Хтономастер

Глава 18. Мерсенар

Мы собрались очень быстро, но без суеты. Марк узнал в сети, что власти планируют закрыть все номера Хтони на карантин. На целый месяц.

Роми созвонилась с матерью, та подтвердила, что всё верно — отец Роми звонил ей час назад и сказал: в пять вечера все зоны будут закрыты на въезд. Специальная комиссия все еще ведет расследование в Сорок Пятой Хтони, и в ряде других номеров тоже зафиксированы различные инциденты со смертями в поисковых группах и военных гарнизонах.

Все наши планы выехать после ужина, сразу улетели в мусорное ведро. Пришлось срочно ехать в оружейный магазин и закупить все необходимое, хотя мы собирались сделать это не спеша после обеда.

Брюн расщедрилась, зная, что зачет у нее уже в кармане, и мы купили новое снаряжение, бронежилеты и оружие. Я выбрал мощную штурмовую винтовку в дополнение к своему дробовику. Марк взял новый гранатомет и шесть зарядов к нему. «Мы же ненадолго заходим. Должно хватить».

В два часа дня мы уже сидели в машине возле рынка на выезде из города, где еще закупили продукты по длинному списку, составленному Брюн.

Мы не собирались вести никаких поисков в опасном шестом уровне. Нам нужно было только встретиться с Крохой в полдвенадцатого ночи.

Интересно, она знала, что будет объявлен карантин?

— Вряд ли Кроха знала про это, — ответила на мой мысленный вопрос Брюн.

— Это значит, что в период до первого января мы с ней больше не встречались? В прошлом будущем? — спросил меня Марк, выруливая на дорогу к Шестьдесят Восьмой Хтони.

— Хороший вопрос, — усмехнулся я. — Мой ответ: не знаю. Начинаю запутываться в этих метаморфозах и парадоксах.

— Может, наоборот, она знала? Поэтому назначила встречу в ближнем номере Хтони? — предположила Роми. — Ведь изначально мы никак не рассматривали заезд сюда. Это же опасно.

— Вряд ли она знала, — сказала Касси. — Кроха могла назначить новую встречу в любой день декабря, например. Когда карантин снимут.

— Она торопится, чтобы быстрее забрать призму, — сказала Брюн. — Поэтому и выбрала ближнюю Хтонь и этот день. Если бы знала про новый карантин, то и время встречи назначила бы до пяти часов.

Логично. Тут Брюн абсолютно права.

Через пятнадцать километров от Даклеоса на въезде в Хтонь-68 образовалась небольшая пробка. Как сказал Марк, три группы на шести машинах были из солидных поисковых гильдий, судя по наклейкам на задних стеклах. Они ждали своей очереди вместе с двумя грузовиками гарнизона и тремя белыми джипами непонятной принадлежности.

Все эти люди узнали про предстоящий карантин и месячный простой, поэтому резко собрались, как и мы, и примчались на блокпост.

Марк встал в конец очереди. Я приспустил стекло на своей двери.

— Ого, — сказала Роми. — Какое тут столпотворение. И как они там все ходить будут?

Наступая друг другу на пятки и сталкиваясь лбами, — подумал я.

Брюн улыбнулась.

— Хтонь большая, места всем хватит, — философски заметила Касси. — Тем более, на шестом уровне. А белые джипы чьи, знаете?

— Ты знаешь, кто это? — удивился Марк.

— Это новые экспериментальные отряды, которые как раз с шестого уровня и выше начали работать с десятого октября, — ответила Касси. — Это не гильдии, не Орден Хтономастеров, не военные. Там половина состава — это ученые, а другая половина — бывшие военные, спасатели и одиночки-старатели, которые были нелегалами, но решили легализоваться и подписать контракты.

— С кем контракты? С Минобороны? — спросила Роми. — Я не слышала про такие отряды.

— Контракты с КИБ. Комитет имперской безопасности. Они все-таки решили, спустя двадцать лет, что надо свои собственные исследования Хтони проводить. Набрали разный сброд по объявлению, а ученых отобрали из числа молодых, которые хотят заявить о себе. Рискованная миссия.

Двери трех белых джипов открылись, в здание блокпоста по трем ступенькам крыльца поднялись все десять человек, которые сидели в них: шестеро мужчин и четыре женщины в одинаковых темно-серых комбинезонах и бронежилетах.

— Такие все модные, хоть кино снимай. Без очереди лезут, — произнес Марк.

— Само собой, это же импбезопасность, — сказала Роми. — Но что они будут делать в Хтони?

— Выживать, — с усмешкой ответила Брюн. — И выживут не все. Шестой уровень — это уже по-настоящему опасно. А тут какие-то новички и ученые.

Начался дождь с мокрым снегом. И это выглядело очень сюрреалистично на фоне восьми исполинских серебристых стоек инопланетян, которые рассеивали свет Тагоса над зоной.

За высокой бетонной стеной и колючей проволокой, спиралью натянутой по верхнему краю, явственно послышался протяжный вой какого-то монстра.

— Ну, и погодка, — Касси передернула плечами.

Про вой она ничего не сказала. А я вспомнил пантеру, которой снес полчерепа в упор.

— Пожалуй, можно поспать, — сказал я.

— Мы успеем пройти до пяти? — озабоченно спросила Роми.

— Должны, — ответил Марк. — Грузовики уже поехали, кибовцев можно не считать. Гильдии быстро заходят, у них всё в порядке с документами. Вот после нас занимать уже явно не стоит.

Я оглянулся. Там выстроились еще пять машин и один грузовой фургон.

Очередь двигалась медленно вопреки ожиданиям Марка. Мы только в двадцать минут пятого подъехали к зданию блокпоста.

Я отдал Касси сверток с призмой и вылез из джипа.

Роми наколдовала морок и сделала Касси невидимой для всех, кроме нас. Я разок подмигнул ей, когда зашли внутрь. Она сделала страшное лицо и незаметно выскользнула наружу через дальнюю дверь на внутреннюю территорию.

Дежурный майор лет сорока проверил наш патент и паспорта. На мою лицензию взглянул мельком. Я поправил воротник куртки под бронежилетом и сделал серьезное лицо.

— Вы в курсе, вообще, молодые люди, что происходит в Хтони? — спросил майор тусклым голосом и поднял глаза.

По его взгляду я сразу понял, что он не настроен нас пропускать.

— Вы были в Пятьдесят Шестой и вышли в тот же день, даже в базовый лагерь не доехали, — продолжил майор. — И теперь сюда хотите? Это шестой уровень, у вас нет соответствующего опыта.

— У меня годовой патент на диапазон от четвертого до седьмого уровня, вообще-то, — ответила Брюн. — Деньги уплачены, извольте выполнять постановление правительства.

Она под стойкой дежурного взяла за руку Роми и они обменялись какими-то условными знаками, о которых договорились заранее.

— Господин майор, мы всё знаем, и всё понимаем, — сказала Роми голосом хорошей девочки, выпрямив спину и глядя прямо на дежурного. — Вы должны нас пропустить. Империя верит в нас! И вам лучше разделять эту веру.

Чары подействовали мгновенно.

Майор проштамповал все документы и с улыбкой отдал Брюн.

— Смелая молодая смена растет, — сказал он. — Это радует.

Остальные вояки, присутствующие при этом, чуть не разразились аплодисментами.

Я с трудом сохранял серьезный вид. Хотя ничего смешного не было — «молодая смена» серьезно рисковала, проникая в Хтонь шестого уровня чуть ли не последними перед самым закрытием на месячный карантин.

Мы вышли под козырек блокпоста к воротам, Марк вернулся за машиной. Пока ждали его, я смотрел на три белых джипа, которые стояли рядом.

— Кого-то ждете? — спросил я невысокого мужчину в темно-сером комбинезоне и бронежилете.

— Двоих ученых еще, — ответил он. — Вот-вот подъедут из Академгородка Харрока. А вы не из гильдий? Частники?

— Так точно.

Мужик кивнул, затушил сигарету об урну и сел за руль ближнего джипа. Из следующего вылез парень примерно моего роста и направился к нам.

Касси молчала невидимкой, Роми стояла рядом с ней, но Брюн сделал три шага ко мне и шепнула:

— Этот тебя узнал. Его зовут Тайлер Риган, вы вместе работали в «Мерсенар».

Ворота открылись, пропуская наш «Чирроц-600», я задержался, а девушки сели в машину. Но Брюн и Роми были готовы прийти мне на помощь, приспустив стекла и прислушиваясь.

— Дэн, ты ли это, брат?! — сказал парень, подходя ко мне с протянутой для рукопожатия ладонью.

— Тайлер? — спросил я. — Что ты здесь делаешь?

Я крепко пожал его сильную руку. Голубые глаза парня смотрели радостно, он улыбался чуть не до ушей.

— Я тебе говорил, что мне сделали предложение в конце сентября? — спросил он, вставая рядом под укрытие козырька.

Дождь со снегом шел, не ослабевая.

Что мне сказать ему? Я же ничего не помню.

— Предложение, от которого нельзя отказаться? — спросил я.

— В точку! Отлично сказано, — ухмыльнулся Тайлер. — Но я отказался тогда. По твоему совету, кстати. И продолжил охотиться за головами. А сейчас согласился, потому что кое-что узнал. Но это секрет.

Он подмигнул мне.

Смутный образ подмигивающего точно так же человека уже появлялся в моей памяти. Так вот значит, кто это был.

Он назвал меня братом. Чёрт! Помощь Брюн мне сейчас пригодилась бы.

— Они тебя приняли, несмотря на первый отказ? — осторожно начал прощупывать почву я.

— Им нужны люди. Я бы и тебя позвал, если бы знал, что ты здоров и в полном порядке. Но ты не вышел на связь, как мы договаривались. И я не знал, где тебя искать.

Он знает, что я болел? Мы договорились связаться? Дэнис Варфолло не мог ни с кем связаться.

Но этот парень знает явно больше, чем говорит, по глазам видно. И по тому, как он косится на нашу машину. Прошла уже секунда, надо выяснить, что он знает.

— Я не мог выйти на связь.

Потому что умер.

— Я так и понял, — кивнул Тайлер, встал ближе и продолжил очень тихо: — Ты сказал, что заболел. Мы не знали, что с тобой, и не могли понять, как тебе помочь. Ты сам отдал мне чип, на случай, если дело кончится плохо. Рад, что ты поправился. Просто удивительно, что мы встретились здесь. Никто не планировал экспедицию в эту неделю. Но эта новость про карантин всё изменила.

Что еще за чип?!

— Где он? — спросил я.

— Отойдем, — ответил Тайлер. — Кто это с тобой?

Мы отошли к дальнему забору и встали под раскидистым деревом, чтобы укрыться от снега с дождем.

— Мои друзья, — ответил я.

— Ты им доверяешь? — спросил он.

Брюн, наверное, слышала мысли Тайлера, как и мои. Но он этого не знал.

— Да. Они спасли мне жизнь, — я решил говорить, как есть, потому что инстинктивно чувствовал, что Тайлер мне не враг, а друг.

Он назвал меня братом, я оставил ему какой-то чип перед тем, как уйти и сдаться в больницу. Значит, могу ему доверять.

— Та девушка, в шапочке с помпоном, она в комбинезоне швеи, — сказал Тайлер. — Темная швея! Да еще явно из богатой семьи, если вы идете в Хтонь по частному патенту. Какой у вас: на три месяца, на полгода, год?

— Годовой.

— Чёрт! Дэн, он стоит двести сорок тысяч! Конечно, если ходить в высокие номера, это может легко окупиться за год. Но выложить за раз такие деньги не каждый может. Ты должен был позвать меня!

— Я как раз собирался, — соврать пришлось без подготовки, но это лучшее, что пришло мне в голову.

— Но ты же не знал, где меня искать! Точно. Чип-то у меня, — он похлопал по груди. — Давай я прямо сейчас тебе его отдам, а то вон уже двое опоздавших приехали, мне пора. Свяжемся через пару дней или когда вы выйдете. У меня такой контракт, который я могу разорвать в любой момент. Но сейчас-то мы уже в зоне, не могу пока принять твое предложение.

Он говорил это быстро, расстегивая броню и залезая под верхнюю одежду во внутренний карман короткой куртки. Я оглянулся. Во двор через ворота заехал минивэн, загородив наш джип. Из минивэна вышли мужчина и женщина в таких же комбинезонах, как у Тайлера. К ним вышел дежурный майор, чтобы сверить паспорта со списком и поставить печати.

Тайлер достал плоский черный футлярчик из пластика, осторожно открыл его и достал двумя пальцами прозрачную силиконовую плату с рядом тончайших усиков на торце.

— Повернись, я вставлю, — сказал он. — Никто не сделает это лучше меня, Дэнни.

За доли секунды в моей соломенной голове пронесся с десяток мыслей, но я решил уже, что доверяю этому парню, поэтому повернулся к нему спиной.

Это не какой-то непонятный чип! Это мой собственный чип. У меня пробежал холодок по спине. В шею ниже уровня роста волос и немного правее позвоночника кольнуло. В следующее мгновение с тихим хлюпающим звуком силиконовая плата проникла внутрь моего тела. Там был какой-то специальный паз или штекер.

— Нормально? — спросил Тайлер. — Минут через десять должно активироваться автоматически. Я так делал однажды. Ты же в первый раз его вынул? Всё, Дэн, жду твоего звонка! Мне надо бежать.

Его позвал в открытое окно пассажирской двери первого белого джипа какой-то лысый мужик лет пятидесяти. Я поднял ладонь и помахал Тайлеру. Тот залез во второй джип, и их группа уехала, сразу набрав высокую скорость.

— Как на пожар. Такие деловые, — сказала Касси, когда я сел в подъехавший «чирроц».

— Что он тебе отдал? — спросила Брюн с озадаченным видом.

— Минут через десять скажу точно, когда оно активируется, — ответил я.

— Понятнее не стало, — сказала Брюн. — Но по твоим мыслям вижу, что ты доволен. Да?

— Пока не могу понять, доволен или рад, — пошутил я. — Куда едем и что делаем? До назначенного Крохой времени еще шесть часов.

Я оглянулся. Брюн успокоилась и смотрела на меня, как обычно, с легкой улыбкой. Касси протянула мне конфету-энергетик. Роми смотрела прямо вперед на дорогу, ведущую к заброшенному заводу, и возвышающиеся над ним серебристые стойки инопланетян.

Марк вел машину на средней скорости. Подвеска постукивала на стыках бетонной дороги.

— Надо в укромном месте остановиться, — сказала Брюн. — Но чтобы подходы просматривались. Давай вон туда.

Она показала на проезд между насыпной кучей щебня и металлическим остовом какого-то механизма с левой стороны бетонки. Марк заехал туда задом и повернул так, чтобы нас не было видно с дороги за этими ржавыми останками минувших дней.

— Так и будем стоять здесь все время? — спросила Касси.

— Какие есть варианты? — спросила Брюн. — Через три часа стемнеет и монстры полезут изо всех щелей. Нам же ничего здесь не нужно. Дождемся Кроху и на выход. Но в базовый лагерь смысла нет ехать. Кроха туда не придет.

— Какая смелая молодая смена! — сказала Касси. — Я все слышала через форточку. Майор совершенно верно заметил, что таким юным новичкам рановато на шестой уровень. Собираемся сидеть тихо, как мышки, все шесть часов?

— Ну, ладно, давайте выйдем и начнем прочесывать развалины этой техногенной катастрофы, — предложила Брюн. — Район за районом, подвал за подвалом. Глядишь, усеченную пирамидку тут же найдем.

Многовато совпадений. Встретил здесь единственного человека, который мог ответить на все мои вопросы. А у него при себе чип с моей оперативной памятью или даже жестким диском. Дэнис Варфолло — киборг! Неудивительно, что я чувствовал себя с соломенной головой без этого чипа. Как я вообще функционировал без него? Осталось чуть-чуть подождать, и всё узнаю. Я уже как будто начал ощущать легкие покалывания в конечностях и вдоль позвоночника.

Но если еще сейчас выйдем и наткнемся на красную сумку, футляр или чемодан с усеченной пирамидкой, окончательно поверю в то, что я избранный. Или даже с большой буквы и с придыханием: Избранный.

Я посмотрел на Брюн.

Она кивнула мне, как бы говоря: да, Нео, то есть Варфи, ты — избранный. Вставай и иди спасай этот мир от пришельцев.

— Что такое киборг? — тем не менее спросила она.

— Долго объяснять.

— А ты все же попробуй. Я никуда не спешу, — улыбнулась Брюн.

Я объяснил, насколько смог. Вкратце.

Потом внутри моей головы что-то щелкнуло и на пару минут я завис, словно опять поднялся над своим телом и смотрел сверху. Но это прошло и я вернулся в самый центр головы.

Осознание того, что ко мне вернулась память Дэниса Варфолло, было ошеломляющим. Я увидел столько всего, что переварить этот массив информации не хватит и недели. Надо сперва разобраться, как все работает.

Ничего сложного. Всё элементарно. Я понял это минут за пять. Но никакой информации в моей памяти о транклюкаторе, и как он попал в сливной бачок, я не обнаружил. Получается, это произошло после того, как Варфолло оставил свой чип Тайлеру Ригану. Если Дэнис вообще знал об этом артефакте.

Всё остальное не имело отношения к делу или ко мне. Быть Дэнисом Варфолло не так уж и интересно. Я обменялся взглядами с Брюн, но мы пока решили ничего не обсуждать вслух. То есть, я решил, а она кивнула. Надо подумать и прийти в себя.

— Не нравится мне здесь, — сказал я минут через двадцать. — Скоро темно станет, а мы с тыла не прикрыты. Давайте сменим позицию, поищем получше.

— Легко, — сказал Марк.

Мы выехали обратно на бетонку и направились дальше. Сделали два поворота налево и один направо, но не могли найти подходящего места. Вокруг сплошь развалины каких-то цехов, производств и складов. Всё ржавое, покрытое мокрым снегом и пеплом.

Стрелять начали откуда-то справа. Часть пуль были трассирующие, и по ним я определил, что стреляют не в нас. Пули пролетели метрах в десяти поперек нашего курса. Марк нажал на тормоз.

— Что за шайзе?! — спросила Касси, выскочила из машины и дослала патрон в патронник винтовки.

Я схватил свою штурмовую винтовку и присоединился к ней.

— Поворачивай к той стене! — крикнул я Марку и показал направо на бетонный корпус двухэтажного здания какого-то цеха. — Возьми гранатомет!

Мы с Касси отбежали к полуразрушенной кирпичной постройке у обочины.

Брюн сидела в машине с закрытыми глазами и склоненной к левому плечу головой. Роми надела каску и выглядывала между передними сиденьями.

Справа из узкого проезда задним ходом выехал синий универсал одной из гильдий, зашедшей в зону перед нами. Он резко развернулся в семи метрах от нас, но следующая очередь прошила машину насквозь. Водитель упал головой на руль. С заднего ряда с другой стороны выбрался раненый мужчина и спрятался за колесом. Он посмотрел в нашу сторону и прицелился в Касси, подняв большой пистолет. Я на рефлексе выстрелил ему в плечо. Мужика отбросило назад и он выронил пистолет. Пуля раздробила ему плечо или ключицу, судя по его крикам.

— Вот же гад! Что мы ему сделали? — возмущенно спросила Касси.

— Принял нас за кого-то из нападавших, — ответил я.

Марк стоял возле джипа с гранатометом. Брюн тоже вышла из машины со своим пистолет-пулеметом наперевес. Роми стояла за ней, держа в опущенной руке «хлопушку», которую Касси доверила ей, научив пользоваться еще на парковке отеля. Они были в тени. Те, кто стреляли по универсалу, не могли их видеть.

Мы с Касси вышли из-за укрытия и подошли к раненому. Он перестал кричать, громко стонал и не шевелился. Крови было мало, критических угроз жизни я не заметил. Касси ногой отбросила пистолет в сторону.

— Это гильдия «Серый журавль», — она ткнула стволом винтовки в наклейку на боковом стекле. — Уважаемая организация. Но кто стрелял в них? Эй, козел! Слышишь меня? Кто на вас напал? Или вы между собой не поделили что-то?

Раненый молчал.

Водитель определенно был мертв, пуля попала ему в висок. Больше никого в универсале не было.

Со стороны развалин, откуда стреляли трассерами, послышался шум.

Касси присела за универсалом. Брюн приготовилась стрелять с фланга.

— Дэн! Это я, Тайлер! — крикнул он, увидев меня.

Я так и думал. Поэтому и не прятался.

Судя по информации, которая была в моем чипе, он предпочитал укладывать патроны, чередуя обычные и трассирующие. И он давно охотился за одним преступником, который сумел избежать наказания за серию убийств. Раненый мной мужик походил на того преступника, хотя и отрастил бороду с усами. Стоило мне увидеть это лицо, как я сопоставил известные мне факты.

Риган выпрыгнул из окна разрушенного цеха. Он был все так же одет, а в руках держал точно такую же штурмовую винтовку, как у меня. Я выбрал ее, еще не вернув свой чип. Но руки помнили, какую модель предпочитают охотники гильдии «Мерсенар».

— Ты записался в поисковую группу, потому что узнал, что этот тип в гильдии «Серый журавль» и собирается в этот номер? — спросил я.

— Ага, — кивнул Тайлер. — По жизни его сложно достать, он же богач, с толпой телохранителей. В Хтони намного проще.

— И как ты собираешься выходить из зоны?

— Как все нелегалы ходят, — ответил Тайлер. — Есть один в моей группе, он нарисовал мне маршрут на карте. И он же скажет на выходе, что видел, как меня утащили жуткие монстры.

— Ты по левому паспорту здесь? — уточнил я.

— Всё, как положено, — кивнул он. — А я узнаю твою работу — точно в ключицу! Этот плохой человек с бородой целился в вас, синьорита?

Тайлер поклонился Касси.

— Да. Имел наглость, — ответила она. — Ты что, собираешься убить его? А водитель, в чем он провинился?

Подошли остальные. Роми выглядывала из-за спины Марка.

— Водитель провинился тем, что пытался увезти мою мишень. Пособничество особо опасному преступнику. Но и в целом, это идет по разряду допустимых сопутствующих потерь.

Я вспомнил, что Риган славится тем, что редко и мало говорит с незнакомыми. Но он считает, что со мной-то он знаком, поэтому и мои друзья как бы знакомые. Или ему просто нравятся наши девушки, вот и говорит так много. Хотя он женат, и жена ждет его дома, в строго засекреченном месте. А еще у них есть две маленькие дочки-близняшки.

— А остальные члены этой гильдии? — строго спросила Брюн.

— Они предпочли не вмешиваться, когда я громко зачитал приговор этому гаду, — ответил Тайлер. — Кстати, можно не повторять. Ты же все слышал, Косов?

Раненый притих. То ли потерял сознание, то ли понял, что ему конец.

— Ой, тогда я отойду, — сказала Роми и отбежала к нашему джипу.

Марк пошел следом за ней.

Но Брюн подошла поближе и с интересом разглядывала Тайлера.

Он застеснялся и повесил винтовку на плечо.

Касси подумала немного и тоже подошла поближе, встав рядом с Брюн для лучшего обзора.

— Чем будешь голову отрезать? — спросила она.