Хтономастер

Глава 19. Ангел-хранитель

Мы предложили Тайлеру подбросить его ко входу в подземный туннель. Он с радостью принял наше предложение. Я уступил ему свое место впереди, сам уселся между Брюн и Касси, которая посадила себе на колени Роми.

Марк вел джип осторожно, объезжая многочисленные ямы и выбоины. Тайлер знал дорогу и подсказывал, где повернуть среди развалин бесконечных корпусов и цехов. Мы успели засветло довезти его на северную окраину металлургического комбината, где за полуразрушенным бетонным забором начинался лес из деревьев-мутантов. Монстры, если и прятались где-то по сторонам, никак себя не проявляли.

Ближе к ночи мокрый снег с дождем превратился в обычный снег, если можно назвать обычным серый цвет крупных хлопьев.

— Зато следы монстров будет видно, — сказал Марк, когда мы все выбрались наружу.

— Скоро стемнеет, и станет все одинаково серым, — возразила Касси.

По пути мы договорились, что единогласно примем в свою команду Тайлера. Я поручился за него, представив как надежного компаньона и отличного бойца.

Брюн видела его мысли и поняла, что он честный и открытый парень, храбрый и целеустремленный. В общем, отличное усиление для нашего отряда.

— Теперь можно считать поисковую группу полностью укомплектованной и готовой к большим свершениям! — сказала она.

— У нас хорошая команда была и так! — добавила Касси. — А станет еще лучше.

Роми в целом одобрила пополнение, но сидела молча. Ее немного напрягло наблюдение за рабочим процессом охотника за головами. Она и на меня стала смотреть по-другому, понимая, что Дэнис Варфолло такой же опасный и хладнокровный человек, как и этот голубоглазый, плечистый северянин.

Характер нордический, стойкий, беспощаден к врагам.

Тайлер был просто счастлив, что Брюн пригласила его в наш отряд.

— Отчитаюсь в суде, получу награду, заскочу домой и в субботу после обеда приеду в Харрок! — сказал он.

Про наши чипы киборгов мы тоже поговорили, пока везли Тайлера. Но совсем немного. Он сказал, что это вообще-то секрет, военная тайна «Мерсенара».

— Ты совсем как Кроха, — сказала Касси и сделала большие глаза, изображая ее. — Секрееетная информация.

Тайлер на радостях, что принят в нашу команду, выдал военную тайну: гильдия «Мерсенар» начала ставить экспериментальные чипы новейшей разработки всем своим активным охотникам примерно два года назад.

Касси спросила, сколько всего активных членов в нашей гильдии. Я ответил, увидев это в своей памяти, что в ИВСР всего двенадцать охотников. По два в Саргасе и Сатевисе, и по одному в восьми крупных городах с населением более трех миллионов постоянных жителей. В других странах охотники тоже имелись. Причем в некоторых их было гораздо больше, как, например, в Республике Тотебрасс. Там работали две команды по двенадцать человек.

Брюн сказала на это, что в Тотебрассе и преступность гораздо выше. Криминал там правил целыми районами больших городов.

Я представил себе мексиканские картели и преступные сообщества бразильских фавел. В одиночку в таких местах охотнику за головами придется нелегко. Наверное, поэтому в Тотебрассе и работают командами.

Мы определились, что после Шестьдесят Восьмой Хтони поедем искать толстяка в баре «У Минни», чтобы спросить про мертвого нелегала. Я надеялся, это может привести нас к третьему артефакту.

Конечно, Тайлеру еще нужно выбраться из туннеля на той стороне, а нам встретиться с Крохой и тоже покинуть Хтонь. Но это было понятно и без лишних слов.

Мы с Тайлером пожали руки, девушки и Марк просто подняли ладони и помахали моему старому другу. Он закинул на спину ранец, взял в руки винтовку и пошел к развалинам депо, за которым был спрятан вход в туннель.

Как только Тайлер скрылся за углом, мы сели в машину и поехали назад по другой дороге. Касси изучила карту и предложила встать недалеко от северо-западного опорного пункта гарнизона. Оттуда было удобно выехать потом к блокпосту. Я согласился: место для стоянки удачное: с трех сторон все подходы, как на ладони, а с тыла капитальная стена прокатного цеха. И Крохе будет проще нас заметить издалека. Но для этого нам придется выйти из джипа и стоять снаружи, нашу машину Кроха не знает.

На последнем повороте примерно за пятьсот метров до намеченной точки, Брюн почувствовала неладное.

— Стой! — она положила руку на плечо Марка.

Я заметил большие бесформенные тени, которые промелькнули за снежной завесой вдоль перпендикулярного проезда метрах в тридцати впереди.

Стемнело внезапно, как и в прошлый раз в Пятьдесят Шестой Хтони. Все надели очки, кроме меня. Я обнаружил, что теперь вижу в темноте так же хорошо, как и при пасмурном свете дня.

Мы постояли минут десять, но тени больше не появлялись.

— Что ты видела? — спросила Касси.

— Просто почувствовала опасность, — ответила Брюн. — Это же монстры. Они ничего не думают, у них только инстинкты и рефлексы. Сейчас они где-то близко, но не могу понять, где.

Она посмотрела по сторонам и прислушалась, приоткрыв окно.

— Так что, едем дальше? — спросил Марк.

На капот джипа сверху и справа прилетело что-то тяжелое. Черные брызги заляпали лобовое стекло.

Роми отшатнулась назад. Касси опустила стекло и начала стрелять из штурмовой винтовки направо в сторону огромного серого силуэта, который раскачивался из стороны в сторону. Высотой метров восемь и шириной метра три, какой-то жуткий монстр верхними лапами с длинными мощными когтями разрывал на части тело человека. На его голове на месте глаз светилась голубым цветом буква Т, как на шлеме тевтонского рыцаря.

По комбинезону жертвы я догадался, что это кто-то из группы на белых джипах. По длинным волосам на опущенной голове стало понятно, что это одна из женщин. На капот к нам прилетела ее рука, сжимающая укороченный дробовик.

— Гони! — сказал я Марку и схватил его гранатомет, стоявший между наших сидений. — Поверни налево! Через сорок метров стоп!

Я выскосил из джипа, отбежал на середину дороги, прицелился в монстра из гранатомета и выстрелил. Попал в правую верхнюю часть груди. Взрывом вырвало темные куски непонятной массы, кровь кислотно-желтым фонтанчиком ударила в сторону из порванной вены. Монстр взревел, отбросил останки тела женщины и рванулся прямо на меня.

Касси отбежала в другую сторону к стене темного здания и стреляла короткими очередями в голову монстра, стараясь попасть в букву Т. К ней присоединился Марк и тоже стал стрелять из своей винтовки.

Я подумал, что лучше бы он взял мой дробовик и целился в ноги. Но тут Брюн достала из багажника новенький ручной гранатомет револьверного типа и выстрелила подряд три раза, целясь в нижнюю часть тела монстра. Одна граната попала ему в бедро и сбила с шага. Его массивное туловище повело в сторону, он взмахнул верхними лапами, чтобы удержать равновесие и сбил кусок кровли с крыши цеха.

В шуме и грохоте выстрелов Роми не растерялась и бегом принесла мне новый заряд к гранатомету, я быстро вставил снаряд и выстрелил вверх, целясь в шею гиганта. Покачиваясь и хромая, он приблизился к нам, оставалось метров двадцать и я не мог промахнуться.

Мой расчет оказался верным. Я попал в слабое место, взрывом голову монстра отделило от корпуса и она завалилась набок, держась на сухожилиях, мышцах и ярко-красных проводах внутри этих мышц.

Что за странный гибрид робота и животного? Это результат безумных экспериментов каких-то ученых?

— Пригнитесь! — крикнул я охрипшим голосом.

Схватил в охапку Роми и отбежал за капот джипа. Брюн отскочила к стене к Марку и Касси.

Монстр грохнулся плашмя вперед и чуть не пробил дыру в земле, которая дрогнула и затряслась у меня под ногами. Камешки и какие-то мелкие обломки разлетелись вокруг, но не задели нас.

Не успели мы вздохнуть, как вторая такая же туша ростом пониже, метров семь, выскочила откуда-то слева.

Я рванулся к багажнику, чтобы зарядить гранатомет, но явно не успевал сделать это. Краем глаза заметил удивленные лица Касси, Брюн и Марка, застывших в разных позах. Разозлился, почему они стоят и не стреляют. Повернул голову назад, ожидая удара от бегущего на меня монстра.

Но там ситуация резко изменилась. Серая тень с Т-образной светящейся головой затормозила и пыталась отбиться от небольшой фигурки, которая стремительно атаковала ее.

Относительно монстра небольшой. Раза в два меньше.

Так-то это была Зюзя, которая подросла до трех с половиной метров. И ее скорость тоже заметно выросла за прошедшие годы — она молниеносными движениями била своими гибкими клешнями по коленям великана, ловко уворачиваясь от попыток монстра ударить ее ногами или поймать лапами.

Я посмотрел на компас. Часы показывали 20:09. Рановато Кроха появилась. Точнее, ее питомец. Крохи пока нигде не видно.

Зато на дороге с другой стороны от дерущихся монстра и Зюзи, появилась вторая фигура. Тоже высотой метра три, с широкими плечами, мощными руками и ногами. Она напомнила мне Майка в бронированном экзоскелете. Длинным прыжком фигура приблизилась на дистанцию метров семи от спины монстра, в вытянутой правой руке полыхнуло темно-красным огнем и пучок черно-оранжевой вулканической лавы ударил монстра чуть ниже затылка.

Молодец! Тоже знает, что шея — слабое место. Монстр пошатнулся и опустил одну руку, другой пытаясь погасить пламя на загривке. Зюзя резко активизировалась и серией мощных ударов клешнями подрубила одну ногу монстра у лодыжки. Тот завалился налево и встал на колено.

Кроха, а это, конечно, была она в серебристом бронированном костюме, подошла еще на пару метров и выстрелила в затылок монстра еще одним огненным шаром, которым сбила того на землю. Зюзя запрыгнула ему на нижнюю часть спины, подняла вверх свои грозные зубчатые клешни и издала победный звук, похожий на очень громкий клекот орла.

Объятая пламенем голова монстра быстро обуглилась. Запахло серной кислотой и паленой обмоткой проводов.

Зюзя подпрыгнула и сиганула в сторону темного переулка на другой стороне проезда. Почуяла новую цель?

Кроха помахала нам левой ручищей и отошла чуть дальше, чтобы заглянуть во двор тех строений, где первый монстр напал на женщину.

— Куча трупов, никого живых там нет, — сказала она, подняв визор шлема и подходя к нам широкими шагами. — Вы чего так рано?

Кроха, конечно, изменилась, но ее легко можно узнать. Те же большие темные глаза, окрашенные розовым кончики белых волос и хитрая улыбка.

— Потому что, — ответила Касси. — Сколько тебе лет нынче?

— Двадцать один. Почти. Скоро будет, — почти тем же голосом и с той же интонацией ответила Кроха, как и в первую нашу встречу.

— Через девять месяцев? — спросила Касси.

— Через пять.

Кроха широко улыбнулась, обнажив ровные белые зубы, и нажала какую-то кнопку на пульте управления на левом предплечье. Броня впереди раскрылась на уровне живота, и Кроха ловко выбралась из нее, мягко спрыгнув на дорогу.

— Не опасно покидать броню? — спросила Роми.

— Если что, Зюзя даст знать, мигом обратно запрыгну, — ответила Кроха. — Очень рада видеть вас в том состоянии, которое я помню.

Она ухмыльнулась и обняла подскочившую к ней Касси.

— Значит, все-таки можно прикасаться? — спросила Брюн и тоже полезла с обнимашками. — А то Пэй сказала, что лучше воздержаться.

Кроха к двадцати годам догнала ростом Касси. И стала похожа на плечистую пловчиху или метательницу копья. Ее комбинезон цвета фуксии с широким серебристым поясом подчеркивал ее атлетическую фигуру.

— С вами, конечно, можно, — ответила она и подмигнула мне.

— Ты просто красотка, и опять спасла нас, — сказала Роми.

Они тоже обнялись.

Кроха первая протянула мне руку. Я пожал ее, вспомнив, как делал это совсем недавно. Тогда это была тонкая детская рука, а сейчас такая же сильная, как у Касси.

— Принес призму, Варфи? — спросила она, поглядывая на Марка, которого видела впервые.

Он поднял ладонь и помахал. Она кивнула ему с улыбкой.

— У Касси твоя призма, — ответил я. — Ты расскажешь нам, для чего точно нужны эти артефакты?

— Я же говорила: для перемещения между разными номерами Хтони. И нужна еще одна часть устройства. Боюсь, что без третьего артефакта ключ и призма стоят не слишком много.

— Что ты узнала? Твои родители сказали, что они могут предложить взамен? — спросил я.

— Я узнала очень много всего! И всё благодаря встрече с вами, — ответила Кроха. — Теперь я совершеннолетняя и сама могу решать все вопросы, без родителей.

— Благодаря встрече с нами? — Касси вынула из внутреннего кармана плотно завернутую в оберточный материал призму, но не спешила отдавать Крохе.

— Не встреть вас тогда, я могла бы заняться чем-то другим, — пояснила Кроха. — А так я стала узнавать всё, что только можно, про разные теории и новые технологии. Конечно, особенно сильно на меня повлияла наша вторая встреча с Брюн.

Кроха стала серьезной и слегка шмыгнула носом.

— Расскажи, — попросила Роми.

— Нет, не буду. Ведь это другие они. Я же смогла опередить время и найти способ выручить их, — Кроха посмотрела мне в глаза. — И потом парочку раз еще спасти Варфи! Ты знаешь, какой ты трудный?

Я уставился на нее, приоткрыв рот.

— Когда это ты успела спасти его? — спросила Касси.

Я видел, как Брюн старается уловить мысли Крохи.

— Расскажу это в следующий раз, — ответила она. — Когда вы принесете мне усеченную пирамидку от портативного телепорта. Ой! Проговорилась.

Я рассмеялся, вспомнив маленькую девочку, которой она была раньше. Но, во-первых, она не проговорилась, а уже говорила нам это. А во-вторых, проговорилась она как раз про мои спасения. И непонятно, специально это сделала или нет.

По глазам Брюн я видел, что и она ничего не поняла.

Кроха умеет скрывать мысли? Или у нее есть прибор, как у тех боевиков? Защита от гипнотического воздействия.

Прогресс не стоит на месте. Броня-то у нее гораздо выше классом той, что была у Майка. С одной кнопки открывается, мощнее, выше и вооружение грозное — файербол-метатель плазмы. В таком костюмчике и с Зюзей в паре она может где угодно путешествовать в наших Хтонях.

— В общем так, ребятишки, — весело сказала Кроха. — Способ связи прежний: кактус в то окно в Сорок Пятой. Мне до этого номера ближе всего, я живу в новом городе на берегу Атерона немного ниже по течению от старой паромной переправы, там два больших моста построили. А взамен этой призмы я подарю вам кое-что, и скажу, где вы можете найти очень редкие и ценные артефакты.

— Где найти? В сотых номерах? — усмехнулась Касси.

— Неа. В номерах пять-девять, шесть-четыре и семь-два. После новых серий метаморфоз там появятся разломы в пространственно-временном континууме. Уже в середине ноября. Вам надо будет поспешить, чтобы опередить других.

— Погоди, Кроха. Ты же не торопишься? — спросила Брюн. — Что насчет розовой машинки времени у Пэй? Меня мучает этот вопрос: как ты переместилась в прошлое, где нет Хтони?

— Розовые терминалы появились недавно. Разведчики нашли в одном из слоев… ой! это же секретная информация.

Теперь засмеялась Касси. Роми тоже хихикнула.

— Я серьезно! — продолжила Кроха. — Вы пока не созрели, чтобы знать.

— Маленькая ты мне больше нравилась, — сказала Касси. — Не задирала нос. Не созрели мы…, а когда созреем? И тогда ты нам скажешь?

— Касси, ты не думай, я не задирала нос. Это же объективная реальность. И вообще… Я ни с кем, кроме вас не общалась и не собираюсь. Мне папа любые контакты запретил. Но вы мне нравитесь.

— Запретил, а ты все равно продолжаешь шалить? — улыбнулась Брюн.

— Да! Я тайком прыгнула в семидесятый год, чтобы вас оттуда вытащить. В розовых терминалах намного больше энергии. Достаточно из Хтони стартовать, чтобы туда же и вернуться. Это как якорь на канате. Я две розовых машинки раздобыла. Одну для себя и одну для вас. В Пятьдесят Шестой у себя прыгнула с помощью своей черной машинки в это время и якорь для вас настроила. Вернулась назад и помчалась на границу с Импар, оттуда к Пэй прыгнула и вашу розовую машинку ей отдала. Так понятно? Я рискнула — вдруг бы энергии не хватило на такой срок в прошлое прыгать? Запросто могла там у Пэй и зависнуть навсегда. Вместе с вами. И тогда сказке конец…

А кто слушал — молодец.

— Ничего себе, — сказала Роми.

Мы все подумали одно и то же. Сильно мы нравимся Крохе, раз она делает для нас то, что делает. Вот и сейчас вовремя появилась. Просто ангел-хранитель! И Зюзя тоже.

И меня еще успела пару раз спасти. Наверное того меня, что там оставался в первом выходе в семидесятый год и который не дожил до первого января тринадцатого года.

Кажется, я начал что-то понимать — откуда взялся транклюкатор в сливном бачке, и кем был тот нелегал, который отдал Майку и Русику красную сумку с призмой.

Но где же пирамидка?

— Кстати, о пирамидке, — уловила мою мысль Брюн. — Кроха, ты знаешь, где нам ее искать?

— Знала бы, давно сказала, — вздохнула Кроха.

Что она подразумевала под словом «давно»?

Сколько у нас всего было попыток? Куда ответвляются те реальности, которых мы, нынешние, не помним? Исчезают совсем или живут своей жизнью?

Брюн изобразила знакомую гримасу в ответ на мои мысленные вопросы.

Роми и Касси во все глаза разглядывали повзрослевшую Кроху. Марк отошел к костюму-экзоскелету, трогал рукой броню на бедре и рассматривал плазменную пушку в правой руке.

Через дорогу зигзагом проскакала Зюзя, стремясь на другой конец производственной площадки. Задает жару монстрикам поменьше размером, чем два поверженных гиганта.

Я понял, почему Кроха назначила нам на полдвенадцатого, а сама пришла в восемь — чтобы зачистить территорию и обезопасить наш приезд. Хорошая девочка. Пусть немного задается. Кто бы не задирал нос и не надувал щеки на ее месте? Тот, наверное, был бы херувимом или хотя бы архангелом. Она кем-то вроде них и была по отношению к нам.

Я не знал, как Кроха спасла другого меня. Послушать бы ее рассказ. Другого себя я уже не встречу и не смогу спросить, на что ему пришлось пойти, чтобы раздобыть первые два артефакта.

Но почему он не оставил оба в сливном бачке? Нашел призму позже?

— Кроха, ты расскажешь нам всё, когда мы найдем и привезем тебе третью часть устройства? — спросил я. — Что стало с теми нами, которые остались в семидесятом году?

— Скорее всего, да, расскажу. Потому что вы будете знать намного больше, когда найдете пирамидку. Мне кажется, поиск много времени займет. Никаких сведений про нее так и не появилось, за исключением того рисунка, который будет сделан через пятнадцать лет.

— Ужас. Я ничего не понимаю, — сказала Роми.

— Я потом тебе объясню, — пообещала Касси, — то, что поняла. А некоторые вещи лучше вообще не знать.

Кроха дважды кивнула ей, поджав губы и приподняв брови.

— А где, в каком номере Хтони были найдены первые два артефакта? — подал голос Марк.

Хороший вопрос. Ему со стороны проще. Он не зациклен на том, что его другое я бродит где-то по закоулкам далекого прошлого.

— Не знаю, — ответ Крохи удивил всех. — Возможно, их нашли в разных местах. Какие-то нелегалы из числа первых групп старателей и одиночек. Их много лет хранили, перепродавали и что только ни делали. Аналогичных артефактов нет. Цены тоже никто не знает. Это были, можно сказать, легендарные, культовые вещи. В очень узком кругу первых старателей.

Я наконец-то понял, что значат некоторые непонятные записи в памяти моего чипа. Культовые вещи. Охота за которыми продолжалась очень давно, она не прекращалась никогда.

Похоже, что и я не просто так стал охотником.

— А что за спецназовцы или боевики пришли в Пятьдесят Шестую за нами? — спросил я. — Ты же должна знать, Кроха?

— Они из восьмидесятых. Те, кто сотрудничали с пришельцами, — ответила она. — Наемники.

— Сотрудничают с пришельцами?! — спросила Касси.

— Это секретная информация, — сказали Кроха и Роми одновременно.

Роми, конечно, забавная. Кроха засмеялась и приобняла ее за плечи.

— Ладно, скажу так, — Кроха прислушалась к звукам охоты Зюзи и ее победному кличу. — Есть единый центр управления сферами инопланетян, но где он расположен, неизвестно. Наши ученые считают, что в этот центр можно попасть из сотых номер Хтони, но только с помощью проектора портативного телепорта.

— Он что, в единственном экземпляре? — спросил Марк.

— Похоже, что это единственный сохранившийся экземпляр. За девять лет ничего нового узнать не удалось, — ответила Кроха.

— И зачем нужно попасть в этот центр управления? — спросил я.

— Чтобы запустить программу активации сфер. Неужели непонятно?

— Непонятно. В каком времени? — я начал догадываться, но мне нужен был точный ответ.

— В любом времени, если инопланетянам удастся достроить сферы, — ответила Кроха. — Вы же не видите, что там за тучами происходит. А пришельцы отправляют своих андроидов и снежков в разные времена. Как я вам уже говорила, времени в Хтони не существует. В привычном понимании.

— Они достраивают сферы в разных временах по одной? — догадался Марк. — И смогут одновременно активировать всю Систему контроля, если попадут в центр управления?

— Твой брат очень умный, — сказала Кроха, повернувшись к Касси.

— Весь в меня, — улыбнулась та. — Но стойки же не везде построили.

— Все стойки, которые в пятидесятых номерах и выше, построены, — возразила Кроха. — После второго вторжения этого может быть достаточно. Осталось закончить установку сфер. На каком этапе этот процесс, мы точно не знаем, но по активности метаморфоз догадываемся, что завершение стройки близко.

— Понятно. И что ты сделаешь, когда получишь пирамидку? — спросил я.

— Если можно активировать все сферы из одного места, то можно и разрушить всю систему из этого места. Я заложу мощную бомбу в этот центр управления.

— И что тогда произойдет? Все стойки обрушатся? — спросил Марк.

— Вряд ли взрыв повлияет на стойки. Ученые думают, что исчезнут только сферы. И вся Хтонь тоже тогда исчезнет. Исчезнут тучи и помехи в атмосфере. Мы сможем снова летать и тогда разберем эти стойки тоже.

— В твоем времени? — спросила Касси.

— Везде, — уверенно ответила Кроха.

— Как быть с парадоксом? — не понял я.

— Есть разные мнения. Лично я верю в то, что каждое время продолжит жить своей жизнью с того момента, как исчезнет Хтонь. Мы проснемся в свете восходящего на горизонте Тагоса под чистым голубым небом и вернем свою жизнь.

— Интересно. А как мы потом увидимся с тобой, если Хтонь исчезнет? — спросила Роми.

— Когда вы принесете мне пирамидку, — ответила Кроха, — это будет наша последняя встреча.