Хтономастер

Глава 8. Хтонь-45

Мы с Касси молча ждали, пока Брюн стояла, подняв над головой левую руку с перстнем на среднем пальце и наклонив голову к правому плечу. Взгляд ее был расфокусированным, голубой камень в перстне мерцал красными прожилками.

— Кажется, нашла! — сказала она. — Они ушли туда.

Она опустила руку в сторону перекрестка слева, метрах в пятнадцати, и движением кисти показала на перпендикулярную узкую улицу, которая под небольшим углом поднималась в северном направлении.

— Логично, — прикинула Касси, глядя на развернутую на колене карту. — Базовый лагерь примерно в той стороне, чуть левее. Видишь, Варфи, этот переулок ведет на площадь, дальше сквер, а за ним начинается территория спортивного комплекса. Базовый лагерь там.

Я кивнул и разогнул спину. Касси свернула карту и поднялась с колена.

— Понятно. Ничего сложного. Не могу понять только, почему здесь тепло и нет туч, — сказал я.

— Это же Хтонь, здесь может быть всё, что угодно, — ответила Брюн. — И теперь еще эти метаморфозы новые. Я не удивлюсь, если это всё какой-то мираж. Стоит нам перейти через эту улицу, как опять станет холодно и темно.

Об этом я как-то не подумал. Пожалуй, тогда не стоит снимать пальто и оставлять его в мастерской по ремонту электроприборов. Такая вывеска, написанная на трех языках, висела над нашей дверью с черепом и костями.

Брюн оказалась права. Ясновидящая как-никак. Холод вернулся, но не сразу, как мы перешли на другую сторону, а когда вышли на перекресток и сделали несколько шагов по переулку. Тучи тоже вернулись на место, но были не такие плотные, как днем. Их даже можно назвать не тучами, а облаками. Луна на три четверти светила ярко во время миража, и сейчас ее свет пробивался сквозь сиреневые облака, так что кромешный мрак сменился вполне комфортной ночной темнотой с отблесками и тенями.

Странное ощущение. Как Хтонь создает эти миражи? Рисует, как картины? А что насчет запахов, температуры воздуха и пыльного ветра? Меняет восприятие наблюдателя? Наводит морок? Непонятно.

Запах пустыни и гнилых фруктов исчез, словно и не было. Но мелкий песок как будто ощущался на зубах.

Я открыл бутылку с водой и сделал пару глотков.

Касси дала мне большую конфету в золотистой обертке.

— Это энергетик, один из самых действенных. Только надо жевать, а не глотать сразу. Жуй медленно и вдумчиво, — сказала она, положила такую же конфету себе в рот и прошамкала: — Ффаодно притупляет чуффтво голода.

Я тут же развернул фантик и закинул белый батончик в рот. Очень своевременный подгон, а то я что-то совсем устал. Дробовик довольно тяжелый, плюс полный патронташ, набитый патронами подсумок, рюкзачок с едой и водой, в карманах опять же патроны, парализатор, фонарь и транклюкатор, еще пистолет в кобуре на ремне. Теперь и вес пальто начал давить на плечи. И тянет в сон.

Вязкая конфета напомнила по вкусу белый молочный шоколад, сушеные финики и чернослив. В сон перестало клонить практически моментально. Я расправил плечи, перехватил поудобнее дробовик и пошел по переулку за девушками, которые двигались в тени вдоль глухой стены какого-то склада. Грациозные, как большие кошки.

Я время от времени на всякий случай оглядывался. Мне мерещились шаги и тени невидимых монстров. А может вовсе и не мерещились. Только они боялись нападать на троих вооруженных отморозков, бесстрашно разгуливающих по Хтони ночью.

На углу перед выходом на небольшую площадь мы остановились, выглядывая из-за стены крайнего здания с торцевой вертикальной вывеской на штырях: «Почтамт». На тротуаре с другой стороны улицы наискосок от нас стояли две легковые машины с открытыми дверцами. А за ними происходило какое-то неясное движение.

— Кто там копошится? — прошептала Касси, снимая предохранитель винтовки.

Она опустилась на колени, оперлась на локоть и посмотрела под машины.

— Это Роми, — тихо произнесла Брюн. — Вижу ее мысли. Проводник ранен, она пытается ему помочь.

— Точно! Вижу ее коричневые сапожки и серые брюки, — сказала Касси.

Какая глазастая. Я уже перебегал через круговой перекресток, слегка пригнувшись и держа дробовик наготове. По сторонам ничего опасного не заметил и быстро присел рядом с Роми, приложив палец к губам.

— О, боги! — вздрогнула Роми, увидев меня. — Нельзя так подкрадываться к людям, Варфи! У меня сердце чуть не выпрыгнуло из груди! Ты как призрак.

Летящий на крыльях ночи.

Она говорила обычным голосом, не шепотом. И не озиралась по сторонам.

— Что случилось? — спросил я.

Проводник ничком лежал с закрытыми глазами поперек тротуара, с края, головой опираясь на переднее спущенное колесо ржавого седана. С внутренней стороны обе двери машины закрыты, но стекол в окнах нет, как и на другой стороне. Соседняя машина была со всеми целыми стеклами.

— Не знаю я! Мы с ним расстались в том скверике возле сломанного фонтана. Я пошла к воротам стадиона, куда он мне показал, а сам собирался проверить какое-то здание дальше по улице. Мы договорились встретиться перед рассветом в мастерской. А потом я услышала крик и вернулась посмотреть, что с ним. Это он кричал. Не очень громко, военные в гарнизоне не слышали. Крик был отрывистый, и раз! оборвался…

Подошли Брюн и Касси. Они сразу присели и начали осматривать проводника вместе с Роми.

Я встал и контролировал окружающее пространство. Никаких монстров, тварей или людей не видно и не слышно. Только где-то далеко за темными домами в западном направлении раздавались непонятные звуки.

— Пульс был только что, — сказала Роми, отвечая на неразборчивый вопрос Брюн.

— Уже нет, — сказала Касси, щупая шею проводника. — У него сильное внутреннее кровотечение, судя по всему. Кровь из носа шла. Никаких ран не вижу. Только шишка на затылке от удара при падении. Но это же не смертельно. Видите небольшую вмятину на крыле машины? Крови нет.

— Стоял или шел по тротуару, — сказал я, оценив обстановку. — Оглянулся на подозрительный звук, и в этот момент кто-то его атаковал. В упор. Сильный толчок или удар в грудь и живот, так, что он отлетел и врезался головой в крыло.

— Очень похоже, — согласилась Касси.

— Он мертв, — вынесла свой вердикт Брюн. — Все внутренности превратились в месиво. Мощный удар, но в то же время мягкий, если можно так сказать, все ребра целые.

— Этот нападавший где-то рядом, если вы расстались недавно, — сказал я.

Роми посмотрела на свои часы.

— Вообще-то, я уже минут десять пыталась как-нибудь помочь ему. Но я не медик, не могла понять, в чем дело. А он без сознания.

— Это понятно, — сказала Брюн. — Но зачем ты вернулась? Надо было со всех ног бежать к базовому лагерю, когда услышала крик.

— Как? — удивилась Роми. — Бросить его в беде? Он хороший человек, похож немного на моего дедушку. Когда мы выбрались из люка в мастерской, он вернул мне половину денег. По пути в туннеле выслушал меня очень внимательно и посочувствовал моим друзьям. Пытался меня успокоить и обнадежить.

Проводник выглядел лет на шестьдесят, с седой бородкой и лысым черепом, рядом валялась трость из коричневого пластика с набалдашником в виде головы добермана. Видимо, шли они медленно, раз мы почти смогли их догнать.

Но Роми молодец, бесстрашная девчонка.

— Брюн, она же не знает про утреннее ЧП с патрулем, — сказала Касси. — Знала бы, сразу убежала бы.

— Какое ЧП? — спросила Роми.

Она нахмурила брови, но испуганной не выглядела.

— Тварь какая-то напала на патруль на другой окраине города, убила двоих, одного ранила и скрылась, — ответила Касси. — Военные покинули опорные пункты и ушли в базовый лагерь.

— Зону закрыли на карантин на две недели, — добавил я. — Нас не пустили на блокпосту.

— И как вы оказались здесь? — удивилась Роми.

— За вами пришли, по следу, — ответила Касси.

— Как вы нашли вход в туннель?! Там же ничего не видно.

— Чудом, Роми. Чудом, — ответила Брюн. — Мы вообще-то за тобой пришли. Утром специальная комиссия приедет из Саргаса. Если тебя увидят внутри Хтони, сама понимаешь, что может произойти.

Роми распахнула ресницы. Она ненадолго задумалась, как быть. Брюн наблюдала за ней, наклонив голову к левому плечу.

— Мне нужно в базовый лагерь! — Роми встала и отошла за своим рюкзаком, который лежал на тротуаре.

— Хорошо, мы пойдем с тобой, — сказала Брюн. — Ты посмотришь, как там твой брат, и мы сразу же все вместе уходим обратно через туннель.

— Вы могли просто уехать. Почему вы пришли за мной? — спросила Роми. — Зря. Конечно, я понимаю, что у меня могут быть проблемы, но никуда не уйду без брата.

Без двоюродного брата Питера и жениха Эрика.

— Ладно. Но мы в любом случае пойдем с тобой, чтобы гарнизонное начальство не воспользовалось твоим положением. Всякое может случиться. Цену заломят, например. Наша поддержка тебе не помешает, будем свидетелями, — настойчиво продолжала Брюн. — И если ты передумаешь оставаться, то заберем тебя с собой. Просто мы слышали, что днем один из раненых умер. Мы не знаем, кто именно.

Это было жесткое решение, сообщить об этом без подготовки. У Роми дрогнули плечи, она судорожно всхлипнула, развернулась и быстрым шагом пошла напрямик к спортивному комплексу за деревьями сквера и широкой дорогой. Брюн ринулась за ней.

— С этим как быть? — спросил я.

Касси достала с заднего сиденья седана старое одеяло и накрыла лицо мертвеца.

— Скажем воякам. Они должны убрать тело, это входит в их обязанности.

Она подняла трость и холщовую сумку проводника, положила ему на колени.

Покойся с миром, путник.

Но ничего такого сказано не было. Мы молча постояли и пошли догонять девушек.

— Что это может быть? — спросила Касси. — Какой-то монстр? Не слышала раньше про такие травмы. На одежде никаких следов, крови тоже нет, не считая потёков из носа, у него даже руки-ноги не сломаны, как у тех парней.

— Мне кажется, это результат применения оружия, — сказал я, — ударно-волнового действия. Очень сильного. На Роксаборе нет такого?

— Как ты назвал? Ударно-волнового действия? Если и есть, то мне ничего об этом не известно. Но кто ходит по Хтони с таким оружием и зачем убивает людей?

— Хорошие вопросы. Поймаем гада и спросим, — ответил я.

— А если он не захочет быть пойманным? — задала вполне резонный вопрос Касси.

Тогда убьем, не спрашивая.

— Тихо! Я что-то слышал, — я взял ее за руку и потянул вниз.

Мы присели на корточки и огляделись. Роми и Брюн уже миновали сквер и шли рядом через дорогу. Их осветило сразу с двух сторон прожекторами на вышках базового лагеря. Автоматика сработала. Открылись раздвижные стальные ворота. В проеме стояли два офицера с карабинами и один солдат с гранатометом. Брюн подняла руки и что-то крикнула им. Оба офицера побежали навстречу девушкам. Солдат опустил гранатомет и озирался по сторонам.

— Там всё в порядке, — шепотом сказал я. — Но нам дорогу перерезал вон тот.

Я показал Касси направо. У разбитого фонтана в сквере притаился темный силуэт, выделяющийся на темно-сером фоне резким контуром того, что можно назвать головой, и черным-пречерным цветом всей фигуры.

Мазут и Гудрон — вспомнил я прозвища двух парней-близнецов, вместе с которыми работал в прошлой жизни. Только они были белобрысыми, почти как я сейчас.

— Кто это? — тихо спросила Касси, на корточках по гусиному идя за мной к каменному основанию забора с ржавыми прутьями, который окружал сквер со стороны проезжей части.

— Мне кажется, это робот.

— Кто?!

— Киборг, андроид, терминатор… Ты же называла меня андроидом при знакомстве.

— А! Поняла. То есть не живое существо, не монстр?

— Нет, — ответил я. — Он нас не заметил. Следил за Роми и Брюн. Затаился, думает, что делать.

— Это машина, мыслящая? — не отставала от меня Касси. — Как те, с кем мы воевали?

— Похоже. Но не уверен. Этот тип какой-то слишком гладкий и обтекаемый для машины. Усовершенствованная модель или вообще другое что-то.

— Что оно делает в этом среднем номере Хтони? И как попало сюда?

— Тсс. Оно шевелится, — шепнул я. — Ответов на твои вопросы у меня нет. Приготовься стрелять. Оно в нашу сторону идет.

Мелькнули три огонька синего цвета в виде равностороннего треугольника. Глаза робота. Он хорошо видел в темноте, возможно, различал наши тепловые сигнатуры. Или каким-то другим образом засек нас.

Я показал Касси занять позицию за высоким каменным столбом забора справа, сам отполз к левому. Между мной и Касси метров пять. Волновое травматическое оружие бьет с близкого расстояния, как я надеялся, и вроде бы не должно зацепить обоих одновременно. Вторая машина рядом с тем седаном стояла с целыми стеклами.

— Дашь короткую очередь по моей отмашке, — сказал я Касси. — Целься в корпус. Сразу отползай к следующему столбу направо. И больше не высовывайся. Поняла?

Касси кивнула. Я тут же резко махнул. Она высунула ствол винтовки между прутьев и почти беззвучно выстрелила тремя патронами в приближающуюся темную фигуру. Отличный глушитель. Попала двумя пулями на уровне живота робота. Тот резко затормозил и повернул башку в сторону столба, где сидела Касси до этого. Она уже отползала на четвереньках под прикрытием каменного основания к следующему столбу.

Робот поднял одну руку и направился к старой позиции Касси. Оружие в его руке я не разглядел, но увидел профиль терминатора. Пусть он совсем не походил на киношный Т-800, но явно тоже был запрограммирован на уничтожение жалких людишек, этих ничтожных кожаных мешков.

Сейчас ты у меня получишь, гад.

Я привстал за своим столбом и выстрелил, целясь в плечо вытянутой руки. Корпус у робота бронированный, если две пули из винтовки Касси не причинили ему никакого вреда.

Но крупная картечь из мощного штурмового дробовика с расстояния в тридцать метров кучно ударила в сочленение руки и плеча так, что терминатор дернулся и выронил на землю какой-то небольшой предмет. Он очень проворно для двухметрового громилы наклонился и подобрал свое оружие другой рукой.

Я тут же выстрелил в плечо этой руки, но получилось не так удачно. Всего лишь увело руку робота в сторону, и его ответный выстрел ушел волной правее и вверх к арке ворот сквера. Я отбежал налево и укрылся за большой бетонной клумбой, наполненной ржавыми железками и мусором.

На нашу пальбу отреагировали гарнизонные часовые. Пучки света прожекторов стали шарить по скверу, ворота открылись и шестеро солдат по главе с офицером выдвинулись к нам с оружием наперевес, на ходу рассыпаясь цепью.

Следующий удар волнового выстрела терминатора пришелся в центр моего укрытия. Над головой у меня со свистом пролетели ржавые железки из клумбы, сама она сильно качнулась и треснула напополам.

Я увидел, как Касси высунулась справа из-за третьего каменного столба и начала стрелять по роботу. Видимо, она сменила обойму на бронебойные патроны, потому что терминатор заметно задергался и даже издал звуки, похожие на стоны. Он резко развернулся в сторону Касси, но тут в него прилетел заряд из гранатомета того солдата, что встречал Брюн и Роми.

Робота отбросило взрывом на пару метров, он упал на колени, но тут же поднялся и выстрелил в сторону приближающихся к дороге солдат. Он сменил режим своего оружия. Получился менее мощный удар, но зато широким веером. Всех семерых бойцов отбросило назад, и они попадали на землю, как кегли.

Опасный черт. Роботу, или кто это был, даже граната не причинила серьезного ущерба. Так… отвалился кусочек брони, и всё.

Я вспомнил про транклюкатор. Когда, если не сейчас испытать, работает ли он? Потом мне будет не до этого, если меня снова отправят к алайсиагам.

Я видел, как разлетелся на мелкие кусочки каменный столб от очередного волнового удара. Касси успела сменить позицию, но долго нам не продержаться. Солдаты на вышках не могли увидеть черную фигуру робота среди деревьев сквера. И наверняка Брюн сказала им про нас, поэтому они не открывали огонь из крупнокалиберных пулеметов или скорострельных пушек, боясь задеть Касси, которая как раз попадала в сектор обстрела.

Я достал транклюкатор из кармана, раскрыл его, повернув шарниры, и поднял на уровень глаз, лежа на боку за треснувшей клумбой. Сверкнул золотой сердечник внутри толстой спирали.

Робот мгновенно отреагировал на этот мимолетный блеск, повернулся опять в мою сторону и сделал два широких шага. Из-за облака пыли, ржавчины и мусора, поднявшегося над клумбой после предыдущего выстрела, терминатор не мог меня разглядеть.

Я уже почти нажал на черную клавишу артефакта. Но тут произошло нечто странное.

Откуда-то слева от меня, из-за живой изгороди бурых колючек стремительно выскочила темная тень. Она сделала два скачка широким зигзагом и увернулась от выстрела робота. Ржавый грузовичок на обочине дороги отбросило ударной волной в стену двухэтажного магазина.

Тень подскочила вплотную к роботу и нанесла ему хлесткий удар чем-то, похожим на большую серую плеть или бич.

Левая рука терминатора с оружием тут же повисла на разрубленных жилах и сочленениях. Второй удар пришелся с другой стороны и рассек корпус робота от правого плеча до пояса. Повалил черный дым, и он рухнул трехглазой мордой в потрескавшиеся плиты покрытия возле фонтана.

Я смотрел на это серое чудовище, которое стояло над поверженным роботом. Оно походило на тиранозавра Рекса, только ростом всего три метра, и его верхние лапы выглядели как здоровенные гибкие клешни с зазубренными внутренними лезвиями.

Броню терминатора гранатометом не прошибешь, а тут живность какая-то монстрячая разрубила его пополам. Я видел голову Касси, выглядывающую между прутьев ограды над каменным основанием у пятого столба. Ее глаза, словно блюдца, тоже смотрели на монстра.

Я лег на спину и тяжело вздохнул. Что эта тварь собирается делать дальше? Если это она напала утром на патруль, то мне пора по-настоящему испугаться. Слишком быстрая, мне не успеть ни убежать, ни попасть в нее, если даже от пучка силовой волны эта тварь легко увернулась.

Краем глаза я заметил невысокую фигуру в тени между зданиями почтамта и банка «Глобо Крипт». В куртке с накинутым на голову капюшоном и руки в карманах. Не поймешь из-за расстояния и странного марева над дорогой, кто это. Какого роста, пола и возраста?

Неужели мне показалось? Эта фигурка издала звук, напоминающий что-то среднее между стрекотом сверчка, усиленным в десять раз, и клекотом орла. Но это было не так удивительно, как реакция на необычный звук тиранозавра с клешнями. Он подпрыгнул на месте, как котенок, развернулся в воздухе и тремя огромными скачками скрылся в том проеме, где только что стояла фигурка в капюшоне. Пока я смотрел на монстра, не заметил, как эта фигурка исчезла.

Я сел и громко позвал Касси:

— Ты это видела?

— Не знаю, — растерянно ответила она. — Мне не почудилось? Ты тоже видел это?

— Что здесь творится в этой вашей Хтони, я просто в шоке. Но чур, эта штука андроида моя! — вместо ответа произнес я.

Но сил подняться у меня не хватало, а эта ушлая девица уже подскочила и подбежала к трупу робота.

— Варфи! Ты про эту божественную силу, что принадлежит мне по праву первенства?

Она вскинула вверх руку с оружием робота и громко рассмеялась, как демон. Как королева демонов.

— Осторожнее, Касси, — устало сказал я. — Не поранься.

Ко мне подбежала Брюн.

— Живой? Слава богам! Меня всю трясет! Так быстро все произошло! Ты не ранен?

— Нет. Кажется.

Она встала на колени, ощупала меня и вздохнула с облегчением. Подумав всего секунду, достала из кармана заветный флакон и аккуратно вложила мне в рот желто-коричневую капсулу.

— Сиди, не вставай. Как силы вернутся, сразу уходим к туннелю, — сказала Брюн. — Поставлю завесу от вояк. А то вопросов не оберешься. Скоро рассвет. В любую минуту может заявиться комиссия из Саргаса.

Пока появились лишь несколько солдат и офицеров возле дороги, метрах в сорока от нас.

— Они там как? — спросила Касси.

— Оба умерли, — ответила Брюн.

— В смысле? — не поняла Касси.

Но потом кааак поняла. И я тоже понял, что Брюн сказала не про шестерых солдат и офицера, которые пришли к нам на помощь и отвлекли терминатора; а про Питера и Эрика.

— Где Роми? — спросил я.

— Вон. Идет сюда, — кивнула Брюн куда-то за мою спину.

Повернуться я все еще не мог. Ударная волна, расколовшая клумбу, все-таки доставила мне массу проблем. Всё тело ломило почти как утром в парке. Я сделал серию дыхательных упражнений, которые сами собой всплыли из памяти. Это помогло.

Брюн отошла и подобрала мой дробовик. Повесила себе на шею, как гитару и положила сверху руки.

Я наконец-то почувствовал себя немного лучше. Сложил транклюкатор и спрятал в карман. С трудом поднялся и отряхнулся.

— Как насчет облака красных лепестков? — спросил я у Брюн.

— Я подумаю над этим.

Она улыбнулась мне одними глазами, лишь слегка приподняв уголки губ.

— Надо валить, — сказала Касси, закидывая винтовку через шею за спину. — Пара старших офицеров в нашу сторону смотрят. Ставь завесу, Брюн, я заберу Роми.

Я потрогал носком ботинка голову терминатора. Не металл, а какой-то непонятный материал. Твердый, но пружинящий под давлением.

— Где его оружие? — спросил я.

— У Касси в рюкзаке, — ответила Брюн.

Мы отступили с поля боя незаметно под прикрытием ведьмовской завесы Брюн. Завернули за угол почтамта в свой переулок.

Невысокая фигура в черно-розовой куртке с капюшоном на голове ждала нас там, засунув руки в карманы и наклонив голову вперед, как молодой бычок. Тиранозавра не видать, но он же по свистку примчится. Прискачет как гигантский кенгуру. Ручной монстр этого ребенка лет одиннадцати-двенадцати.

Откинув капюшон, девочка с большими темными глазами и копной розово-жемчужных волос улыбнулась и пальцем показала на мой карман с транклюкатором. Вытянула другую руку раскрытой ладошкой вверх и сделала манящий двойной жест четырьмя пальцами, типа отдавай то, что там лежит.