Хтономастер

Глава 9. Кроха

— Здравствуй, деточка, — сказала Касси. — Ты чего ручки тянешь? Что тебе нужно?

Девочка спрятала руки в карманы куртки и насупилась.

Роми, вся в расстроенных чувствах, никак не реагировала на происходящее. Она прислонилась к стене склада и молча смотрела перед собой.

Брюн наклонила голову к левому плечу, вынула из кармана комбинезона перстень и надела на средний палец левой руки.

Я засунул руку в карман и пальцами обхватил транклюкатор, но вынимать не спешил.

— Ты понимаешь, что я сказала? — спросила Касси. — Или ты глухонемая? Если нет, то хотя бы поздороваться надо со старшими.

— Здрасьте, — сказала девочка приятным звонким голосом. — Мне нужна вещь, которая в кармане у охотника. Это вообще-то мой ключ.

— Ты его потеряла? Когда и где? С какой стати нам верить тебе? — спросила Брюн. — Кто ты такая, откуда? Как тебя зовут?

Я понял, что Касси и Брюн намеренно не упоминали тиранозавра. Меня это интересовало больше всего. Я бы еще спросил: «Как зовут твоего монстрика? Что он ест? Где он сейчас?»

И конечно, меня интересовало, как она поняла, что я охотник? По моему кожаному пальто, как тот нищий? Или знает меня в лицо?

Вопрос наименования артефакта волновал меня меньше. Ключ? Пусть будет ключ. Но сперва нужно разобраться, откуда в Хтони взялась такая необыкновенная парочка: грозный монстр и маленькая девочка. Хотя она высокая и крепкая на вид. Спину держит прямо, плечи расправлены, взгляд уверенный и твердый. Симпатичная девчушка, с характером.

— Потеряла, да. Но в каком номере Хтони, не знаю.

Девочка сверлила меня глазами, не глядя на Касси и Брюн.

Я почувствовал, что она врёт. Как можно потерять такую увесистую вещь? Из кармана если и выпадет случайно, это я сразу почувствую. А ребенок — тем более, весит-то артефакт грамм семьсот минимум. Разве что, она потеряла эту штуку вместе со школьным ранцем или рюкзаком.

Но что значит, в каком номере? Она свободно посещает разные Хтони? Как? Детям до восемнадцати вход закрыт, но дело даже не в этом. Непонятно, как она попадает в Хтонь вместе со своим тиранозавриком. В наш туннель такая туша никак не влезет, а через блокпост монстру не пройти, там же охрана перед высокими стальными воротами.

— Ты ищешь этот ключ по разным номерам Хтони? — удивилась Касси. — Давай-ка поговорим по дороге, нам лучше убраться подальше от того сквера. Идем. Кстати, ты не сказала, как тебя зовут.

Девочка втиснулась между мной и Брюн, косясь вправо мимо меня на Касси и Роми.

— Меня зовут Вероника Крохичева. Можно просто Кроха, — сказала девочка. — Ладно, скажу по-другому: это не я потеряла ключ, а другие люди. Но ключ очень нужен мне, а раз я вас спасла от этого снежка, то в благодарность вы должны отдать ключ мне. Вам-то он зачем?

Нахальный тон этой пигалицы мне понравился. Нисколько не тушуется, держится уверенно и независимо. Снежок — забавное определение для черного, как смоль, терминатора. Но как она узнала, что этот якобы ключ у меня?

Они с монстром не просто так появились, скорее всего. Есть у нее специальный радар или что-то такое.

И этот ее последний вопрос: «вам-то он зачем?» заставил задуматься не только меня. Брюн явно уловила какие-то мысли девочки, из-за которых нахмурила брови.

— Меня зовут Касси, это Варфи, Брюн и Роми. Спасибо, конечно, за помощь, Кроха, но мы бы и без тебя справились, — сказала Касси.

— Неа, не справились бы. Этот снежок вас уделал бы, у него силовая защита от огнестрела. Его можно только холодным оружием убить, а для этого нужно приблизиться, но он своей хлопушкой не даст. У вас нет скорости, значит, и шансов не было.

Силовая защита? Как у сардукаров из «Дюны»? Откуда этот терминатор взялся? Но получается, клешни монстра — подходящее холодное оружие. А «хлопушку» робота надо будет как следует изучить, чтобы понять принцип действия.

— Спасла говоришь… — сказала Касси. — Твой попрыгун, конечно, красиво разобрался с этим, как ты его назвала, снежком, но что это были за звуки, которыми ты отозвала монстра?

— Она не монстр! — возмутилась Кроха. — Это мой домашний питомец, член семьи! Мама мне ее подарила на день рождения семь лет назад.

На этот раз я не почувствовал лжи и посмотрел на Брюн. У них же тут фермеры разводят монстрятину, может и домашняя живность типа этого тиранозавра тут в порядке вещей. Но Брюн ответила поднятием бровей высоко вверх и помотала головой. Она впервые слышала про таких «членов семьи», — понял я.

— Как зовут твоего питомца? — спросил я.

— Зузанна. Но она чужим не откликается. Обычно я зову ее голосом, но когда шумно или далеко, то с помощью чирикалки. Есть много условных сигналов, я Зюзю с раннего возраста дрессировала, когда она вот такой была.

Кроха показала ладошкой на уровне колена, вынула из кармана куртки маленький предмет, похожий на боксерскую капу и засунула в рот.

— Не надо ее звать! — вздрогнула Касси.

— Отдадите ключ? — спросила Кроха, вынув чирикалку изо рта, и посмотрела на меня.

Ну что за девочка! Ловкая шантажистка.

— Может быть, — ответил я.

— Ты назвала питомца Зузанной? — спросила Брюн. — Почему?

— В честь феи-защитницы из сказки, конечно, — ответила Кроха.

— Зузанна и семь троллей? — удивилась Брюн.

— Ну, да!

— Что это за сказка? — спросила Касси. — Я что-то не слышала про такую.

Мы дошли до мастерской с люком в туннель и остановились перед дверью с моими художествами. Роми присела на чугунную скамейку возле окна и опустила голову на руки. Брюн села рядом и обняла ее за плечи.

Кроха не знала причину горя Роми, поэтому смотрела со слегка удивленным выражением.

— Это старинная северная сказка, — ответила Брюн. — Знают ее немногие.

Не только лишь все, мало, кто знает. Я догадался, что Кроха наша с Брюн землячка. Сказку знает, и цвет волос похожий, если не считать частичной розовой окраски.

— Ты откуда будешь, Кроха? — спросил я.

— Из Меркатроса, — ответила она. — А что?

— Да так, ничего.

— Погоди-ка, — встрепенулись Брюн. — Так ты северянка? Как ты попала в этот номер Хтони? Ты одна здесь?

— Я с Зюзей, — ответила Кроха. — А как попала… это секретная информация.

Мы с Касси переглянулись.

— Присядь, — Брюн похлопала по скамейке. — Есть хочешь?

Не дожидаясь ответа, я скинул рюкзак, открыл и выложил рядом с Брюн на скамейку всю еду, какую нашел. При виде самых разнообразных блюд Кроха заметно оживилась и плюхнулась на скамейку, засучив рукава курточки.

— А Зюзя твоя чем питается? — спросила Брюн.

Я сделал себе бутерброд с мясом и отошел к краю тротуара, чтобы контролировать улицу. Свой дробовик прислонил к стене, но расстегнул кобуру на всякий случай. Хотя вряд ли кто-то мог нам серьезно угрожать после ликвидации терминатора. Самый грозный в этой зоне монстр не то, чтобы на нашей стороне, но не враг. И где-то рядом прыгает, судя по тем звукам, которые я уже слышал на западе за темными домами, когда мы были на площади.

Касси и Брюн есть не стали, молча наблюдали, как Кроха набивает рот всем подряд, запивает водой и вытирает губы рукавом розового свитера.

— Зюзя охотится на гигантских землероек и барсуков. В лесу за рекой и возле озера их полно, — прожевав очередные куски мяса, ответила Кроха. — Но главная наша цель здесь — вервольфы. Остался один.

— Вервольф? — удивилась Касси. — Это что за зверь?

— Парочка огромных мутантов-волков убежали через разрыв в эту Хтонь во время загона на сезонной большой охоте, — объяснила Кроха, держа в руках котлету и кусок нарезки.

— Какой разрыв? — спросила Касси.

— В пространственно-временном континууме, — ответила Кроха так, словно объясняет элементарные вещи маленьким детям. — Разрыв создал снежок. Это андроиды такие новые у пришельцев.

Я и девушки переглянулись друг с другом по кругу.

— Мы с Зюзей за вервольфами и нырнули в разрыв, так как ближе всех оказались. Чтобы догнать их и уничтожить, пока они тут дел не натворили. Одну тварь вчера ночью догнали, и Зюзя ее зарубила, а потом сожрала. Но одна еще где-то прячется.

Большая сезонная охота? Я посмотрел на Брюн, она поймала мой взгляд и пожала плечами.

— Это ваш вервольф утром двух патрульных убил? — догадалась Касси.

— Он самый. Только не наш, а дикий. Я Зюзе велела след взять, когда мы останки тел сержанта и офицера нашли утром, но вервольфы свои следы закидывают своим мускусом — вонючий, жуть просто! Трудно, короче, найти их. Вот. Как найдем вторую тварь, и Зюзя ее прикончит, тогда домой вернемся. Я не люблю оставлять незаконченные дела.

Это она кого-то из знакомых взрослых процитировала с таким важным видом. Я не удержался и рассмеялся.

Касси тоже засмеялась. Даже Роми очнулась и села, повернув голову в сторону Крохи.

— Вам смешно, а я двое суток на ногах, — с серьезным видом сказала Кроха. — Сухпайки закончились, на ужин пришлось барсучьего мяса зажарить, которое мне Зюзя принесла. Оно слишком жирное, я такое не люблю.

Роми во все глаза смотрела на нее.

— Твои родители разрешают тебе вот так охотиться? Они вообще знают, где ты сейчас и чем занимаешься? — спросила она.

Меня порадовало, что Роми начала понемногу отходить от известия о смерти кузена и жениха.

— Конечно! Я уже год как наравне со всеми участвую в охоте, — ответила Кроха. — У меня же Зюзя есть. Мы с ней в конкурсах питомцев три раза в призы попадали. А там конкуренция ого-го!

Я понял, что она говорит правду. Но где она живет? По глазам всех трех девушек я видел, что они в легком шоке.

Брюн читала мысли, и ее шок был посильнее, чем у Роми и Касси.

Мне уже не терпелось узнать, в чем дело. Впрочем, кое-какие догадки у меня уже появились.

— Сколько тебе лет? — спросила Касси.

— Двенадцать. Почти. Скоро будет.

— Через десять месяцев? — с иронией спросила Касси.

— Через девять, — ответила Кроха, ничуть не смутившись.

Роми встала, подошла к разложенной еде и присела на корточки. Взяла кусочек пирога с яблоками, откусила и спросила:

— Зачем тебе ключ, который есть у Варфи?

— Это секретная информация, — повторила свою коронную фразу Кроха.

По улыбке Брюн стало ясно, что она увидела эту информацию. Уже неплохо. Молодец Роми! Верные вопросы задает, хотя она и не знает, что Брюн видящая.

— Ладно. Не хочешь, не говори, — сказала Роми. — Но тогда мы тебе его не отдадим.

— Ну и черт с вами! — Кроха выпила воды из бутылки, вытерла губы и отдернула вниз рукава куртки. — Технику безопасности вы не соблюдаете, понятия не имеете, что это, и он хотел на кнопку нажать! Я видела.

Она указала на меня пальцем и сверкнула большими глазами.

— Что будет, если нажать эту черную клавишу? — спросил я.

— Не знаю. Даже боюсь представить, — ответила Кроха. — Это же всего лишь часть устройства… ой, это секретная информация! Чуть не проговорилась! Но думаю, что будет взрыв и образуется воронка от этого перекрестка до следующего.

Она показала руками в разные стороны.

Я присвистнул для вида, так как почувствовал, что она сочиняет на ходу. Но у Касси в буквальном смысле глаза полезли на лоб.

— Мы чуть не самоубились, как какие-нибудь смертники! — воскликнула она. — Если, конечно, это устройство работает здесь. Я же нажимала эту кнопку несколько раз. Никакого взрыва не произошло.

— Ты за пределами Хтони это делала? — спросила Кроха. — Там не сработает, само собой. Это же… ой! Не скажу.

Она громко икнула и снова схватила бутылку с водой.

Мы с Касси посмотрели на Брюн. Она кивнула и сделала жест пальцами — увидела всё, что нужно, в мыслях девочки.

— Что будем делать с этой мелкой? — шепотом спросила Касси. — С собой заберем?

— Я все слышу, — сказала мелкая. — У меня тут дела, я с вами не пойду, и не могу оставить Зюзю одну. А как дело сделаю, домой вернусь. Так что давайте обнимашки на прощание устроим. Как говорит мой папа: даст бог, свидимся!

Она встала и первой обняла удивленную Роми, которая была ближе. Мы все удивились такому резкому переходу к расставанию, но когда при обнимашках со мной Кроха попыталась незаметно залезть в мой карман за артефактом, я всё понял и расхохотался.

— Не получилось, — вздохнула Кроха. — Сплошное разочарование.

Брюн хихикнула, поняв в чем дело.

— Пойдем с нами, Вероника, — сказала она. — Через потайной подземный туннель, не через блокпост. Погостишь два-три дня, потом мы тебя обратно проводим. Посмотришь, как мы живем. Тебе же интересно?

— Конечно, интересно! Еще как! — Кроха кивнула.

— А Зюзя твоя не пропадет, если тут есть на кого охотиться в лесу, — сказал я. — Она на вершине пищевой цепи, естественных врагов у нее нет. Только ты ей скажи, чтобы она подальше от людей держалась на всякий случай.

— Она и так будет избегать военных, — сказала Кроха. — Зюзя умная. Но мне надо ее предупредить, что меня три дня не будет.

— Так предупреди, — сказала Касси.

Она успела обменяться тайными знаками с Брюн, и сообразила, что желательно взять Кроху с собой.

Роми задумалась, услышав слова Брюн про то, как мы живем. В общем-то, любой бы начал догадываться, что все странности в рассказах необычной девочки объясняются очень просто. Но до Роми пока не дошло.

Кроха достала из кармана куртки чирикалку и уже собралась вызвать Зюзю, как застыла с открытым ртом.

— Не, я не могу, — сказала она. — Вспомнила, что нам говорили в школе. Нельзя выходить за границы Хтони. Ни в коем случае!

— Почему? — поразилась Роми.

— Из-за парадокса бабушки.

Никто из девушек не понял.

— Что еще за парадокс бабушки?! — спросила Касси. — Ты это о чем сейчас?

— Точно сама не знаю, в теории я не сильна, — ответила Кроха. — Просто нельзя и всё. Как бы мне ни хотелось.

— Какой у тебя год по календарю? — в лоб спросил я, чтобы не тратить время на парадоксы.

Время пролетело быстро. Скоро начнет светать, уже начало.

Кроха посмотрела на меня, потом на Брюн.

Я подумал, она сейчас снова скажет про секретность.

— 3095-й.

— Чтооо?! — хором спросили Касси и Роми.

— А у вас какой? — спросила Кроха. — То есть, я знаю, просто хочу убедиться.

— 3012-й, — ответила Брюн. — Парадокс бабушки, видимо, означает, что нельзя менять прошлое? Но ты же здесь в этом номере Хтони делаешь всё, что хочешь.

— Мне понятно, почему вы тупите, — сказала Кроха. — У вас еще всё впереди. И разные научные открытия, и важные события… В Хтони можно делать всё, что угодно. Это же Хтонь. Здесь нет пространства и времени в обычном смысле, если вы про это не знали.

— Как это, нет времени? — нахмурилась Роми. — Объясни.

— Не могу. Не потому что это какая-то секретная информация. Я же еще в школе учусь. Не знаю, как объяснить, короче! Хтонь — это изнанка. Искривление, искажение, здесь намешано куча всего. Из-за войны, из-за использования мощной боевой магии, из-за артефактов инопланетян. Здесь теперь пересекаются грани разных миров и реальностей. Но это вы узнаете лет через… ой! Что-то я наговорила лишнего. Просто вы мне нравитесь. Но больше я ничего не скажу.

Касси и Роми с побледневшими лицами, что было заметно даже в ночных сумерках, так и сели на скамейку.

Брюн состроила гримасу, которую я уже видел. Она забавно сдвинула губы в сторону и свела глаза к переносице. Понятно, что она давно уловила множество невысказанных мыслей Крохи и знала, что к чему.

Я вынул из кармана артефакт.

— Я отдам тебе этот ключ, Кроха, — сказал я. — Если ты ответишь на мой вопрос.

— В смысле, что это такое? Я же говорила, что этот ключ — часть устройства…

— Нет, — перебил ее я. — У меня другой вопрос. Как ты попала сюда? Как переместилась во времени в прошлое? Понимаю, «это секретная информация» и всё такое, но мы никому не расскажем о встрече с тобой и о том, что ты нам говорила. Я обещаю.

Я посмотрел на девушек. Они энергично закивали головами.

— Ладно, — Кроха вынула из внутреннего кармана куртки какой-то черный предмет. — Этот прибор трофейный, у нас полно таких после второй войны с пришельцами. Он работает только в Хтони, открывает окно или делает разрыв, кому как нравится определение портала. Нужно набрать определенный код, сложный. Долго объяснять, я три года тренировалась с этой азбукой инопланетян. В общем, можно перемещаться как в прошлое, так и в будущее. Но только в одном и том же номере Хтони. Чтобы вернуться назад, достаточно нажать на автопилот. Но сейчас я этого делать не буду, иначе мне придется вернуться домой. У меня заряд на одно перемещение остался.

Она показала прибор, очень похожий на игровой смартфон с большой диагональю, толщиной два с половиной сантиметра, и с несколькими блестящими клавишами на длинных торцах.

— Большое это окно, раз ты вместе с Зюзей нырнула? — спросила Касси.

— Оно яйцевидное, примерно три метра шириной и четыре высотой, — ответила Кроха. — Ладно. Скажу еще одну вещь. Этот ключ является частью устройства инопланетян, которое позволяет перемещаться горизонтально — между разными номерами Хтони. Я никак не ожидала встретить такой ключ здесь. Мы ищем детали этого устройства в Хтони в своем времени. Нам оно очень нужно. Не стану объяснять, почему и зачем. Но это очень редкая штука и она у инопланетян в разобранном виде всегда. Мы не знаем, по какой причине.

— У вас есть другая часть этого устройства? — спросил я.

— Нет. Есть изображение. Всего три части должно быть. Ключ, предохранитель в виде пятигранной призмы длиной двадцать пять сантиметров и проектор в виде небольшой усеченной пирамидки. Если найдете другие части ручного горизонтального телепорта, дайте знать. Мои родители придумают, чем расплатиться.

— Как дать знать? — спросила Касси.

Кроха немного подумала. Отошла на пару шагов назад и посмотрела на верхние этажи дома.

— Принесите живой цветок в горшке. Кактус-мутант, например, который долго без воды может. И поставьте в том зарешеченном окне на третьем этаже, если что-то найдете. Я буду время от времени приходить и проверять. Если увижу кактус, то оставлю записку, когда мы сможем встретиться.

Я тоже отошел и поднял голову.

— Договорились. А можем проще — договориться встречаться с тобой регулярно? Например, по первым числам? В полночь. Здесь или где-то в более укромном месте.

— Не. Так часто я не смогу. Есть определенные сложности, — Кроха сморщила носик и почесал пальцем висок. — Могу прийти через… У вас будет… ночь с первого января на второе. Только вы обязательно приходите, потому что не знаю, когда потом смогу.

— Ты сказала, в Хтони нет пространства и времени, — напомнила Касси.

— Это не так работает. Я вам нарисую схему, скопирую из… Ой! Нет, так нельзя! — Кроха опять почесала висок. — Для вас время идет. Вы приходите ночью первого января, а когда я прихожу сюда в своем времени, для вас не имеет значения. Так понятно?

— Допустим, — кивнула Касси.

— Ну, вот. Этого достаточно!

Если честно, я ничего не понял. Но уточнять не стал. Наслоений непонятных странностей для меня уже было слишком много. Но один вопрос, суть которого упорно пыталась ускользнуть, я все же вспомнил.

— Бери, Кроха, — я протянул артефакт. — Только мне интересно узнать, почему ты сказала, что не ожидала встретить этот ключ здесь. И как ты определила, что он у меня, а я охотник?

— Какой ты, а… — улыбнулась Кроха, забирая ключ и пряча в карман. — У меня есть специальный сканер, настроенный на поиск терминала телепортации. А какая именно часть у тебя, я увидела сама, когда ты достал и раскрыл ключ. Повезло, что Зюзя тебя отвлекла. Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Возможно.

— Ой, как мне только сейчас, с запозданием, страшно стало! — произнесла Касси.

— Твои наплечники и пальто подсказывают мне, что ты имеешь отношение к гильдии охотников за головами под названием «Мерсенар», — продолжила Кроха. — У нас они сохранили свое влияние. С этим твоим вопросом всё просто. А насчет того, что не ожидала. По имеющимся сведениям, первые упоминания о ручном телепорте были в… В общем, в более поздний период. Вот. Где ты его взял, Варфи?

— Хотел бы знать. Я ничего не помню, у меня амнезия. И кстати, у меня к тебе огромная просьба, Вероника.

Она чуть наклонила голову и слегка прищурила нижние веки.

— Ты назвал меня Вероникой. Чувствую, это какая-то очень серьезная просьба.

— Да. Как я уже обещал, мы никому про встречу с тобой не расскажем. Но и ты никому не рассказывай про то, что было этой ночью, и где ты нашла этот ключ. Даже родителям. Договорились?

— Ты прав. Лучше мне молчать. А то и до вас захотят добраться, и меня спецслужбы начнут допрашивать, — сказала Кроха, немного подумав. — Договорились.

Я протянул руку для рукопожатия. Она пожала ее своей тонкой детской рукой.

— Нам пора, — сказала Брюн, посмотрев на небо. — Очень рада познакомиться с тобой, Кроха. Спасибо тебе, что спасла нас. Увидимся первого января.

Она обняла Веронику и поцеловала в макушку.

— Я тоже очень рада, что встретила вас! — дрогнувшим голосом сказала Кроха.

Она обнялась по очереди с Роми и Касси.

— Ты невероятная! — сказала Касси. — Очень умная для своих почти двенадцати. Вундеркинд! Чудо-девочка!

— Спасибо, — улыбнулась вундеркинд. — Мне очень приятно.

— И Зюзя у тебя великолепная!

— Я так и передам ей, — еще шире улыбнулась Кроха.

Она помахала нам, глядя, как мы по очереди спускаемся в люк. Я шел последним и заметил, как она вставила свою чирикалку в рот, закрывая входную дверь мастерской.

Как мы потом шли в туннеле, я помню смутно. Хорошо, что Касси дала мне конфету-энергетик. Без этой поддержки я бы не дошел.

Мы выбрались из люка под толстым деревом и с удивлением поняли, что здесь по-прежнему плотные лиловые тучи и кромешная тьма. Пришлось включить фонарики. На моих часах светились цифры 05:25, когда Касси связалась по рации с братом.

— Приезжай за нами, мы на месте. Прием.

— Уже еду, — ответил Марк.