И аз воздам

Айна влетела в комнату вся красная и запыхавшаяся, притворила за собой дверь и со всего размаху плюхнулась на свой лежак, закусив губу. Я зашивала протершуюся на швах рубашку и сделала вид, что не заметила ее взвинченного состояния, только сделав узелок и откусив нитку, посмотрела искоса на девушку, отметив про себя ее внешний вид. Целовалась за углом, что ли?

— Рия, — Айна глубоко вздохнула, как будто собиралась с силами, — помнишь, ты говорила, что тебе нужны сапоги вместо твоих тяжелых башмаков?

Я кивнула, ничего не говоря. Башмаки последнее время затвердели еще больше и натирали ноги так, что хоть плачь, никакие тряпки не помогали. Сколько бы я не наматывала их, стоило лишь натянуть проклятую обувку, как очень быстро ссохшиеся складки врезались в пятки и косточки, заставляя буквально стонать от каждого шага. Воду из колодца я уже давно носила босиком, одевая обувь лишь в случае крайней необходимости. Кажется, я хотела когда-то сходить в лес за хворостом?

— Рия, я нашла, у кого есть такие сапоги. Ему они не нужны, а тебе подойдут. Они военного образца… ты знаешь, что это такое?

Еще бы не знать, я же грамотная, книги читала и инетом пользовалась… там, дома, так что этим ты меня не удивишь!

— Знаю, Айна, это сапоги, сшитые без различия на правую и левую ноги. У кого они тут завалялись?

— Рия, ты прости, я действительно хотела тебе помочь, — вдруг зачастила Айна, — клянусь, я всех спрашивала, я же не думала, что так получится… я сама хотела их забрать, но он не дал… я просила, сказала, что для тебя, что у тебя башмаки тяжелые… а он сказал, чтобы ты сама пришла, раз тебе так надо…

— Айна, короче, к кому я должна подойти? У кого есть те сапоги, которые мне по ноге?

— Рия, — виноватость в голосе девушки зазвенела оборванной струной, — я просила Лиона забрать их, но он не согласился отдать их ему… он сказал… я хотела…

— Айна! — я повысила голос, — кто, говори!

— Герлет… — едва слышно выдохнула девушка.

— Не причитай, — просить милостыню не хотелось, но сапоги были насущной необходимостью и надо было поступиться принципами, — попрошу, не переломлюсь. Куда идти-то?

Шлепая по коридору босыми пятками, я пыталась представить себе план будущего разговора, но все заготовки рушились на корню. Как вести разговор и чем пытаться воздействовать на местного бандюгана, если в руках нет ни одной монетки, а вдобавок еще и не обладаешь сногсшибательной внешностью? Униженно просить? Не могу, язык не повернется. Давить на совесть? Это понятие отсутствует у здешних в принципе. Торговаться? На что, ничего не могу пообещать… ну, будь, что будет, за спрос не бьют.

— Лион, будь любезен, позови Герлета, мне надо с ним поговорить. Я буду ждать его у выхода во двор, внизу.

Походив под навесом для успокоения, я уверилась для себя в одном — бить не будут, а самое страшное, что меня ждет, это перспектива остаться со старыми башмаками и насмешками со стороны местного уголовного элемента, поскольку силовыми методами здешние проблемы не решались.

— Рия, — мужской силуэт подпер косяк двери, — ты позвала меня и я пришел. О чем будет разговор?

— Мне сказали, что у тебя есть подходящие мне по размеру сапоги. Какова их цена?

— Я не лавочник, чтобы продавать принадлежащие мне вещи, — послышалась насмешка в голосе, — но можно обменять их на то, что есть у тебя. Ты согласна на это?

— Смотря что будет являться предметом обмена. Это можно обсудить.

— У женщины всегда найдется, что предложить мужчине, я с удовольствием выслушаю тебя и твои возможности, — за разговором Герлет незаметно переместился ко мне поближе и я заметила его рядом в самый последний момент. — Я согласен.

— На что? Я еще не озвучила…

— Это уже неважно, я же сказал, что согласен. Куда мы пойдем?

Наглость в голосе Герлета чуть не взорвала меня, он что, думает, что за старые сапоги я готова на все?

— Герлет, вы не поняли меня, — я сделала ударение на местоимении, заморозив голос до абсолютного нуля, — я пришла говорить о возможности приобретения для себя сапог, а не расплате собой за это. Сделка не состоялась, счастливо оставаться.

Усмехнувшись про себя… ну вот, очередной абориген сел в ловушку… я пошла по коридору, скрежеща зубами от обиды и одновременно испытывая облегчение — поддаваться на ихние уловки я не намерена, обойдусь и без сапог, раз не повезло!

— Стой! Рия, мы еще не закончили разговор!

— Вы может быть и не закончили, а мне уже все ясно, — бросила я через плечо, на всякий случай прибавляя шагу, — можете оставить сапоги себе!

— Стоять!

Меня притиснули к стенке так, что еще немного и на поверхности останутся только размазанные остатки… да и в коридоре никого нет, а над ухом только и чувствуется чужое дыхание и полная невозможность вырваться из жестких рук.

— Я не разрешал тебе уходить.

— Я не подчиняюсь вам в Скаггарде.

— Я заставлю тебя научиться выполнять приказы.

— Нет. Бальор и Отеро, больше никто не имеет права приказывать мне здесь.

— Кроме них есть и другие, кому дано это право.

— Мне об этом ничего не говорили, — ощутив некоторую слабину в захвате, я резко присела, намереваясь уйти в сторону из-под руки, но Герлет опередил меня и от его толчка я упала на пол. Вскочить не получилось, придавив правую руку коленом, он прижал меня за плечи к полу, наклонившись слишком низко для для разговора.

— Теперь я могу продолжить? Я приказал остановиться, но ты не послушалась, это твоя вина… я не услышал ответа.

— Я ответила, что сделка не состоялась. Платить собой я не буду в любом случае.

— Кроме тела у тебя есть еще губы… — резкость переросла в расслабленную издёвку, — пожалуй, я соглашусь на замену.

— Нет. — От мысли о том, что надо от меня озабоченному мужику, прошиб холодный пот по спине, одно только предположение о том, что вот такой… немытый, воняющий потом и нечищеными зубами… да меня вывернет наизнанку, если я только попытаюсь представить его рядом с собой… не говоря уже обо всем остальном! — Мне от тебя ничего не надо, никаких сапог… да лучше я умру от голода, чем протяну в твою сторону руку с просьбой о помощи, запомни!

— Гордая? — почему-то он перестал нависать надо мной, нагоняя безумный страх только уже тем, что мы одни в коридоре и, случись чего, ни одна зараза не вылезет из своей щели мне на помощь. — Хочешь без ног остаться?

Герлет поднялся с колен и я облегченно вздохнула, что почему-то гроза миновала, а дальнейшие разборки откладываются на неопределенное время. Учту на будущее и постараюсь не попадаться ему да и никому другому в темном пустынном коридоре! Руку вот только прижал так, что она чуть не онемела, как бы подняться да свалить отсюда побыстрее, уж больно сцена непривлекательная — я тут на полу сижу, а он стоит напротив, как будто пытается что-то рассмотреть в этой полутьме…

Рывок за руку был для меня полной неожиданностью, и когда это он успел так быстро подвинуться да наклониться, я же не спала с открытыми глазами! Успела только свободной рукой упереться Герлету в грудь, чтобы не притиснул еще раз — оценить силу своего собеседника я уже успела, как и количество будущих синяков от его рук во всех местах. На задушевные объятия это походило мало, скорее — на проверку боеспособности противника и возможностей сопротивления… ну да, какой из меня ему противник, тот парень-то отбиться не смог, что обо мне говорить!

— Значит, покупать сапоги ты у меня не хочешь, — при этих словах я попыталась дернуться в одну сторону, потом в другую, но мужик цепко ухватил меня второй рукой за плечо и пресек все попытки свалить от него подальше, — хоть они и нужны тебе позарез. И не так много я от тебя попросил… девочки из веселого дома так себя не ведут, оставшись с мужчиной наедине. Ты шарахаешься от нас, как будто все солдаты смертельно больны и ты боишься до них дотронуться, даже за столом никогда не садишься рядом. Ты презираешь всех живущих в Скаггарде?

— Это к делу не относится, — потерпев очередную неудачу в попытке освободиться, я отвела взгляд в сторону и задрала подбородок повыше. Рассматривать выражение лица в полутьме было делом заведомо провальным да и ненужным, помочь это мне все равно не сможет, ну надоест же ему когда-нибудь держать меня? Когда не надо, обитатели крепости попадались на каждом шагу, а здесь как повымерли все, ни одной живой души поблизости не шатается! Если хоть кто-то покажется в обозримом пространстве, Герлет наверняка отпустит меня — здешние не привыкли к подобным зрелищам и все вопросы выяснялись без лишних глаз и ушей… ну где же хоть один человек, не спать же завалились сразу после ужина…

— Предпочитаешь умереть с голоду, но не протягивать руку за помощью, — плечо сжали как клещами, — ходишь со сбитыми до крови ногами, но продолжаешь гордо задирать нос перед всеми. Скоро твоя очередь ехать за хворостом, как ты собираешься делать это босиком? Никто не будет делать это за тебя, а без сапог ты не сделаешь в лесу и шага. Хотел бы я знать, что ты сейчас думаешь по этому поводу?

Рассуждения бандюгана застали меня врасплох. Что такое местный лес плюс жара я представляла себе очень хорошо, но заставить себя согласиться на его условия… нет, скорее отсохнет язык, чем я попрошу его о чем-нибудь, лучше попробую размочить башмаки или разрезать ножом проклятые складки, где-то еще у меня оставались куски тряпок, которые можно сшить.

— Мои мысли тебя не касаются, как и ноги. Как я буду ходить в лесу, это тоже мое дело, — хватка ослабла и я воспользовалась моментом, чтобы отодвинуться подальше. — Я могу считать наш разговор законченным? — И добавила быстренько, чтобы не слышать больше никаких вопросов и комментариев, — благодарю за общение, счастливо оставаться!

Бежать… нет, идти быстрым шагом, по крайней мере не будет видно со спины, что я едва сдерживаюсь, чтобы не припустить как можно быстрее, но никаких шагов сзади не было слышно. Уф, можно успокоиться и повысить бдительность, а еще лучше — меньше бегать по крепости в одиночку, нарываясь на нежелательные встречи!

— Рия, завтра с утра едешь в лес. С тобой поедет Трина, из солдат — Девис. Едете сразу после еды, так что вниз спускайся уже одетой.

Приказ Торы прозвучал, как удар обухом по голове. Нет, я была готова, что когда-то подойдет и моя очередь, но одно дело, когда сам просишься отправить тебя, а другое — когда существует нерешенная проблема и неизвестно, что при этом делать. Сообщив мне эту безрадостную новость, Тора подождала отклика, пожала плечами и принялась обсуждать с Элтой поведение Ивара, который отбивался от рук и боялся только тяжелой отцовской руки. Мальчишка крутился рядом, пытаясь послушать, что ему грозит в дальнейшем за непослушание, то и дело лез под руки и даже не побежал играть с другими ребятами, пронесшимися веселой стайкой между столами.

— Что еще одевать-то? — критика в адрес харузских вещей на мне была недолгой — слишком часто, как выяснилось, жители Скаггарда ходили в Алтек и особого шока при виде загорелой девушки в штанах и скиле не испытывали, насмотревшись на местных уроженок. Отличие одежды было лишь в цвете — харузы предпочитали пестро раскрашенные ткани, выглядевшие издалека даже аляповато, а я шила из того, что дали на халяву, куска полотна грязновато-зеленого цвета. Не иначе, предыдущие хозяйки отказались от этой ткани именно по этой причине, а какой нормальной женщине понравится платье из такого?

— А, ну тебе и думать не надо, в чем ехать, — ободряюще улыбнулась Элта, поправляя темно-синее платье на высокой груди, — это другим надо одевать что-нибудь попроще да потемнее, чтоб потом меньше вздыхать, если подол порвется. Ну вот, опять расставлять надо, — огорчилась она, пытаясь уложить складки широкой юбки, — сколько я еще в нем проходить могу?

— Я посмотрю тебе что-нибудь из своего, — Тора погладила подругу по плечу, — не порти его, ладно? Тебе так идет этот цвет, а ничего подобного ты здесь не найдешь, если просто испортишь постоянными расшивками. Сколько ходить осталось?

— Три месяца, — вздохнула Элта. — Хоть это и второй, а все равно боюсь, как в первый раз. — Тина родилась такой маленькой, до сих пор она меньше своих сверстниц, душа болит, глядя на нее, а что будет с этим? — она выразительно погладила себя по животу. — Эта жара… мне все тяжелее и тяжелее ходить, а лежать еще хуже.

— Не стони, здесь многие рожали и сами живы и дети… Ларен-то кого хочет, сына, дочку?

— Да сына конечно, кого еще хотят наши мужья?

— Глупые они, — Тора помахала рукой кому-то в зале, — какая разница, сын или дочь? Это же наши дети и мы любим их одинаково, что девочек, что мальчиков. Иди отдыхай, Элта, в лес тебе больше ходить не надо, да и стирку можешь подкинуть кому-нибудь помоложе. Рия, ты последнее время ходишь только босиком? — поглядела она под скамью. — Хочешь во всем походить на харузов? В лес так не пойдешь, это они с детства к нему привычные, а ты и шагу без башмаков не сделаешь, или ноги поранишь или собьешь так, что обратно не дойдешь. Загорела ты, как харузка, но все равно не похожа, волосы светлее да и кос таких нет, как у них.

— Мне только их одежда нравится, а все остальное не для меня.

— Ну смотри, а то мы уже решили, что ты хочешь остаться в Алтеке после срока и кто-то из них берет тебя в свой род… да что ты так уставилась на меня? — Тора рассмеялась и встала из-за стола, хлопнув мне ладонью по плечу, — пошутила я, не бойся!

Ну и шуточки… перспектива остаться навек в этом жарком и пыльном углу Лионии одобрения не вызывала. Еще чего, если мне в местной одежде удобней ходить, так сразу надо оставлять здесь жить до скончания века? Но смех смехом, а вот с башмаками действительно беда, завтра надо собрать всю силу воли, чтобы не охать и не стонать. Кстати, так и не спросила, а как здесь происходит этот процесс, собирают сухие палки или топоры выдают и пилы?

Оставшуюся часть вечера я убила на то, чтобы хоть как-то сделать старые башмаки более носибельными, имея под рукой лишь нож и воду. Заскорузлая кожа никак не желала выпрямляться, сколько бы я не соскребала ее ножом на складках, она продолжала впиваться в ноги, оставляя болезненные вдавлины и под конец я совсем пала духом, злобно рассматривая произведение неизвестного мастера. Когда-то они были весьма неплохи — толстая подошва и кожа верха наверняка спасали ноги своих хозяев от дорожных неприятностей, но… столько не живут, а к башмакам это относится так же, как ко всему остальному! Повздыхав от осознания предстоящих неприятностей с ногами, я подхватила свою несчастную обувку подмышку и потащилась от колодца, где воевала с ней, к себе в комнату.

Перты, как и предсказывала нам Геда, в комнате не было, как не было ее мешка с вещами и вообще ее угол уже пустовал. Поглядев на спящих девиц, я завалилась спать, старась поменьше думать о предстоящем походе.

Крытая повозка дожидалась нас во дворе, как только мы вышли из общего зала и я обошла вокруг, ожидая моих попутчиков на этот день.

— Ты Рия? — плотный мужик в темной рубахе, загорелый, как и все, кинул в повозку небольшой мешок, в котором что-то тяжело звякнуло. — Чего стоишь да еще и босиком, сейчас еще одна девчонка подойдет, тогда поедем. Да садись под крышу, успеешь еще находиться по жаре, а еще лучше — ложись, пока внутри свободно.

— Долго нам ехать? — по совету Девиса я легла под тент, вытянувшись на жидком слое соломы и потыкала пальцем в мешок. — Что там?

— Да топоры для вас, что поменьше, — охотно пояснил мужик, — мне побольше положен. Ехать? — переспросил он, задумавшись, — раньше, конечно, и близко можно было насобирать дерева, но плохо по склонам лазать, устаешь быстро. Я лучше подальше отъеду, чтоб не скакать лишний раз вверх-вниз. Есть одно место, там ураган прошел да смел много сучьев сверху, вот туда и махнем. До вечера целую повозку нарубим, если лениться не будете… ну, где эта… как ее… Трина, что ли? Опять трещит за столом до последнего, а что возвращаться придется затемно, это ее не беспокоит! Три-ина! — заорал он так, что мохнатые лошадки стали испуганно коситься на возницу, дергая ушами. — Вот дрянь какая, я еще и кричать ее должен, — возмутился Девис, — сейчас как дерну отсюда, пусть следом бежит!

Повозка дернулась и тихонько покатилась по неровным камням двора в сторону выхода, отчего лежать на соломе стало неудобно. Подскакивая на жестких досках, я пристроилась в углу, сгребя под себя все, что лежало на дне телеги. Ничего себе, порядочки, если эта самая Трина наплюет на все, получается, что я одна буду рубить дрова за нас двоих? Нет, я так не согласна!

— Ну раз не согласная, ищи сама ее, — недовольно отозвался дядька и остановил повозку. — Может, она еще в зале сидит, так поори ее, пусть шевелится побыстрее!

Луженой глоткой я не обладала, но делать было нечего и я пошла в зал, откуда уже выкатывались последние сидельцы, подгоняемые либо рявканьем старших по званию, либо насущными нуждами.

— Рия, вы что, еще не уехали? — из дверного проема показалась Тора, — чего до сих пор болтаетесь во дворе? Девис подошел… а Трина? Нет?

— Да здесь я, — крепко сбитая темноволосая девушка появилась сбоку, как по мановению волшебной палочки, — уже давно готова, пошли. Все равно целый день хворост собирать, до самой темноты, вот и надо было что-нибудь с собой взять, хоть хлеба кусок да кувшин с водой. Держи, я тут целых два ухватила, а то еще неизвестно, попадется ли нам хоть один ручей по дороге.

И чего это я ворчала на нее, когда надо было и самой позаботиться о воде… да тот же Девис мог подсказать, не первый раз ездит за топливом, это я пока ничего не знаю, что тут положено делать, а лекции читать о выживании здесь никто не намерен, все шишки набиваешь сама.

— Пришли наконец, — мужик даже не обернулся, — ставьте, что там притащили да поехали, пока Верна не поднялась высоко.

Трина влезла в повозку и стала пристраивать кувшины между досками, отмахиваясь от соломенной пыли, летавшей внутри во все стороны, когда она поворачивалась и взмахивала широким подолом. Не скажу, что ходить в таком наряде по лесу есть гут, но они так привыкли одеваться и не сменят длинные подолы даже за все сокровища мира…

— За дровами едете? — на лицо упала чья-то тень и я привычно отвернула голову в сторону, чтобы посмотреть, кто подошел. — А ты все-таки решила ехать босиком?

— У меня башмаки с собой, — камни двора еще не разогрелись до положения духовки и на них можно было стоять босыми ногами без особого ущерба для себя, — приеду и одену.

— Ты уверена, что они так и дожидаются тебя? — насмешка в голосе Герлета показалась подозрительной и я сунулась в повозку, придерживая второй рукой узелок с хлебом.

Трина уже пристроилась на кучке соломы, придерживая спиной кувшины у стенки и нетерпеливо заерзала, устраиваясь поудобней. Где же эти башмаки, я сама ставила их вот здесь, у задней стенки… повозка-то пустая, спрятать их некуда, разве что кто-то пожелал поиздеваться, ожидая упрашиваний и уговоров?

— Ну, мы поедем когда-нибудь или нет? — Девис обернулся и с интересом уставился на происходящее за его спиной, — скоро вы все там соберетесь?

— Да подожди ты, — отмахнулся Герлет, — мы вот тут с Рией решаем вопрос, будет она у меня покупать сапоги или нет, а ты мешаешь. Ну, надумала?

— А что просишь-то за них? — Трина тоже заинтересовалась и вытянула шею, чтобы получше видеть, — может, у нее и платить тебе нечем?

— Недорого прошу, Трина, всего один поцелуй за два сапога, а она почему-то третий день решиться не может, — скорбным голосом отозвался Герлет и рядом захохотали солдаты, незаметно подошедшие сзади.

Стало обидно до слез, это он сейчас все обращает в шутку, поставив меня в безвыходное положение, а ведь тогда, три дня назад, речь шла о другом и тут не было никакой ошибки, тогда он напирал, как танк, и обещал совершенно другое… и башмаки мои унес, чтобы уж точно оставить за собой флаг победителя! Может, если я вдоль дороги буду ходить, то как-нибудь все обойдется? Все стоят и ждут финала потрясающего спектакля, как на глазах у здешних обитателей прижимают к ногтю тех, кто посмел что-то возразить здешнему пахану… может быть, Анвер и не был уж так сильно виноват?

— Поехали, Девис, — я закинула узелок в повозку и стала примериваться, как побыстрее туда забраться. — Чего уставился, — едва сдерживая злость, стала я торопить солдата, — сказала же, поехали, нам еще до темноты собирать ветки!

Сзади загудели, выражая свое мужицкое мнение и, судя по количеству голосов количество участников там неуклонно росло.

— Кто говорил, что женщины имеют хоть и небольшой, но ум? Больше спорить не будете? — слова били в спину, но возражать у меня попросту не хватило духу. Уехать бы поскорее, а там будь, что будет, как-нибудь вытерплю до вечера! — Но я еще раз докажу, что был прав… это касается тебя, Лион, — Герлет повысил голос, — запоминай на будущее! Если Рия не хочет покупать у меня то, без чего она сегодня не может обойтись, упирая только на исконно женское упрямство и недалекость, то я решил… — пахан выдержал паузу, в течение которой гул постепенно смолкал, а я стала забираться через борт в повозку, — я решил эти сапоги ей подарить. Пусть носит задаром!

Рука сзади сильно подтолкнула меня… хорошо, что держалась за край, а то улетела бы на голые доски носом вперед и пересчитывала бы новые синяки еще неделю и рядом со мной плюхнулись те самые сапоги, превратившиеся за последнее время в яблоко раздора. Повозка дернулась и запрыгала по камням, а сзади раздался восторженный гул, свист и топанье ногами. Отказать в уме местному бандюгану я не могла просто из привычки давать по возможности непредвзятую оценку происходящему. Он весьма ловко вывернулся из сложившейся ситуации, не только повысив свой авторитет в глазах окружающих, но и выставив меня полной дурой перед всеми. Поняв, что я не возьму у него ничего из рук, разыграл целый спектакль, импровизируя на ходу, а хуже всего было окончание, потому что получить здесь что-то задаром означало совершенно противоположное — озвучить некоторую зависимость, о которой можно с удовольствием напоминать в любое время дня и ночи. Притча о том, как один путник в пустыне помог вылезти из колодца другому путнику, а потом проел ему все мозги своими напоминаниями о совершенном благодеянии, всплыла сама собой, даже местность подходила под описание! Окончание притчи было убийственным — второй не выдержал такого прессинга и предпочел вернуться в колодец, чтобы не быть должным.

— Чего, и вправду поцеловать его попросил за сапоги? — повелась на представленную версию Трина, ухватив за голенище неожиданный подарок, — а хорошо сделаны, для леса самое то будет! Ну и поцеловала бы, не переломилась, раз уж так дело встало! За такие сапоги и не только поцеловать можно, — оценила она подношение, — это не наши на тонкой подошве, тут ни один камушек не почувствуешь, хоть целый день ходи. И откуда у него такие? Не иначе, с торговцев взял, что проходили через Скаггард последний раз… для мужчины они маловаты, для мальчика годятся или вот тебе подошли. Ты примерь, раз уж подарили, без обуви долго не проходишь, это харузы привыкли босиком ходить, а нам такое непривычно… ой, да тут и тряпки лежат, вот повезло тебе!

— Дай-ка сюда, — дернула я к себе содержимое сапога, — хорошо хоть мои вернули, чтоб ноги не сбила… ох ты ж мать, ерш…

Тряпки в сапоге были совершенно другими, нежели заткнутые в старые башмаки!

Трясясь по дороге, вьющейся между подножиями залитых ярким солнцем гор, я то дремала, привалившись к борту, то слушала ленивые переговоры Трины и Девиса, прикидывая про себя, сколько надо еще ехать, а самое главное — сколько надо еще потратить времени, чтобы набить эту самую повозку ветками и прочим горючим материалом. По краям дороги было выбрано все, что можно и за сучьями и высохшими стволами надо было лезть вверх по склону… пожалуй, прав был Девис, который предпочел более долгий путь, здесь мы больше потратим сил, чем соберем топлива! Но любая дорога когда-нибудь кончается, и повозка остановилась наконец на известном только вознице месте, лошади всхрапнули и мужчина повел их в сторону большой тени, падающей со стороны огромных камней, оставив наше средство передвижения сиротливо стоять на краю небольшой поляны.

— Ну что, девушки, — оглядев свое воинство, Девис выдал нам по небольшому топору, — пошли вперед, я тут ближе к дороге порублю, что покрупнее, а вы себе по силам выбирайте. Чем толще, тем лучше, лишь наверх не надо лазать, а то ноги переломаете. Идите по распадку, здесь дерева надолго хватит.

Дорога убегала еще дальше вверх, огибая гору справа, сам распадок, в который нас послал Девис, лег пониже, но ходить по нему было удобно — трава невысокая, камней под ноги попадалось мало и риск навернуться на них сводился почти к нулю. Что радовало еще, так это количество сломанных веток и стволов, как будто принесенных в это место гигантской волной… вроде бы мужчина упоминал про ураган, уж не его ли последствия лежат здесь, облегчая нам труд? Ну раз приказано собирать, так начнем, раньше сядешь — раньше выйдешь!

Таскать даже изрядно подвысохшие на местном солнце деревяшки — занятие не из легких, топором здесь работают не для того, чтобы срубить подходящее дерево, а для очистки от особо длинных веток, мешающих нагрузить в телегу как можно больше. Даже маршрут продуман с умом — сюда мы полого поднимались, обратно будет легче спускаться с полной повозкой, разве что придерживать ее надо на особо крутых местах?

Намахалась я топором изрядно, если бы не сшитые заранее из обрезков толстого полотна рукавицы, то иметь бы мне кровавые мозоли с непривычки, а так ладони целы и царапин мало. Трина, метущая подолом по траве и камням, удивленно воззрилась на мое нововведение, но ничего не сказала — жара и желание побыстрее разделаться с неприятной обязанностью не располагает к лишним разговорам, ходишь молча да посматриваешь, где там напарники копошатся, чтоб не потерять их из виду. Раз-два, взяли бревнышко, три-четыре, понесли веселенько… ходила я уже по таким горам, когда шли к провидцу, вроде они и пустынные были, да чем здешние обитатели не шутят, лучше все-таки лишний раз осмотреться по сторонам!

Наверное то, что я постоянно бросала взгляды на подсохшую траву и на всякий случай ворошила сапогом ветки, спугнуло эту тварь с насиженного места, иначе откуда бы ей взяться почти посреди пустого склона, с которого я уже утащила почти весь подсохший завал? Тварь была неприметная издалека, при замирании полностью сливалась с окружающим миром и заметила я ее лишь по движению, уловив его хорошо развитым боковым зрением. Топор в руках не слишком хорошая защита, а ну вдруг бросится на меня неожиданно или ядом плюнет? Лучше всего хорошую палку подлиннее взять, чтоб погань эту держать на расстоянии, желательно с рогулькой на конце… да что же там за дрянь притаилась, может, отступить на оставленные позиции, а собирать стволы можно и где-нибудь в стороне?

Перехватив поудобней приличного вида дубинку, я стала отступать подальше от затаившегося в траве врага, стараясь не терять его из вида. Или тварь была слишком разумна, или не особо голодна, но я совершенно четко увидела, как из-за подсохшей кочки высунулась длинная морда, блеснув на солнце маленькими глазками, посмотрела и… скользнула в траву. Спряталась? Непохоже… я отпрыгнула назад, поднявшись вверх по склону и стала следить за тем местом, где пропала голова. Никого… а в паре метров сбоку промелькнуло что-то блестящее, напоминающее то ли толстую змею, то ли маленького крокодила и снова над травой вздыбилась голова твари, только теперь еще она разинула зубастую пасть и вокруг шеи у нее раздулся воротник. Размером эта зараза была не больше моей руки, но размер пасти впечатлял, а уж о зубах я и вообще старалась не думать… а ну, как она ядовитая? Голова снова пропала в траве, я еще отодвинулась в сторону, стараясь выйти на открытую полянку, где она не смогла бы подобраться ко мне незаметно, но опоздала и только по счастливой случайности тварь кинулась на меня с той стороны, где конец дубинки был к ней более близок. Хрям! Челюсти впились в подставленное дерево, теперь я уже хорошо видела, что существо напоминает толстую ящерицу, только лапы у него снабжены жуткими когтями, а хвост совсем короткий и все оно покрыто блестящей шкурой. Глаза у него расширились и приобрели ярко-желтый цвет, оно вовсю дергало головой, пытаясь вытащить челюсти из дубинки, а я метнулась назад, вспоминая, где оставила топор. Сзади что-то ударило меня под колени, я споткнулась и тут же ощутила жуткую тяжесть на ноге… боже, тварь впилась зубами прямо в сапог и трясла головой, но теперь она не пыталась вытащить зубы из него, наоборот, она все крепче сжимала челюсти и сдавливала их сильнее и сильнее! Вытащить ногу из сапога не получалось, она уже была сжата как клещами, оставалось совсем немного и кожа будет прокушена насквозь… где этот топор? Неужели эта дрянь сейчас меня просто сожрет? Топора поблизости я не увидела, зато под руку попалась какая-то ветка, которой я стала остервенело лупить твари по голове, носу, глазам, словом, по всему, что могло хоть как-то нанести ей вред… желтые пуговицы с нескрываемой злостью глядели прямо на меня, но челюсти не разжимались, а в довершение всего тварь вцепилась всеми когтями в каменистую землю и лишила меня даже малейшей возможности передвигаться, подтягивая к себе сапог вместе с ней. Зашипев сквозь сжимаемые челюсти, когда я ткнула ей прямо в глаз сухой веткой, она чуть ослабила захват и я тут же дернула ногу к себе… нога подалась вместе с тварью, которая втянула когти и я шлепнулась на спину, откинув руки от неожиданности. Ветка улетела в сторону… перевернувшись на бок, я потянулась за ней… не достать, но под руку попало что-то гладкое… неужели топор? Ну сейчас я тебе устрою! Вид занесенного над головой топора озадачил вцепившуюся в сапог дрянь, она покрутила глазом и получила удар острием по затылку, но даже не подумала отцепить челюсти, даже сжала их еще сильнее… что-то сильно надавило на ногу, уж не прокусила ли сапог? Но думать было некогда, я лупила ее по голове изо всех сил, а она вдруг тоненько завизжала и засучила лапами… топор попал по желтому глазу и оттуда потекло что-то… да у нее же шкура непробиваемая, кости черепа уже размолоты, а шкура целая даже на голове, как у наших змей! Тварь взвизгнула последний раз, но челюсти так и не разжала, только конвульсивно дергались когтистые лапы, все еще пытаясь вцепиться в землю да короткий хвост бил по земле. Осторожно просунув лезвие топора между сапогом и клыками, я попыталась их разжать, но взвыла от прижатых в сапоге пальцев. Тварь побилась еще немного в судорогах, пока я дотянулась топором до ближайшей ветки и только с ее помощью удалось наконец освободить несчастную ногу. Вся поверхность правого сапога была в следах от жутких зубов, вдобавок на темно-серой коже очень хорошо виднелись белые разводы… неужели она была действительно ядовита? Лихорадочно стянув несчастную обувку, я размотала толстое полотно, с ужасом осматривая ногу со всех сторон… нет, только не это, пожалуйста… только не это… На поверхности стопы проступали сине-черные синяки, пальцы немного опухли, но никаких ранок я не нашла, как бы не выворачивала ногу во все стороны. Пронесло? Кому бы помолиться, Айди, Нейди? Обернула руку полотном и осторожно прощупала пальцем все изнутри… м-да, оставалось совсем немного сжать зубы и… вздрогнув от несбывшегося, я посмотрела на горячие капли, упавшие на руку. Дождь? На небе ни облачка… откуда? Слезы… ну зачем они теперь, когда все уже позади, я же справилась, я победила, только вот почему мне так плохо, и пожаловаться-то некому, не примут этого в Скаггарде. Знали же, что я первый раз в лес иду, а ничего не сказали, значит, эти твари здесь за опасность не считаются? А что тогда здесь опасно? Хоть к кому нибудь прислониться, кто бы молча прижал к себе и не отпускал никуда, положив на плечи надежные руки, кто бы защитил от этого мира, укрыл от подстерегающих опасностей, поддержал словом и делом… подступившие слезы защипали глаза, но они были запоздалой реакцией и быстро высохли на горячем воздухе. Все, Валерия Павловна, хватит слезы лить, надо отпраздновать маленькую победу с самой собой наедине. Спасибо Герлету за сапоги, если б не он, лежать мне в этой неприветливой земле гораздо быстрее отпущенного свыше срока… пожалуй, не грех и поблагодарить за подарок!

На жаре все начинает вонять очень быстро и во избежание налета местных падальщиков (а кто их знает, может, они и живыми не побрезгуют с голодухи!) я отрыла топором приличную ямку где полегче копалось и спихнула туда труп убитой твари, собрав еще для порядка землю с каплями крови. Засыпала и затоптала, прихрамывая на покусанную ногу. Обращать внимание на это никто не будет, вся схватка длилась недолго и сбор деревяшек никто не отменял, пора идти к повозке, пока меня не хватились…

Видать, по местным меркам Девис выбрал очень хорошее место для сбора топлива, потому что вопреки всем прогнозам повозка была набита до верха задолго до наступления сумерек и, наскоро сжевав прихваченный из крепости хлеб и сыр, мы двинулись назад по пустынной дороге, поднимая тучи пыли. Над головой стремительно пролетали птицы, свистя и чуть ли не чиркая крыльями по волосам, тянуло жаром от разогретого камня и разгоряченную кожу обдувал такой же горячий ветер.

Поддерживать повозку на поворотах оказалось гораздо легче, чем я думала, лошадки медленно переставляли копыта и я еще раз порадовалась, что в Скаггарде никто не заставил меня ходить в длинном платье — под ним потелось куда больше, чем в штанах!

— Эй, чего, заснули обе? — одернул меня окрик возницы, — устали, что ли?

— А то не устали, — вяло отозвалась Трина из-за угла повозки, — потаскай столько, сколько мы… хоть бы умыться немного! Воду-то выпили быстро, а как ругался, что я задержалась! Рия, в следующий раз сразу за водой беги, а не лежи в повозке!

— Хорошо, — совет я уже запомнила, отругиваться не было сил.

— Рия, это же ты под дождем плясала? — снова поддел меня Девис, — даже наши маги забеспокоились, чего ты там стояла!

— Жарко было, вот и постояла, как будто в воде поплавала, — если бы не любопытные рожи рядом, я бы вообще легла в грязную лужу у водостока, но объяснять это окружающим не имело смысла.

— А еще хочешь? Если не лень, то здесь рядом ручей есть, там скала обвалилась да заперла его, получилось небольшое озеро, можно сходить помыться. Я-то не пойду, лошадей не оставить на дороге, а ты можешь успеть туда и обратно, если постараешься.

Озеро? Чистое озеро с прохладной водой… о таком счастье можно только мечтать, в этой звенящей жаре нет ничего лучше, чем погрузиться в прозрачную прохладную воду, только вот не живет ли там кто-нибудь, раскрыв зубастую пасть? И сколько туда идти, а есть ли дорога или через бурелом надо лезть?

— Не дорога, а тропка есть, — Девис поймал заинтересованность и начал пространно объяснять, — с повозкой туда не проехать, узко, вот верхом можно было бы, недалеко оно совсем от дороги.

— Это ты что, вперед уйдешь, а мы за тобой следом бежать должны, как помоемся, — возмутилась Трина, — да еще одни останемся там? Нет уж, раз мы так быстро собрали дрова, оставь их здесь, кому они нужны без лошадей-то! Что, долго их распрячь да до озера дойти с нами?

Девис поворчал, что лучше бы ехал по-тихому вперед или подождал нас у отворотки, но Трина расшумелась так, что он только махнул рукой, не желая спорить и очень скоро наша повозка осталась стоять на дороге, а мы уже шли по тропинке к вожделенной воде.

Боже, какая красота! Небольшая поляна вокруг озерца с чистой голубой водой манила зеленой травой, огромные валуны, перегородившие русло, обрамляли край и через них перетекало лишнее, устремляясь вниз бурным узким потоком. Сам же ручей стекал сверху через узкое каменное русло и падал крошечным, не более двух метров, водопадом с последнего камня. Край ярко-зеленой лужайки ограничивался крутыми склонами, сплошь покрытыми густыми зарослями то ли низких деревьев, то ли высоких кустов, в плотной стене которых были видны разрывы тропинок или звериных троп.

— Здесь можно зайти в воду, — солдат снял сапоги и рубашку, закатал штаны и зашел по колено, плеская на себя сложенными ладонями, фыркая и сопя как лошадь. Подоткнув подол, к нему подошла Трина и стала поливать на согнутую спину, попутно потирая ее пучком свежесорванной травы. — Чего смотришь, то рвалась в воду, а то стоит… — прогудел он, согнувшись пополам, — Трина, да больше три, не бойся, и полей еще, не жалей!

Отбежав за камни, я проворно скинула одежку с сапогами, взобралась на подходящий камень и прыгнула в воду. Какое счастье вот так нырнуть и ощутить всем телом блаженную прохладу! Вода этого мира точно такая же, как оставленная дома… «вода сбивает все магические настройки», слышится голос Грегора и я снова вижу, как он открывает портал под накрапывающим мелким дождиком. Уф-ф, а здесь глубоко, до дна не достать, но оно и так видно, через прошитую солнечными лучами воду, вон какие мощные камни лежат!

— Рийка! Рия!

Два голоса слились в один, они что, думают, что я утопиться решила? Да здесь же курорт, отпусти меня из крепости, я бы сюда пешком одна приходила хоть каждый день… и чего орать так, видят же, что живая, вынырнула и даже им руками машу… вот бестолочи, я же не тону, я плаваю, как им этого не понять?

— Рия, ты что, плаваешь здесь? — Круглые от изумления глаза Трины грозили покинуть свою обладательницу, она утирала капли со лба, забыв поддерживать подол платья. — Ты умеешь плавать?

— Не только плавать, — во избежание лишних пересудов, я подплыла поближе, но вылезать не стала, тут же мужик рядом, для них я в самопальном бельишке все равно что голая плескаюсь, — но и нырять. Что толку рожу мыть по такой жаре, целиком надо окунаться, тогда сразу полегчает… чего смотришь, попробуй сама!

Трина опасливо посмотрела на воду, подоткнула повыше подол и обернулась к Девису, уже сидящему на прибрежном камне.

— Нет, и не уговаривай, — отмахнулся солдат, — в воду я не полезу! Сама бултыхайся, коли по нраву, а я лучше на берегу посижу. Только учти, случись что, сама спасайся!

На вопрос, что должно тут случиться, он неопределенно пожал плечами и уставился на Трину, которая вымочила юбку уже почти до самого пупа и безуспешно пыталась ее отжать на берегу. Ну ясное дело, плавать мужик просто не умеет, потому и сидит на камне, а вот Трина его заинтересовала, и я тут оказываюсь уже нежеланным свидетелем… может, все достаточно неплохо складывается?

Нанырявшись до одури, я вылезла за камни и еще какое-то время загорала на солнышке, испытывая потрясающую свежесть от купанья и легкость в голове. Вода продолжала смывать все наносное из мозгов, воспоминания возвращались не узкой цепочкой, они шли широким фронтом, осталось не так много… пожалуй, окунувшись в этом озере еще пару раз я верну себе утраченное! А где, кстати, мои сподвижники-то, притихли, как мышки… ух ты…

Мышки не только притихли, они уже забыли о моем существовании и прерывать их в такой момент не повернулся язык. Может, они уже и раньше поглядывали друг на друга, только я этого не замечала, сосредоточенная на своих проблемах? Ладно, пусть целуются, зато подарят мне возможность еще поплескаться в воде без чужих глаз. Девис, вроде, мужик ничего, как разделся так живот не торчит пузырем вперед, а что старше Трины лет на десять, тоже неплохо, вся дурь из головы ушла, может и найдут друг друга?

По дороге в Скаггард мышки то и дело посматривали на меня, не решаясь задавать никаких вопросов, а я посмеивалась над их смущением, представляя себя классной дамой. Молчание достигло своего апогея перед последним поворотом, когда до крепости оставалось еще километра три дороги. Девис поерзал и пару раз громко кашлянул, Трина виновато посмотрела на меня и прибавила шагу, а от скамеечки, на которой сидел солдат и куда влезла девушка донеслись обрывки слов, шипенье и быстрое бормотанье. Уже смеркалось, идти становилось все легче и легче и даже нога вроде перестала ныть после купанья, а уж общей бодрости прибавилось — хоть взаймы давай!

— Рия, — Трина спрыгнула с повозки и шла рядом, держась за борт, — я вот что хотела сказать… ты… это…

— Скажи, — перебила я ее, — а кто из солдат ездит за хворостом чаще всего?

— Да все по очереди, — обрадовалась она вопросу, — только есть молодые, кто не любит этого, а есть те, кто чаще других… им топором лучше работать, чем по границе ходить…

— Может, Девису лучше с нами двумя ездить? Я бы не отказалась лишний раз выбраться в лес, — на мгновение накатило воспоминание о твари, напавшей на меня, но за целый день острота успела смазаться и оставалось посоветовать самой себе не бросать топор куда ни попадя… ну и посматривать кругом, разумеется!

— Точно бы не отказалась? — Трина недоверчиво посмотрела на меня, но не увидев попыток посмеяться над ними, переспросила, — и чтобы на озеро заезжать, да?

— Обязательно! — я подняла палец кверху, — иначе вся поездка теряет смысл… ну как, подписываем соглашение?

— Ой, Рия… я только Девису скажу, а то… — окончание фразы пропало за топотом ног и на скамеечке у возницы снова забормотали и завозились, а лошади побрели чуть медленнее и до самого поворота мы тащились нога за ногу.

— Эк вы сколько дров набрали, — кто-то заглянул в повозку, отметив толщину привезенных стволов, — не то, что последний раз, одни тонкие ветки привезли, так их на день и хватило! Умаялись, поди, пока столько натаскали!

— Ничего, они девки крепкие, — отзвался Девис от лошадей, — я же говорил, что хорошее место знаю, а вы все ленитесь чуть вперед проехать! Зато ходить далеко не надо, все почти у дороги. Больше я ни с кем не поеду, только с ними!

— Не устал от двоих-то? — рассмеялись в сумраке двора.

— А вот это видел? — Девис сложил здоровенный кулак и показал насмешнику. — Ежли хочешь, то сам садись и езжай, а я вместо тебя схожу за болото!

— Да иди ты, — обиделась темнота, — уж и посмеяться нельзя! Сам бегай с топором целый день по пеклу, раз так нравится… я тебе свою очередь бесплатно уступаю!

— А мою очередь возьмешь? — подначил еще один голос из двора, — я согласен заранее!

— Возьму, чего не взять, — осклабился Девис, — с тебя причитается. Пошли, пошли, — потянул он фыркающих лошадей, — сейчас распрягу вас…

За ужином Тора удивилась, что мы с Триной дружно согласились в следующий раз поехать за дровами в лес, но все вокруг так облегченно вздохнули, переложив на нас сей тяжкий труд, что она не стала выяснять причины такого рвения и даже сама сказала об этом мужу, упирая на качество привезенных стволов. Комендант в такие вопросы явно не вникал, поскольку их разговор на эту тему закончился очень быстро и дальше пошли совсем другие проблемы, не касающиеся лично меня. Закончив ужин, я прошла между столами, намереваясь от души поблагодарить Герлета, но его сегодня не было за столом, что меня даже обрадовало — все откладывается на потом, глядишь, как-нибудь и разрулится… или забудется.

— Ты чего тут забыла? — Геда уперла руки в бока и встала на пути у Перты, которая забежала к нам в комнату. — Ты же с нами здесь не живешь, чего приперлась?

— Не приперлась, а пришла забрать кое-какие вещи, — отодвинув плечом скандалистку, девушка прошла к своему бывшему лежаку и стала вытаскивать из-под него остатки имущества, приехавшего с ней в Скаггард. — Это мое и я не хочу ничего здесь оставлять, оно мне все пригодится.

За время, прошедшее со дня приезда, Перта изменилась — немного похудев, она приобрела некоторую стройность, глаза перестали прятаться за круглыми щеками, стали больше и даже заблестели живостью, которой ей раньше недоставало, лицо покрылось легким загаром и теперь она выглядела как крепкая женщина, а не бесформенная бледная куча с прилизанными белесыми волосами. Даже проступившие от загара веснушки стали ее красить… ну и ну, неужели исполнилась ее мечта и у нее будет семья?

— Будет, — она выгребла все, увязала вещи в узел и демонстративно обошла Геду, так и стоящую посреди комнаты. — Это ты живешь, как бездомная, сегодня здесь поспала, завтра там, сегодня с одним, завтра с другим, а мне нужен свой дом.

— Нашла она себе красавца, — фыркнула шалава, полная презрения к удалившейся за дверь Перте, — видели бы вы его! Толстый, лысый, смотреть не на что, тьфу, а не мужик! Да кому она нужна, ходит, как гусыня, только по мужикам и стреляла глазами, пока ее Тудор не подобрал!

— Тудор? — Айна подняла глаза от вышивки, которой она украшала свое платье по подолу, — а чего ты говоришь, что он толстый и смотреть на него нельзя? Он никогда не ругается так громко, как другие и все делает, что ни попросишь… вот лежак сломали, он сразу починил, лошадей может подковать, если на кухне дрова надо порубить, он никогда не отказывает! Тебе все не нравятся, кого не возьми, потому что ты сама никому не нравишься! Разве хорошо, что ты даже не стираешь свое платье? Скоро с него посыплется пыль, а ты все ходишь и ходишь в нем! И в Алтек тебя больше отпускать Тора не будет, хоть ты и тихо приходишь, но все уже знают, что ты там постоянно прибегаешь к Велине, пока дома нет ее мужа и вы там выпиваете…

— Не твое дело, — взвизгнула Геда, — что хочу то и делаю, а в Алтеке я не просто так сижу, сам староста меня позвал!

— Он позвал тебя один раз, когда ты помылась, и то лишь потому, что ты родом из того же города, что и его жена, а больше он не звал тебя, — девушка не обращала внимания на дерганье и визги соседки по комнате, отчего та заводилась еще больше. — Веди себя нормально, тогда и у тебя все хорошо сложится, не хуже, чем у Перты.

От последней фразы Геда вся затряслась и уже протянула руки, чтобы схватить Айну за волосы, но остановилась на полпути, как будто наткнувшись на невидимую преграду.

— Мне не нужна такая судьба, как у Перты, хватит, наелась! — хлопнув дверью, она вылетела из комнаты, оставляя после себя запах заношенных вещей и пота.

— Вот дура-то, — вздохнула Айна, — доиграется, что с ней вообще считаться не будут, отведут к магу и все… потом и не вспомнит, кто была. Лион говорил, что она уже много к кому из солдат бегала, но пока ее еще терпят. Лучше бы делом занималась, а то куда ее не поставят, ничего не хочет, ругается, ссорится со всеми, дочку Элты толкнула так, что та упала и щеку расцарапала… нельзя так к детям относиться, как она!

Мыло кончилось очередной раз, но поездка в Алтек уже не виделась мне в таком черном цвете, как поначалу — даже такое небольшое путешествие давало возможность не крутиться в замкнутом пространстве среди одних и тех же людей. Дрен и Тудор выехали рано, намереваясь нагрузить повозку очередными мешками с провизией, так же рано я пришла к Бехему и к обеду уже насобирала полную тележку плодов тойты, получив честно заработанный кувшинчик с мылом. Идти пешком в Скаггард не хотелось и я пошла искать нашу телегу, намереваясь в случае чего посидеть в ней под тентом. Давящей жары сегодня не было, небо затянули облачка и они скрадывали лишние лучи местного светила, давая возможность отдохнуть от излишнего пекла.

Идя неспешным шагом вдоль главной улицы, я с удивлением увидела небольшую толпу около входа в один из дворов, жужжащую и гомонящую, как и все подобные сборища на свете. Мужчины и женщины, старики и дети, одетые в харузскую одежду и длинные платья — все они тихо гудели около ворот, как будто кого-то ждали. Непонятно, свадьба тут, что ли, или похороны намечаются? Кого ждут-то? Из дома раздался истошный визг, такое впечатление, что там кого-то били, уж слишком сильно и на высокой ноте визжали где-то в глубине. Визг то замолкал, тогда изнутри слышались глухие звуки, как будто стучали в стену чем-то тяжелым, что-то сыпалось и билось, потом начались вопли, которые упрямо приближались к нам, становясь все более разнообразными и выразительными. Теперь я уже хорошо слышала забористую ругань, даже отдельные слова из нее, опять глухие удары… да что же там такое творится, вора, что ли, поймали?

— А-а-а, не пойду, не хочу! — высокий женский голос опять завизжал, перемежая слова ругательствами, в которых поминались все родственники, животные и то, что с ними происходит, обещание выдрать всем глаза, намотать кишки, убить, прирезать, заплевать… перечисление казней египетских дошло до крайности, когда из открытых ворот показались двое мужчин с бритыми головами, тащивших из двора молодую женщину с растрепавшимися светлыми волосами. Женщина билась так, что они едва удерживали ее за руки, пыталась упасть на землю, плевала в лицо своим тюремщикам, но они упорно волокли ее из ворот, несмотря на все яростное сопротивление. Увидев собравшихся на улице, она остолбенела на секунду, но потом завыла, как зверь, делая отчаянные попытки освободиться.

— Арик, сыночек мой, Арик! А-а-арик!

Женщину потащили по улице дальше, а из двора следом за ней вышел мужчина, к боку которого прижимался мальчик лет шести и в возникшей тишине было слышно, как плачет ребенок, спрятав голову у мужчины на животе. Мужчина закрыл ворота изнутри и все стоявшие двинулись следом за бритоголовыми, не произнося ни единого слова. Визг и крики женщины уже затихали, когда я вместе с толпой дошла до центральной площади, на которой стояло белое каменное здание уже знакомого мне храма Айди. Изнутри с гулким эхом слышались вопли и проклятья на головы всех, кто только находился рядом и четкость слов вновь потерялась, осталось лишь ощущение чего-то страшного, чему невозможно сопротивляться и что в этот самый момент превращает неизвестную мне женщину во что-то не имеющее права на существование. Последний вопль по силе превзошел все предыдущие, смолкнув на самой высокой ноте и снова воцарилась тишина. Люди у храма тихо забормотали про себя… слова молитвы? Радовались, что их миновала чаша сия? Что там сделали с той несчастной, убили прямо на сером камне? Ее крик изнутри до сих пор стоял у меня в ушах, заставляя содрогаться от страха. Здесь такое глухое место, хоть убивай людей каждый день, никуда не убежишь, если тебя наметят в очередную жертву!

Словно в подтверждение бьющимся в голове мыслям в дверном проеме показался бритый высушенный темнолицый человек в белом одеянии, которое было заляпано кровью ниже талии.

— Идите домой, люди. Все закончено, да воздастся милость Айди этому месту и всем, живущим здесь по ее законам. Сообщите ее мужу, он может придти в храм.

Темнолицый исчез в храме, назад по дороге побежал мальчишка с известием, жители деревни тихо заговорили между собой, обсуждая происшедшее и поглядывая на меня. Расстояние между нами постепенно увеличивалось и я очутилась почти в центре пустого пространства. Это что, я следующая, что ли? Только вот хотела спросить, что здесь происходит, а кто ответит-то? И мальчишку послали к мужу той, светловолосой, уж не тело ли забрать он должен? Где эти чертовы Дрен с Тудором… господи, что они на меня так уставились… пошла-ка я отсюда подобру-поздорову, хоть пешком но до Скаггарда доберусь… надеюсь, живая!

Припустила я по дороге так, что только пятки засверкали, ну его к чертовой матери это мыло, если здесь такие вещи творятся, ни за что больше в Алтек не пойду!

Солдаты на повозке догнали меня уже у самых ворот крепости, я молча влезла в повозку и также молча шмыгнула в комнату, прижимая к себе кувшинчик с мылом. Посидела, собираясь с мыслями, потом подхватила кувшинчик и побрела на задний двор, где собиралась помыть голову с выданным на кухне котелком горячей воды. На дворе никого не было, отмыв волосы, я присела на скамью, привалившись спиной к теплому камню и обняла себя за колени. Что творится в этом мире? Я боюсь его, я боюсь спросить у тех, кто может мне здесь что-то объяснить, потому что ответить на этот вопрос мне могут только маги, а они не должны знать, кто я такая… один раз неизвестный спас меня, мне подарили шанс на жизнь и больше упускать его нельзя. Если Бальор или Бергерс узнают, кто я на самом деле, они даже раздумывать не станут и отправят меня в Безер без всякой жалости, только из чувства солидарности с тем, стараниями кого я попала сюда! Лучше не вспоминать ничьих имен, похоронить их под теми событиями, которые происходят сейчас… я не хочу их помнить, я хочу все забыть… или делать вид, что забыла, единственное положительное событие — я не вижу чужих глаз и они ничего не могут мне сделать. Господи, как мне здесь плохо одной…

Два дня я никак не могла отойти от увиденного в деревне — перед глазами стояла та картина в Алтеке — женщину силой волокут в храм и оттуда выходит жрец с пятнами крови на животе. И последний ее вопль так и стоит в ушах…

Но все это было внутри, а поскольку ежедневных обязанностей никто не отменял, то они помогали отвлечься от увиденного. Стирка, чистка котлов на кухне, бесконечные ведра с водой были в какой-то мере сейчас просто благом — трещать языком я и так никогда не любила, а когда пыхтишь, накручивая на солнцепеке вороток у колодца, то любое слово тоже труд и нет ничего удивительного, что приоритет все же отдается в первую очередь общественно-полезному… не у всех, разумеется! Болтушек хватало и тут, стоило зацепиться языками той же Ните, Берине или еще десятку здешних дам, как дела улетали на второй план, пока их не одергивали за подолы. Тех же, кто отрабатывал свое время молча, было немного, но благодаря им я не вызывала удивления — чего приставать, если человек сосредоточенно драит котел, желая побыстрее закончить неприятную работу? Вот отмою, тогда и послушаю… если у тебя хватит терпения дождаться… а, не дождалась, ну извини, котел-то важнее твоей болтовни о том, как Перта поучала вчера всех на кухне или как Дрен наточил ножи и уже двое девушек ходят с порезанными пальцами…

После ужина, на выходе из зала, кто-то поймал меня за руку, но я метнулась в дверной проем так быстро, что чуть не снесла саму дверь, больно ударившись о нее плечом.

— Рия, стой, тебя хочет видеть Бальор, зайди к нему!

Говоривший постоял и ушел, а я так и застыла у стенки, собираясь с духом. Надо идти к магу, это приказ, но Нейди свидетель, как мне не хочется этого делать! Что он еще от меня хочет, я же все делаю, что мне говорят…

В груди тоскливо заныло, как всегда бывало после очередных неприятностей, захотелось заползти в темноту и заснуть там побыстрее, авось все рассосется за время сна?

— Рия, что ты здесь стоишь? Тебе передали, что я прошу тебя зайти ко мне?

— Да, господин маг, передали. Я… просто отдыхаю.

— Пошли ко мне, я как раз иду туда. Рия, ты слышишь меня? — Бальор повысил голос и я поплелась за ним, глядя на носки сапог. — Ну вот, проходи, садись… да не туда, вот сюда садись, в это кресло, — похлопал он по мягкой спинке бархатного монстра и уселся напротив в точно такое же. — Давай, рассказывай, что случилось. Ты думаешь, я не вижу, что ты два дня ходишь, как неживая? Что с тобой произошло?

— Ничего, господин маг, — замотала я головой, — клянусь, что со мной все в порядке!

— Рия, я здесь не только маг, я по возможности еще и лекарь, вот я и хочу понять, что с тобой творится. Если ты больна, то…

— Я здорова, господин маг, я совершенно здорова!

— Дай мне руки… — по ладоням щелкнуло, как будто прошел слабый разряд статического электричества, — странно, ничего нет. Ты действительно здорова, — я потянула руки назад, но Бальор не отпускал их, сжав горячими ладонями. Подергавшись, я оставила бесплодные попытки, переместившись на самый край кресла, куда меня вытянул маг из бархатной глубины. Проверяет? — Я ничего не понимаю, Рия. В крепости все спокойно, вокруг тоже и что происходит с тобой, мне непонятно. Если это ваши женские дела, то меня это не интересует, но кроме них может быть еще что угодно, о чем вы, не маги, даже не имеете понятия. Ты хорошо подумала, прежде чем ответить?

— Клянусь, что со мной все нормально, господин маг. Можно я пойду?

— Зря ты так, — вдруг в голосе Бальора появилась усталость и он ослабил захват, чем я моментально воспользовалась, — я не хочу причинять тебе вреда… а ты почему-то ничего не хочешь говорить. Ну ладно, ступай, — в голосе прозвучало разочарование, — только помни, что я тебя предупреждал!

Я встала с кресла, а маг остался сидеть, подперев голову рукой… может, спросить все же у него, что там такое происходило в Алтеке? И момент вроде подходящий, ну не съест же он меня за вопрос!

— Рия! — вдруг рявкнул он так, что я чуть не осела на пол от его вопля, — Рия, что это?

— Что… это? — проследив за его пальцем, я недоуменно уставилась на свои сапоги. И что он там увидел, хотела бы я знать… а-а, ну да, это же та тварь кусала… только белые бороздки уже почти пылью забились… так и не видно почти ничего, что вопить-то? Или сапоги у него кто-то спер, а он признал их?

— Стоять! — заорал маг. — Откуда это у тебя?

— Сапоги? — переспросила я, — так Герлет дал… подарил то есть… вместо башмаков…

— Герлета ко мне, бегом! — крикнул Бальор голове, которая проникла в приоткрытую щель кабинета. — Бегом, я сказал! Он сейчас здесь или за болотом?

— Да вернулись уже, — доложилась голова, — в зале сидят все. Звать?

— Зови и побыстрее, — маг уже успокоился, но все еще был на взводе до такой степени, что вскочил с кресла и начал ходить по комнате туда-сюда, — еще только этой напасти мне не хватало! И откуда он их только взял, ума не приложу, сколько раз говорил, всем напоминал, а он даже не подумал сказать… дисциплины никакой, распустились тут все…

— А что случилось-то, господин маг? — попыталась я узнать причины суматохи.

— Да сиди ты, еще от тебя тут одна головная боль, — огрызнулся Бальор, — что ты во всем этом понимаешь! Стирай штаны да простыни, больше от тебя ничего не требуется… ну где же он?

Поспешные шаги в коридоре завершились хлопнувшей дверью, скосив глаза я увидела Герлета, влетевшего в кабинет и еще пару солдат, вытянувшихся сзади него. Так из-за чего проблемы-то, поясните…

— Бальор, я…

— Герлет, ты дал Рие эти сапоги? — царственным жестом маг указал мне на ноги и страшно захотелось поджать их под себя. — Ну-ка посмотри, она говорит, что получила их от тебя!

— Ну да, — кивнул мужчина, — я действительно подарил ей сапоги. А в чем дело-то, она что, пожаловалась на подарок? Ну так это мне надо жаловаться, а не ей, не захотела себя переломить…

— Герлет, хватит, мы не в общем зале, — отрезал маг, — ты все же подойди и посмотри, это те самые сапоги или нет?

— А откуда она другие-то возьмет? — недоумение в голосе сменилось чуть ли не презрением, пока бандюган лениво шел к моему креслу, — больше дураков нет… эй, ноги-то протяни, да… Нейди тебя забери, это откуда?

Рявканье обоих мужиков привело к тому, что я вжалась в кресло, абсолютно не понимая причин их злости. Что я такого сделала, объясните!

Герлет и маг встали рядом, рассматривая злополучный сапог, потом солдат, ни слова не говоря присел на колени и очень аккуратно поднял ногу, рассматривая следы от зубов.

— Я дарил сапоги без этого украшения, — поднял он голову, — Рия, откуда эти следы?

— Н-не знаю, — захотелось провалиться сквозь кресло прямо на первый этаж и я осторожно потянула ногу у него с колен. — Заберите их, а я пойду, ладно?

— Ну-ка стой, — мужчина ловко дернул сапог, стащив его с ноги и развернул тряпку, рассматривая черные синяки на стопе. — Ну вот тебе и ответ, — снова повернулся он к Бальору. — Рия, когда это произошло?

— Три дня назад… он не прокусил сапог, клянусь, он ничего не прокусил… я проверяла, я даже изнутри сапог трогала, там не было дырок… честное слово… он только сжимал челюсти, а потом я не могла их разжать даже топором… я не знаю, кто это был… — бороться с подступающими слезами становилось все труднее и труднее, а ну как они решат, что эта тварь успела прокусить сапог и я заразилась какой-нибудь дрянью, которая не лечится? Чего они молчат, я что, кандидат в покойники?

— Не знаешь, кто это был? — удивление Герлета попёрло через край. — Он что, спал, а ты наступила на него?

— Нет, — замотала я головой, — он подкрался… через траву, ногу было никак не выдернуть, а в траве его вообще не видно было, я же стволы собирала…

— Если бы охой прокусил сапог, — присел рядом маг, ухватив ногу и рассматривая со всех сторон черные следы, — тебя бы похоронили в тот же день еще до темноты. Возноси хвалы Айди, тебе повезло, что Девис оказался рядом. Если бы не он, ты здесь не сидела бы. Карен, зови Девиса, — бросил Бальор через плечо кому-то у дверей.

— Зачем его звать? — дернулась я. — Дорогу показать?

— Не дорогу, а место, и пусть покажет, где труп охоя, — Герлет так и сидел на корточках, рассматривая ногу со всех сторон. — Надо его сжечь как можно быстрее!

— Не надо… — дернула я ногой, пытаясь спрятать ее под себя, и в ответ на удивленные взгляды обоих добавила, — Девиса звать не надо, он… не было его там, а этот охой… я же не знала, кто это такой, я даже позвать Девиса не успела, как он в ногу вцепился… ну что вы смотрите, как на дуру последнюю, мне же никто ничего не говорил про них, я думала, что они здесь на каждом шагу встречаются и за опасность не считаются никем…

— Нейди тебя забери! — Герлет поднялся на ноги, — ты что, ничего не знаешь об охоях? На юге они встречаются чаще, чем у нас… тебе что, стражники все мозги отбили? Эльен, почему ее пустили в лес и ничего не сказали о них?

— Она же в Хилане была, — в воздухе повисло недоумение, — а вокруг него этих тварей куда больше, чем тут. К тому же у неё побег оттуда… и вообще мы были уверены, что всех давно уничтожили. Ты вспомни, сколько охоев мы сожгли вместе с кладками, уже и думать забыли, когда они последний раз здесь появлялись!

— Думать забыли! — передразнил мага Герлет, — а она вот наткнулась именно на него и как жива осталась, одна Айди знает! Рия, труп охоя где бросила, помнишь?

— Не бросала, — освобожденная нога была споро завернута в тряпку и спрятана в сапог, — я зарыла его… на всякий случай, от падальщиков.

— Сама сообразила или подсказал кто? — вопреки ожидаемому, наезда в словах солдата не было… прошла гроза? — До сих пор, что ли, все трясешься от встречи? Опасная зверюшка, ничего не скажешь, но если знать их повадки, то останешься живой… три дня назад, говоришь?

— Да не трясусь я от вашего охоя, сперва даже испугаться не успела, а потом… кожа только у него толстая, голову размолотила, а кожу так и не пробить даже топором. Побоялась да больше стала по сторонам смотреть и топор не выпускать из рук, а то скажешь вам, а в ответ услышишь, что вы их ногами отшвыриваете, одна я такая трусливая…

— Раньше я думал, что Дейские горы самое опасное место, — задумчиво произнес Бальор, — но теперь я изменил свое мнение.

— Кроме змей там нечего бояться, да и те лишь к вечеру выползают, вполне можно успеть удрать при желании, — проворчала я, подтягивая голенище сапога, — если только в пещеры ахдов не лазать, да и оттуда живыми можно уйти. Можно, я пойду, господин маг?

— А откуда ты знаешь про Дейские горы? — немедленно вцепился Бальор. — Ты там была? И в пещерах тоже?

— Не помню, — внутри росло раздражение на собственную глупость, кто за язык тянул при упоминании об ахдах? — вспомнилось почему-то, как название услышала. А почему охоев надо обязательно сжигать, разве закопать мало будет?

В ответ я прослушала целую лекцию от обоих о повадках и привычках этих поганых тварей, которые не только обладают ядовитыми зубами, супержесткой непробиваемой ничем шкурой и редкой крепости длинными когтями, но и об еще одной их препакостной особенности, из-за которой чаще всего и погибали люди, доблестно убившие этого самого охоя — об их абсолютном нюхе.

— Если человек убил охоя, — рассказывал Герлет, — и не сжег его труп, а закопал, то на запах падали очень скоро придут все охои в округе радиусом в десяток фарлонгов. Придут, раскопают убитого и пойдут по следу того, кто его убил. Для них не страшен ни дождь, ни время, прошедшее со дня убийства, они могут взять след и через десять дней, если только по нему не прошелся огонь. Запах человека они почуют моментально и пойдут за ним куда угодно. Если ты убила охоя три дня назад, то еще есть надежда, что в то место не добрались оставшиеся в живых и мы успеем доехать туда первыми, чтобы сжечь труп. В противном случае эти твари будут охотиться на тебя, пока не сдохнут сами или не будут убиты и сожжены. Последние кладки в окрестностях Скаггарда были уничтожены почти год назад и с тех пор об охоях в этих местах забыли.

— Надеюсь, что это случайный охой, а не очередная вскрывшаяся кладка, — в голосе Бальора слышалась плохо скрываемая тревога. — Сегодня поздно ехать туда по темноте, завтра двинемся с утра пораньше. Рия, после рассвета выезжаем, будь готова. Чем раньше мы завершим это дело, тем лучше для всех. Герлет, подумай, кого мы еще можем взять с собой, кроме Бергерса.

Выехали мы из крепости с первыми лучами солнца, встающего из-за далеких гор, даже в рот бросить ничего не успели — хорошо, что помыться дали да кружку кипятка выпить на дорогу. Раз с нами ехали два мага, я ожидала, что они откроют портал и мы очень быстро окажемся на месте, но к моему глубокому разочарованию этого не произошло.

— Там нет поблизости ни одного портального камня, — пояснил Бальор, как само собой разумеющееся, — так что придется самим добираться. Пошевеливайтесь, пока жара не навалилась!

Несмотря на требование поторопиться, никто, да и сам маг, не прибавили шагу, чем обрадовали меня до невозможности, но до назначенного места мы доехали достаточно быстро по сравнению даже с движением пустой повозки.

— Ну, где ты его закопала? — Бергерс шел сбоку по склону, внимательно осматривая кочки подзасохшей на жарком солнце травы. — И откуда его только Нейди принес?

— Вот здесь, — тщательно утоптанное место было наполовину разрыто и вокруг лежала отброшенная сухая земля, — по-моему, я здесь копала… неужели его сородичи уже успели сюда прибежать?

— Не знаю, — Герлет присел около ямы, рассматривая следы вокруг нее и то, что виднелось на дне, — до конца не дорылись, но следы когтей я все-таки вижу, — ткнул он пальцем в светлые бороздки на поверхности круглого булыжника, торчащего на краю. Карен, а ты что скажешь?

Второй солдат, плечистый светловолосый парень с глубоко посаженными глазами, поковырялся палкой в яме, обошел вокруг нее и стал изучать следы, понятные только ему одному, то отходя от полураскопанной ямы в сторону, то чуть ли не носом водя по самой поверхности земли.

— Не похоже, что это был охой, — изрек он свой вердикт, — даже до трупа не дорылись и сбежали. Чтоб охой порылся и ушел… не помню такого!

— Мне тоже кажется, что это не охой, — Герлет пошел широкими кругами вокруг ямы, поглядывая по сторонам, — они не убегают, пока не доберутся до сородича… помнишь, мы тогда двоих застали, так они только зубы скалили, но от своей падали — не на шаг!

— Было дело, — отозвался Карен с другого конца прогалины, — едва уложили их втроем. Один-то поменьше был, а два наверняка самцы, с мою руку толщиной. Дрена чуть не задели, чудом увернулся, да и сжигали живьем недобитых, визжали, аж уши закладывало!

— Точно не охой? — маг тоже принял участие в следопытской деятельности, но ни к какому выводу не пришел и решил полностью положиться на подчиненных, которые здесь соображали лучше, чем он. — Вы смотрите, смотрите, здесь мое дело, — ткнул он в сторону ямы, — а ваше вокруг смотреть, а не в воспоминания ударяться, хоть оно и полезно иной раз.

— Я не сказал, что полностью уверен, — Герлет снова пошел обследовать раскоп, поминутно посматривая по сторонам, — пока что сомневаюсь… кто бы еще это мог быть? Лигаторы? Но они живут в болотах или заросших речушках, на такой высоте им делать нечего. Ульды и вообще отпадают, армадиллы… может быть кто-то из них решил полакомиться падалью? Надо бы посмотреть под теми завалами, — он еще раз посмотрел на кучи высушенных Верной стволов, под которыми лежала густая тень, — если кто и приходил, то наверняка оставил там немало следов.

— Если бы тогда вы получше посмотрели следы вокруг, — Бальор стал поливать дно ямы содержимым темно-зеленой бутылочки из своего мешка, — то не пропустили бы ничего и мы сразу обнаружили бы свежую кладку… я сожгу эту падаль, а вы обойдите еще раз по склону. Если следов там не будет, то надо обследовать и завалы… Рия, вы их таскали в тот день?

— Может быть, охой прятался в таком завале? — далеко отходить от мага не хотелось, кто может прятаться в завалах, я не знала и не горела желанием знакомиться с местной фауной в одиночку. — Я ведь его почти целиком утащила в телегу, только ветки здесь обрубала, а охоя заметила, уже когда ничего здесь не осталось.

— Пошли, посмотрим еще те кучи, — Бергерс перепрыгнул через ствол и двинулся в сторону вздыбившихся под деревьями завалов из высушенного солнцем мертвого дерева, а за ним двинулись Герлет и Карен.

— Ну вот и все, — несколько слов, брошенных Бальором над злополучной ямой вздыбили над ней высокий столб пламени, которое внутри имело ярко-зеленый цвет и над поляной пополз неприятный запах горелых костей. Столб опал и превратился в прыгающие оранжевые языки, над которым задрожал воздух. — Теперь ни одна тварь не возьмет след с этого места… только вот кто же все-таки раскопал все это?

— А там точно лежал охой, его никто не вытащил? — я переминалась недалеко от ямы, опасливо поглядывая по сторонам. — Вдруг его унесли… и теперь обнюхивают где-нибудь там, — прогалина уходила далеко в тень между деревьями и очень подходила на местообитание всякой дряни.

— Нет, я видел его шкуру под песком, — маг спихнул носком сапога в огонь что-то небольшое и тщательно вытер подошву о ближайший куст травы. — Да и вонь была изрядная… не спутаешь. Куда там все остальные запропастились?

Три фигуры уже давно переместились на другую сторону завалов и оттуда слышалась их перекличка и хруст сухих веток под ногами.

— Зайди вон туда… да левее посмотри, левее!

— За тем стволом… руку протяни!

— Бергерс, подойди сюда, твоя помощь нужна!

— Карен, возьмись за тот конец, что ближе к тебе… на меня, на меня подай!

— И-и-иэх!

— Есть, я его вижу!

— Ну так руби, что стоишь-то?

— И-иэх! И-иэх! Подмогни, вон туда… за ствол!

— Бергерс, тащи еще своего огня, сейчас пожжем тут все… ах ты, тварь, Карен, он тут прячется! Сбоку смотри, сейчас прыгнет!

Вопли и ругань за завалами становились все громче, кто-то заорал, размахивая блестевшим на ярком свете мечом и раздались тупые удары, как будто рубили дерево. За подсохшими стволами кто-то метнулся в сторону, раздался громкий треск и шуршанье, после которого вверх взметнулся уже знакомый огненный столб с зеленой сердцевиной, сквозь который хорошо были видны черные силуэты деревьев. Пламя опало и превратилось в самое обыкновенное кострище, пожиравшее сухую древесину, а ветер донес до меня волну неприятной вони. Весь завал превратился в гудящий костер, от которого в разные стороны отходили мужчины, закрывая лица от нестерпимого жара.

— Эльен, — Бергерс тяжело дышал, но улыбался, стряхивая с головы мелкие кусочки пепла, — мы все-таки нашли новую кладку!

— Мы нашли, — передразнил парня Герлет, утирая грязное лицо, — ладно кладка, так рядом еще один охой сидел, охранял, что ли… заждались, пока ты подоспел! Хорошо, Карен углядел его сразу под завалом, что он под бревном прячется, а то быть ему на встрече с Нейди уже сегодня. Кричал же тебе, чтоб огонь бросал, или ты оглох совсем?

— Так я и спешил, — начал неловко оправдываться Бергерс, — только не понял сразу, куда бить-то… ты прямо на Карена показывал, а что охой за стволом сидит, я и не видел!

— Потому и показывал, чтобы ты меньше думал, — Герлет ткнул кулаком Лайона в плечо, — в таких ситуациях меньше надо рассматривать, что вокруг творится. Сказано, кидай огонь, значит нечего рассуждать, иначе другим не поможешь… тебе наука наперед, учись! Чего полез смотреть, если до тебя все уже увидели? Карен никогда прежде ножа руку вперед не тянет, а ты думаешь, он просто так стоял? Посмотреть пришел, что это там такое интересное шевелится!

Мужики оглушительно заржали, снимая напряжение и только треск догорающего погребального кострища да неприятные волны запаха показывали, что здесь еще недавно была нешуточная опасность для людей. Была? А почему они решили, что тут больше нет кладок, завалов-то еще вон сколько осталось, до скончания века можно их обыскивать!

— Если один охой сделал кладку, то второй рядом не пристроится, это вынюхивать врага они могут почти что стаей, а кладки охраняются территориями… если не порвет, то второе гнездо рядом делать ни один охой не даст. И как это он еще тогда на тебя не накинулся? Разве что у кладки сидел, — Герлет дал мне возможность понять, какая опасность подстерегала четыре дня назад нас всех в этом месте и я еще раз бросила взгляд на здешний неласковый лес. — Во-время мы успели, Бальор, кладка уже почти созревшая была… как ты думаешь, нам положена за это премия?

Пока мужчины обсуждали между собой подробности из жизни здешних тварей, я решилась и пристроилась поближе к магу. Настроение у него было хорошее, а спросить, что все-таки произошло в Алтеке, было жизненно необходимо. Подробности здешних верований и уложений надо было знать хоть немного для того, чтобы не попасть в патовую ситуацию, если я по каким-то причинам окажусь за пределами Скаггарда одна, а что за ближайшие пять лет это произойдет, и к гадалке не ходи!

— Господин маг, — помявшись, я собралась с духом и кое-как выложила все, чему была свидетелем несколько дней тому назад, стараясь не акцентировать рассказ на моих незнаниях местных реалий. Мол, вот мальчишку жалко было да вида крови боюсь… авось, не полезет выяснять подноготную, отчего это я так всполошилась!

— А-а, это, — маг махнул рукой, как будто подобные сцены случаются в крепости каждый день по десять раз на дню, — да ничего там особенного не было… нашла о чем переживать! У вас в деревне, что, даже самого завалящего храма Айди нету, что ты так удивилась?

Хорошо, что Бальор в этот момент осматривался по сторонам, а то наверняка бы заметил не просто удивление, а полный ступор от услышанного с моей стороны. Ничего особенного? Это как понимать, там женщину чуть ли не на куски порезали, а он…

— Рия, ты как будто ничего подобного в храмах не видела у себя дома, — моя непонятливость Бальору не понравилась и я поспешила заверить, что вот именно такого я никогда и не видела, но все же настоятельно попросила пояснить причины. — Если ваши селяне обходились без этого, то молодцы, а тут не помогло, да еще Геда эта… вот ведь дрянь такая, — в сердцах сплюнул маг в сторону, — так Велина все-таки потише себя вела, пока эта оторва не спелась с ней, а две пьяные бабы… вот и надоело это все и мужу ее и соседям. Кому нужна жена, которая не хочет ничего делать по дому, а только бездельничает и выпивает с подругой? Узнать бы еще, откуда она это все брала… ну да теперь ей не до гулянок будет после того, как ей внушение в храме сделали. Его надолго хватит, чтобы она забыла, как за кружку хвататься! Геда пока присмирела, но если она будет продолжать в том же духе, то следующая очередь будет за ней. Я этим заниматься не буду, а в храме это получается быстро и качественно… Велина, правда, целый спектакль из этого устроила, чтоб ребенок все слышал и видел, а о чем думала, когда пьяная валялась дома? Еще в храме попыталась драку устроить, да кровь носом пошла, она же с утра в тот день на ногах не стояла! Теперь остепенится, да поживет, как все… подожди, так ты из-за нее такая ходила? Ну ты даешь, — весело рассмеялся маг, — я-то думал, что ты охоя испугалась до полусмерти, а тут все наоборот получилось!

На обратном пути мужчины балагурили между собой, а я то и дело возвращалась к услышанному от мага, еще раз анализируя увиденное в деревне. Здешняя жизнь еще раз повернулась ко мне своей оборотной стороной и я никак не могла дать ей правильную оценку. Помнится, в одном давнем споре… неважно, с кем он был, так вот тогда я была удивлена и возмущена подобным вмешательством неких служб в содержимое голов здешних преступников. Если правильно помню, то речь шла о стирании личности или ее части, что для большинства нормальных людей может оказаться жесточайшим наказанием. Здесь же действия жрецов были аналогичными, но осуждения, как таковые, не вызывали — лично я у себя дома с удовольствием бы отправила на подобную процедуру не один десяток знакомых, чтобы они оторвались от бутылки и вернулись в нормальную жизнь! Чем тот же Паша-зек или Водюня хуже здешних солдат? Оторви их от стакана да заставь нести службу хоть в том же Скаггарде, они вернутся к нормальной жизни. А что и те и другие лишний раз не моются, так то не новость… кстати, о мытье… здесь же по дороге озеро есть, может господа мужчины соизволят завернуть на него?

Или все расслабились после удачной охоты на поганых тварей или им стало жарко, но скромное предложение о возможности сполоснуться в озере вызвало одобрение со стороны Бальора и подъехавшего в этот момент Герлета, после чего все завернули на уже известную мне тропинку и очень скоро перед нами заблестела ярко-голубая гладь воды, манящая прохладой.

— Надеюсь, что без нас в Скаггарде ничего не произойдет, — маг посмотрел вокруг, но никакой опасности не увидел и очень скоро вся четверка дружно плескалась на мелководье, где четыре дня назад точно также топтался Дэвис, исподволь разглядывающий Трину с подоткнутым подолом.

— Отлично, — вторил Бергерс, лежа в воде на страшной глубине «по колено» на спине, запрокинув голову назад и закрыв глаза, — а то я у костра чуть не поджарился!

— Ну и припекся бы немного, — отозвался Герлет, скидывая пропотевшую рубашку, от которой вдобавок шибало вонючей гарью даже на расстоянии, — зато на тебя здорово было бы охоев подманить. Они жареное любят… Карен, помнишь, как мы подзадержались у болота, а спешить по темноте никому не хотелось? Тогда еще кладку ульдов нашли, для которой второй костер развели, а на запах к нам охой пожаловал!

— Тогда нас пятеро было, как только увидели что глаза светятся, так сразу его и порешили, — пошел вспоминать былое Карен, стоя по колено в воде и отгонявший от себя жирную грязную пленку после мытья, — а там его вдогонку к ульдам и отправили. Вонял только погано, а так все ничего было, еще думали, чего это он к нам уже затемно приперся?

— Так кладка ульдов тоже смердела, вот и прибежал познакомиться!

Пока мужчины переговаривались между собой, я ушла за большие камни, с которых прыгала в прошлый раз. С удовольствием бы нырнула, но делать это на глазах моих спутников почему-то не хотелось, еще подумают, что выпендриваюсь перед ними, а вот поплавать потихоньку, пока они там полощутся, вполне допустимо!

Сказано — сделано, вещички остались дожидаться меня аккуратной кучкой на небольшом валуне во избежание их исследования местными тварями, а я потихоньку сползла в воду, наслаждаясь прохладой и свежестью. Никто за мной не пошел, наверняка они уверены, что я потихоньку моюсь подальше от них, задрав рубашку повыше!

Плавать на одном месте, трепыхая плавниками, еще хуже, чем просто лежать на мелководье, но и демонстрировать свое превосходство в этой области не было особого желания… пожалуй, ширина озера не такая уж и большая, если я от своих камней поплыву вправо вдоль берега, потом вдоль того мини-водопадика, а потом выберусь на противоположный берег, то они и не заметят, увлеченные собственными разговорами… да и с лошадьми надо что-то делать, то ли помыть их, то ли расседлать… я в этом деле им не помощник, вот и пусть займутся, пока я наплескаюсь от души! Диаметр озера по моим прикидкам не превышал метров тридцати, а основная команда и вовсе топталась где-то в пределах пятидесяти, откуда доносились обрывки слов и громкие всплески. Не до меня им… ну и поплыли, пока есть возможность! Просто так плыть тоже надоело и я с удовольствием нырнула в манящую свежую глубину, проплыла под водой, рассматривая обросшие водяным мхом огромные камни на дне и вынырнула уже почти у самого водопадика, ощутив, как из придавленной жарой головы уходит мерзкая тяжесть и сонливость. У подножия водопадика камни лежали в тени и я побоялась лезть через эту границу… пусть даже там ничего нет, но на ярком свете все видится лучше, а где гарантия, что там не затаился кто-то такой… навроде этих охоев, но в водяном варианте? Не успеешь пискнуть, как утащат в нору, детишкам на пропитание! Проплыла немного, отдышалась и снова ринулась в глубину, теперь уже двигаясь вдоль этой незримой границы и рассматривая из-под воды немного нависшие над головой края. Глаза уже привыкли и тень от камней не казалась такой опасной, там колыхались короткие водоросли и мелькали стайки крошечных рыбок. Сама глубина у берега не превышала двух метров, но к середине она резко увеличивалась, как будто в центре озера была огромная воронка, куда спускалось со всех сторон каменное дно. При подъеме наверх в последний момент краем глаза заметила неестественный блеск где-то слева, но воздуха уже не хватало и пришлось подняться. Не ищут еще? Нет, разговаривают, даже по сторонам не смотрят… а что это там такое, надо бы посмотреть еще разок… пока мужики пятки полощут… глубоковато для меня, тут метра два будет, если не ошибаюсь, вон, как в ушах зашумело, ну и где мое оброненное волшебное кольцо? Азарт исследователя заставил забыть обо всем, я выныривала, успокаивала дыхание и снова ныряла, пытаясь достать или хотя бы рассмотреть то непонятное, мелькнувшее на краю зрения и такое соблазнительное… ну вот, оно же лежит на камешке, только руку протяни, рядом еще что-то блестит, хоть в воде и расплывается все, но такой блеск может быть лишь у кольца с приличным камнем! Похоже, что мне повезло и я прихвачу наверх целых две потрясающих находки, как это я сразу не увидела этих драгоценностей?

Протянутая за блестящей штучкой рука ухватила что-то маленькое и потянулась за ярким огоньком кольца, я загребла левой и уцепилась за колышашийся на камне мох, намереваясь опуститься поглубже. Камень, с которого я ухватила законную добычу, лежал между двумя большими глыбами, образующими небольшой проход, и как раз на дне этого прохода и блестело кольцо, которое я попыталась достать… попыталась, потому что вдруг из-под одной глыбы вдруг выстрелило что-то темное и извивающееся, обвившееся вокруг протянутой руки и только тогда до меня дошло, что это была ловушка, из которой мне уже точно не выбраться! Ноги поднимались наверх, я судорожно заколотила ими, пытясь хотя бы упереться в темный каменный бок и не поддаваться подводному хищнику, но человек в воде не может двигаться, как исконный ее обитатель и я с ужасом поняла, что неизвестный хищник упорно тянет меня вниз, заставляя погружаться все глубже и глубже… уже не хватало воздуха и перед глазами пошли цветные круги, из последних сил я уцепилась левой рукой за камень, не давая возможности затащить меня в чью-то пасть слишком быстро, но силы были слишком неравны… перед глазами мелькнуло что-то темное и последней мыслью было, что они быстро сожрут меня вдвоем… а как бы хорошо было вздохнуть полной грудью напоследок…

Жуткая боль в правой руке, как будто на нее одели раскаленный браслет, выдернула из непонятного состояния, где только что перед глазами бурлило что-то белое. Мигом придя в себя, я замолотила по воде руками, отплевываясь и дыша… в горле стояла вода, я закашлялась и снова ушла в нее с головой, вынырнула и… подавилась собственным криком, в ужасе глядя на правую руку. Запястье было обвито мерзким темным щупальцем, сжимавшим его с силой хорошего волкодава, конец этой твари болтался в воде, извиваясь во все стороны и из него сочилось в воду что-то мутное, намекая, что хозяин щупальца прячется где-то рядом и будет страшно недоволен произошедшим. Там, где щупальце отвалилось от руки, темнели круглые пятна и жгло в этих местах немилосердно, а в довершение всего взвыло плечо, как будто по нему ударили палкой. Что-то прошлось по спине и ухватилось за талию… выплыл из глубины хозяин оторванной конечности? Я заорала и забилась в воде, пытаясь скинуть с себя проклятого монстра, и до берега-то осталось всего ничего, метров пять, неужели меня тут прямо и сожрут… и чего я от мужиков уплыла-а…

— Да кончай ты руками махать! — гаркнули над ухом, — если я тебя отпущу, ты и до берега не доплывешь!

— А… а… — человеческий голос сзади успокоил, что жизнь вроде бы уже вне опасности, осталось только отдышаться… — а это… на руке… оно ведь присосалось…

— Еще как присосалось, — порадовались сзади, не забывая, впрочем, двигаться в направлении берега, — я из-за тебя нож там обронил! Дейты тебя забери, чего тебе у берега не сиделось?

— Да поплавать я хотела, — воспоминание о неизвестном хищнике и его остатки на руке заставили вздрогнуть так, что сзади всерьез обеспокоились и рука еще крепче прижала меня к себе, а я ткнулась лицом в воду и снова закашлялась.

— Не болтай, на берегу наговоришься, — мужчина уже подгребал к берегу и встал на дно, подхватив меня на руки, — только мне в нос не тычь этим украшением, а то обижусь!

— Герлет, ну что, успел, как я вижу? — Бальор стоял по колено в воде, всматриваясь в спокойную гладь озерца, а за его спиной на берегу маячили Карен и Бергерс. — Давай, выходи быстрее, я сейчас до него попробую добраться… Лайон, иди сюда!

— На что направлять будем? — парень зашел в воду и встал рядом с магом, разминая руки прямо перед собой. — Что там есть приметного?

— Нож мой там остался, — Герлет уже почти дошел до берега, но встал рядом с магами, услышав вопрос, — я как рубанул, так сразу ее наверх потащил, там не до ножа было… да сиди ты спокойно, отплавалась уже, — пресек он мои попытки встать на ноги, — и где у вас ум, не понимаю!

— Лайон, давай на металл направляй, — деловито скомандовал маг, вытягивая вперед сложенные щепотью пальцы обеих рук, — цератос никуда не уйдет с этого места. Радиус побольше дадим, чтобы его точно зацепить… нащупал?

— Нет… нет… — Бергерс стоял, полузакрыв глаза, — не нашел… нет… ага, вот… есть! Я готов!

— Отлично, движение рядом чувствуешь?

— Небольшое… похоже на мелких рыбок… он наверняка затаился где-то под камнем.

— Не поможет, — в голосе мага прорезались злые нотки, — рыба новая заведется, а эту мерзость сейчас… держишь направление? Герлет, ты вышел из воды? Ну, начали!

Герлет повернулся к оставленному сзади озеру и я даже забыла о ноющем плече и болтающейся на руке отвратительной присоске, увидев то, что творилось в спокойной до этого воде. Недалеко от берега вода вдруг поднялась сама собой небольшим полукругом, как будто с глубины всплыла гигантская медуза, потом раздалось громкое «п-фух» и наружу из центра «медузы» вырвался столб… пара, напоминая открытый носик чайника. Взлетев над поверхностью, он заклубился и осел вниз, показав на секунду образовавшийся в воде колодец, от краев которого во все стороны побежали волны, а сам колодец, просуществовав некоторое время назло всем законам физики, схлопнулся и на бурлящей поверхности воды показались ошметки чего-то красно-синего, разлетающиеся во все стороны на манер драных кусков толстой резины.

Герлет издал какой-то щипящий звук, выругался сквозь зубы и переступил ногами на месте, а Карен вторил ему длинной фразой, в которой очень органично поминались некоторые создания здешнего мира вкупе с пожеланиями им долгого пути.

— Ну вот и все, — оба мага полюбовались делом рук своих и вышли из воды, направляясь к нам. — Теперь можно и твоей рукой заняться, — Бальор пощелкал пальцами, осматриваясь по сторонам. — Герлет, можешь опускать ее, волна прошла.

— Да уж прочувствовал, не впервой. По ногам паром шибает, как будто крышку с котла сняли! Снимать сам будешь или подержать ее?

— Чего надо держать, меня? — перспектива опять нарисовывалась какая-то… удручающая. — Не надо меня держать, потерплю! Надеюсь, не с кожей отрывать эту пакость будете?

— А вот это хорошая мысль, — неожиданно развеселился Герлет, — только для этого надо, чтоб цератос тебе в зад впился, тогда бы сразу перестала самостоятельность проявлять! Сейчас с руки снимем и туда приложим… давай, Эльен, начинай!

Хоть Герлет и поставил меня на ноги, но в сторону не отошел, а обхватил так, что было не пошевелиться, оставив на свободе только правую руку с жутким украшением, которую маг сейчас очень старательно изучал, поворачивая во все стороны и поднимая двума пальцами вяло болтающийся обрубок. При малейшей попытке его отодрать от кожи он начинал сжиматься и обжигать все, к чему успел прикоснуться. Ой, а как же они будут его снимать, до кости уже все жжет… в воду бы руку сунуть, хоть не так болеть будет…

По руке и щупальцу прошлись пальцы мага, от которых до локтя закололо холодными булавочными уколами, а остатки цератоса снова начали то сжиматься, то разжиматься, напоминая гигантскую пиявку. Маг потянул за обрубок, по руке побежал огонь и я непроизвольно попыталась выдернуть горящую руку, но Герлет держал крепко и осталось только прижаться лбом к его плечу, тихо постанывая от боли…

— Все, Рия, все уже закончилось, — успокоил голос сзади над ухом… чего это я так и стою, как будто оторваться не могу? Это же чужой мужик, бандюган… а если бы не он… ой, ведь так и сожрали бы там, на дне… как ту тварь-то называли… — цератос это, тоже не знаешь, кто такой? Ну конечно, откуда вам в Делькоре знать про них, они только здесь водятся! Приманивают всяких дурочек, которые любят нырять в одиночку… на что ты там нацелилась-то?

— Наверняка кольцо увидела, — смех мага рядом заставил тяжело вздохнуть и признать совершенные ошибки, — да еще и с камнем, поди? Большой камень-то был?

— Блестел здорово, как будто светился изнутри, только я не за ним ныряла.

— А за чем, — подошедший Лайон с интересом поглядел на остатки щупальца, которые держал в руке Бальор, — если не за кольцом? Или ты там корону увидала? Так цератос тебе что хочешь покажет, лишь бы заманить к себе поближе!

— Он что, на мозги действует? — жуткие реалии южных границ заставляли по-другому глядеть вокруг себя.

— А ты не знала? — мужики заржали, а мне осталось только заскрипеть зубами от собственной глупости. — В следующий раз смотри, когда нырять будешь, а то и половины срока здесь не протянешь! Кулак-то разожми, или ты до сих пор думаешь, что кольцо успела ухватить?

Новый взрыв смеха был уже слишком обидным и я разжала кулак. Действительно ведь за кольцом ныряла… а это что? Хохот смолк и все уставились на разжатую ладонь, в середине которой лежала небольшая подвеска в виде капельки с колечком, которое непонятным образом оделось на мизинец и только поэтому украшение спаслось вместе со мной. Яркий голубой камешек продолговатой формы охватывали лапки из белого металла… серебро, что ли… вон как блестит самоцвет на ярком свете, как будто лучики испускает во все стороны!

— Интересная штучка, — Бальор посмотрел на находку и кивнул Лайону, — возьми, посмотрим ее в Скаггарде, если ничего опасного, то носи, не жалко! Герлет, можешь отпустить Рию, а то она не успеет найти свои штаны, пока мы будем собираться.

Мужика снова засмеялись, а я только сейчас поняла, что стою в самопальном белье, а все остальные примчались вообще в одних подштанниках и теперь, когда все закончилось и напряжение схлынуло, неловко отводят в сторону глаза. Во-время маг подал свой совет, надо быстрее идти одеваться…

— Господин маг, — я уже двинулась по берегу в обход озера, но ведь так жарко… — а в воду больше совсем нельзя заходить? Нам еще до Скаггарда ехать по этому пеклу…

— Ты что, еще не накупалась вместе с цератосом, мало было? — обернулся Карен.

— Заходи хоть целиком, — опередил мага Лайон, но в его голосе слышалась лишь доброжелательность, — после нас в озере ни одного живого существа не осталось, разве что рыбки поменьше в щели забились. Цератосов точно нет! Да и этот никогда бы не выполз, если бы ты не полезла сама к нему.

— Ему рыбку подавай, а девушки твоего размера для него не подходят, — съязвил Герлет, — слишком велики! Вот был бы я цератосом, охотился бы по-другому…

Дожидаться, пока веселье перейдет в другую плоскость, я уже не стала и решила не искушать судьбу, отправившись за вещами вокруг берега пешком. Не искушать судьбу… но раз Лайон сказал, что все обитатели озера сварились вкрутую, то все же окунусь у самого берега на дорожку, отпихнув от себя подальше остатки хищника.

По дороге мне поведали очередную страничку из справочника по местной фауне, причем делали это долго и со вкусом, описывая повадки твари. Если опустить все охотничьи рассказы, ухмылки и приколы, то получалось, что цератос не шибко-то и опасен для людей, а попадаются ему в основном глупые и жадные, да еще не желающие знать хоть что-то о здешних местах. На деле цератос представлял собой этакого моллюска, живущего под камнями на глубине от двух до четырех ардов и никогда не вылезающего оттуда. Сам он представляет собой этакий небольшой мешок с маленькими цепкими ножками, которыми удерживает себя на дне, ухитряясь ввинчиваться даже в малейшие щели и выдрать его оттуда невозможно. Для ловли добычи в виде водяных обитателей самого различного калибра использует две пары щупалец с присосками, аналогичными осьминожьим и забавный светящийся шарик на длинном отростке, которым приманивает проплывающих мимо. Когда-то цератосы обходились одной рыбой да мелкими животными, но как всегда вмешались люди, точнее, маги, и вот теперь мир получил новую разновидность местной фауны, которая стала обладать зачатками органов, улавливающих какие-то образы из мозгов тех, кто мог бы им служить потенциальной добычей. На что они ловили местных крыс и лягушек, буде такие встречались им в водоемах, непонятно, а вот людей они очень скоро научились приманивать на блеск, ассоциирущийся в неразвитом мозгу исключительно с халявными драгоценностями. И щупальца-то у них больше метра никогда не вырастают и то редкость страшная, но выдраться человеку самостоятельно из его зажима без ножа невозможно, а если не выдрался, то затащит к себе поближе и будет потихонечку обволакивать желудком, обеспечив пропитанием себя надолго. Короче — попалась я в его ловушку по глупости, да и той могла бы избежать, коли не увидела бы на камне ту самую подвесочку. Осталось только поблагодарить Герлета, который, как выяснилось, все же посматривал в мою сторону и нырянье на одном и том же месте счел крайне подозрительным, зная здешнюю жизнь, а потом и вовсе решил прихватить хороший нож и переместиться поближе… просто так, повинуясь тем непонятным предчувствиям, что рождаются у опытных людей. Во-время они его посетили, поскольку в прозрачной воде блестящий огонек был виден даже с берега, а дальше все происходило уже быстро и четко — нырнуть, отрезать щупальце и вытолкнуть меня наверх, пока я не успела наглотаться воды…

Науку я получила хорошую — не лезь никуда руками, если хочешь остаться здесь живой!

В крепости Бальор потащил меня к себе, за нами пристроился Бергерс, которому совершенно не хотелось заниматься моей рукой, но раз старший приказал, то ослушаться было нельзя и сейчас он напоминал мне нерадивого студента, с тоской слушавшего объяснения во время наглядной демонстрации процесса.

— Смотри внимательней, — тыкал ему маг в лицо моей несчастной конечностью, — когда ты просмотришь кожу на местные яды, то надо увеличить отток крови, иначе эти пятна не пройдут и за два месяца.

— Да ей-то какая разница, с какой рукой штаны стирать и котлы драить, — покосился на меня Лайон, — вон и рукава у скилы длинные, ничего не видно!

— Ну не скажи, — Бальор еще раз прошелся кончиками пальцев по черным круглым синякам, вызвав в них жуткую чесотку, — если вот так руку запустить, то как бы не пришлось потом больше сил затратить, чтоб заставить кровь везде бежать! Не ножом же резать потом… да и жжется он, по себе знаю, не поможешь сразу, дальше может хуже быть.

— А можно просто растереть эти синяки? — жжение налетало волнами, как будто руку шпарили кипятком, — если бы кожу не так кусало, то все можно пережить. Растирать ведь пальцем проще, чем вот так делать, как вы, господин маг…

— Проще оно проще, да кожу трогать нельзя сейчас, иначе облезет. Пока еще новая нарастет, а с ней одна морока будет — исчешешься до боли, а зуд не пропадет… давай-ка сюда вон ту мазь, что в коричневой банке внизу стоит, — ткнул своего помощника маг, — да завязать надо. Если все нормально пойдет, завтра вечером снимем, а там уже хочешь, растирай, хочешь — не растирай, дело твое. В воду только рукой не лезь, ну да я скажу Торе, займешься чем-нибудь другим!

Завязанная рука скрылась под длинным рукавом скилы, не привлекая ничьего излишнего внимания — пальцы шевелились вполне нормально и была надежда, что грузить камни не пошлют… а куда пошлют?

Бальор сдержал слово и Тора всучила мне целый ворох простыней и рубашек, которые ждали своей очереди на восстановление. Количество их наводило на мысль, что шитьем и штопкой в Скаггарде занимают себя очень немногие… впрочем, это гиблое дело двигалось действительно слишком медленно и к ужину я успела не так много, как предполагала вываленная передо мной куча. Жжение потихоньку проходило, в комнате, где сидели мы с Айной и Элтой, становилось все темнее и наконец настал счастливый час окончания, то бишь ужина. В дверь постучали и в проеме показалась голова Ивара.

— Мамы тут нет? — мальчишка оглядел комнату, мотнул вихрастой головой и пропал в коридоре, только пятки застучали.

— Пошли, девушки, — тяжело поднялась из-за стола Элта, — хватит, наработались! И куда это Тора запропастилась, если Ивар ее везде ищет?

За ужином все было как всегда, кроме одного — на конце стола, где сидел Герлет, Лион, Карен и прочие солдаты из их компании, было на редкость шумно и весело, а взрывы хохота будоражили остальных, непричастных к сегодняшней поездке. Стало неуютно и тоскливо, это у озера все было нормально… до поры до времени, а потом как будто спохватились и натянули на себя прежние маски. Обсмеют не один раз за то, как сама чуть не попалась на приманку хитрой твари, признаваясь, что увидела воображаемое кольцо… да и корону могла увидеть, если бы все время мечтала о ней! Были у меня когда-то кольца, но от них остались одни воспоминания, как и о прочем, что не прошло за мной следом за портальный камень. Как много там осталось…

Взрывы хохота на другом конце стола подманивали к себе тех, кто изнывал от любопытства и вскоре количество народу там переросло возможности свободных мест. Солдаты слушали рассказчиков, комментировали происходящее и эти комментарии долетали даже сюда…

— Ну, а потом что было, ты так и держал ее, пока маг не снял это щупальце?

— Хорошо держал-то? Вот, поди, покрутилась, это тебе не здесь нос задирать!

— Эй, а в чем она была-то, если потом ее Бальор погнал за вещами, голая, что ли, бултыхалась?

Мужики опять заржали, а я быстро допила содержимое кружки и стала пробираться к выходу из зала, против воли прислушиваясь к высказываниям.

— Так ты из-за нее свой нож утопил? Ну ты даешь, я его хорошо знаю, такого второго еще поискать надо… вот пусть и достает сама, коли виновата в пропаже!

А вот это справедливо сказано, здесь лишних и ненужных вещей нет, даже зашивается и штопается все по нескольку раз! Спасибо сказать я Герлету не успела — начались мужицкие подначки, значит, надо все-таки достать ему этот нож при удобном случае, чтобы не выглядеть неблагодарной тварью. Рука бы зажила побыстрей…

— Рия, мне вчера Лион рассказал про то, как вы ездили охоя сжигать, а потом на озере задержались, — начала Айна, как только Элта вышла из комнаты, где мы занимались шитьем. — Ты не подумай, я же знаю, что они много чего подвирают, я так ему и сказала, а он все равно за свое…

Вчера Айна пришла уже поздно и я через сон слышала, как она окликнула меня, но усталость за день взяла свое. Приходила ли Геда, я уже не поняла — очень часто она или заявлялась к утру или мы вообще ее не видели, но после случившегося в Алтеке она заметно присмирела и уже явно не лезла на рожон, заводя скандалы из-за пустяков. Иногда я ловила ее злые взгляды, но по душам мы с ней не разговаривали и наше общение ограничивалось только ими.

— Ты уже, смотрю, каждый день с Лионом встречаешься?

— А… ну да, — согласилась девушка, — я же тебе говорила, что он не такой плохой, как показалось сначала. Он и руки распускать перестал, даже когда мы одни, и говорит хорошо, и сам ласковый такой… ты не думай, я себя блюду, пусть даже кто-то и говорит про нас всякие гадости, ты не верь этому.

— Да кому про вас надо гадости говорить, — слова Айны показались мне несущественными и надуманными, здесь все друг у друга на виду, скрыть что-либо невозможно — кому-нибудь да попадешься обязательно! — Если вы даже пообнимаетесь в темном углу на лестнице, то ничего страшного тут нет, целуйтесь, сколько влезет!

— Это ты так говоришь, как будто тебе нет до всего этого дела, — девушка покраснела, как свекла, — а другие начинают предлагать мне поменять Лиона на пару ночей… зачем они так?

— Кто предлагает-то? Уж не Тудор ли? Или Дрен? — разница между ними и Айной была ровно в два раза, и по возрасту и по комплекции, поэтому я и выбрала этих, что постарше, пусть посмеется, но вопреки ожидаемому эффект был совершенно другой. — Да не реви ты, ну пошутила неудачно… — я даже растерялась от искренней реации на мои слова и почувствовала себя чрезвычайно неловко, — у меня вообще все здесь неудачно получается, не обижайся, ладно? Так кто там тебе всякие скабрезности предлагает? А Лион об этом знает?

— Нет, — твердо выдохнула Айна, вытирая слезы, — если я ему пожалуюсь, то он… ну, я боюсь, понимаешь, что он… не справится, а видеть его избитым я не хочу. И сказано это было так, что кроме меня никто не слышал, так что и доказать ничего не могу. Мне вот что странно, за день до этого то же самое сказала мне Геда, мол, нечего время терять, раз уж нас для мужчин сюда прислали, то нечего рыло воротить от остальных. Противно так сказала, похихикала еще и убежала, ты же знаешь, что она… ну, со всеми, кто согласен… а потом мне точно такие же слова Анвер сказал, как будто подслушивал да запомнил. И за грудь ущипнул, больно так…

Анвера я видела в зале, но внимания на него не обращала — сидел он всегда за другим столом, с ним вместе ходили несколько солдат помоложе, в том числе и Берен, муж Ниты, а особых конфликтов после того случая, которому мы были свидетелями, я не видела.

— Может, с Береном и Нитой поговорить, они все же могут что-то сказать о нем, — версия мне понравилась, но Айна отмахнулась от нее, как от мухи.

— Берен кроме Ниты ничего вокруг не видит, он даже не видит, что Крата в него влюблена по самые уши, а Нита только и ждет, когда они уедут отсюда и он поможет ей в Делькоре. На самом деле Берен ей совершенно не нужен, она и влюбила-то его в себя, чтобы только досадить Крате. Нет, с ними разговаривать нечего, и не думай. Да, ты слышала, что они уже скоро уезжают из Скаггарда? Подпись Берена уже закончилась, он только Ниту дожидается… так что в ближайшие дни провожать их будем!

— Может, Анверу ты просто понравилась и он не знает, как обратить на себя твое внимание? — а что, судя по здешнему контингенту, такое вполне возможно, прямо как в нашем первом классе — дал портфелем по голове, так это от избытка чувств, дернул за косичку — чтобы обернулась…

— Да ты что, Рия, откуда ты взяла такие глупости? — зашипела Айна, попутно уколов палец иглой, — Лион хоть и пугал меня сначала, но таких вещей никогда не делал, а уж предлагать мне… нет, Анвер и говорит, как будто в лицо плюнуть хочет и улыбается при этом так нехорошо… боюсь я, Рия, а что сделать, не знаю. И ведь про тебя тоже слухи ползут, что ты… ну, словом, кто позовет, с тем и ходишь, только вот пока никто не видел, с кем ты… прячешься, мол, хорошо. Ты же ездила за дровами с Девисом и Триной?

— Ездила, — согласилась я, — так мы там все же топорами работали, а не другим местом! Привезли столько, что до сих пор все не истопили. Или и здесь что-то не так было?

— Было, — подтвердила Айна, — сперва кто-то сказал, что видели тебя в кладовой и ты оттуда быстро убежала. Тора послушала и возмутилась, потому что ты в тот день уехала за дровами и рыться в кладовой никак не могла. Сказала это Перта, но потом созналась, что не видела лица, только спину и ты была в том своем страшном платье и босиком, а в коридоре было мало света. Вот кто это все говорит про нас?

— Не знаю, Айна, — зашитые рубашки лежали приличной стопкой, но впереди было еще больше работы, — вроде бы я никому здесь дорогу не переходила. Герлет, вроде, наезжал, но какой ему резон от всего этого?

— Герлет? Вряд ли, — отложила она работу в сторону, — Лион говорил, что он справедливый и зазря никогда ни на кого не налетает, пока не разберется во всем. Он же спас тебя вчера, когда вы на том озере были? Если б не он…

— Да знаю я, что обязана ему, не напоминай! Глупость несусветную сделала, а они все и рады посмеяться! — вздохнув, я решила, что не будет большой тайны, если расскажу Айне про то, как на самом деле все происходило, раз уж это обсуждалось за столом во всеуслышанье.

— А Лион сказал, что мужчины Герлету позавидовали, — вдруг выдала она, внимательно выслушав подробный рассказ о вчерашнем дне, — мол, каждый бы не отказался вот так вовремя рядом оказаться, чтоб тебе помочь… они только с виду такие грубые, а на самом деле они давно на тебя смотрят, только ты ничего не замечаешь и все время садишься подальше… ты что, боишься их?

Слова девушки попали в самую точку и я неловко попыталась завершить так неожиданно возникший разговор, уверив, что просто хорошо знаю мужицкую натуру и не хочу пристраиваться к ним за столом, поскольку они и полапать горазды и обсмеять и вообще… вон тогда, в первый вечер, у стенки построили, потом подножку поставили, а потом…

— Так откуда же ты знала, что вечером надо оставаться? — удивилась Айна, — это нам Тора сказала уже после того, как ты стирать осталась, а она думала, что Нита с Кратой тебе скажут. А они не сказали, вот вышло так… Нита жутко разозлилась, что ее ткнули этим!

Вспоминать, говорили мне что-то в тот день или нет, было делом заведомо провальным — времени прошло уже много, обижаться здесь на кого-нибудь глупо и надо только учитывать ошибки, чтобы не допускать их в дальнейшем.

— Эй, болтушки, — добродушный голос Элты прервал наш разговор, — вы чем тут занимались, пока я ходила? Скоро солдаты будут ходить в одной рубашке на всех и спать на неприкрытом сене, если вы не поторопитесь! Это все, что вы за сегодня сделали? Негусто… Рия, у тебя же пальцы нормально работают, так чего ленишься? Давайте-ка быстро за работу! — она села за соседний стол, разложив на нем выстиранные вещи и потянула к себе катушку ниток. — Вот сидите тут и ничего не знаете… а ведь завтра мы будем провожать Ниту и Берена из Скаггарда!

— Как завтра? — Айна отложила недоштопанную простыню, — ты же говорила, что на той неделе… так скоро?

— Конечно, — Элта пристроилась на лавке поудобней, — вот неделя и прошла! Завтра вечером попрощаемся с ними, а с утра они уже поедут с Бальором к портальному камню. Ну, думайте, что им на прощанье можно подарить?

Вечером маг снял мне повязку, насквозь пропитавшуюся его мазью и возвестил, что все последствия ядовитости цератоса ликвидировались благодаря его усилиям и теперь я могу делать со своей рукой, что захочу, но он, как маг и местный эскулап, все же попытался бы разогнать черные пятна от присосок.

— Кровь там только начала сворачиваться, если запустишь — пеняй на себя! Потом растирай, сколько влезет, только не сотри до кости.

Покрутив руку, пришлось согласиться, что нечего нос воротить и заниматься самолечением, когда рядом наличествует дипломированный лекарь. Когда-то мне лечили так спину… слава всем здешним богам, т-т-т, я о ней до сих пор не вспоминаю!

— Вы правы, господин маг, кроме вас мне никто не может так хорошо помочь… пожалуйста, делайте, что считаете нужным!

Сеанс лечения продолжался не так долго — руку покалывало и пощипывало, в местах особо черных синяков чесалось и зудело, но в целом все прошло хорошо, только внутри осталось ощущение, какое бывает после удара локтем об острый край, россыпь мурашек ударилась в ладонь и забегала внутри. Вот так, значит, кровь разгоняем?

— Господин маг, можно я все-таки еще раз спрошу вас, — было приятно посидеть в мягком кресле еще немного, пока я не буду точно уверена, — а то, что сказал Лайон тогда, на озере, что там больше ничего живого не осталось, это правда?

— А ты все-таки решила еще раз испытать судьбу?

— Вопросом на вопрос не отвечают. Нет, испытывать судьбу у меня нет ни малейшего желания, — я получше пристроила руку на коленях и разглядывала синяки, — Герлет утопил там свой нож и я хотела бы его достать. Больше мне нечем его отблагодарить, а о ноже он… очень сокрушался. Не может получиться так, что когда я попаду на то озеро снова, там уже подрастет очередной цератос?

— Об этом можешь не беспокоиться, чтобы там завелся еще один, надо изрядно подождать. Нож, говоришь, хочешь достать… хм… доставай, Лайон не шутил, мы хорошо с ним поработали в тот раз, да и лейтенанту Линарту он еще не раз пригодится.

— Лейтенанту… Линарту? Это Герлет лейтенант? — услышанное настолько не соотносилось с образом, прочно спаянным моим воображением, что я даже растерялась. Было дело, говорил Бальор что-то в первый вечер о помощниках коменданта и даже имена-фамилии называл, да я не соотнесла их с реальными людьми.

— Один из лучших, кого я имел честь знать, — подчеркнуто официально высказался Бальор. — Он служит здесь не один год и на него всегда можно положиться, не опасаясь подвохов. У тебя другое мнение?

— Нет-нет, — помотала я головой, укладывая информацию, — просто я всегда думала, что офицерами становятся только аристократы да еще и после учебы в высших воинских школах…

— Правильно думаешь, — кивнул маг, — и Герлет здесь не исключение.

— Тогда почему он служит в Скаггарде? — поверить, что аристократ по собственному желанию вдруг отправился в подобную глушь, было невозможно. — А-а, понимаю, он что-то натворил и его тоже сослали сюда, как и большинство здешних солдат?

— Нет, это было его собственное желание, — тон был настолько будничный, что я поверила сразу и уже раскрыла рот для очередного вопроса, как его моментально предвосхитили, — а вот о причинах спрашивай сама, если он, конечно, захочет отвечать.