И аз воздам

— Вообще-то я устала, — капризно заявила Ларита, плюхнувшись на широкий диванчик, — и пить хочу! Орвилл, попроси принести что-нибудь… на улице такая жара! Между прочим, я вчера видела твою мать, она передавала тебе большой привет и была в очень хорошем настроении. Зря ты с ними рассорился, они очень хорошие люди и не надо так опрометчиво…

— Ларита, это дела моей семьи и они тебя не касаются. Мирина! — рявкнул он так, что я чуть не подскочила от неожиданности, — принеси что-нибудь и побыстрее, не видишь, девушка умирает от жажды!

— Сию минуту! — экономка испарилась с такой скоростью, что я даже засомневалась, а была ли она вообще?

— Лерия, ты сделала то, что я тебя просил?

— Да, я закончила все еще утром…

— А что она должна была сделать? — тут же влез любопытный нос, — нет, если это секрет, то не надо мне ничего рассказывать, а то я всем разболтаю… Валерия, а что ты должна была Орвиллу?

— Она должна была сделать мне копии чертежей, — процедил сквозь зубы Крайден, — а я должен ей заплатить за это деньги.

— Де-еньги? — удивленно протянула Ларита, как будто только сейчас услышала это слово, — Валерия, а зачем тебе делать чертежи и получать за это деньги? Ты что, все покупаешь себе сама? А разве тебе Орвилл ничего не дарит? Наверное, ты просто его не просишь ни о чем, вот он и ведет себя так… ты же живешь в его доме, так пусть он тебе сам все покупает, не сама же ты должна это делать! Орвилл, а ты что-нибудь подарил Валерии за то, что она живет здесь с тобой? На твоем месте я бы уже давно купила ей красивые серьги и кольцо, чтобы она не выглядела, как бедная родственница, а то она уже два раза появлялась в одних и тех же украшениях, а это говорит о том, что у нее нет денег! И платье я бы ей уже давно сшила по последней моде…

— Извините, — слушать идиотскую болтовню надоело, в конце концов лично я имею право уйти, а Орвилл может слушать этот треп… подозреваю, что Ларита здорово прикидывается вот такой тупоголовой идиоткой и ее единственной целью стоит удаление меня из гостиной, — я принесу то, что готово.

— Сейчас я сам поднимусь и заберу у тебя копии, — Крайден попытался подняться, но Ларита вцепилась в него не хуже пиявки, подхватив его под руку.

— Орвилл, я такая неблагодарная, даже не смогла ничего сделать для тебя, когда ты так любезно отвез меня домой после приема… ну помнишь, когда я подвернула ногу, — услышала я уже за спиной, — терпеть не могу ходить в должниках!

Плюнув от души на все проявления благодарностей, я положила в гостиной на втором этаже стопку копий и открыла дверь настежь, чтобы Орвилл забрал их, когда пойдет к себе. Пожалуй, возвращаться вниз я не буду, делать мне там нечего.

Ларита зачастила в дом Орвилла и теперь каждый вечер я слышала ее хихиканье и беспрерывную болтовню. Как некоторые умудряются столько болтать, что у них рот не закрывается, было непонятно. Прямо как чукча из анекдота, что вижу, о том пою! Пела она беспрерывно обо всем, моя слабая психика не выдерживала этого давления и я покидала сладкую парочку под любым предлогом. Справедливости ради надо сказать, что хоть меня и не удерживали, но и радости у Крайдена я особой не видела. На сколько хватало его терпения, не знаю, я специально садилась у себя в комнате подальше от дверей, чтобы не слышать ничего снизу, и занималась копировкой. Этим я теперь бы занималась и в том случае, если бы мне не платили ни грошика, просто работа очень благотворно действовала на меня и отвлекала от всего вокруг. К тому же я ждала известий от Энтони… со страхом и надеждой, потому что в случае удачи я навсегда покину Лионию. Три вечера подряд терпеть Лариту… да за это надо памятник поставить!

На четвертый вечер Мирина позвала меня вниз с торжественно-благостным видом.

— Вас ожидают, — поджала она губы, повернувшись спиной, — поспешите, если вам это интересно.

В холле прогуливался мужчина средних лет, с интересом уставившийся на мой сход вниз с лестницы. Это что, я не так подол приподнимаю? А не поднимешь, живо вниз скатишься… было дело один раз, едва успела за перила уцепиться!

— Госпожа Валерия? — спросил он явно для проформы и сердце внутри заколотилось, как будто хотело выпрыгнуть. — Господин Энтони Крайден прислал меня за вами. Вы готовы?

Ну вот, настал час Х, которого я так долго добивалась. Почему-то стало грустно, наверно от того, что так долго ждала и мечтала, как вернусь домой, а сейчас это происходит обыденно и просто. Может быть, надо попрощаться? Только вот с кем? С Мириной? Она только обрадуется, что больше меня тут не увидит. Белия и Дита? Дам обоим по монетке на память. Орвилл? Так его еще и дома нет, не дожидаться же его прихода… нет, уж лучше хвост сразу резать, быстрее заживет.

— А… что брать с собой? — точно также я спрашивала когда-то Орвилла, уходя с ним из своей комнаты в Саперном. Еще тогда у меня мелькнула мысль, что я положилась на его слова, а самого Орвилла я по сути и не знаю… так и не узнала до сих пор.

— У вас много вещей? — удивился посланник. — Мне говорили, что вещей не будет!

— Нет-нет, — успокоила я его, — у меня действительно нет никаких вещей. Только маленькая сумка… ее можно взять?

— Берите, — осторожный ответ свидетельствовал о сомнениях в размерах… совсем как Урбан и Элвин когда-то!

— Подождите немного, я сейчас буду готова, — надо быстро подняться наверх, покидать в сумку свое барахло… а какое у меня барахло? Немного косметики, пустой кошелек, прокладки… может, что-нибудь Орвиллу оставить на память? Под руку попались только носки, а оставлять их можно лишь в качестве издевательства… ладно, переживу и это, и не такое переживали!

Выйдя в коридор, я вдруг помимо воли направилась к двери в его комнату и решительно распахнула ее. Ага, здесь бумага лежит, оставим все-таки последнее письмо, чтобы не думал ничего, всего три слова благодарности и подпись. Не по-русски, а на их языке, все-таки научилась хоть чему-то! Ну вот, теперь можно идти, надеюсь, не в последний путь, мысленно хихикнула, прижимая сумку к боку и давя БТР-ом все, что пыталось поднять голову глубоко внутри… быстрее, быстрее уйти из дома, пока во мне еще сильна решимость. Впрочем, если уже есть такая серьезная договоренность и ради меня собрались почтенные маги, ее нарушать нельзя. Раз пообещала, все, назад ходу нет!

Провожатый с удивлением посмотрел, как я вихрем слетела вниз по лестнице, кинувшись в сторону кухни.

— Белия, — кухарка колдовала в своем царстве над плитой, помешивая ложкой что-то в чуть подкопченой кастрюле, и даже не расслышала, как я ворвалась в кухню, — Белия, прощай, спасибо тебе и Дите за все хорошее! Вот возьми, — я положила две приготовленные монеткив карман ее передника, — мне нечего подарить вам обеим на прощанье, возьми хотя бы эти диты!

— Что случилось, госпожа Валерия, — глаза у Белии округлились и она застыла с ложкой в облаке вырвавшегося из-под крышки кастрюли пара, — вы уезжаете? Когда? А мы и не знали ничего…

— Сейчас, Белия, — поцеловав ее в горячую красную щеку, я погладила ее по плечу, — прямо сейчас. Все, прощайте, передай Дите большой привет от меня!

Вылетев из кухни, я подобрала подол и пошла уже медленнее, но все равно по сравнению с пешим передвижением здешних дам это было почти бегом. Все, поехали домой!

— Я готова, — сумка через плечо плохо подходила к платью, но так у меня свободны руки и ничего не мешает открыть самой дверь, — ну что же вы стоите, — бросила я через плечо моему провожатому, — по-моему я достаточно быстро собралась… или я так и буду держать эту дверь?

— Нет-нет, простите, — засуетился посланник, — я не привык чтобы… вы так быстро ходите…

— Слушайте, вы для чего пришли? Сказано собраться и приехать, я собралась и приехала. Или вы ожидали, что я буду по часу рыдать у всех на груди? Идемте, пока я не передумала! — угроза возымела свое действие и мужчина поспешил следом, чуть не получив дверью по лбу.

По дороге, сидя у окна, я провожала взглядом уходящие в прошлое улицы Делькора, узнавая дома, мимо которых я проходила уже не раз. Приеду домой, напишу роман… только вот конец сделаю другой, конец должен быть обязательно хорошим, иначе теряется весь смысл в произошедших событиях. Глядишь, гонорар приличный получу… машину куплю… а потом все забудется, время и не такое лечит.

— Госпожа Валерия, мы приехали, — я поймала себя на том, что тщательно стараюсь не разреветься, отвернувшись в сумрак экипажа, а дверь уже давно открыта и рядом терпеливо стоит мой провожатый, ожидая выхода.

— Да, иду, — задрав платье я хотела спрыгнуть, но протянутая рука напомнила, что здесь так не делается. — Благодарю вас… а, так мы в здание Совета пожаловали?

— Разумеется, — мужчина счел вопрос дурацким, — тут стоит хорошая защита, а когда господа маги собираются вместе, то может произойти всякое…

— Надеюсь, на составляющие не развеют, — пробормотала я, поднимаясь по уже знакомой лестнице, — было бы неприятно ожидать, пока мои части все соберутся воедино. А ну как кто-то захочет автономии или полной самостоятельности, подаст на меня в суд за насильственные действия по удерживанию запчастей в этом комплексе…

Похоже, на нервной почве у меня начался словесный понос, но мой спутник стоически выдержал эту ахинею до самого конца. Ну, где там мой литерный остановился?

Литерный на этот раз имел место быть не в зале Совета, а в самом конце того же коридора, перегороженного уж какой-то ну очень мощной дверью. Или это у меня воображение заиграло, а дверь самая обычная, только вот резьбы на ней побольше да сама она потемнее… а открывается легко, и не подумаешь, что весит много. И петли не скрипят… или здесь все смазывается регулярно?

Комнатка была небольшая, стулья вдоль одной стены с потертыми спинками, у другой самый обыкновенный стол и вешалка, сумки, что ли, тут ставят? Вторая дверь распахнулась под рукой моего провожатого и снова ничего интересного, самый обычный коридор, несколько дверей по сторонам и одна в конце. Вдоль стен — шарики светятся, те же самые деревянные панели до середины стены, выше — камень, потолок сводчатый, уже очень похож на тот, что я уже когда-то в Арсворте видела, что-то там болтается наверху, не разобрать в этом освещениии, но светится зеленовато…

— Вам сюда, — распахнулась дверь направо, — вас уже ждут.

— Здравствуйте, — я нерешительно замерла на пороге, окидывая взглядом комнату.

Каменные стены около тридцати квадратов прямоугольной формы без единого окна очень напоминали тюрьму, если бы вдоль одной стороны не стояли удобные кресла в количестве четырех штук и диванчик, а у другой несколько мягких стульев. У дальней стены притулился стол приличных размеров и неподъемный по виду, а в самом углу к стене был прислонен деревянный лежак, почти точная копия наших пляжных.

— Проходите, госпожа Валерия, — повернувшись на голос, я узнала Блиона, который стоял почти сзади, разминая руки. — Проходите, не бойтесь, присаживайтесь, — подойдя к креслам, он неожиданно легко сдвинул тяжеленное на вид произведение местных мебельщиков и радушно указал на него рукой, — лежать вам как-то…

— Пусть лучше ложится, — раздался знакомый скрипучий голос Унсеррата, — по крайней мере расслабится и не надо будет ничего давать дополнительно… дайте-ка я уберу кресло, — и оно моментально встало на место у стены.

— Ну не на стол же ей ложиться! — возмутился Блион, — тем более, что там эти кольца, — он поморщился, — девушка все-таки!

— Ну что, что кольца, ее же привязывать никто не собирается, — Унсеррат желчно посмотрел на коллегу, — мало ли что там еще может быть! Ну ладно, ладно, — поджал он губы, — тогда пусть на кушетку ложится! Она чистая, — почему-то стал оправдываться маг, — только вот под голову положить нечего.

— Ничего, — я стояла, обнимая сумку и с некоторым сомнением рассматривая обстановку и препирающихся магов, — без подушки полежу.

— Да и правильно, это же будет не так долго, как вы думаете, — раздался сзади еще один голос, — ваше дело лечь и расслабиться, думать о том месте, куда вам надо попасть… вы уже составили для себя примерный путь?

— Как это… составила путь? — обернувшись, я увидела Мейнера, выходящего из какой-то узкой двери… ничего не понимаю, вроде бы там коридор был, за стеной, или это у них портал какой-то, а они сюда просто так ногами не приходят?

— Ох, Нейди вас забери, — скривился Мейнер, — а куда вас выкидывать-то? Мы же не знаем, что у вас на той стороне, камня портального для привязки в вашем мире нет, значит, вы должны сами указывать нам путь! Представьте, что у вас под ногами ваш город, потом представьте, что вы пришли к дому, там надо вспоминать обстановку… мы же будем направлять вас именно туда, куда вы так стремитесь попасть… надеюсь, я понятно объясняю?

Понять мысль Мейнера было нетрудно, кино и книги сделали свое дело и представить себя этаким спутником Земли или космической станцией было несложно. Вид планеты из космоса для нас не фантастика, говорят, что со спутника можно даже рассмотреть коробок спичек на земле… интересно, а если я мысленно задержусь над атмосферой, рассматривая очертания материков, то меня там и оставят болтаться до конца света? Во обалдеют космонавты, когда к ним в иллюминатор постучится мой замерзший труп в этом платье, обнимающий сумку с женскими прокладками! Будут спорить до хрипоты из какого времени появилось сие чудо и какую военную угрозу оно несет ядерным державам… м-да, не нравится мне такой конец, пусть уж лучше в Саперное отправят… правда, там у нас болота рядом, не промахнулись бы господа маги, а то угожу прямиком в ближайшую канаву!

Пока в голове роились возможные варианты возвращения, начиная от халявного желания очутиться в Южной Америке на озере Титикака и заканчивая роскошными пляжами на Гавайях, господа маги уже стеклись в страшноватенькую комнату, негромко переговариваясь между собой. Посреди свободного пространства водрузили тот самый деревянный лежак, что одиноко стоял в дальнем углу, один из присутствующих поводил над ним руками, не иначе пыль сметал, а второй действительно подул так, что пыль и взметнулась, только ее моментально осадили остальные, громко шипя и возмущаясь. Всего магов пришло восемь человек, кроме четырех мне уже известных по заседанию Совета. Все они были в длинных темно-фиолетовых мантиях и походили на персонажей фильма ужасов… надеюсь, что это лишь мое нервное впечатление, не больше!

— Ну-с, госпожа Валерия, — обратился ко мне сухонький старичок, чем-то похожий на генералиссимуса Суворова, — вы готовы?

— Нервничает, — ответил ему второй из незнакомых, черноволосый и смуглый, пройдясь по мне снизу доверху внимательным взглядом, — понятное дело, но это особой роли уже не играет. Индар, что скажешь?

— А от нее здесь вообще ничего не зависит, — пожал плечами кто-то, не оборачиваясь, — она не маг, хорошо, если направление верное укажет, а мы сможем следом за ней отправить хоть полк!

Остальные засмеялись, оценив сказанное, а Блион поманил меня рукой.

— Ложитесь, госпожа Валерия, придется обойтись без подушки.

— Может, сумку положит под голову? — заметил Рейфельс.

— Не надо, Юргенс, — Мейнер поднял руки кверху, рассматривая, как на кончиках пальцев зажигаются маленькие голубые точки, — тогда она может остаться здесь.

— Кто, госпожа Валерия? — повернулся к нему «Суворов».

— Да полноте вам, — расхохотался Мейнер, — сумка конечно! Зачем нам ее содержимое? Вы же знаете, сколько каждая дама может уместить в своей сумке! Нет уж, мы слишком слабы для того, чтобы потом пытаться отделаться от такого количества женских вещей… держите ее при себе, госпожа Валерия, прошу вас!

Ну и ну, а маги-то, оказывается, такие же люди, как и все, и шутить могут и смеяться, даже вон какую заботу проявляют, не упасть бы от такой разительной перемены в их отношении… или это надо Энтони сказать спасибо? Опять я столкнулась с пресловутым человеческим фактором, когда идешь на общих основаниях, то можешь получить и плевок в лицо, а когда по знакомству… вот и готово уже все, болтать и пересмеиваться перестали, встали вокруг лежака… ой, как-то лежать неловко перед чужими мужиками, прижимая к груди сумку, но они вроде и не рассматривают меня особо, я им интересна с точки зрения выполнения просьбы коллеги и больше ничего… может, они должны ему по жизни, а отец Орвилла пообещал скинуть проценты? Ор… нет, все, никаких мыслей на эту тему, надо думать о Земле, о доме, я болтаюсь в космосе, рассматривая планету… снижаюсь и вижу купол Исаакия… ленту Шлиссельбургского шоссе и нитку железки… крышу моего дома… комнату с ободранными стенами…

Водопад светящихся голубых искорок становился все больше и больше, он падал на воздетые руки стоящих вокруг восьмерых мужчин в фиолетовых мантиях, а на потолке стала загораться ярко-зеленая точка и во все стороны начала раздвигаться граница, дрожа, как живая. Защипало глаза и я закрыла их, представляя свой путь домой через незримые пласты Реальностей.

— … ну и что? Что вы этим пытаетесь доказать?

— Я ничего не пытаюсь доказывать вам, я только излагаю факты, а делать выводы предоставлю вам!

— Какие выводы, что вы говорите, Нейди вас забери! Вы говорили, что можете отправить хоть полк следом за ней, а на поверку это получилось пустое бахвальство!

— Я устал вам доказывать, Унсеррат, если вы не хотите меня слушать, не надо, но и нечего тогда атаковать меня своими вопросами и предположениями!

— Какие еще предположения, Эльерс? Мы собрались ввосьмером и пробили этот путь согласно ее указаниям, я даже видел то место, куда она должна была попасть!

— Ну и как, интересно, оно выглядело?

— Отвратительно… грязно, воздух в дыму, шум от повозок и жуткая вонь, дома странные, как ульи, деревья не зеленые, а серые… могу понять, если она не захотела вдруг туда вернуться, сравнив свою родину с Лионией!

— Если бы не хотела, не указала бы так точно путь… нет, портал был, но я не понимаю, почему она так и не ушла в него!

— Толкать надо было сильнее!

— Можно подумать, мы не толкали… вон, Мейнер даже говорить не может, а Дестини опять будет лежать два дня, не меньше!

— Она не маг!

— Да знаю я, потому и не понимаю ничего…

— Послушайте, вы обещали мне, что все пройдет нормально, для вас это не такая тяжелая работа, а на поверку…

— Энтони, прекратите с нами так разговаривать! Да, мы так говорили и не видели к этому никаких препятствий, пока не попытались отправить девушку назад… я же сказал, я не понимаю, что произошло! Сперва она легко пошла в портал, а потом — все, как отрезало, как будто здесь у нее якорь!

— У нее? Откуда? У нее что, есть сила?

— Нет и не было никогда, уж это я вам совершенно точно говорю! Хотите, я переброшу ее порталом куда угодно? Смотрите, в…

… - то я говорил? Где она была?

— Здесь же, только за стенкой. Никакого сопротивления, никакой силы.

— И что теперь прикажете делать, нет, я вас спрашиваю, что теперь делать?

Очнулась я где-то на середине бесконечной ругани, которой предавались мужские голоса около меня и сперва никак не могла понять, где я нахожусь и кто эти люди. Откручивая назад, вспомнила, что должна была попасть домой, но почему-то все сорвалось. Не хватило сил у Совета и они боятся в этом признаться? Скорее всего, дело именно в этом, вон Энтони как беснуется, даже с закрытыми глазами чувствую… ну не я же тут зубами вцепилась, решение было принято и отказываться от него я не подумала даже и в мыслях. Лишь бы не подумали, что это я всему виной, а то престиж Совета получит такой плевок в моем лице, что не отмоется! Ладно, хорош лежать, а то натурально заподозрят в чем-нибудь…

Судя по накалившейся обстановке, лежать я тут могла сколько угодно — про меня в пылу полемики господа маги просто забыли, споря и наскакивая друг на друга, как бойцовые петухи. Посидев на лежаке с сумкой в обнимку, я покашляла, потом почесалась, поковырялась в сумке, поправила сбившееся платье и только когда встала, уставившись на потного и красного Блиона, с жаром доказывающего Энтони, что они не просто так здесь сидели, а прилагали все усилия для моего перемещения, тогда они соизволили обратить на меня внимание.

— Валерия, — начал первым Блион, — вы что, не хотели возвращаться домой?

— Да как это не хотела, — возмутилась я, — когда я и прошение в Совет писала, и еще первый раз пыталась доказать вам, что мне надо вернуться! Почему это я не хотела?

— Хотела, не хотела, — раздраженно бросил широкоплечий мужчина с хмурым рубленым лицом римского патриция, — можно подумать, ее хотение здесь что-то значит! Восемь… нет, девять магов, включая Крайдена, не смогли затянуть ее в портал! Чушь какая-то!

— Руку дайте, — повелительным жестом протянул ладонь черноволосый, — не правую, левую! Ну что вы говорите мне, — он возмущенно поглядел на Энтони, — ничего нет! Да и откуда в их мире она возьмется? — презрительность последней фразы была супернеприятной, но не возмущаться же по этому поводу, тем более, что мне и самой все произошедшее было непонятно. — Пусть идет, — махнул он рукой в сторону двери, — хватит ей тут сидеть.

— Подождите, — остановил меня Рейфельс, — а что вы-то сами думаете по этому поводу? Путь был, я видел его очень хорошо, для не-мага он на редкость четко просматривался, даже с самого начала портал начал затягивать вас почти без малейшего усилия с нашей стороны… ну разве что был небольшой толчок, — извиняющийся тон настолько не шел тому Рейфельсу, которого я еще помнила по Совету, что я от изумления чуть не потеряладар речи.

— Простите, — сумку я опять прижала к груди обеими руками, боясь расстаться с драгоценной собственностью, — я… честное слово, я ничего не понимаю. Я хотела вернуться, у меня там мама… у нее скоро будет ребенок, а она очень волнуется, куда я пропала… почему так получилось? — Рейфельс отвел глаза, «Суворов» поджал сухие губы, Мейнер отвернулся, черноволосый зло дернул краем рта… но никто не смог ответить, только Энтони стоял сосредоточенный и нахмуренный, напомнив мне Орвилла тяжелым взглядом. — Я же сама согласилась, сама хотела… а что теперь?

— Ничего, — широкоплечий многозначительно посмотрел на Энтони, — идите домой… или где вы там живете. Мы будем думать над тем, что произошло… или решать вашу проблему другими путями. Идите, госпожа Валерия, — с нажимом произнес он, — уже достаточно поздно и вас отвезут. Сторс! — дверь в комнату хлопнула чуть ли не одновременно с окликом, — отвезите девушку туда, откуда вы ее забрали.

По дороге обратно я так и этак перебирала мое неудавшееся отправление домой и не могла понять, что же произошло на самом деле. Кроме того, что Совету не хватило силы, никаких мыслей больше не приходило в голову. Если уж маги не могут понять, то откуда мне до этого додуматься? Следуя романтической линии, можно было бы раздуть мыльный пузырь из моего отношения к Орвиллу, но то, что он мне нравится, никак не может быть якорем, вросшим в землю Лионии. Если бы я была в него влюблена, то уже давно порхала бы над землей, как когда-то было с Лешиком. Вот там у меня вопросов не возникало, сразу сказала себе честно, а здесь… здесь порой накатывала злость на его равнодушие, бесила его холодность, сменяемая вдруг нормальным отношением, да и прятки в собственном доме… но теперь мне уже разъяснили все стороны этого вопроса, тогда незачем и копья ломать. Хотя… а ведь Грегор говорил, что Орвилл легко махнул в мой мир… ему почти не понадобилось чужой силы, это в Лионию он меня тянул… ну точно, надо у него спросить, что там произошло, может, если он свою долю подкинет, то все пойдет, как надо?

Подъехав к дому Крайдена, я поблагодарила Сторса за то, что он привез меня назад — дело было уже поздно, ходить в одиночку по ночам даже в столице небезопасно и проводы были не данью этикету. Мирина, вылетевшая мне навстречу, показалась похожей на привидение, уж слишком она вылупила глаза, открывая мне дверь.

— Г-госпожа В-валерия?

— Что случилось, Мирина, — ужас вперемешку с удивлением был мне абсолютно непонятен. Правда, в зеркало я не смотрелась, может, после неудавшегося перемещения у меня рога выросли или уши? — Господин Крайден дома?

— Д-да, — выдавила она, отступая в сторону.

— Спасибо, — подхватив сумку, я ринулась наверх, наверняка сидит, как сыч, вот и спрошу у него обо всем, отвлеку от Великих Дел.

— Орвилл, — постучав в дверь, я не дождалась ответа и вошла в комнату, — Орвилл, ты где? Мне надо с тобой… — на низком столике у камина стояло две пустых бутылки, третья лежала на боку и вокруг нее растеклась прозрачная лужа с резковатым запахом. Пустой стакан… второй стакан, какие-то фрукты, раздавленные на полу, рваные клочки бумаги, еще один стакан, лежащий прямо посреди комнаты… это что тут, пьянка была? Может, я не во-время?

— Ну кто там пришел? — раздался женский голос из открытой двери в спальню, — вас что, надо учить, как вести себя в приличном доме?

Зачем-то я пошла на голос, вместо того, чтобы выйти в коридор, и моему взору предстала та самая картина, которую так часто показывают в кино — сидящая на постели полуодетая девица, в которой я с трудом узнала Лариту, поскольку напрочь забыла о ее существовании за сегодняшними событиями и лежащий рядом Орвилл, голую спину которого я разглядела очень хорошо.

— А, Валерия, — Ларита довольно улыбнулась, — ты еще здесь? А тебя так искал Энтони… Орвилл, милый, ты только посмотри кто к нам зашел, — толкнула она Крайдена в бок.

— А… кто? — он повернул голову и присмотрелся, — что… Ле. рия… з-заходи… к нам… — произнес он, запинаясь, — в-выпьешь?

— Оденься, Ларита, здесь дует, — растянув рот в резиновой улыбке я захлопнула за собой дверь.

Ну что ж, все свелось одно к одному, размышляла я у себя в комнате, попивая местный чай. Кувшин я принесла наверх, не обращая внимания на Мирину, толокшуюся на первом этаже. Вроде бы она спрашивала меня о чем-то, но отвечать ей не стала лишь потому, что не расслышала вопроса, а переспрашивать было лень. Может, она ждала скандала, а я не доставила ей этого удовольствия? Это уже все осталось в прошлом. Итак, возвращение не удалось, причины этого — тайна, покрытая мраком и опять надо думать о своем будущем здесь. То, что у Крайдена мне больше не жить, и к гадалке не ходи, дело даже не в самом Орвилле, а в том, что я не могу видеть Лариту! Вот не могу и все! И Мирину тоже видеть не хочу, а еще больше не могу сидеть на чужой шее, в полнейшей зависимости от настроений хозяина дома. Все, хватит долготерпения, я тоже человек и пусть во мне нет ни капли их драгоценной магии, но втаптывать себя в грязь я больше не позволю. Есть тетушка Ута и Зара, у которых я могу пожить какое-то время, где-то далеко есть город Бернир, где нужны рабочие руки и у меня там уже есть двое знакомых, к которым я могу обратиться. Надо только собраться с мыслями и решить вопрос с деньгами, ведь на дорогу в тот же Бернир нужны хоть какие-то диты, а еще мне нужна теплая одежда, город-то находится много севернее Делькора! Ничего, я здесь не пропаду, в Америку переселенцы приезжали с одним саквояжем, у нас во время перестройки люди с детьми уезжали в чем были и радовались, что живые остались, не зря Люська рассказывала мне обо всем!

— Вот вам всем! — я скрутила фигу и поболтала ею перед воображаемым носом тех, кто успел мне тут досадить. — Видали? Не дождетесь, мы из России, а русские нигде не пропадали! Жаль, что в этой гребаной Лионии еще нет моих земляков, но ничего, я буду первая, остальным придется полегче. И пусть не думают, что нас просто так втоптать в землю, маги хреновы, жила я дома без этой магии и здесь проживу, не я одна в Лионии такая. Без денег не проживу, а без магии — запросто! Кстати, о деньгах, я ведь копии оставила этому гаду, вот пусть трясет теперь кошельком и расплачивается, с живого не слезу! Будет еще работенка, возьму, мне теперь деньгу надо на дорогу зашибить. Завтра двинемся с вами, Валерия Павловна, на рынок, на предмет одежки… ах ты ж черт, ерш, мать… тут же шмоток не продают! Ладно, не на рынок пойду, сперва к Уте и Заре, наверняка бабульки подскажут, где можно шмотки потеплее купить. Дорогих мне не надо, на крайняк у соседей что-нибудь найдется. Заодно выясню, откуда тут поезда отправляются или чем здесь передвигаются простые смертные, ну не пешком же мне в Бернир идти!

Обида, помноженная на здоровую злость, дали свои результаты уже наутро. Скандалы я и дома не переносила на дух, зато сейчас, приняв ночью важное для себя решение, приобрела дополнительную выдержку и спокойствие на случай встречи с Ларитой и Орвиллом в пределах общей территории. От Мирины я тоже не буду теперь шарахаться, чего мне ее бояться, когда я очень скоро покину этот дом? Словесные баталии меня уже не страшат, а в драку здесь никто не полезет.

— Доброе утро, господа, — вздернув голову, я любезно улыбнулась сладкой парочке за столом. А парочка-то, судя по всему, страдает… один за голову держится и смотрит мутными глазами на меня, как на явление Богородицы… пардон, Айди, его разлюбезная и вовсе с утра как кошка драная, причесаться, что ли, нечем, сидит, надувшись… а, слуги не подали тазик? — Мирина, будь любезна, мне положи что-нибудь, я спешу.

— Лерия… ох, — вид Орвилла, держащегося за голову, был достаточно комичен, — ты…

— Господин Крайден, не трудитесь, сейчас вы к разговору все равно не способны, — обрезала я неловкие потуги хозяина дома, — поэтому поговорим потом. Вообще-то я пришла поесть… благодарю, очень вкусно, — кивнула я Мирине, продолжая работать ложкой, — если вы сейчас можете соображать, то ставлю вас в известность, что сделанные копии лежат на столе в гостиной второго этажа и я бы очень желала получить за них известную вам сумму. Желательно сегодня. Да, если надо, я могу еще некоторое время делать аналогичную работу, не бесплатно, разумеется. Я понятно выразилась?

Тарелка опустела и отправилась к экономке вместе с ложкой в обмен на кружку местного чая. Видя, как я бодро глотаю дымящийся напиток, Крайден громко сглотнул и начал тереть голову ладонями, кривясь и постанывая. Ларита рядом сидела, как мышка, попытавшись утешить своего кавалера ласковыми поглаживаниями по плечу и получив в ответ раздраженное дерганье рукой.

— Да… ох, Мирина, принеси… — страдающий вид меня не разжалобил ни капельки, но экономка кинулась куда-то сломя голову.

— Все, дорогие мои, — еще раз улыбнувшись, я поднялась из-за стола, — мне пора. Про деньги не забудьте, господин Крайден!

Идя быстрым шагом по улице, я чувствовала себя на редкость хорошо, несмотря на теперешнее положение. Неважно, что пока что вокруг сплошная неопределенность, я все равно вижу впереди только хорошее и для его достижения надо лишь применить немного сил!

Как я и думала, тетушка Ута опять пустила слезу, увидев меня на улице около своего дома, а Зара стала ворчать, что от одной взбалмошной девицы им обеим нет покоя ни днем ни ночью. Правда, при этих словах она покосилась на меня, а ну как я приму за правду все, что она тут говорит? Постояв с самым прискорбным выражением лица, я расхохоталась на всю улицу, чем вызвала любопытство соседей, немедленно повылезавших за калитки и пожелавших узнать, что такого интересного делается на белом свете, отчего это кому-то весело, а им нет?

— Ничего не случилось, — помахала я рукой рябой Дите и Нисте, выскочившим с ведрами на улицу, — просто я очень рада видеть вас всех! Пойдемте же в дом, — потянула я старушек, — мне нужна ваша помощь…

Лучше бы я этого не говорила! Обе женщины вскочили с места и уже за столом только смогли понять, что со мной ничего страшного не произошло, а на самом деле я только хочу купить теплые вещи.

— Рия, ну как можно так пугать, — который раз принималась выговаривать мне Зара, то и дело вскакивая с места, — мы уже старые люди и нам нельзя так прямо говорить все!

— Зара, дорогая, — Ута уже перестала хвататься за сердце и осаживала подругу, — я совершенно уверена, что Рия не хотела нас пугать! Давай лучше послушаем ее, раз она к нам пришла за помощью, значит мы в Делькоре для нее самые близкие люди. Рия, ты же говорила, что уезжаешь к маме, не получилось или передумала?

— Да может быть она и раньше не хотела, — зазвенел тенорок Зары, — а нам так сказала, чтобы мы не беспокоились!

— Нет-нет, у меня не получилось уехать, но мама знает, что со мной все в порядке и я за нее спокойна. Но из Делькора я действительно уезжаю, только вот немножко денег заработаю на дорогу и вещей теплых куплю.

— И куда это ты уезжаешь? — хором спросили старушки, посмотрели друг на друга и засмеялись.

— В Бернир, — и, видя их удивление, стала рассказывать, почему это вдруг я собралась покидать Делькор, — дело в том, что я сидела за столом и ко мне подсели двое мужчин…

— Рия, они были молодые? — строго спросила Зара. — И ты сразу согласилась ехать с ними в Бернир?

— Зара, — я обняла женщину и поцеловала ее в седую макушку, — я так тебя люблю! Ты говоришь также, как моя мама… но я разочарую тебя, нет, один был немного моложе тебя, второй, скорее, мой ровесник, но у него есть жена Мэрион и они ждут окончания постройки дома, чтобы обзавестись ребенком. Но мы говорили с ними о Бернире, о стройке и о том, что там нужны люди, которые могут и умеют работать, а дело найдется всем. Вы знаете, что это за город? Нет? Тогда я расскажу вам то же самое, что они рассказывали мне…

Конечно, женщины что-то слышали о Бернире, но откуда в этом мире можно узнать подробности, как не у того, кто приехал из интересующего тебя места? Пересказывая им услышанное от Марлона и Ферлена, я рассказывала и о Питере, старушки дружно охали и требовали еще и еще…

Услышав, что город расположен гораздо севернее Делькора, они обе заохали и стали усиленно думать, что могут принести мне из вещей. Никакие доводы, что я хочу купить у них эту одежду, не действовали, и под конец они даже обиделись, что я опять стала говорить им о деньгах.

— Рия, ну ты сама подумай, — увещевала меня Ута, — здесь тепло, мне не нужны эти кофты и толстые юбки, а уж теплых шалей я тебе отдам две штуки, потому что у меня есть еще! Тебе нужны деньги в дорогу, тебе надо на что-то жить в Бернире хотя бы первое время, тебе еще обязательно надо купить себе хорошие башмаки, чтобы ноги не мерзли, а ты пытаешься всучить мне эти деньги… нет, не возьму и не проси! Да если ты их заберешь, я буду только рада избавиться от лишнего хлама в сундуках! Куда я буду это все носить? Забирай, я сказала… вот завтра я все вытащу, пересмотрю и сложу тебе. Да, я тебе дам еще с собой маленький ковшик, ножик и ложку, а еще у меня есть очень красивая кружка, когда ты пьешь из нее отвар, он очень долго не остывает, зато внутри становится просто горячо! Обязательно возьми ее с собой, ты же не знаешь, где тебе придется жить, а посуда пригодится любой девушке. И сундучок я тебе дам, сложишь туда все самое ценное… ну не поедешь же ты через всю Лионию в таких дорогих кольцах и серьгах, тебя тут же ограбят… и деньги надо положить куда-то, не в сундучок, нет, а вот посуду положишь туда… и не спорь со мной, я гораздо старше тебя и больше знаю о жизни, — тут она присела на лавку, обняла меня и расплакалась. — Жаль, что ты уезжаешь, я-то уж подумала, что ты в тягости от своего… этого мага, потому и к матери боишься возвращаться, а я бы с удовольствием понянчила маленького… да не судьба, видно. Ладно, ты иди, не смотри на меня, у старых людей слезы близко… — Ута вытерлась передником и поднялась со скамейки, — иди, иди, тебе еще собираться надо, а про вещи теплые не беспокойся, мы с Зарой тебе все сложим. Ты хоть иногда будешь приезжать оттуда?

— Ну конечно буду, я обязательно буду приезжать к вам обеим в гости, — горячо заверила я Уту, — если бы не вы…

— Да ладно тебе, иди, — тетушка Ута обняла меня на прощанье и вытолкнула за калитку.

Когда я вернулась, дело было уже под вечер, но в доме против моего ожидания не было ни Орвилла ни Лариты, а Мирина положила передо мной стопку листов с чертежами и несколько монет. Ого, а одна-то из них — золотая!

— Господин Крайден просил вам передать, — хмуро кивнула она на листы и деньги, — сказал, что по четыре копии надо сделать.

— Надо, так сделаем, — я пересчитала листы… ого, десять, два дня как минимум уйдет!

— Он сегодня на службе задержится, — вдруг добавила Мирина по собственной инициативе, чем вызвала безумное удивление — а с чего это она вдруг решила мне об этом доложить?

— За-адержится? — хорошее настроение было не испортить ничем, — какая жалость! Но ничего, у нас все еще впереди! Спасибо за ужин, Мирина, все было на высшем уровне!

Чертежи требовали аккуратности и спокойствия, два дня я полностью посвятила выполнению неизвестного мне долга перед королевством и рассчитывала получить свои кровно заработанные денежки. Копированием я занималась в гостиной на втором этаже, поскольку там был более подходящий для этого дела стол. Ларита в доме не появлялась, или я ее не слышала, Орвилл приходил домой раздраженный и мрачный, заходил ко мне, смотрел на количество и качество копий, ничего не говорил и уходил к себе. Один раз мне показалось, что он хотел заговорить, но, видимо, это были те самые глюки, которые посещают нас время от времени… я же находилась мысленно на пути в Бернир и это придавало мне хорошего настроения. Новые места, новые впечатления, новые люди… неважно, что я уезжаю с узлом вещей через плечо, там я смогу начать все сначала. Надо только еще немного денег… дорога до Бернира была длинной и надо или договариваться с магами, чтобы меня отправили порталом либо платить каждому, кто подберет меня на постоялом дворе. Первое быстро и надежно, но за подобную услугу надо выложить четыре золотых, а такой суммы у меня еще долго не будет. Второе дольше и опасней, но дешевле — за один дит, как я выяснила у старого Петера, я могу спокойно ехать целый день и хозяин должен еще давать мне сдачу… или накормить. В местных ценах я ориентировалась не очень хорошо, но дорога поможет научиться всему.

Получив очередное денежное вливание, я спрятала его подальше, а сама побежала искать сапожника, потому что ехать в тех туфельках, которые я носила в Делькоре, было невозможно. Тоненькая подошва, хоть и красивый, но все же тряпочный верх… нет, в дорогу нужна прочная обувь, в которой можно будет ходить и в дождь и в слякоть. Раз город строится, дорог там нет… Заказ башмаков выбил меня из колеи и отъезд пришлось отодвинуть еще немного, заняв себя работой. В конце концов, чем больше у меня будет денег с собой, тем лучше!

Башмаки оказались не готовы, по дороге я забежала к тетушке Уте, поболтала с ней о хозяйственных делах, пересмотрела сложенные мне в дорогу вещи и отправилась домой… хм, очень скоро этот дом уже не будет моим!

Задумавшись, я пробежала мимо поворота на нужную улицу и завернула на следующую, добежала до перекрестка и только тогда увидела, что отмахала приличное расстояние впустую. Возвращаться было лень, но по логике вещей с этой улицы в дом должен вести черный ход, которым ходят Белия и Дита… попробую-ка я сократить путь, если повезет!

Повезло, потому что из искомой двери выскользнула Дита, заложила в щелку здоровую щепку и, завернувшись в платок, быстро пошла вверх по улице… ох ты, а чья это рука утащила в ближайшую подворотню племянницу Белии? Подождав на всякий случай, я усмехнулась своим мыслям, ну да, чего кричать-то, поди, целуются там да обжимаются, пока кухарка не видит… а я тихонько пройду, только не через главную лестницу, а по дальней, что в самом конце коридора.

Белии в кухне не было, каблуки Мирины протопали где-то у главного входа, а я шмыгнула налево, тихо прокралась по коридору и уперлась в приоткрытую дверь гостиной на первом этаже. За дверью слышались приглушенные голоса, в одном из которых я узнала Орвилла, второй же был мне не знаком. Послушать, что ли… о чем они там болтают?

— … отлично погостили, мы с Фрейдом уже давно не виделись, так что времени вспоминать учебу в Академии у нас было предостаточно. Он недавно вернулся с южной границы, его отец наконец смог устроить ему неплохое место в самом Нейдире. Это, конечно, не Делькор, но уже и не забытая Айди пограничная крепость.

— Как Фрейд? — в голосе Орвилла послышалось любопытство, — последний раз я видел его… а когда же это было? У меня в памяти он остался тощим длинным пареньком… неужели это было еще на первом курсе? Столько времени пролетело…

— Может на первом курсе он и был тощим и длинным, но сейчас ты его не узнаешь! — немного вальяжный баритон гостя был мне незнаком… хорошо хоть не Райшер пожаловал! — он загорел, возмужал, просто не узнаешь, когда встретишь на улице. Наверняка он захочет посетить ежегодный бал в Академии… приедет туда вместе с Лианной. Ты помнишь ее?

— Лианну? Честно говоря, не очень. Была хорошенькая девочка с большими карими глазами… она должна поступать в Академию?

— Нет, Орвилл, ты со своими делами вообще все забыл, — расхохотался баритон, — она в этом году заканчивает Академию, а не поступает! Из хорошенькой девочки она превратилась в красивую девушку и знаешь, что я тебе скажу… между прочим, цени, пока еще никто об этом не знает… так вот, переговоры между нашими родами прошли успешно и мы с ней будем подписывать брачный контракт… ну что ты так на меня смотришь, как будто впервые видишь?

— Да как-то… неожиданно слышать такое известие. Никогда не думал, что ты пойдешь на это.

— А вот пошел, — с вызовом ответил баритон, — приданое у нее неплохое, умненькая, красивая, все… ну почти все одобрили, но ты же знаешь, что обязательно найдутся недовольные, без них никуда! Тебя тоже приглашаю заранее, потом пришлю официальное письмо. Чтоб был обязательно! Ты и с Фрейдом пообщаешься, вы же служили где-то рядом, вспомните знакомые места… возражений быть не должно, выбирайся как хочешь! Заодно и тебе присмотрим кого-нибудь, в роду Бергерсов все девушки красивы, как Лианна. Чего ты кривишься-то? Сколько уже прошло после смерти Дайлерии, скоро год будет?

— Не в этом дело, Гандер.

— А в чем тогда? А, понимаю, мне твои родители все уши прожужжали уже… да что ты вообще об этом думаешь? Она же не маг, верно? Тогда в чем проблема? Дай ей денег и отправь восвояси, сколько можно тянуть с этим? Мне тут донесли такие слухи, что поверить в них просто невозможно! Говорят, что Райшер не только увел у тебя жену, но и любовницей не побрезговал… нет, не спорю, из обычных женщин тоже есть что выбрать на эту роль, они бывают очень даже неплохи, но какая история, Орвилл! Ты сам подумай, что говорят о тебе и об этой… как ее зовут, кажется, Валерия, да? Кто у нее старший в роду? Договориться с ним за некоторую сумму наверняка можно, а дальше пусть он решает, что с ней делать дальше. Как звучит фамилия ее рода?

— Никак. Она издалека и старшего в роду у нее нет.

— Потрясающе! Орвилл, да тебе просто крупно повезло даже в этом плане!

— Гандер, это мои личные дела и они никого не касаются, кроме меня.

— Ну нет, вот как раз эти дела очень даже касаются всего рода, а родители твои места себе не находят уже который день! Слушай, ну не хочешь ты откупаться от нее, чтобы она не болталась в Делькоре постоянно и не устраивала тебе скандалов, сделай проще — отправь ее на южную границу. Раз старшего нет и она издалека, то эта проблема вообще не стоит, чтобы о ней говорили. Фрейд говорил, что им в крепость тоже присылали женщин и девушек, не вижу в этом ничего ужасного. Большинство приживается там, а если девушка еще и не уродина… там, на границе, любой огрызок сгодится, сам служил, знаешь не понаслышке. Конечно, брачный контракт ей не светит, — прозвучало ехидство в голосе, — но кто-нибудь не даст ей пропасть. Не офицеры, но кому-нибудь из солдат постарше она вполне подойдет… я слышал, что ей не шестнадцать? Да какая разница, Орвилл, главное, что больше не будет никаких проблем и дурацких слухов. Через твое ведомство это можно провернуть очень быстро. Ну как, я тебя убедил? Хватит ходить с мрачным видом, давай, действуй… хочешь, я помогу тебе, если ты сам не можешь?

— Не надо мне помогать.

— Тогда можем считать, что этой проблемы больше нет? Или я сам…

— Не надо, Гандер, этой проблемы больше нет. Лучше расскажи мне, что делается в Сноуворте.

— Ага, ты все-таки заинтересовался девушками из рода Бергерсов! Ну и правильно, там есть на кого посмотреть…

Я аккуратно вышла на улицу через заложенную щепкой дверь и пошла к парадному входу в дом Крайдена. Услышанное только что не поразило, нет, оно добавило еще один штришок к жизни в Лионии, о котором я раньше даже не подозревала. Видимо, тут существуют какие-то негласные законы об отношениях, плюс ихние старшие в роду, о которых мне еще говорила Ута… чужой мир, чужие правила, которые кажутся всем вполне нормальными, поскольку они живут здесь с самого рождения и ничего другого попросту не знают. Что-то зашевелился во мне нехороший червячок и похоже, что очень во-время я затеяла этот отъезд в Бернир. То, что Орвилл не сказал ни да ни нет, еще ни о чем не говорит. Мерзавец Райшер все-таки добился своего — имя Крайденов треплют на слуху все, кому не лень, родители, ясное дело, в ужасе и панике, а я оказалась крайней да еще у разбитого корыта. И Гандер этот появился не зря, если Орвилл с родителям в ссоре, как мне сказал его отец, то его наверняка могли подослать с этим предложением… выслать меня на какую-то южную границу… мать, ерш и другие сущности, мне бы хоть пару недель еще здесь пожить, ну хоть недельку… иначе пешком придется уходить из Делькора!

Позвонив в дверь, я была изумлена приветливой улыбкой Мирины, которая тут же сообщила, что у господина Крайдена гости… ну вот и они, с гостями!

— Госпожа Валерия, очень рад познакомиться с вами, — молодой представительный мужчина улыбался так радушно, целуя мне руку, что если бы я своими ушами не слышала их с Крайденом разговор, то и не поверила бы, — Орвилл чрезвычайно много рассказывал о вас, и в свете тоже отнеслись к вам очень тепло… вы гораздо красивее, чем я мог представить себе! Ну познакомь же нас наконец, — обратился он к стоявшему рядом другу.

— Валерия, знакомься, Гандер Лембрен, — Крайден был просто образцом выдержки. — Тебя он уже, как выяснилось, знает.

— Очень приятно, господин Гандер, — улыбнулась я как возможно милее, — надеюсь, что вам понравилось в доме господина Крайдена. Мне вот тоже здесь очень понравилось, необыкновенно уютная обстановка и сам хозяин мил до чрезвычайности.

— Я всегда заезжаю к нему, когда у меня представляется такая возможность, — расплылся в идеальной улыбке Гандер, — вот сейчас я тоже решил завернуть и, знаете зачем?

— Даже не догадываюсь, — пожала я плечами, — просветите, если не трудно!

— С удовольствием, — Гандер подхватил меня под руку и повел в гостиную на первом этаже, — представьте себе, я только что вернулся от одного моего старого знакомого, которого не видел несколько лет и обнаружил, что его маленькая сестра подросла и превратилась в красивую девушку. Она просто очаровательна, даю вам слово, госпожа Валерия!

— Не клянитесь зря, я вам и так верю, — присаживаясь в предложенное кресло, я даже огляделась по сторонам, как будто ища подтверждения тому, что я слышала получасом ранее, стоя за дверью в эту самую гостиную.

— Ну вот, вы верите, а Орвилл нет, — разочарованно протянул Гандер, — а мне это искренне обидно. Но вы-то можете мне помочь?

— Чем? — мне было смешно поддерживать этот балаган, но уходить без стОящего предлога было бы верхом неучтивости. — Даже не представляю, чем и как я могу убедить его в красоте сестры вашего друга. Подскажите?

— Знаете, я решил связать с Лианной… это ее имя, если вам интересно, так вот, я решил связать с Лианной свою дальнейшую жизнь и подписать с ней брачный контракт. Она в этом году заканчивает Академию и это будет достойный сюрприз ей к выпускному балу. Как вам это нравится?

— Мне? А почему вы спрашиваете об этом событии моего мнения? Главное, чтобы это нравилось вашей избраннице и вам.

— Ну конечно, конечно, — Гандер озадаченно посмотрел на Крайдена, но тот пожал плечами и ничего не ответил, — так вот, я приехал, чтобы пригласить Орвилла на этот праздник, а поскольку он теперь не один, то я приглашаю и вас вместе с ним! — гордо закончил он.

— Благодарю вас за это внимание, — а чего не поблагодарить, раз приглашают! Другое дело, что я уже знаю, что почем, а так и рассыпаться в благодарностях не грех… — вы чрезвычайно тронули меня этим сообщением. По большому счету я никак не думала, что удостоюсь такого знака внимания от друга Орвилла, но жизнь показывает, что мы все ошибаемся время от времени.

— Да, только надо вовремя успеть понять это, — подал наконец голос хозяин дома.

— Правильно, — поддакнула я, — а еще у меня на родине говорят, что только глупец учится на своих ошибках, а умный делает это на чужих. Правда, есть еще и мудрые, кто ошибок вообще не делает, — я забрала свою руку у Гандера, который как бы невзначай погладил ее, а ну как он на ложь проверит или еще на что-то? — но я, к сожалению, к ним не отношусь. Вот вы другое дело, вы или умные или мудрые.

— Валерия, и все-таки я повторяю свое приглашение, — настойчивость Гандера удивила Орвилла, — я думаю, что вы станете подругами с Лианной.

— Если вы так хотите, то конечно станем, — не стала я прекословить гостю, — расскажите о ней немного… она же маг, как и вы?

Ложась спать, я пожалела, что они все еще сидят в гостиной и я не получу за свою работу целый золотой.

Утром Мирина торжественно положила мне на стол несколько листов с чертежами.

— Господин Крайден просил передать вам это с тем условием, чтобы вы сделали по шесть копий каждого листа за два дня.

Хотелось спросить про деньги, но вряд ли экономка в курсе, сколько он платит мне и это надо выяснять с самим хозяином. За два дня… ничего себе сроки, десять листов по шесть копий… он что, решил, что я могу не есть, не пить, не спать… да на каждый такой лист по часу уйдет, не меньше, а вот на этот и больше. может, попросить поднять оплату? Я ведь так все глаза потеряю, а потом выкладывайся за лечение! Кстати о лечении, я ведь так и не поняла, списали мой долг Лиенвиру как неудачную шутку Совета… будь он неладен… или я по-прежнему числюсь клиентом долговой ямы? И не спросишь ни у кого, разве что у Энтони?

Два дня я чертила, как заведенная, даже не выходила на улицу прогуляться, поднимаясь с рассветом. К концу второго дня в глазах стали плыть цветные мушки, контуры предметов вдали расплывались, а от напряженной работы заболели спина и голова. Отложив последний листок, на котором только что проставила цифры, я поднялась со стула и направилась в кухню попить отвара. За целый день я только один раз поела и теперь желудок обиженно взвыл, ущемленный в законных правах.

— Попить прибежала, — Белия уже знала мои привычки и протянула остуженный кувшин, который я наполовину выпила прямо при ней, — смотри, заработалась совсем, глаза-то все красные, — сочувственно протянула она.

— Да, знаю, — чай приятно хлюпал в желудке а еще приятнее было чувство выполненной работы, — а поесть ничего нет?

— Не готово еще, — кухарка полезла проверять свои кастрюли, — да и хозяин еще не вернулся!

— Ладно, — пошла я на компромисс, — дай тогда мне кусок горбушки и я пойду пройдусь по улице, а то голова сейчас лопнет!

— Да куда ты пойдешь-то? — забеспокоилась Белия, — уже сумерки ложатся!

— Никуда далеко не пойду, просто свежим воздухом подышу и вернусь, — заверила я, — два дня не разгибалась, я ненадолго, только вокруг обойду, ладно? Зато приду и поем с чистой совестью!

В Делькоре не было такого загазованного воздуха, как у нас, и гулять по мощеным улицам по вечерней прохладе было приятно и легко. Я прошлась по мостовой, дожевывая отломанную корку и с наслаждением вдыхая ароматы вечера, как сзади раздались крики. Ну и идиоты, чего лететь во весь опор-то, люди ведь на улицах, сшибут еще запросто!

— Чего стоите, барышня? — дернули меня за руку в сторону, — ждете, чтобы лошадью зашибло?

Подлетевший экипаж чудом не смял нас обоих, я повернулась, чтобы поблагодарить незнакомого человека и в тот же момент почувствовала, что лечу головой вперед прямо в открывшуюся дверь… упс… мать… ерш… это еще что за новости?

— Сидеть, — приказал голос рядом и в спертом пространстве ощутимо пахнуло крепким потом, — будешь дрыгаться, получишь по голове. Орать тоже не советую, вмажу по зубам. Поняла?

Пришлось сознаться, что поняла, тем более, что следом за мной прыгнул вовнутрь и тот, кто закинул меня. Против двоих мужиков не поспоришь.

— Вы кто? — попыталась я нащупать слабое звено.

— Кто надо, — ответили сбоку, — сиди и молчи. Когда приедем, все узнаешь.

Прыгать на ходу из этого вида транспорта в длинном платье — чистое сумасшествие, а когда рядом бдят два мужика и подавно… ну ладно, посижу. Заодно подумаю, что тут за очередная напасть приключилась на мою голову. Первой мыслью было проклятье Райшеру, поскольку я полагала, что он остался неудовлетворенным и не успокоится еще долго, но поразмыслив, я все-таки отмела эту версию. Бейрис другого поля ягода, вот слухи пустить он может, на приемах гадить тоже, даже подкараулить тоже мог, все правильно, было дело, кроме одного — он все делал сам, не прячась за исполнителей. То ли эти исполнители ему не подчинялись, то ли он ставил себя выше всех и своим поведением говорил, что никто ему не указ, то ли просто брезговал чужими руками, но факты подтверждали именно это. Тогда в голову полезли другие мысли, от которых я упорно отмахивалась, как от надоедной мухи, но они не улетали и не растворялись в воздухе… Орвилл. Кроме него больше никто не мог приказать этим людям сцапать меня на улице, тем более, что сделано это было точно так же, как и тогда, полтора месяца назад, разве что на этот раз были не Деррик и Петерс, а кто-то другой. Отсюда встает вопрос: зачем? Правда, еще оставалось непонятным, почему не у него дома, но это уже могло иметь под собой любое другое основание, например, дома это делать не принято или нельзя, чтобы видели слуги. Лучше бы сказал честно и в глаза, по крайней мере это получилось бы более по-мужски, чем то, что сделано сейчас. И куда это мы едем, господа хорошие? Господа молчали и я продолжала вариться в собственных мыслях, строя самые различные предположения. Может, клятвенно пообещать, что я уеду в Бернир и никогда не вернусь в Делькор? Да полноте, поверят ли?

— Вылезай, — распахнувшаяся дверца не давала приличного обзора, но и озирать было особенно нечего — над головой крыша, вроде как под навес заехали, вокруг стены темно-серые, ворота высоченные, закрывающиеся за нами с противным звуком, вроде двор какой-то? — да проходи вперед, не стой, — один из мужичков ухватил за плечо и от него потянуло потом и несвежей одеждой, — пошли, нечего озираться!

— Куда идти-то? — постаралась я спросить как можно более миролюбиво, чтобы не злить понапрасну.

— Вперед топай, — хватку мужик не ослабил, разве что перестал волочить меня в своем темпе.

— А долго еще? И… куда это вы меня привезли?

— Недолго, — мужик подумал и добавил, — поговорить с тобой хотят, так что не упирайся, пока не поговоришь, отсюда не уйдешь.

Упираться и так было невозможно, но раз со мной хотят только поговорить, то ничего ужасного в этом я не видела и даже облегченно вздохнула, чуть прибавив шагу. Плохо, что вот так пригласили, но у нас дома тоже всякое бывало, хорошо хоть не в багажнике привезли или в мешке!

Пройдя по бесконечным коридорам, мы пару раз спустились-поднялись на пролет лестницы, еще раз завернули и мой провожатый толкнул дверь, куда мы и ввалились. Ой, что это, тюрьма, что ли? Комната маленькая, окошко под потолком как щель, только кусочек темного неба виднеется, стол слева от входа стоит со стулом, прямо посреди комнаты еще два тяжелых стула напротив друг друга, только у одного спинка короткая совсем.

— Садись, — мужик неохотно отцепил потную лапу, я потерла плечо и встала около стульев, а он отодвинул подальше стул с нормальной спинкой и ткнул во второй пальцем, — сюда садись. Жди, сейчас придут, — сам же отошел в сторону и стал ковыряться в зубах, поглядывая на входную дверь.

Сидеть на жестком стуле было неудобно, я поерзала на костях, потом тоже смотрела с мужиком на дверь, потом опять заерзала и откинулась на короткую спинку, заканчивающуюся где-то чуть выше лопаток. Она оказалась жутко неудобной и вдобавок выгнутой, а в спину врезалась какая-то часть на ее верху… ну что за идиотская конструкция! Хлопнула дверь сбоку, мужик чуть не подскочил на месте и понесся к столу… нет, к входной двери, но в комнату вошел еще один, похожий на первого, с таким же неприметным лицом.

— Чего сидишь? — рявкнул второй, обращаясь почему-то к первому. — Тебе что сказали делать, забыл?

Первый помчался к окну и встал там, а следом за вторым в комнату вошел… Энтони Крайден и сел на услужливо подставленный ему стул.

— Ну здравствуйте, госпожа Валерия, — улыбнулся он и напряжение от незнакомой обстановки отпустило, я немного расслабилась и села поудобнее в ожидании обещанного разговора, — мне хотелось бы с вами поговорить, но делать это дома у Орвилла я посчитал лишним. — Энтони еще раз обаятельно улыбнулся и вальяжно расселся на стуле, закинув ногу на ногу и я машинально повторила его действия. — Здесь нам никто не будет мешать.

При этих словах первый мужик заломил мне руки назад, стиснув их за спинкой стула, второй захлопнул дверь и кинулся на подмогу к первому, потому что сперва я просто оторопела от неожиданности, а потом стала вырываться из его потных лап, дергаясь во все стороны. Будь этот мужик один, мне бы это удалось, несмотря на разницу в весе и силах — уж больно мокрыми были у него руки, но второй завернул плечи так, что я чуть не взвыла от боли, выгнувшись на проклятом стуле дугой.

— Голову, голову ей держите, идиоты! — Энтони подскочил ближе и почти навис сверху, но получил от меня ногами куда-то ниже пояса и отскочил со скоростью, совершенно не вязавшейся с его комплекцией. — Ну ты и дрянь… — выбрав момент, он опять встал надо мной, с силой зажав ноги под платьем так, что брыкаться я уже не могла, только тяжело дышала, пытаясь выдраться от мужиков. — Голову, я сказал! — потные ладони сжали щеки и виски так, что было не повернуться. — В глаза смотри, в глаза, я приказываю, — ввинчивались в мозг слова Энтони Крайдена, который жестким взглядом проникал прямо под череп, — смотри мне в глаза!

Черт возьми, точно также мне приказывал Орвилл, когда… ну уж нет, вы можете держать меня неподвижно, но заставить смотреть в глаза — нет! Хорошего здесь ничего не дождешься, но и сопротивляться его внушению я буду до последнего… ну какая он сволочь… хорошо, что глаза устали и сделать это будет гораздо легче… стоило только сбить фокусировку в них, как предметы стали разъезжаться в разные стороны и терять четкие очертания, сами глаза стали сухими и внутри начала нарастать боль… сколько я еще смогу держать вот так зрение… если закрою веки, то этот гад будет действовать как-то по-другому, а сейчас он уверен, что я вижу его и воспринимаю, что он там говорит, но самое главное — не всматриваться в его расширенные зрачки, сверлящие голову и так похожие на глаза Орвилла… пусть вместо них будут темные провалы на белом пятне лица, тогда я не буду ощущать этой чужой давящей силы, хозяйничающей у меня в голове, немного… еще немного… еще чуть-чуть потерпеть… все, больше не могу…

— … отключилась?

— … уносите быстрее!

— … нести?

— … нять все!

— … реодеть и на шею!

— … си, болван!

Слова слышались отрывками, наползая друг на друга и от этого смысл их терялся совершенно, но открывать глаза было нельзя, пока кто-то так тяжело дышит рядом. Несли, потом валяли, как безвольную куклу, дергали и крутили за пальцы до саднящей боли, опять переворачивали и в нос ударил запах мокрой мешковины, снова понесли…

— … орово… уда… есешь?

— … езер… коро… повезут…

— … ключ… усть лежит тут…

— … послежу… еспокойся… иди…

— … еррик… егом… аггард… улаком приложи!

Лежа на твердом и холодном, очень хорошо слышала шаги, кто-то пробежал, заскрежетала дверь, женский визг и ругань вдалеке, оборвавшиеся в одну секунду, снова шаги и на шею одели что-то, опять подняли и понесли.

— … наигрался и выбросил… прости, большего не могу, в скаггарде ты сможешь выжить… все, удачи тебе…

Теперь можно и вырубиться…

— МерИя! МерИя! МерИ-Ия! — да что же это за МерИя такая, глухая, что ли… вон как орут, а она не отзывается… самой, что ли, встать и покричать ее? МерИя, — тычок в бок был очень даже ощутим, — ты долго еще будешь лежать?

Это кто, я — МерИя? Разве меня так зовут?

— Ну что, не очнулась? — женский голос с визгливыми нотками приблизился и стучит чуть ли не по голове, — второй день уже валяется, а ты так и будешь рядом с ней сидеть?

— Ей же плохо, — девочка рядом ответила тихим голоском, — она и ночью стонала, что, жалко ей воды дать?

— Ну и пусть стонет, я спать ночью хочу, а ты тут ползаешь с водой, — обладательница визгливых ноток отошла подальше и завозилась, — очнется, тебе спасибо все равно не скажет.

— Мерия, ты слышишь меня? — девочка посидела рядом, вздохнула и провела мне по лицу чем-то влажным. — Ох, бедная…

— Нашла бедную, — вступил в разговор еще один женский голос, спокойный и низкий, — ты бы, Айна, лучше сперва узнала, за что она попала сюда, а потом уже и сидела бы рядом.

— Перестань, — девочка всхлипнула, — не все сюда за бродяжничество да нож попадают, ты вот сама говорила…

— Так я другое дело, — обладательница низкого голоса была непробиваемо спокойна, — таких как я тут и нету почти, только я честно всем об этом сказала, а что у нее на бирке написано, мы не знаем.

— Вот очнется и узнаем, — девочка твердо была намерена стоять на своем, — а пока она лежит и никому не мешает, разве что постонет и все. Мерия, ты как? — не дождавшись ответа, девочка зашуршала какими-то тряпками, а я снова уснула.

— Мерия, — кто-то тряс меня за плечо, — ты меня слышишь?

— Слышу, — откликнулась я, не открывая глаз, вдохнула и… чуть не задохнулась от специфического запаха, ударившего в нос. Такой запах что-то напоминал… вспомнить бы еще, но ассоциации вызывал только с немытым телом и грязным бельем, — слышу. Где я?

— Очухалась, — протянул визгливый голос, — больше нечего вокруг нее прыгать! Нашлась королева… здравствуйте, ваше величество, — острый кулак ткнул меня в бок, — не желаете ли прогуляться в Скаггард?

— Куда? — открывать глаза было больно, я поднялась и села, ощупывая себя со всех сторон. Вроде руки-ноги на месте, уши-нос-глаза тоже, волосы хоть и сосульками висят, но тоже не ушли гулять… может, пора уже посмотреть на свет? М-да, света не было… точнее его было настолько мало, что небольшая комната походила на… ешкин кот, мать, б… ть… больше всего она походила на тюремную камеру и из каждого угла на меня таращились встрепанные головы. — Скаггард… это что такое?

И одна из встрепанных голов захохотала так, что железная дверь отворилась и к нам заглянула еще одна голова, посмотрела на обстановку и пропала.

— По всей южной границе Лионии стоят такие вот крепости, — рассказывала мне Перта, обладательница низкого спокойного голоса, бесцветных волос и бровей, носа картошкой и маленьких глазок, терявшихся среди щек. Кожа у Перты была бледная, покрыта веснушками и сама она была такая… старообразная, полноватая и приземистая, как будто ей уже давно стукнуло лет пятьдесят. На самом деле Перте было всего двадцать два, но из-за своей внешности она так и осталась в старых девах и только поэтому решилась на отчаянный шаг — согласиться поехать вольной поселенкой в одну из крепостей на южной границе, где у каждой женщины резко возрастала возможность если не сходить в храм, то уж найти себе хоть какого-то мужчину. Если она, конечно, выживет в этой самой крепости… — Сколько их на самом деле, не знаю, там служат и простые солдаты и маги, пока их не пристроят родственники где-нибудь в городах. В солдаты туда идут не все, кто-то по глупости попадает, кто согласен вместо наказания за ножи да драки отслужить положенное, кого обманом туда завлекают. Но раз попал, уже не сбежишь, маги за такими следят зорко. А раз там мужчин много, то без женщин им не обойтись, должен кто-то стирать, готовить, шить, не все с женами туда едут, точнее, с женами туда не едут. Вот поэтому уже который год в королевстве ловят тех, кто бродяжит, не имеет своего угла да и просто мутит воду, не давая соседям жить спокойно. Еще могут сослать туда женщин, как и мужчин, если ты небольшое преступление совершила и согласна жить там, на границе.

— И многие на это идут?

— Идут, раз такой закон принят, — пожала пухлыми плечами Перта, — кто возвращается назад, а кто и нет. Не знаю, в нашей деревне таких не было, но у нас и бродяг тоже не было. Все жили хорошо, работали, детей растили, это мне вот только не повезло, парням я не нравилась. Мама уж что только не делала, как не пыталась мою судьбу обустроить, ничего не вышло. Вот я и решилась на это, глядишь, повезет и мне. — Говорила она обо всем спокойно и рассудительно, трезво оценивая свои шансы на создание семьи. — Айну вон сюда мачеха упекла, когда у нее мать умерла, а отчим с другой в храм пошел… добрался до девчонки, а новая жена увидела и обвинила ее в домогательстве, даже свидетелей нашла, которые якобы видели все, вот ее и отправили сюда. Она тут уже неделю, сперва ревела все время, а сейчас уже пообвыклась, даже смеяться начала. Парень у нее дома остался, да теперь куда ему за ней… надо было сразу ее в храм вести, а у него родители не поверили, что дыма без огня не бывает, да запретили ему. Так бы Айна уже своим домом жила… — Перта повернулась в сторону единственного солнечного пятна под окошком, где девушка что-то сосредоточенно зашивала, то и дело рассматривая на свет. Айна была совсем маленькая, меньше меня ростом и такая худая, что издалека ее можно было принять за девочку лет десяти, только присмотревшись поближе было видно, что это уже взрослая девушка, а не малолетний ребенок. Длинные светлые волосы она заплетала в косу, которая за время пребывания здесь стала тоже темной от грязи. — Вот кто попал по назначению, так это Геда, — Перта мотнула головой в сторону обладательницы визгливого голоса, — она уже года два бродяжит по Лионии, только не попадалась ни разу! Хвасталась, что сколько раз утекала от всех, а последний раз не успела, мол, напилась в трактире с проезжими, стала вести себя скандально, вот и прихватили ее. Она здесь поначалу тоже бранилась, а вот сейчас уже успокоилась, все равно деваться некуда.

— Когда нас отправляют?

— Говорят, что скоро, ты вот четвертая получилась, много ведь зараз не проводят через порталы. До тебя одну привели к нам, так она такой скандал закатила, орала, визжала, в стражников бросала чем ни попадя, в драку лезла, хорошо, что ее забрали, а тебя к нам засунули. Уж скорей бы, — по-детски вздохнула Перта, потопталась на месте и ушла в свой угол, где лежали ее вещи, аккуратно сложенные стопочкой, — надоело тут сидеть в ожидании. А ты так ничего о себе и не вспомнила? — простодушно спросила она в надежде на очередную интересную историю. — Жаль, рассказала бы нам про себя, а так лежишь только да молчишь. Расскажи, когда вспомнишь-то, ладно?

В комнате была сумрачно, глаза еще немного слезились, но уже не болели так сильно, как поначалу, и можно было осмотреть себя на предмет внешнего вида. Платье какое-то темное, попахивающее мокрой тряпкой и явно с чужого плеча, на ногах замызганные башмаки, сваливающиеся при каждом шаге, под платьем бельишко сохранилось и то хорошо… костяшки пальцев ободраны до крови… дралась, что ли? Ах нет, только три пальца сбиты… да полоски светлые, кольца, значит, были да содрали их, руки грязные до жути, лицо как будто коркой покрыто…

— Перта, а умыться здесь можно где-нибудь?

— Ты спи меньше, тогда и умываться будешь вместе со всеми, — не оборачиваясь из своего угла пробурчала девушка, — утром ведро приносят одно на всех.

— А завтра принесут? — дожить бы до этого ведра только, не исчесавшись!

— Завтра? Завтра нас уже отправляют с рассветом, может и доведут до воды, если получится. Я сегодня спросила, мне уже все обсказали, как и что будет.

— Ну что тебе обсказали? — вызверилась из своего угла Геда, тощая разбитная бабенка с черными распущенными волосами. — Что тебе тут обскажут хорошего? Еще неизвестно, что в этом Скаггарде нас ждет, а она тут притомилась, пристает ко всем стражникам, когда отправят да поскорей бы… вот дура-то! — сплюнула она в сторону. — Мужика, видишь ли, не найти ей было, так на границу поперлась… не там искала! Походила бы со мной, так от мужиков бы отбою не было…

— Не хочу я ходить по дорогам, — спокойствие Перты было непрошибаемым, — мне свой дом нужен и семья, а не скитания по чужим углам. Ты вон много дорог истоптала, а толку что, все равно вместе едем!

— Зато мне есть о чем вспомнить, — визгливо рассмеялась Геда, — вот погуляла от души, жаль, что попалась так глупо! И ведь вроде пиво было слабое, а с чего повело, не понимаю… разве что ели мало? Так не хотелось, — она почесала спутанные волосы грязной пятерней, — до этого за день нажрались от пуза, целую свинью сожрали! Ох, и хороша была, — причмокнула она, закрыв глаза, — как уперли с того двора, пока один зубы хозяевам заговаривал, так сразу и в лесок, а там Хромой ее одним ударом забил, рука у него тяжелая. Едва дождались, чтоб пропеклось, вот уж повеселились от души, Корявый даже идти не мог, так и завалился спать прямо у костра, едва голову не спалил! Это я ему головешку подложила, — хихикнула она, поковырявшись в ухе грязным пальцем, — все ждала, что он рожей на нее ляжет, а он в другую сторону повернулся, пока не завонял паленым, не проснулся!

— Геда, вы ведь украли эту свинью, — подала голос Айна, — люди ее для себя растили, а вы…

— Жрать хотели, вот и украли, — раскаяния в голосе Геды не было и в помине, — а на что покупать, ежли денег нет? Были когда, так за пиво отдали, а селяне те сами виноваты, плохо следили… стоило заговорить с ними, так они и ворота открыли, бери не хочу! Пусть сами один хлеб жрут до осени, а мы поумней будем!

— То-то ты такая умная здесь сидишь, — буркнула Перта, — в Скаггарде не поворуешь.

— Ай, жить везде можно, ежли с умом подходить, — презрительно бросила Геда в спину Перте, но больше ничего рассказывать не стала.

Слушая ленивые препирательства, я не вступала ни в какие споры, прикидывая про себя портреты своих будущих спутниц. На вопросы о себе отвечала, что плохо помню, мол, били по голове и все стало как в тумане. Этому никто не удивился и восприняли, как само собой разумеющееся. На самом деле память была какая-то рваная, но разве мы и в обычной жизни помним досконально все, что с нами происходило? Основные вехи сохранились и это было уже хорошо, потому что жить с пустой головой, без единого воспоминания о прошлом… что может быть хуже? Самые слабые и отрывочные воспоминания были о последних событиях, но отматывая время назад они превращались в более связную картину. Очень плохо помнилась жизнь в большом городе, там был какой-то дом, в котором у меня даже была своя комната, зато хорошо врезались в память стопки белых листов, на которых я что-то рисую и пишу. Неприятная женщина рядом, мужчина… похоже, что хозяин этого дома. Музыка, богато одетые люди, кружащиеся пары и рядом уже другой мужчина, от которого хочется бежать подальше, несмотря на всю его красоту. Потом всплыл маленький бедный дом и старая женщина, гладящая меня по голове… бабушка? Вряд ли… дальше все было более отчетливо — опять большой дом, целый замок, но это уже не город, потому что рядом лес, дорога, деревня и ощущение короткого счастья, наполнившее этот кусочек прошлой жизни. Рядом опять мужчина, веселый и радостный… сколько их было на самом деле? Очень четко и стройно помнилось, что в этом замке я уже была не раз, только почему-то выглядела по-другому, отражаясь в зеркале поджарой хмурой блондинкой с длинными волосами… и путешествие по лесам и болотам рядом с вилтом. Вилт по имени Вилл, жуткая образина, обросшая шерстью, но оставившая о себе самые теплые воспоминания. В них я ныряла, когда становилось очень плохо и они не давали погрузиться в пустоту и отчаянье. Дальше вылезала жизнь в совершенно другом мире, не похожем на окружающую меня действительность. Оттуда легко выскакивали имена, лица и вообще все события, которые цеплялись одно за другое, образуя связную картину. Не было никакого удивления, что я раньше жила не в Лионии, значит, я зачем-то очутилась здесь и так было надо. Было надо? Ладно, я еще вспомню все, а потом посмотрю, что делать со всем этим.

— Ну, поднимайтесь, разленились совсем, — мужской голос над головой заставил продрать глаза, — собирайте свое рванье и на выход! Во дворе помоетесь!

— Это у тебя рванье, — тут же не осталась в долгу Геда, — потому что ты дыры ножнами прикрыл, а у нас..

— Поговори мне тут еще, — цыкнул мужик, — не посмотрю, что уже вас ждут, живо в другое место сплавлю!

— Ишь, разбежался, — проворчала женщина, но тон заметно сбавила и стала увязывать вещи в узел, — нашелся начальник…

— Я готова, — Перта уже стояла у двери с приличным узелком, собранная и гладко причесанная. — Айна, Рия, вы что сидите?

— Мне нечего собирать, — одернув темное мешковатое платье, я встала рядом с Пертой. — Айна?

— Сейчас-сейчас, — девушка быстро сгребла свои пожитки, завязав их в маленький тючок, — вот только иголку найду, уронила…

— Будешь искать, останешься здесь жить, — хмыкнул стражник и Айна опрометью бросилась к дверям, опередив Геду. — Ну, все забрали? Пошли за мной!

На небольшом дворе из стены в низкий бассейн била струйка воды и сразу захотелось пить, а еще лучше — залезть в этот бассейн и лечь в него. По указанию стражника мы пошли к воде, откуда только что отошла группа женщин, подгоняемая еще одним хмурым мужиком в толстой куртке. Несмотря на свой обтерханный внешний вид, женщины пересмеивались между собой, приставали к стражникам, отпуская шутки, над которыми сами же и хохотали. Одна из них повернулась, бросив презрительный взгляд на нашу четверку у фонтанчика и радостно осклабилась, сверкая прорехами во рту.

— Геда, ты ли это, шалава драная? — на радостный вопль обернулись и остальные в ее группе, тыкая друг друга кулаками. — Чего, попалась, а то все нос драла, что не попадешься никогда! Как там Крын поживает, не знаешь?

— Да ему без тебя лучше, чем где-либо! — огрызнулась Геда на подначку, — так и сказал!

— То-то ты тут сидишь, а он опять утек! — заржала баба, — не впрок тебе пошло чужих мужиков отбивать!

— Нужен он мне, — заорала шалава, — одни штаны и те худые, никакого проку от него!

— Куда отправляют-то, — баба вдруг перешла на более мирный тон, — слышь? Мы вот в Безер идем, — она обняла за плечи стоящую рядом тетку, от которой за версту тянуло наглостью, силой и неприятным вызовом всему вокруг, — будем там свои порядки наводить!

— Навела одна такая, — буркнул стоящий рядом стражник, — одни кости остались. А ну пошли живо, заждались вас там!

Женщины, гомоня и переругиваясь, пошли следом за мужиком, а Геда вдруг притихла и вцепилась в свой узел.

Пока мы сидели у фонтана, мельтешение во дворе набирало обороты. Сновали стражники, окидывая взглядом нашу четверку и еще одну кучку женщин у противоположной стены, во двор заехала крытая телега, с которой начали очень бодро сгружать бочки и мешки, унося внутрь дома. Под конец из телеги вытащили сонную тетку, хлопавшую глазами, как сова, дали ей пинка и она с оханьями и причитаниями исчезла в тех же дверях, что и мешки. Из других дверей вышли двое мужчин и встали у крыльца, занятые разговором.

— И-и-и! — раздался женский визг, и следом понеслась отборная ругань, сопровождаемая шлепками и криками. Все дружно повернули головы в сторону ворот, от которых и неслись вопли. Похоже, что кто-то из тех, кто должен был отправиться в Безер, решил слинять… от ворот опрометью неслась та самая тетка с мрачным лицом, которую я видела недавно в группе… а чего она от ворот-то бежит, разве здесь есть другой выход? За теткой несся один из стражников, еще один спешил от дверей, поудобней перехватывая подвернувшуюся под руку толстую палку… это что, они сейчас будут ее бить? Тетка уже пролетела мимо, обдавая запахом немытого тела, лицо у нее было перекошено и она лихо увернулась от мужика с дубиной, но двое мужчин у дальнего крыльца прекратили беседу и один уже шел навстречу тетке, разминая на ходу руки. На его лице застыла нехорошая улыбка, от которой по спине пробежал озноб… тетка, увидев его, как будто натолкнулась на невидимую стену и кинулась назад, налетела на стражника с дубиной, обняла его одной рукой, дернулась и… упала ничком на плотно убитую землю, а из-под нее медленно поползла густая красная змея…

Во дворе воцарилось гробовое молчание. Тяжело дышал мужик с дубиной, недоуменно рассматривая лежащее перед ним тело, еще дергающееся в конвульсиях… потом он зашарил по себе одной рукой, бросил дубину и стал шарить двумя руками. Подбежал стражник, который гнался за теткой от ворот и тоже уставился на красную лужу. Всеобщее молчание нарушил подошедший мужчина, разминавший до этого руки… маг?

— Ну что, — хмыкнул он, брезгливо толкнув лежащее тело сапогом, — не довезли?

— Она же сама… — забормотал мужик с дубиной, — это не я, господин Вельен, она же сама себя…

— Да видел, не слепой, — отозвался Вельен, — не мог нож подальше убрать, болван… эй, ты, — обратился он ко второму, — возвращайся на место, а то еще какая захочет душу отдать.

— Не-е, эта одна была такая, — мужик беспокойно посмотрел на мага, — ее ведь как привезли, так она и орала вчера, и визжала и в драку лезла со всеми, пока ее кулаком не угомонили свои же. Ночью вопила, только под утро угомонилась, а вот тут не уследили…

— Бирку сними, — приказал Вельен, — надо посмотреть, что там за ней числится.

Стражники перевернули тело и один вытащил из скрюченных пальцев приличного вида нож, повертел его и пошел отмывать к фонтану. Второй стащил с шеи женщины медальон размером с ладонь и с него потянулись редкие тяжелые капли крови.

— Отмыть бы надо, — показал он магу свою жуткую находку.

— Ну так отмой, — дернул плечом тот, — я, что ли, должен это делать?

По воде поплыли красные полосы, а я с ужасом подумала, что только что умывалась из этого бассейна. Может, тут каждый день вот так кого-то…

— Ну вот, вроде и отмыл, господин Вельен, — протянул стражник подвеску, — можно прочитать? Что там она?

— Два побега, три года бродяжит, четыре ножа, — равнодушно выдал маг, — и чего сорвалась? Все едино конец ей был бы и в Безере, разве что прожила бы дольше. Тело уберите, пока мухи не налетели.

После жуткой сцены во дворе все еще больше притихли, даже прекратили перешептывания друг с другом. Перта и раньше сидела молча, Геда свернулась на земле калачиком, подложив свой узел под голову, Айна сжалась в комочек, тихо вытирая слезы. Делать выводы из произошедшего было рано, кто знает, что это за место такое — Безер, что даже матерая уголовница, а по услышанному от мага тетка тянула именно на это определение, решила покончить жизнь самоубийством. Я всегда думала, что этот контингент будет биться до последнего, но здесь это не прошло.

— Эй, поднимайтесь, — рядом нарисовался стражник, лениво рассматривающий нашу четверку, — хватит отдыхать, пора в путь. Пошли за мной!

Не глядя на нас он направился к воротам… а чего это без присмотра оставил, вот тоже сейчас ворота откроют, а я возьми и побеги… ну ладно, подол помешает, но ведь можно сбежать запросто, ладно бы связали или на цепь приковали, а ведь идем просто так следом! Вот и за воротами поле, хоть и огорожено чем-то недалеко, но оградка — курам на смех, перелез да удрал! Правда, одна стена дома сюда выходит, но там и окон даже нет, а забор каменный высок, конечно, но он лишь с двух сторон напротив друг друга, вот и ворота в нем закрылись за нами…

— Не боишься, что сбежим? — бежать я вроде не собиралась, но было интересно, что ответит. Уж как-то здесь… легко на первый взгляд, что приводит к мысли о ловушке.

— Кто, ты сбежишь? — стражник окинул меня взглядом, но от яркого солнца до боли резало глаза и они постоянно слезились, только успевай кулаками протирать. — Ну, попробуй, только сразу скажу, что гиблое это дело.

— Это еще почему? — самым лучшим выходом из положения оказалось постоянно моргать, прикрывая веки как можно дольше и не смотреть на свет… грязь, что ли, попала…

— Веселишься, — ухмыльнулся он, — это пока ты еще в Делькоре, можешь веселиться, потом не до того будет. Во-первых, ты от меня не убежишь, поймаю быстро. Если вон туда побежишь, — ткнул он пальцем в хилую оградку, — то там и поляжешь, поскольку от таких, как ты, господа маги ту границу и поставили. И учти, что за побег добавят, а у тебя уже и так один есть. Или ты жить не хочешь? Тогда беги, держать не буду.

— Рия, ты чего это? — зашептала Айна, незаметно пристроившись рядом, — и в самом деле жить не хочешь? Не надо, прошу тебя, может быть, там тоже как-то можно жить… — она вдруг зашмыгала носом и всхлипнула.

— Не реви, жить можно везде, — я обняла ее за тощие плечики, — пошли давай, а то нас уже ждут.

В дальнем конце двора, куда падала темная тень от высокой стены дома, стоял камень… нет, каменище, на передней плоской стороне которого были выбиты непонятные значки. Портальный камень, всплыла подсказка из памяти, видела я уже такие и не раз. Сзади раздались быстрые шаги и один из магов, стоявший около крыльца, подошел к шершавой поверхности камня и стал как будто перебирать по ней пальцами. Появившаяся ярко-зеленая точка подумала с минуту, потом резво поползла в разные стороны, открывая за собой совершенно чужой пейзаж — зеленые горы вдалеке, зеленая равнина, переходящая кое-где в желтую, накатанная лента дороги, над которой вьется пыль и слева крошечные домики.

— Ну долго вы еще будете стоять, — подтолкнул сзади голос мага, в котором слышались неприязнь и раздражение, — давайте вперед, вас там уже ждут.

— Пошли, — я подтолкнула Айну, шагнув в открывшееся окно, и вокруг загулял горячий сухой ветер, взметнувший волосы вверх.

— С прибытием в Скаггард, — стоящий рядом светловолосый мужчина, загорелый до черноты, осматривал подозрительным взглядом выходящих из портала, — ну, это все? — взгляд задержался на Геде, напряженно осматривающейся вокруг. — Тогда пошли вниз, там дорога.

Тропинка прихотливо вилась между камнями и ложбинками, спускаясь в зеленую долину и с каждой минутой становилось все жарче и жарче. Равнина упорно приближалась, расширяясь во все стороны, домики вдалеке уезжали влево, зато было очень хорошо видно, что это большая деревня, расположенная в самом широком месте долины. От нее вела вправо та самая дорога, над которой только что осела пыль и к которой мы сейчас и спускались. Тихо ворчала Перта, то и дело спотыкаясь о камни, желчно поругивалась Геда, закидывая поудобней за плечи узел с вещами, тяжело дышала Айна, которая впервые в жизни увидела горы, а сзади топал маг, встречавший нас у портала. На вид — самый обыкновенный мужик, и не подумаешь, что силы в нем много, разве что хмурый излишне да волосы подвыгорели.

— Долго ползете, — буркнул маг, когда мы добрались до подножия склона, — и так в самое пекло придется ехать. — Лио-он!

— Здесь я, — вынырнул откуда-то широкоплечий загорелый парень с нагловатой физиономией и выгоревшими до белизны волосами на висках и надо лбом, — я в тень повозку поставил, а то сморятся по дороге… ух ты, кто это к нам пожаловал? — радостно осклабился он, пройдясь взглядом по всем. — Бальор, чур, я первый выберу, ладно? Ну, и кого мне тут взять… — он посмотрел на Перту, широко ухмыльнувшись, перевел взгляд на Геду, которая показала ему зубы в ответ, скользнул взглядом по мне и остановился на Айне, которая сжалась в комок и попыталась спрятаться за свой узелок. — Во, я выбрал! — ткнул он пальцем в девушку, — эту возьму, ладно? Та мне надоела, пусть кто-нибудь попользуется другой! Тебя как зовут, — наклонился он к Айне, — ну, давай говори, пока я здесь!

— Лион, где повозка-то, — хмыкнул Бальор, не делая ни единой попытки остановить наглого парня, — нам двигаться пора.

— Да сейчас пригоню, — двигаться с места Лион не спешил, разглядывая Айну со всех сторон плотоядным взглядом и даже щелкнул зубами, отчего она вздрогнула и закусила губу от страха, — ну, пойдешь со мной?

— Эй ты, оставь ее в покое, — издевательство парня мне порядком надоело, я встала с камня, на котором отдыхала после спуска, а девушка тут же метнулась мне за спину, вцепившись в руку. — Не видишь, что ее трясет от тебя?

— А ты кто такая? — парень полез на меня, пытаясь цапнуть Айну за руку, — тебя не спросили!

— Не твое дело, — отходить я не собиралась и решила, что драку он устраивать не будет, а показать, что мы тут не каждая за себя, тоже надо… ну хоть на первое время!

— Не мое, — Лион почему-то раздумал наскакивать на меня, но успел заглянуть за спину и подмигнуть Айне, — в Скаггарде вас и поделим… для тебя лично постараюсь подобрать из тех, кто давно без баб живет!

— Лион, за повозкой иди, — маг стоял в стороне, разглядывая окрестности и даже как будто не смотрел в нашу сторону. — Нам еще возвращаться…

— Рия, — зашептала Айна, когда Лион ушел, — я так боюсь, ты прости, я его так испугалась, он что, хочет меня… забрать? Мне говорили, Леста говорила, что здесь женщин… покупают и продают, что солдаты делят одну на пятерых, что…

— Стоп, — прервала я этот сумасшедший монолог, — кто такая Леста?

— Ой, прости, мачеха это моя, мама как умерла, так Кром совсем немного один и пожил, а потом Лесту привел в дом, а сам все ко мне домогался, а она увидела…

— Все, хватит, это уже в прошлом. Вряд ли ты увидишь свою Лесту, просто забудь о ней. Наговорила она тебе вранья, а ты и уши развесила! — утешать других всегда просто, но первая встреча с представителями Скаггарда заставила меня крепко призадуматься о дальнейшей жизни здесь. Наглый парень, маг, которому на всех наплевать, а каковы будут остальные обитатели? И оружия-то никакого нет, хотя зачем оно мне, я все равно не умею ничего… ох ты ж мать, ерш, куда же это мы попали? — Успокойся, мы еще не приехали никуда, это просто Лион решил тебя попугать, ты же знаешь, что сильные любят пугать слабых и наслаждаются их страхом. Посмотри на Перту и Геду, они ничего не боятся, значит, здесь все не так страшно.

— Рия, на Перту никто не будет так кидаться, — покачала головой Айна, — а Геда и сама на все согласна. Она же по дорогам ходила и не одна, чего ей бояться каких-то солдат?

— Все будет хорошо, — я погладила девушку по голове, как когда-то гладила меня тетушка Ута… ну вот, вспомнила имя из прошлого, значит, не все потеряно!

В повозке все живо влезли под тент, Лион щелкнул ремнями и мы покатили навстречу неизвестному будущему.

По дороге мелькала мыслишка сделать отсюда ноги, но выглядывая через открытый в торце полог, я быстро отказалась от этой затеи. Жарко, воды поблизости нет, куда бежать — непонятно, где-то рядом граница, за которой тоже сплошная неизвестность. Нет, надо хоть немного разузнать о жизни здесь, а потом уже думать, что делать дальше. Геда завалилась спать на свой узел, Перта подсела к Бельору и стала расспрашивать его о порядках в Скаггарде, упирая на то, что она сама изъявила желание поехать в эту малоприятную часть Лионии. Айна тоже прилегла рядом, я же вслушивалась в ответы мага, пытаясь составить для себя общую картину.

Итак, Скаггард — пограничная крепость. Охраняет дорогу через горы из Халстана в Лионию. Но дорога проходит немного в стороне, а еще маги из Скаггарда контролируют какое-то Ульское болото, в котором развелось полно всякой дряни. Из болота она не высовывается по причине жары, но в определенный период на эту самую жару плюет и идет размножаться почему-то в сторону наших земель. А если пропустить такое дело, то мелкая дрянь очень быстро привыкнет к жаре и начнет пакостить людям. Даже если выживет хоть пара детенышей, они устроят не жизнь, а ад, поэтому такого допустить никак нельзя. В Скаггардской долине живут люди, там три деревни, одна очень большая, мы ее видели, и две поменьше. Люди разные, остатки местных уроженцев, черноволосые и смуглые, но есть и те, кто не захотел возвращаться после окончания срока службы в Лионию и решил обосноваться здесь. Перта при этих словах еще больше оживилась, требуя от Бальора подробности здешней жизни. Жизнь как жизнь, какие там особые подробности? Пашут от зари до зари, держат хозяйство, воду вот каналами отводят. Стоп, откуда тут вода? Горы же кругом! Пришлось сделать вид, что упала, зато переместилась поближе к магу и присела вполоборота, чтобы лучше слышать. Пусть эта Перта вопросы задает, я пока помолчу. Вода, значит, есть в горах, речки-ручейки, а до Алтека, как эту большую деревню называют, прокопан целый канал от подножия. Там с гор речка вытекает, которая никогда не пересыхает и вместо того, чтоб ее водой болото пополнять, отвели в сторону деревни. Мудро, уважаю. Плохо то, что берега подмываются и надо то и дело их проверять. Перечисление того, что растет, мне ни о чем не сказало, но в таком климате должно расти все, зато Перта с увлечением стала рассказывать, что росло у нее дома. И скотину домашнюю держат, раз есть вода, то и трава должна быть. Потом разговор зашел о самой крепости, сколько там человек да чем они занимаются. Тут мне уже стало откровенно нехорошо, потому что Бальор вдруг начал живо рассказывать, что сейчас там живет человек пятьдесят, из которых два мага, четыре офицера, тридцать солдат и десяток ветеранов, потерявших в Ульском болоте руку или ногу. На вопрос о женщинах сообщил, что их там почти нет, все в основном живут в деревне, потому как там жизнь полегче. Перта спокойно обдумала его слова и заверила, что пока в деревню не собирается и ее вполне устраивает жизнь в крепости. Услышав обсуждение, проснулась Геда, которую заинтересовало, чем занимаются обитатели крепости в свободное время и как часто они ходят в деревню. Вообще она очень оживилась по дороге и стала вспоминать истории из своей прежней жизни. Что там с ней приключилось, было непонятно, но воспоминания касались в основном праздников и гулянок, на которые она смолоду бегала постоянно и была готова проводить на них все время. Проскользнули упоминания о муже, который только и знал, что работать, о ребенке, которого он повесил ей на шею и тем самым загубил ее молодую и красивую жизнь. Маг участливо расспрашивал обеих, а на наш угол то и дело посматривал Лион, подгоняя неторопливых лошадок с мохнатыми ногами. Айна пряталась от его взгляда за мою спину, обняв свой узелок, и с тоской глядела на уходящую вдаль дорогу.

— А в Скаггарде вода есть?

— Для питья и стирки хватает, — Бальор даже не повернулся в мою сторону.

— Для питья и стирки… — если мытьем считать споласкивание рожи один раз в день, пить понемногу, а стирка… да здесь же нет порошков, значит, не надо отполаскивать долго, главное — отбить грязь, хм, вряд ли много воды уйдет. — После воды остается налет на котлах?

— Остается, — теперь уже маг сел вполоборота, показывая заинтересованность, — песком отскребать надо. Это обязанность женщин.

Перта стала пояснять, что у нее дома тоже оставался такой налет и они чистили его постоянно. Значит, тут вода жесткая…

Повозка стала подниматься и впереди надвинулись стены из серо-желтого камня, колеса прогремели под сводом ворот и остановились посреди большого двора. Приехали? Ох, что тут будет…

Со всех сторон послышалось невнятное гуденье голосов, разнесся звонкий мальчишеский крик, затопали ноги, а Лион, бодро спрыгнув с козел, подскочил к заднему борту, где сидели мы с Айной, и встал около него.

— Ну, где ты там, — заглянул он в повозку, — давай, вылезай, поймаю!

Айна забилась в самую глубь, глядя на парня круглыми от страха глазами и, похоже, была готова умереть прямо внутри, но не сделать ни шага наружу.

— Отстань от нее, что прицепился, — я решила вылезти сама, а потом уже подождать Айну.

— Давай тогда тебя поймаю, раз малышка не хочет! — наглая улыбка Лиона напомнила мне Сергио… щазз!

— Обойдусь и без тебя! — красиво спрыгнуть не получилось, коричневое платье задралось до колен и, одернув его, я уставилась на тех, кто окружил нашу повозку… здравствуйте…

— Лион, ты опять за свое принялся! — повысила голос крупная женщина в сером платье с белым передником. Густые светло-русые вьющиеся волосы были закручены у нее в узел на затылке, из которого выбивались отдельные пряди, круглое лицо покрыто легким загаром и серо-голубые глаза смотрели строго и серьезно. — Вот отхожу тебя как следует, будешь помнить! А ну марш отсюда!

— А как тебя зовут? — вылез из-под ее руки большеротый вихрастый мальчишка лет семи-восьми с внешностью отъявленного сорванца, — меня Ивар.

— Да подожди ты, — отмахнулась от него женщина, — никакого сладу с ним нет… кого там Лион пугал опять? Ой ты ж горе какое, — запричитала она, сунувшись в повозку, — уже детей стали присылать… сколько ж тебе годков-то, девочка?

Когда заплаканная Айна наконец вылезла из повозки, собравшиеся вокруг женщины дружно пообещали надрать уши поганцу Лиону за то безобразие, что он устроил по дороге от портала до Скаггарда. Между женщинами крутились дети, прыгая по спинам лошадей и играя в догонялки по телеге, рядом стояла Перта, исподлобья рассматривая обитателей крепости и крутилась со своим узлом Геда, визгливо хихикая и озираясь во все стороны.

— Чтоб вы знали, меня Тора зовут, — представилась женщина в сером платье, — я здесь уже восемь лет живу, а с остальными потом познаетесь. Пошли за мной, покажу вам, где вы будете жить.

— Подожди, Тора, — Бальор подошел ближе, — бирки снимайте и давайте мне. Перта? Геда? Айна? Мерия?

А где у меня эта самая бирка? Что-то я и внимания на нее не обратила, пока сюда ехали. а, ну да, под платьем болтается, нагрелась и я ее не чувствую совсем. Лабуда какая-то вырезана, нет, это для меня лабуда, а маг по ней все прочитает, что эта самая Мерия из себя представляет. Ну, похоже прочитал подноготную, поскольку хмыкнул и скривился.

— Ну что, Эльен, теперь я могу их забрать? — Тора уткнула руки в бока, глядя на мага, и тот махнул рукой. — Пошли, девушки.

Обустраиваться на новом месте всегда трудно, а вот когда вещей у тебя никаких, то это вообще вызывает один смех. Комнату нам определили одну на всех четверых… но кто сказал, что здесь будут апартаменты у каждой? Вместо кроватей — деревянные лежаки, одеяла-подушки теоретически должны быть, но где-то затерялись, о белье и вообще речи нет, это все в прошлом осталось, а здесь у меня только то, что на мне приехало.

— Рия, — Айна пристроилась на лежаке рядом со мной и протянула какой-то сверток, — ты возьми, под голову положишь, а то у тебя даже одежды никакой нет. Может, нам все-таки дадут какие-нибудь одеяла, чтобы ночью не замерзнуть?

— Айна, — усевшись на лежаке по-турецки, я принялась просвещать наивную девицу, — посмотри, где расположена эта крепость. Это такая глушь и отдаленность, что здесь не ходят никакие торговцы. Не знаю, откуда здесь берут ткани и еду, но лишнего у них наверняка нет для нас. Чего ни коснись, все стоит денег, если нас поставят на казенное довольствие, хорошо, я бы еще спросила у здешнего начальства, на какой срок нас сюда закинули. Еще неплохо бы выяснить, что мы должны тут делать и какая здесь система отношений. Например, еда. Если все едят вместе, то интересно, когда и сколько. Судя по детям, многие живут здесь с семьями. Непонятно только, приехали они сами, эти семьи, или уже образовались здесь. Женщины ходят в платьях, хоть и простых, но приличных, значит, откуда-то берут и ткань и деньги.

— В деревне могут ткать, — подсказала Перта, — у нас тоже ткали, только не такие ткани, а более толстые.

— Тоже верно, хорошо бы сходить в эту деревню и там поговорить, как здесь люди живут. Да, поскольку все в крепости живут обособленно от деревень долины, наверняка где-то есть живность, за которой надо ухаживать. Куры там, кролли, свиньи… без этого просто не прожить. Надеюсь, что войн здесь нет… или нас минует чаша сия.

— Минует, не минует, какая теперь, к Нейди, разница, — подала голос Геда, молчавшая до сей поры, — попали сюда, так здесь и похоронят! И пути-то обратного нет, — повалилась она на жесткий лежак, закрыв голову руками, — сдохну я тут, сдохну, до самой смерти будет не выбраться-я-я…

Подвывания Геды затронули всех. Тихо заплакала Айна, поминая сквозь слезы некого Борта, засопела Перта, отворачиваясь в темный угол, у меня тоже защипало глаза и пришедшая за нами девушка с изумлением услышала сплошной рев и сопли.

— Эй, вы что это удумали? — прибежавшая следом за ней Тора стояла, как скала в дверях комнаты. — Чего ревете-то все? Делать больше нечего, — она рывком подняла на ноги всхлипывающую Айну и вытерла ей лицо передником, — ты, что ли, тут всех завела? Да брось ты пугаться так, подумаешь, парень над ней посмеялся, он везде так лезет, не только к тебе! Вот ведь девки дурные какие, сидят и ревут все вместе, — пояснила она подошедшей к ней темноволосой худощавой женщине с яркими голубыми глазами и крупным ртом, — а мы их еще и утешаем!

— Потому и ревут, что не знают, что все могло бы намного хуже быть, — подошедшая была равнодушно спокойна, под стать Перте, и ничьи слезы ее не могли вывести из себя. Оглядев комнату, она презрительно скривилась и встала в дверном проеме. — Попали бы в Безер, вот тогда надо было бы реветь, а в Скаггарде порядки другие, да им этого не понять. Там бы не пугали, как Лион, да и разговоров бы не вели никаких. Разобрали бы сразу при входе, пикнуть и не успели, а что потом с кем станется, так одна Айди знает. Народ в Безере лихой, без ножа за угол не ходят и признают только силу, да и место там гиблое, если уж мужчины не выдерживают, то женщины и подавно. Болезнь она всех бьет, не спрашивая.

— А разве маги там больным не помогают? — видимо, дурная слава об этом месте была хорошим пугалом, но какой в этом смысл?

— А зачем? — удивилась женщина. — Там тоже кто-то нужен, а те, кто отказался от мага-протектора, могут выйти и оттуда на свободу, если выживут.

— И много оттуда вышло?

— Мужчин — не знаю, а женщин ни одной. Бальор первый бы узнал, коли такое случилось. Год и все, почитай, похоронят. Ну, поняли? — повысила она голос так, что завибрировало в ушах. — Хватит тут нытья, — тон сменился на приказной, — нечего валяться, подымайтесь и быстро за мной.

— Элта, я разведу их, — одернула женщину Тора, — а ты иди в мастерскую, пока Верна высоко. Там тоже глаз за порядком нужен, кто, кроме тебя справится?

Элта подарила нам еще один неприязненный взгляд, но спорить не стала и первой пошла вниз по лестнице, немного переваливаясь с боку на бок. На повороте она вошла в яркий столб света, падающий из окна, и стало хорошо видно, что она в положении.

Топая следом за Торой и Элтой, оставалось лишь поблагодарить Айди и еще кого-то неизвестного, который, как я поняла, поменял меня на другую жертву, оказавшуюся более несчастливой, чем я.

— И-иэх! Ха!

— Ну, ну!

— Давай, Герлет, поддай ему!

— И-иэх! Ах-ха!

— Ну-ка, вдарь еще!

— И-иэх!

Непонятные возгласы обозначили кружок крепких мужиков, в середине которых, поднимая песок и пыль толклись двое, меся друг друга кулаками. Оба были без рубашек, мокрые от пота, но прекращать драку ни один не собирался, а окружающие то и дело подбадривали их свистом и топаньем ногами. Светловолосый парень с широченными плечами потихоньку сдавал своему противнику, темноволосому худому мужчине, несмотря на свою молодость и более развитые мышцы. На ярком солнце было хорошо видно, что у парня уже подбит глаз, течет кровь из разбитой губы и носа, оставляя следы на земле и сам он уже держится с трудом, то и дело вскидывая голову и щеря зубы. Темноволосый лихо увернулся от здоровенного кулака, летящего ему прямо в лицо, крутанулся вокруг себя и со смачным хэканьем ударил парня в скулу так, что у того мотнулась голова в сторону. Видимо, удар был настолько силен, что парень постоял некоторое время в оцепенении, а его противник размахнулся и добавил удар снизу в подбородок, отчего светловолосый рухнул со всего маху на спину, а окружающие завыли и затопали ногами, выражая свое одобрение. Темноволосый передернул плечами, подошел к лежащему и пнул его сапогом в бок.

— Подымайся!

— Все, Герлет, — хлопнул его по плечу один из стоявших вокруг, — спекся он!

— Хорошо ты его уделал, — еще один из зрителей дружески стукнул победителя кулаком в плечо, измазанное кровяными пятнами, — отличная работа.

Кто-то с размаху облил лежащего водой, лежащий очнулся и застонал, а стоявшие вокруг захохотали, тыкая друг друга кулаками. Парень перевернулся на живот и попытался встать на ноги, но ему поддали сапогом под зад и он снова рухнул на землю, подняв тучу пыли.

— Слабак, — сплюнул Герлет, — тащите его отсюда!

Двое из зрителей ухватили парня за руки и поволокли в сторону ближайшего навеса, где бросили его, как куль с мукой. В пыли остался только след от сапог, перемежаемый там и тут каплями крови, быстро подсыхающей на жарком солнце.

— Водой облейте, — Герлет тут явно был за старшего, раздавая приказы, — и пусть к себе валит, нечего тут прохлаждаться. Чего встали? — последнее относилось к зрителям, которые уже отходили от увлекательнейшего зрелища и начинали осматриваться по сторонам. — Тора? — заметил он нас, — уже привезли?

Пока шла драка, Тора не сделала ни одной попытки прекратить это избиение, даже когда парня уже оттащили под навес, к нему так никто и не подошел и теперь он стоял на четвереньках, мотая головой. Подбежавший мужчина со всего маху обдал его ведром воды и розовые потеки мокрыми языками протянулись из-под навеса на открытое пространство двора, где очень быстро стали светлеть. Парень с трудом поднялся по стенке, постоял, уткнувшись в нее лбом, и, шатаясь, двинулся к раскрытой двери. На светлом камне стены остался только темный отпечаток.

— Как видишь, — женщина неопределенно пожала плечами, — пока еще не знаем о них ничего.

— Значит, нас решили порадовать, — Герлет натянул услужливо поданную рубашку на мокрый торс и подошел к нам, встряхивая влажными волосами, — представляться будете, красавицы?

— Геда, — неожиданно кокетливо выдала брюнетка, уставившись на подтянувшихся следом за ним мужиков.

— Перта, — с достоинством представилась девушка.

Айна потихоньку отодвинулась за мое плечо и ухватилась за локоть, выглядывая оттуда и Герлет с любопытством уставился на нее.

— А эти, что, немые? Или считают, что называть своим имена нам не обязательно? Эй, птичка, тебя как кличут-то?

Поскольку я тоже повернулась к Айне, то всех подошедших видела исключительно боковым зрением, которое у меня, как у автомобилиста со стажем, было хорошо развито. Не то, чтобы особые приметы могла описать, но в общих чертах предметы различала и лиц не путала. Особенно это приносило свои преимущества в сумерках, когда надо было уловить малейшее движение и я часто пользовалась этим интересным свойством в щекотливых ситуациях, делая вид, что смотрю в другую сторону.

— Герлет, не пугай ее, — вступилась за Айну Тора, — до тебя Лион ей страхов наговорил, так она из повозки вылезать боялась.

— Ничего, привыкнет, — хмыкнул тот, — не маленькая, раз сюда отправили. А эта глазастая чего молчит, тоже напуганная или мы тебе не по нраву? — дернул меня за рукав мужик. — Морду-то повороти к нам, а то отвернулась…

Поворотила, как прошено, только вот лица моментально смазались и превратились в светлые размытые блики с темными провалами глаз, как будто я смотрела на них сквозь матовое стекло… ни одной черты ни разглядеть, как ни старайся. На Герлета такая реакция или на всех? Переводя взгляд на остальных, попыталась сфокусировать зрение на ярком солнце, но потерпела полную неудачу. Ну вот еще какая-то напасть на мою душу…

С того момента, как я пришла в себя, лица людей, с которыми мне довелось разговаривать, расплывались перед глазами, но я сочла это несущественным — под веками что-то царапалось сухим песком, в сумрачном помещении и так было плохо видно, а на ярком свету глаза заслезились и заболели, вдобавок от слез начало щипать и жечь… словом, упадок зрения я отнесла к временным неприятностям, которые имеют свойство проходить. В лица попутчиц я не всматривалась, на встречающих тоже не особо пялилась, вот и получилось, что Герлет, по сути дела, был первым, с кем я начала говорить. Значит, что-то с глазами у меня не в порядке и не усталость тому виной… для проверки я попыталась присмотреться к Торе и совершенно нормально разглядела ее лицо… разглядывала до тех пор, пока она не посмотрела мне в глаза, потому что результат был такой же — размытое пятно вместо лица и все. Вижу лица, пока не встречаюсь взглядом?

— Ну чего, язык проглотила или так понравились, что имя свое забыла?

— Рией ее зовут, а меня Айной! — девушка вдруг выскочила у меня из-за спины и встала чуть ли не нос к носу с подошедшими мужиками, яростно выкрикивая слова им прямо в лица. — Чего привязались к ней? Да и какое вам дело до наших имен?

— Ишь ты, какая птичка-то бойкая оказалась, — прогудел кто-то со сдерживаемым смехом, — а то пряталась у своей подруги за спиной да за подол держалась! Давно у нас таких не пролетало мимо… Герлет, не по твою ли душу эта пичужка приехала?

— Разберемся со временем, по чью, только вот я так и не услышал четвертого имени… или я оглох? — в голосе прозвучала не угроза… скорее ее отголосок, тень, но и это нельзя было сбрасывать со счетов.

— Рия, — представляться размытому пятну вместо лица напротив оказалось очень удобным, никаких эмоций при этом не испытываешь да и на чужие выражения тоже наплевать, может, и к лучшему, что в глаза смотреть не могу?

— Рия, говоришь… вечером узнаем, кто вы есть.

— Здесь у нас колодец с водой, — Тора любовно погладила ручку ворота и заглянула в темную глубину, обложенную крупными камнями, — раньше веревкой вытаскивали, так это больше для мужчин была работа, а как новый ворот поставили, и девушки могут воду доставать. На кухню ее носим, на стирку… вон там, видите, чаны стоят? Туда и носим, поняли? Как полежит в щелоке, так можно и полоскать, вода здешняя хорошо смывает всю грязь. Ну, кто пойдет прачкой сегодня?

— Пра-ачкой? — презрительно протянула Геда. — Это что, постоянно чужую грязь отбивать?

— Хочешь, можешь постоянно, а вообще девушки тут меняются, — Торе явно не понравилось отношение Геды, — чтоб не скучно было!

— А еще куда нас поведут? — Перта тоже не испытывала особого желания идти в прачки, но благоразумно сдержала свои эмоции.

— Ваши руки везде нужны, за хурами надо чистить, коз доить, на кухне помогать, шить… — перечисление Тора закончила быстро, — не все солдаты здесь жен имеют, вот вы и будете их обстирывать да обшивать. Нет-нет, ты в прачки не годишься, — погладила она Айну по плечу, — слишком мала для этого ворота и ведро для тебя тяжелое.

— Почему это не гожусь? — обидчиво вскинулась девушка, — дома я все делала, а ворота на нашем колодце отродясь не было, Леста сказала, что дорого слишком его делать! Я всех сама обстирывала, что, не верите?

— Верю, только ты слишком слаба для нашего колодца, — в голосе Торы прозвучала какая-то материнская нежность, — а вот что шить умеешь, это похвально, и тебе больше подходит. Есть у нас и такие неумехи, что лучше бы никогда в руки иголку не брали… нет уж, девочка, для тебя шитье самое подходящее занятие.

— Я не девочка, — голосок Айны задрожал от возмущения, — мне уже шестнадцать полных лет!

— Да вижу, вижу, вот и будешь других учить, кто до двадцати дожил, а все шить не умеет. А сюда мы другую поставим, — женщина оглядела нашу троицу, — посильнее тебя. Вот ты, например, — она ткнула кулаком Перту, — как…

— Госпожа Тора, я у себя в деревне лучше всех скотину содержала, — перспектива быть прачкой Перту не устраивала и она стала приводить причины, по которым с ней надо было согласиться, — никогда мои коровы не кричали недоеные, и шкуру у них я все время проверяла, а коз я всегда мыла, прежде чем чесать…

— Ну хорошо, раз ты такая знающая, — повелась на ее самовосхваления Тора, — пойдешь на уход. Там не одна будешь, Лийса тебе поможет, а на тяжелые работы можно привлекать кого-то из свободных мужчин. Тогда на стирку пошлем…

— Я пойду, — ведро издалека не смотрелось огромным, наличие ворота упрощало задачу, а больше всего мне понравилось здесь то, что рядом постоянно есть вода и можно умываться сколько угодно, — это я все одна буду стирать?

— Иди-иди, я на кухне подмогну лучше, — обрадовалась Геда и даже в голосе у нее зазвучали ласковые нотки, — там работа потяжелее будет, жарко же все время, пар идет, дрова таскать надо, а они куда тяжелее мокрых штанов… а что тут за работа, удовольствие одно, плещись себе в воде целый день!

— Не одна, еще двое с тобой будут… ишь, убежали обе, решили, что я не вижу и делать ничего не надо? Крата! Нита! — заорала Тора на весь двор, — почему все брошено? Нита-а! Ну что за паршивки, небось с утра ничего не делали… ну подождите, найду обеих, отхожу по первое число и не посмотрю, что одна уже в храм сходила, и ей достанется и ее муженьку! Опять, небось, по темным углам прячутся, как будто ночи им не хватает… Кра-ата, марш немедленно за стирку!

Откуда-то выскочила темноволосая девушка лет двадцати на вид, с раскрасневшимся лицом и растрепанной прической и опрометью кинулась к стоящим в отдалении чанам. Появившаяся следом за ней круглолицая полноватая блондинка даже не подумала спешить никуда, наоборот, она подошла к нам и теперь рассматривала всех с ног до головы, заложив за спиной руки.

— Надеюсь, Тора, ты кого-нибудь оставишь нам с Кратой в помощь, — высокомерный тон блондинки не оставлял никаких иллюзий в ее отношении, — не можем же мы вдвоем перестирать всю эту кучу грязи, — она презрительно дернула плечом, — и вообще, раз сегодня новые девушки прибыли, пусть они этим и занимаются!

— Нита, — голос Торы приобрел металлическую размеренность и равнодушие, — мы уже не раз говорили с тобой, но ты опять продолжаешь этот разговор. Шить ты не хочешь, от кухни тебя тошнит, убирать за хурами тебе тоже не нравится… ты в Скаггарде на таком же положении, как и все остальные, разве что теперь Берен твой муж, но это не избавляет тебя от твоих обязанностей!