший шустрить на Саида и его друзей, стоял в дверях кухни и пытался привлечь моё внимание, размахивая в руке деревянными палочками.

Клянусь, если им мало, пускай заказывают доставку из трактира. Вон, у мелкого достаточно энергии чтобы верещать и махать рукой, пускай сбегает.

— Скажи им, что меня нет, — устало выпалил я и закрыл глаза.

Парень замолчал, выждал длинную паузу, а затем ответил:

— Но, господин… Господин Саид и его партнёры давно покинули лавку и сказали, что вы теперь за старшего.

Стоп, давно? Я же только что прилёг и всего лишь на мгновение закрыл глаза… Неужели вновь мгновенно уснул и даже не заметил? Я повернул голову, посмотрел на озабоченного парня в дверном проёме и нехотя спросил:

— Ну хорошо, за главного так за главного, что случилось?

Юноша потоптался на месте и, потупив взгляд, ответил:

— Там у дверей какие-то люди с оружием. Говорят, что лавку надо закрыть и… и…

Я нахмурился.

— Сейчас не самый лучший момент, чтобы недоговаривать.

Парень поднял голову и исполненным ужасом голосом добавил:

— Кажется, среди них есть имперский сборщик… Что нам теперь делать?