Империя Демона (СИ)

13. Овечка в волчьей шкуре

Диего сильно удивился, когда не застал в лазарете Лину, но, как оказалось, она всё-таки проигнорировала советы лекарей и пошла… Не знал Диего, где она жила, но найти её проблем не составит.

Может, он с ней и был строг — всё-таки столько дней прошло уже. Но человеческий организм слабее оборотня, вот он и делал ставку на время.

Отыскать её запах вдоль тех самых домов с синими крышами не составило проблем. Отыскать нужный — тоже, он просто отталкивался от дома, где чаще всего фигурировал её запах. Войдя в нужный и спросив хозяина о наличии такой жительницы, Диего с тем самым злополучным мешком от Роберта направился в её комнату.

Как раз в это время Лина, обнаженная до пояса, разглядывала свою боевую рану. Лекари, конечно, постарались, насколько могли, но тратить силы на полное исцеление никто не стал, а сама она была не так хороша в этом деле. Ее отпустили из лазарета, потому что она заверила, что дальше справится с лечением самостоятельно.

Крутясь и сетуя, что останется шрам, она не услышала, что кто-то пришел, поэтому сильно удивилась, когда к ней кто-то вошёл без стука. Секундная пауза, во время которой Лина, хлопая глазами, уставилась на Диего, а после раздался ее крик. Прикрывшись, она бросилась к рубашке и от кровати ещё успела швырнуть подушкой в наглеца, чтобы не смотрел.

— Стучаться надо! — густо покраснев, она быстро застегнула все пуговицы и, все ещё поправляя рубашку, повернулась к Диего. Зачем вообще пришел, да ещё и домой к ней? Ей никогда не исправить того впечатления, которое она оставила после себя. Казалось, что с каждой встречей получалось только хуже. Кашлянув, она встала ровно, но не знала, куда деть глаза. — Чем обязана твоему визиту?

Диего сдержанно кашлянул в кулак и повернулся. Разумеется, как джентльмен, успев зацепиться взглядом за выпуклости, повернулся к женщине спиной, стерпев удар подушкой в затылок. Ну что ж — заслужил.

— Прости. — Убедившись, что обернуться можно, он уже повернулся всем корпусом и даже прошел вглубь комнаты, где у кровати осторожно поставил мешок. — Издержки профессии, мои извинения. Я уже отвык стучаться.

Если не считать королевы, но тут попробуй только забудь. Он в глаза Лине не смотрел, не хотел её смущать лишний раз, но, чтобы быть вежливым, смотрел в её сторону. В её… нижнюю сторону.

— Господин Скайфорд просил передать этот мешок, а также и то, что ты ему должна тридцать монет. Я не нашел тебя в лазарете и пошел по запаху… Тебе разве стоит выходить из лазарета с такой раной? — Помимо форм рану он тоже успел оценить.

— По запаху? — растерянно повторила за ним Лина и, подняв руку, понюхала себя, после чего сообразила, что он оборотень вообще-то. Откинув странные мысли, она подошла к мешку и заглянула в него. — Рана уже не болит и почти затянулась, я её сама долечить смо… Ах, этот прохвост! Я же ему заплатила за работу вперёд! Как он смеет обманывать служителей храма?!

Лина была так возмущена поведением кузнеца, что готова была хоть сейчас бежать в кузню и ругаться с недобросовестным работничком. Обидно, что обманули не только ее, но и Роберта, а он ведь один из немногих в этом замке, кто проявил доброту к ней с первых дней. Без его общества ей пришлось бы ещё тяжелее.

— Ух, и задам ему взбучку, когда попадется мне, — все ещё возмущалась Лина. Закрыв мешок, она повернулась к Диего и наклонилась так, чтобы заглянуть ему в глаза. Хотя все ещё было смущающе, а щеки ее по-прежнему горели, только теперь вдобавок и от возмущения. — Спасибо, что принес. Из-за меня одни хлопоты.

— Да я в принципе и сам тебя хотел найти. — Всё еще смеясь на её реакцию «по запаху», да и на маленькую гневную тираду, Диего попытался придать себе важность и строгость, выпрямившись и спрятав руки позади себя, словно он на допросе. — Мои собратья сегодня вечером сняли таверну на всю ночь. Последних самых тяжелораненых выписали. Будем праздновать победу, так что, так как ты не оборотень, но участница тех действий, я приглашаю тебя отпраздновать с нами.

Он не стал говорить, что это больше воспевания умерших, а не только празднование победы. Да и какой победы? Город они отстоять не смогли, зато сохранили столько жизней! Всё-таки люди иначе к мертвым относятся.

— «У старого гуся» в центре города, — пояснил он, будто Лина согласилась. — Сразу хочу предупредить, что оборотни шумные. — Хоть тихоней она не выглядела, но всё-таки певчая. Мало ли какие обеты своего бога соблюдает. Диего улыбнулся и склонил голову набок, как бы спрашивая её: — Ну так что?

— Ты приглашаешь меня? — искренне удивилась Лина.

Вот уж не думала она, что это когда-нибудь случится — он же только и говорил о том, чтобы она уехала домой. Конечно, опасные ситуации сближают людей, особенно перед лицом смерти. В голову полезли девчачьи мысли о свидании, и тот факт, что там будет целая стая, нисколько не смущал Лину. Она опять покраснела и, смутившись своих же мыслей, отвернула лицо. «Не-не-не, он же оборотень! О каких свиданиях речь может быть?» — отрезвила она себя.

Диего все продолжал смотреть на нее, и когда это дошло до Лины, она поняла, какой глупой выглядит. Она выпрямилась и приняла позу, как у него, стараясь придать себе нормальный вид.

— С удовольствием принимаю твое приглашение, — серьезно заявила Лина. — Хорошо, что твои ребята пошли на поправку, а то, что они шумные… Я жила с сотней братьев, думаешь, меня может напугать шум?

— Хорошо, скажу иначе. Мы… не очень цивилизованные, — засмеялся Диего.

Ну, а что скрывать? Напротив, он хотел предупредить Лину, чтобы она ни на что не обижалась в таверне. Выпившие дети богини Морро превращаются в тех, кем они и являются — в зверей. Там не начнутся скачки четвероногих волков, но то, что в таверне поселились орки — это люди смогут подумать, проходя мимо. Потому, когда были спокойные времена или когда собратьям нужно было явно выпустить пар, Диего позволял такие расслабленные вечера.

— Ну, я не знаю, о чем еще тебя предупредить. — Он осмотрел тело Лины, точнее то, во что она была одета, но она могла подумать иную причину. После чего утвердительно кивнул самому себе. — Надень то, что не жалко. Думаю, понимаешь, что у нас не светский вечер. Приходи голодной — еда и выпивка будут рекой течь. О деньгах не думай — всё оплачено заранее.

Ну, вроде обо всём позаботился. Это не впервой, когда на их вечер приходят люди. Кто-то из собратьев девушку приглашает (кстати, там же чисто мужской коллектив!), кто-то подругу. Порой, королева захаживала, но Диего её мягко выпроваживал (спасибо Генриху, понимал, что с ней ребята не разойдутся). Ах, да!

— Тебя могут не пропускать — скажешь, что ты мной приглашена. Хозяин «Гуся» закрывает таверну для чужих.

— Поняла, — кивнула Лина, внимательно выслушав его. — Не наряжаться, быть голодной, предупредить хозяина и не удивляться вашей… Хм… Дикости. Задание предельно ясно, капитан.

Она шутливо отдала ему честь и засмеялась. Ей льстило, что он так заботится о ее благополучии этим вечером, что так подробно рассказывает о возможных неудобствах. На праздниках у оборотней ей точно не приходилось бывать, да она бы и не пошла, не познакомившись с Диего и его ребятами. Она им задолжала хотя бы этот вечер, так что она намерена была вытерпеть все их выходки. К тому же она все ещё думала, что хуже сотни мальчишек-послушников в храме быть ничего не могло. А уж в храме при ордене она насмотрелась всякого.

— Не переживай, я буду в порядке, — улыбнулась она Диего. — Тогда до вечера?

— Да я за своих парней с тобой переживаю, певчая, — засмеялся Диего, готовый увернуться от любого её удара, который мог бы пойти следом за его словами. А при её взгляде и вовсе сделал шаг к двери. — Ладно, приходи, будем ждать. Если потеряешься, иди на вой.

«Или на рычание», — мысленно добавил он. Такого, конечно, не будет, он просто отшучивался. Хорошо было, что Лина в порядке. Еще больше повезло, что её задели вампирские когти, а не клыки. Не обратилась, но заживало бы дольше. Тогда бы он вполне мог приходить к ней и вылизывать рану, чтобы зажило быстрее. Вот только… пришлось бы парней просить её держать.

Представив эту картину, Диего развернулся спиной к Лине и вышел из комнаты, посмеиваясь над своими фантазиями.

— Вот паршивец, ещё и смеётся надо мной, — фыркнула она, когда он вышел. Со вздохом она высыпала доспехи на пол, проверяя работу кузнеца. Хотя на лице то и дело появлялась улыбка, а в голове крутились мысли о том, что надеть вечером. «Почему вообще думаю о таком? Пойду, в чем сейчас», — фыркнула она на свои же мысли.

***

Все же с нарядом Лина провозилась дольше, чем собиралась. Не хотелось идти совсем в тряпье, но Диего сказал, чтобы она оделась в то, что не жалко.

— И зачем юбку напялила? — бормотала себе под нос она, ругая себя за наряд. Но возвращаться в дом в третий раз, чтобы переодеться, уже не хотелось.

Стоя перед таверной, где уже вовсю шло веселье, Лина теребила эту несчастную темно-серую юбку, развязала завязку на рубашке, а потом опять завязала. Даже меч оставила дома в этот раз, из-за чего чувствовала себя ещё более неуютно. Единственная вещь, которая осталась неизменной — красная брошь со знаком Суны. Даже идя на праздник оборотней, она не забывала о своей принадлежности к ордену. Но пока стояла перед дверьми таверны, подумала, что Суне лучше не знать, что она пришла веселиться с оборотнями, поэтому брошь отправилась в карман.

До трактирщика она еле достучалась, чтобы ей открыли, потому что внутри уже вовсю шумели. Диего не обманул, про вой, конечно, он преувеличил, но общались очень громко и взрывались смехом. Вошла она осторожно, потому что в лицо и по именам знала всего парочку ребят кроме Диего, так что она старалась сразу найти его.

Мальчики вели себя… очень шумно, несмотря на то, что окна все были закрыты, дверь также тяжело поддавалась — то есть пытались всеми способами сделать жизнь спящих людей в соседних домах спокойной.

Это не получалось.

Внутри не дебоширили, не дрались и не ругались. Напротив, там была очень даже веселая атмосфера, играла задорная музыка, которую из-за шума было невозможно расслышать. На входе никого не было, но когда удалось открыть дверь таверны, дорогу тут же преградил шкаф в виде хозяина.

— Прости, милочка, но сегодня таверна арендована. Вход чужим запрещен.

Однако, услышав фразу-пароль, что Лина тут по приглашению вожака, хозяин сразу показал свое лицо: радушно улыбнувшись, он помог распахнуть грузную дверь и позволил девушке войти.

Внутри было душно из-за закрытых окон и дверей. Но это единственный дискомфорт… Потому что по всей таверне были расставлены столы со всевозможной едой: мясо (в огромных количествах), овощи, фрукты, закуски! Бутылок вина было не счесть! Будто давался человеку не бокал, а целая кувшин! Царила веселая атмосфера. Мужчины всех размеров и форм то сидели за столами в больших компаниях, то находили свободное место где-то в середине зала и боролись. Но несмотря на размеры, они умудрялись не задеть столы или проходящих официантов… Нет, стоп! Их не было тут! Лишних действительно не было! Можно было в толпе сидящих разглядеть людей-женщин, которые скромненько сидели в объятиях своих друзей или любовников. Было видно — боялись идти в толпу мужчин, а то не заметят и случайно свалят.

Запах тут был смешанный. Вроде из-за аромата мяса слюни начинали течь, а вроде из-за запаха мужчин хотелось полюбоваться. А было на что. Практически все оборотни тут были без верхней одежды! Их можно понять — жарко и душно. Но сам факт… Человек пятьдесят или больше, и все без футболок и рубашек.

И, честно признать, могло показаться, что здесь мужские феромоны… Даже правильно было бы сказать, запахи зрелых самцов, перебивали всё: и еду, и пот. Оборотни будто нарочно источали столь неясно привлекающий женщин запах, который даже человек мог почуять, но не мог объяснить, что это.

«Своего» отыскать было трудно — они все не только здоровые и мускулистые, но и длинноволосые. Большинство русые, меньше всего было черноволосых, среди которых Лина и пыталась отыскать Диего. Еще меньше рыжих, и лишь единицы были с белыми волосами.

Диего сам сидел слева от входной двери за очень длинным столом, ровно в центре. Пробраться к нему, чтобы не обтереться о спину каждого сидящего оборотня (позади была стена) было практически невозможно. Сидел он вальяжно, расслабленно. Тоже без верха, попивая странное вино. Кажется, даже это был сок, что странно — безалкогольные напитки тут тоже были, если хорошо приглядеться. Его окружали уже ранее знакомый Зак с пепельными волосами, по разным сторонам толпа еще кого-то. И все смеялись и веселились.

Лине было не привыкать видеть полуобнаженных мужчин, на тренировках в ордене насмотрелась, но даже ей, подготовленной, было странно оказаться в такой атмосфере. Душно, в нос ударила смесь запахов. В отличие от других девушек у нее было достаточно смелости (или глупости), чтобы не бояться целой стаи оборотней. Возможно, она верила, что ей хватит сил справиться с ними, а возможно, сыграл тот факт, что они ее не раз уже спасали, поэтому завоевали доверие. Удивительно, как быстро она забыла все учения ордена, которые касались оборотней. Но… Эти парни ей нравились.

Стоя у входа, она точно не найдет Диего, поэтому осторожно пошла вглубь. Только старалась держаться подальше от центра, чтобы не мешать никому.

Диего увидел её первый. И не только он… к сожалению.

— Глянь, глянь! Подружка вожака! — послышалось откуда-то со стороны, и этот ор подхватила вся таверна.

— Подружка вожака!

— Могу умереть спокойно!

— Эй, Диего, когда наследника ждать?!

— Лидер, я поставил на семь волчат!

Конечно, Диего всё это слышал и улыбался своим собратьям. Они шутили, но он беспокоился, что они могли напугать его гостью. Можно ли сказать, что кто-то был против Лины? Да нет конечно! Им всем было всё равно, если приходит кто-то чужой (но с кем-то из своих). Напротив — причина поиздеваться.

— Разрычались, шакалы! — смеялся Диего и, встав, стал своих собратьев справа поднимать и толкать. — А ну дайте места! Пришла гостья голодная и!..

— Так накорми, вожак! — игриво крикнул сосед, чтобы все слышали пошлый намек в его словах. Эту фразу тут же подняли на смех, но главный проигнорировал.

— Лина, давай сюда! — крикнул он, указывая на место рядом с собой.

Лину все провожали молчаливыми и заинтересованными взглядами. О «подружке вожака» уже давно все лепечут, и многие видели Лину первый раз. Надо же было оценить, полюбопытствовать. А потом еще и над Диего поиздеваться.

— Прости за это, — шепот Диего утонул в веселье таверны, когда он обратился к подошедшей Лине. — Я не ожидал, что ты произведешь такой фурор. Хорошо выглядишь, кстати. — О человеческих джентльменских правилах он не был в курсе: за Линой стул не пододвинул, но сел на место тогда, когда села она. — Ты пока угощайся, набирай, что хочешь… Вот чистая тарелка, вино, сок…

— Твой хре…

— Бутаске! — А вот шутки в этой области Диего терпеть не будет. Полукрик-полурык заставил наглеца сразу спрятать лицо за кружкой.

— Я предупреждал, — виновато обратился он уже к Лине.

— А я тебе говорила, что выросла с сотней мальчишек, таким меня не проймёшь, — усмехнулась она и понюхала содержимое ближайшей кружки. Конечно, она повидала многое в монастыре, и пошлые шутки тоже были, но такое поведение быстро пресекали наставники, поэтому сейчас ее слова были напускной храбростью.

Всеобщее внимание, конечно, смущало. Ее назвали подружкой Диего? Они же не в таких отношениях! Да и какие отношения могут быть между охотницей и оборотнем? Выкидывая эти мысли и прячась от любопытных взглядов, она глотнула из кружки и поперхнулась. Крепкое…

— Спасибо за комплимент, кстати, — сказала Лина, отставляя кружку. Она ещё раз осмотрела собравшихся, но, встретившись с несколькими взглядами, решила, что проще не обращать внимания. Хотя это будет тяжело, но, в другом случае, она боялась опять себя глупой выставить. — Я не сильно опоздала? Долго искала таверну.

Чистое враньё, найти нечисть для нее проще простого, но не скажет же она, что выбирала наряд! Вот Диего явно не переживал об этом. Она задержала глаза на его голом торсе неприлично долго, но, поймав себя на этом, сразу переключилась на еду. Хотя красные щеки выдавали ее с головой.

— Я очень голодная! Раз уж у нас тут не королевский прием, не против, если запачкаю руки? — Она наложила себе несколько кусков мяса и свежих овощей, после чего отпила ещё раз из кружки, для храбрости.

— Как видишь, мы тут мало столовыми приборами пользуемся, — улыбнулся Диего. Хотел было на вопрос ответить, но его перебил слева сидящий от вожака Зак.

— Если оборотни еще не напились в хлам — значит, гулянка только началась, веселье еще впереди.

— Надеюсь, один из братьев Лео в патруле, — напряженно спросил Диего.

— Разумеется! Чтоб их в одну комнату по пьяни завести? Ты что, если все скинемся, таверну не восстановим! Опять у королевы будешь денег просить.

— Сильно обиделся?

— Нет. Он считает, что это его наказание за уход с поста. Так что о том, что его специально не допускают к гулянке, он не догадывается. — Замечая, как напряглась из-за подслушивания Лина, Зак улыбнулся и наклонился к ней через Диего, заставляя того опрокинуться на спинку стула. — Это один из наших особенно буйных парней. Сек не плохой, но больно психованный, когда пьяный! Сколько раз вызов Диего бросал!

— Об этом решил поговорить? — скосил на друга взгляд вожак. — Не стоит забивать стайными проблемами гостье голову.

— Это в нём скромность говорит. — Весь этот разговор слышали оборотни, сидящие рядом. Ну, конечно, видя новое лицо, а еще и такое важное (гостья лидера), они не могли не начать обмывать кости Лине и Диего прямо у них на глазах. — Колись, в какую сторону хвостом махала, чтобы вожака заарканить?!

— Просто игнорируй, — устало выдохнул Диего и пододвинул Лине тарелку с кабаном. С целым кабаном. У которого яблоко было в пасти и апельсин в… сзади. — Да, вы так и не познакомились нормально. Это Зак — мой заместитель. Зак, это…

Ох, лучше бы он не начинал знакомить, потому что со всех сторон опять послышалось прозвище Лины. А кто-то в другом конце таверны за здравие молодых чокнулся. Диего и не помнил, когда его стая умудрялась в краску вогнать. Но сейчас это был скорее стыд, и, чтобы защититься от Лины, которая даже рта не успевала открыть, решил перейти в нападение. А ему было на что напасть:

— Я тебя не сильно смущаю своим видом? — осторожно спросил он, замечая ранее приторможенный на его теле взгляд. — Или ты мне мстишь за утро?

Лина и правда не успевала отвечать, так и раскрывала рот, чтобы ответить то одному, то другому, но ее все время перебивали. А стоило услышать последний вопрос, так она с таким видом и повернулась к нему. Успев понять, как тут любят подшучивать над их «парочкой», ей было страшно представить, что начнется, если все узнают, что он видел ее полуголой. И значит, все-таки видел, хоть и отвернулся. Ну еще бы, она не знала, как долго крутилась, прежде чем заметить Диего в комнате. Стало так стыдно, да еще и перед всеми, она раскраснелась куда сильнее.

— Т-ты что такое говоришь? — нервно засмеялась Лина, решив отшутиться. — Было бы из-за чего смущаться.

Хотя стоило ему об этом сказать, как глаза опять невольно приклеились к его торсу. Ладно, она признавала, что там было на что посмотреть, но здесь все такие! Она опять сделала большой глоток вина, чтобы заставить себя отвернуться. То ли от вина, то ли от смущения ее бросило в жар, и она развязала ворот рубахи.

— Здесь так жарко, — бросила она, оглядевшись, и приметила, что окна плотно закрыты. А чтобы Диего не сказал еще что-нибудь — почему-то только его слова смущали сильнее всего — она повернулась к Заку и слегка склонила голову. — Зак, мне так и не предоставился шанс отблагодарить тебя как следует за мое спасение. Я была в таком шоке из-за… В общем, спасибо тебе. И вам всем, — не он же один тогда пришел ей на выручку, пусть это и было скорее всего случайностью.

— Да брось ты, — сказал Зак, игнорируя смех Диего, который всё еще веселился от её реакции. — Я уверен, ты на самом деле до сих пор меня придушить хочешь за то, что я с тобой сделал!

Теперь уже сам Зак залился смехом. Оборотни привыкли, что, если надо, их вылизывания, но со сморщенными носами, принимают, а возмущение этой певчей… Диего тоже вспомнил, улыбнулся, поворачивая лицо к покрасневшей Лине. Веселье собратьев и его заражало, ему тоже хотелось слово вставить, но только в отличие от других он держался, потому что, одна из причин, алкоголя в этот день не принимал.

— Кстати, славная была битва!

— Ага, только Шину хвост ободрали!

— Зато как! Это теперь не волк, а самый настоящий лев с кисточкой!

— Ага, надо ему еще стрижку сделать, чтоб грива была!

Те, к кому обратилась Лина с благодарностью, тут же подхватили эту тему, вспоминая только то, что для них считалось «славным» в бою. Как кто-то голову оторвал, как кто-то кусок с хребтом откусил. Но вообще, сразу видно, все парни тут были добродушные, хоть и выглядели как какие-то портовые буяны.

— Эй, певчая, а ты нам не споёшь? — вдруг обратился к Лине один из русоволосых из соседнего стола.

— Она не певчая певчая, — ответил за неё Диего и покачал головой. Впервые бы услышавший эту фразу мог спокойно сказать, что у вожака явно перебор с выпивкой, но он явно знал, о чем говорил.

— Все певчие — певчие! — упрямился тот. — Спой, гостья! А мы подпоем!

— Да что вы прикопались к ней? — спросил Диего все с той же улыбкой. Но вот во взгляде явно что-то изменилось. Терял ли он терпение или ему не нравилось повышенное внимание к его гостье?

— А что? — сверкнул глазами кто-то из братьев. — Не хочешь, чтобы гостья наш слух усладила? Тогда пой сам!

— Вот ещё!

И что удивительно, уж больно странно на него посмотрели оборотни. Где-то даже они и вовсе замолчали.

— Чё это? — удивлённо спросил Зак, после чего хитрюще улыбнулся, явно поняв отказ по-своему. — Ты же любишь петь для стаи.

— Просто я сегодня не в голосе, — отвернул Диего лицо от Лины, типа он не собирался это обсуждать. Но… Стеснялся ли он? Разгоряченный оборотень будто окрасил скулы в более красный цвет, но не выпивка была тому причиной.

Половина таверны больно ехидно смотрела на вожака, но кто-то, кто сидел рядом с Линой, все ещё выжидал ответа от нее.

— Я не певчая, — строго сказала Лина, громко стукнув бокалом по столу. Да еще и грозно так зыркнула на того оборотня, что настаивал на песне. Но вдруг улыбнулась и добавила: — Меня из хора выперли в первый же день, от моего пения вам больно будет.

И пусть она перевела все в шутку, доля правды была, и дело не в том, что у них кровь из ушей польется от ее голоса. «Песни» охотников, если так можно назвать слова силы, которыми они пользуются, направлены на всех нелюдей без разбора. Именно по этой причине в бою при Близнеце она старалась держаться в стороне от оборотней. Причинять им боль не хотелось.

А вот на Диего она взглянула с любопытством. Это что за новости? Значит, он ее певчей называл, а сам из таких же! Лина попыталась заглянуть ему в лицо, но поскольку она сидела достаточно близко, осторожно пихнула его локтем под ребра.

— Так это ты у нас певчий? — тихо хихикнула она. Конечно, она еще не настолько была пьяна, чтобы настаивать на песне, хотя ей было до жути любопытно, какой у него голос. В итоге она повернулась к остальным, громко спрашивая: — А сами что? Если так любите петь, начинайте, а мы подхватим. Но я вас предупредила: готовьтесь затыкать уши.

С вызовом вздернув подбородок, Лина осмотрела ближайших оборотней. Они думали, что она не найдет, чем ответить на их нападки? Не на ту напали. Ей и правда хватало глупости бросать вызов оборотням. Казалось, если бы ее на драку вызвали, она бы тоже не отказалась. Но вот пение… Точно не ее было.

Но оборотни и не думали настаивать. Напротив, замелькали виноватые взгляды.

— Э, а Диего говорил, что ты певчая.

— Не злись, птенчик, мы ж не со зла!

— Ух, какая грозная женщина! Точно волчица!

Оборотни засмеялись, да и Зак подхватил это веселье, но сам единственный, кто всё-таки увидел в Лине некоторое недопонимание:

— Вас, поклоняющихся богам, так много, — зашептал он ей, — да и богов у вас так много… Мы всех вас называем певчими, уж не злись.

— Вот-вот! — услышал это соседний от Лины собрат. — Вы, люди, одни, а богов у вас много. И профессий у вас много! Жрецы, певцы, охотники… Пока запомнишь, пока поймёшь, кто есть кто, с ума сойдешь!

— Так вот почему ты возмущалась, когда я тебя так называл! — А вот Диего верить не стоит. Стоило ему взглядом вернуться к Лине, так в них заиграли озорные бесята. Все он понимал, дурачка из себя строил! — А что насчёт меня — все оборотни петь умеют.

— Ага, но не все это делают хорошо, — подхватил Зак и встал со своего места, привлекая внимания всех собравшихся братьев. Он высоко поднял кружку с пивом — а именно этот напиток употреблял правая рука вожака — и стал зазывать толпу: — Пой! Пой! Пой!

И этот глас очень быстро подхватила вся таверна, только кто-то кричал, ударяя кружкой по столу в такт этого слова, а кто-то выл. В человеческом облике. Надрывая глотки, будто до самих звёзд дозваться хотели. Вот это уже не самое приятное звучание было.

Диего не торопился. Он то ли наслаждался этим зовом, то ли, напротив, оттягивал момент со слабой улыбкой.

— Если не хочешь, можешь не петь, — улыбнулась Лина Диего. — Я на твоей стороне. Мне их оглушить? — конечно, спросила в шутку.

Хотела она сказать, что нисколько не обиделась на них, но не успела. Это они неправильно ее поняли. Она не хотела показаться такой уж грозной, лишь поставить сразу всех на место, что их шутки не должны заходить слишком далеко. А что касается Диего… Не получалось злиться на него.

— Не отстанут же, — фыркнул Диего и тяжело вздохнул. Это все приняли как начало, но вместо того, что бы замолчать, оборотни лишь резвее и громче затребовали свое.

И Диего, опустив голову, запел. Но вопреки всем ожиданиям Лины, оборотни, как оказалось, пели не как люди. Сначала это было мычание какой-то мелодии. И чем громче оно становилось, чем выше поднимал голову Диего, закрывая глаза, тем тише становилось в таверне. Губы черногривого волка открылись, но и тогда слов не было. Он будто просто распевался на волчий манер. Но…

Это было красиво.

Низкий, бархатный и чистый голос, в котором не было и нотки привычного рычания, обволакивал помещение как нечто тягучее, прохладное. Мужской баритон не приносил тепла в холодную зиму, но было в нем что-то свежее, как если бы приятный бриз щекотал лицо в жаркий и знойный день.

Голос был поистине мужской. Как и было сказано выше, он был низким, приятным на слух. Чем-то напоминал низкие ноты виолончели. То и было пением оборотня. Вой в виде зверя, но напев мелодии в облике человека. Спокойный напев, неторопливый, который будто укрощал каждого оборотня в помещении. Мужчины были тихи, и даже кружку на стол никто не рисковал ставить, чтобы не нарушить вой вожака. Мелодия не подходила под этот вечер, и по сути своей должна быть длиннее, но люди вряд ли бы слушали такие напевы три, а то и четыре часа, которые для стаи были лишь коротким мигом.

Диего замолк, а его собратья сверкали неудовлетворенными взглядами, но против никто и ничего не говорил.

У Лины отвисла челюсть в буквальном смысле. Конечно, это не Роберт Скайфорд, и не ее величество Айка пели, но голос его поражал до глубины души. Пусть мелодия показалась грустной и не подходила весёлому вечеру, но она не могла оторвать от него взгляда даже после того, как он закончил. На языке вертелся едкий комментарий, мол, это разве песня? Но слова так и застряли в горле. Сейчас явно был неподходящий момент для шуток.

— Красивый… — сорвалось с губ Лины вместо шутки. — В смысле, голос красивый. Да.

Отвернувшись от Диего, она спрятала свой румянец за кружкой и от остальных. И кто ее дёрнул сказать это? Да ещё и в тишину, когда все внимательно наблюдали за Диего. Теперь точно поднимут на смех!

И подняли же. Все слышали. Но смех был такой добродушный, дружественный. Смеялись не над глупым комментарием, а просто было весело. В этом смехе утонула усмешка Диего. Он и сам был смущен, но сейчас не старался этого прятать так, как Лина.

— Спасибо, — наклонился он и шепнул ей это на самое ухо. А чтобы ей не было некомфортно, он добавил такой комментарий, рассчитывая, что Лина сразу выпустит свои маленькие иголки, которые обычно выпускала: — Как и ты сегодня утром. Твой голос, в смысле.

Это мог услышать Зак, но оборотень промолчал, что дало ему честь. Таверна постепенно пришла в свой старый веселый и кипящий ритм, а Диего, вновь пододвигая того самого кабанчика Лине, сказал:

— Ты так и не поела, — заметил он, продолжая её отвлекать от всего того, что её смущало.

«Ах, он… подлец!» — возмутилась Лина. Так и будет теперь припоминать ей это? Побить бы за такое! За то, что по всему телу пробежались мурашки из-за его шёпота. Она бросила недовольный взгляд на него, которым прибить могла бы, и не отводя его, попыталась оторвать кусок от зажаренного кабана.

— В следующий раз глаза выколю, — пригрозила она, тыкая в него жирной рулькой, и только потом откусила мясо, как бы говоря, что съест те самые глаза.

Хотя от него было лестно слышать такое, но… Это непозволительно! Он вломился в ее комнату, увидел грудь, а теперь ещё и обсуждает это. А если кто-то услышит? Ему мало шуток от ребят?

— Чтобы ещё раз согласилась на тусовку оборотней… — бурчала она, пережевывая мясо. — Да еще и песни их слушала… Да разве ж это песня была? Хоть еда вкусная.

Как бы Диего не впихивал в свою голову, что Лина это сказала со зла, а если не со зла, то тут просто менталитет разный — для оборотней красиво, а для людей детское подвывание. Но всё равно слова её больно кольнули, будто тем самым прибором не в мясо тыкала, а в него. Но он это никак не показал. Просто уверял, что всё это из-за разных пониманий одной и той же темы.

— Прости, — лишь только улыбался он. — Я ведь старался предупредить, на что ты идешь.

— Да брось, птенчик! — Кто-то так неожиданно навалился на её спину, чуть ли не припечатывая лицом в того самого кабана. — Тусовка оборотней только началась! Это ты еще не бегала в поле и не выла на луну!

— Чиж, что ты творишь! — возмутился на поведение мелкого сородича Диего, отшвыривая щенка в стену позади от Лины, но тот нисколько не обиделся. — Боги, тебя же лунные эльфы воспитывали! Что за поведение… так наваливаться?

— Да брось, Диего! Вы, старики, её заболтаете до смерти! С вас песок сыпется, а вам всё поучать! Эй, — этот парень действительно выглядел молодо для своих соседей. Чуть младше самой Лины, но что-то про него Диего уже рассказывал, разве нет? Игнорируя поставленные поперек тела руки вожака, Чиж вновь навалился на Лину, но уже аккуратнее, — брось этих облезлых, пошли лучше танцевать! Или давай бороться! Помнишь меня?

— Ишь ты, молодой да удалой, — фыркнул Зак, скучающе смотря на эту картину, — а в голове одна шерсть.

— Я помню тебя! — узнала паренька Лина. Она так обрадовалась, что он выбрался живым. На лице расцвела широкая улыбка. Все же не зря она тогда пришла в Близнецы. — Ты Чиж, из Северного Близнеца! Я так рада, что ты выбрался из той драки.

Она попыталась повернуться, но, так как на нее навалились, сделать это не получилось. Вот из-за него и этих объятий она не чувствовала ни капли стеснения. Просто была рада видеть этого мальчишку здесь.

— Уверен, что хочешь со мной бороться? Уже забыл, как я отделала тех вампиров? — Лина хитро улыбнулась, и дальше произошло все очень быстро. Она схватила Чижа за руку и нырнула под нее, отталкивая стул в сторону и выходя из захвата, затем толкнула Чижа на стол и заломила его руку за спину, но не до боли. — Прости, я не в той одежде, чтобы драться сегодня. А вот потанцевать…

Почему-то она посмотрела на Диего. Хотела, чтобы он пригласил? «Не-не-не», — отогнала Лина странные мысли. Вспомнив про Чижа, она отпустила его и, похлопав по плечу, слегка приобняла, чтобы он не обижался.

— Может, позже, — улыбнулась она, опять бросая странный взгляд на Диего. — Вы, что, ещё бегать и выть собрались? Я бы посмотрела на это.

— Э, эта самка больше Чижу и подходит!

— Вот-вот, больно резкая!

— Вы че! Рано Чижу еще! Вот пусть еще пару лет походит, остепенится!

Все больше и больше оборотней отвлекались от своих разговоров и перенаправляли все свое внимание именно на этот стол, так как тут самое интересное и непривычное происходило! Да чтоб человек оборотня уделал!..

— Вы че так на меня смотрите?! — А Чиж весь покраснел от позора своего. Хоть и понимал, что просто не был готов к этому, но все равно это стыд и срам! Хоть на Лину и тени обиды не бросил. Ему перед собратьями было стыдно. — Я просто поддался!

— Не, наоборот, такая деваха лучше для Диего! Настоящая альфа!

— Вот она — подружка вожака!

— Оборотня одной рукой отделала!

Все смеялись. Все так и пытались застыдить Чижа или поддеть Диего, но вожак, видя в лицах братьев хмельные выражения, уже не так стеснялся. Или привык? Или что-то… принял?..

— Молодца, певчая! На пару с ним будете нам песни перед сном петь!

— Эй, Диего, а я бы поборолся за даму!

— И я! Я давно себе сильную жену ищу!

— Ты что, это так оставишь? — услышала Лина тихий голос Зака, который обращался к своему лидеру. Когда Диего повернул к нему ленивый взгляд, глаза серого оборотня вспыхнули от озорства. А вот улыбка Диего резко спала с лица. Казалось, два друга стали играть в какие-то гляделки, кто кого переглядит, тот и прав окажется в чем-то личном. Но судя по тому, как они иногда бросались взглядами в разные стороны и качали головами, между ними ясно происходил мысленный диалог.

Чиж решил спасти положение, вырывая Лину из этого молчаливого царства, где про неё будто забыли. И, всё еще красный со стыда, он улыбнулся девушке.

— А по поводу ночного бега — так мы отдаем дань погибшим, пробегая с ними последний путь вместе по лесу, а потом воем провожаем умерших в звездные края на охоту за вечными днями. — Улыбка Чижа стала чуть грустнее, а сам он, чтобы не показаться каким-то слабаком, повернулся к столу, чтобы Лина не видела печали в его глазах. — Это не какое-то таинство, потому каждый, кто присутствовал в том или ином сражении, при желании может помочь нам сопроводить погибших братьев.

— Я хочу! — мгновенно согласилась Лина. Ей было кого проводить таким образом, и пусть она уже попрощалась с ним, как с охотником, но дань уважения по традициям оборотней тоже хотела отдать.

Почему Диего резко изменился в лице после слов Зака, она так и не поняла, но ей не дали подумать над этим, рассказав про традицию прощания. Наверное, это красиво. Ей все больше и больше нравились оборотни. И как же она разочаровывалась в том, что ей вдалбливали в голову о нелюдях всю жизнь. Орден и Люций — все обманывались на их счёт. Они — не просто звери, у них есть такие же чувства и право на достойную жизнь, как у людей. Лине казалось, что вернуться в Люций и жить как прежде уже не сможет.

— Я побегу с вами. — Лина улыбнулась, но с той же тоской, что и Чиж. В качестве извинений она снова приобняла Чижа, но вернулась на свое место за столом рядом с Диего. — Не обижайся на меня, ладно? Я правда сыграла на моменте неожиданности. Без слов силы мне не победить оборотня, да и… Вы все равно дерётесь группами — это нечестно. — Она усмехнулась и подвинула тарелку с едой ближе.

Чиж принял её извинения, хоть и извиняться-то было не за что. Он толкнул рядом сидящего с Линой оборотня, который повозмущался, но, приняв чье-то приглашение, встал и ушел, освобождая место молодому.

— Тогда ешь быстрее, чтобы еда успела в желудке улечься! — приговаривал он, пододвигая того злосчастного кабана. Оборотни жрали (не ели) много, это уже можно понять было. Но вот то, что у них было ощущение, что все едят столько же — это новость.

— Куда она побежит? — заканчивая свой разговор с Заком, обратился Диего к Чижу. До сего момента вожак слышал весь этот разговор и был совершенно не против, но… — На двух ногах? Нет уж, будет, как наши девчонки, — кивнул он в сторону группы человеческих девушек, которые сбились в стайку и также веселились и уходили во все тяжкие, судя по опьяненным глазам.

— Да без проблем! Лина, на меня сядешь? Ты не смотри, что я меньше братьев, я сильный!

— Подружка вожака должна ехать на вожаке, разве нет? — съехидничал Зак.

Судя по вздоху Диего, тот мысленный диалог, что был между ним и заместителем, был проигран, потому он даже спорить с этим не стал. И противиться решению о поездке Лины на его спине тоже. Зато вот Чиж…

— В эволюционизированной форме ей будет неудобно! — возмутился мальчишка. — Ты на задние лапы встанешь, о ней забудешь, она и свалится! Лучше на четырех лапах!

— Ага, только ты, коротышка, не забывай, что она себе все ноги об землю отобьет, высокий ты наш!

Чижа опять подняли на смех, но так остро, как ранее, он уже не реагировал. Только фыркнул что-то себе под нос, оскалился на секунду и, скрестив руки на груди, насупился на стуле.

— Ну так что? — навис над её ухом Диего. — На мне поедешь или так, рядом побежишь, глотая пыль от наших лап?

— Ну уж нет, одной такой поездке мне на всю жизнь хватило. Без обид, Зак, — отказалась Лина. Слова для быстрого бега были первыми, которые она выучила, поэтому она не боялась отстать. Хотя предложение звучало заманчиво. Покататься на спине самого вожака — такого не каждый удостаивался. Поэтому она засомневалась, чуть-чуть повернув голову в его сторону, чтобы не столкнуться носами, и шепнула: — Что же мне делать? Сесть тебе на шею было бы неплохой местью за утро.

Интересно, в какой момент она перестала реагировать на «подружку вожака»? Так быстро привыкла к этому прозвищу или, как советовал Диего, просто игнорировала? Но когда он был так близко, сердце отчего-то стучало быстрее.

— Чиж, — обратилась она и повернулась к нему, — когда мы бежали из Северного Близнеца, такой скорости достаточно или надо быстрее?

Странно было. Она все ещё чувствовала жар тела Диего, его дыхание над ухом и пронзительный взгляд на себе, хотя и смотрела в другую сторону. Тем вечером Чиж был ранен и мог бежать не в полную силу. Конечно, ей не угнаться за здоровым оборотнем даже с магией. Придется согласиться, но сначала она хотела услышать ответ на свой вопрос.

— Я не могу ответить на этот вопрос, — пожал плечами мальчишка, уже наконец-то отрывая ногу от кабана, к которому человеческая женщина так и не притронулась. — Мы бегаем для того, чтобы бегать. Наслаждаться ветром в шерсти, чувствовать свободу… В такие моменты я не замечаю, как бегаю. Тогда, ты уж извини, мы наши хвосты спасали!

— Ты вряд ли поймешь, — снисходительно сказал Зак в помощь Чижу. — Это наша природа. Мире, — кивнул он в сторону одной из девочек, — просто нравится сидеть верхом на своем парне. А вот Лира любит сам процесс бега. Может, и ты что-то для себя найдёшь.

Слушая всё это, Диего сам так и не поднял голову от Лины ни на сантиметр. Дышал ей в ухо, обжигал голым телом. И, если бы Лина не была так увлечена рассказами оборотней, она могла бы ощутить своей нежной кожей на ушной раковине, как Диего вдыхает воздух. А вдыхал он особенно глубоко, медленно.

Вожаку нравился её запах. Псовые в принципе реагируют в первую очередь на запах, а вспоминая, что этот запах утром был окутан запахом цветов после принятия ванны; картина, которую он видел, так вовсе заставляла оборотня сходить с ума. Но он и это никак не показывал.

— Можешь и отомстить, — зашептал он на ухо Лине, не забывая ответить на вопрос. — Но не боишься свалиться с шеи-то? На спине явно будет удобнее.

— Эх, молодежь! — поднялся из-за рядом находящегося стола мужчина, выглядевший явно намного старше остальных, но дедушкой его назвать тоже пока язык не поворачивался. — Сказал бы я вам, на чем женщине сидеть удобнее!

— Старик Нук, постыдились бы в свои годы о таких вещах говорить! — засмеялся Зак, вставая вслед за собеседником.

— Я тебе еще уши надрать смогу, щенок! Сегодня дивная ночь, я чую, как в костях появляются силы!

— Еще же даже не полнолуние!

Лина даже поперхнулась вином, услышав слова Нука. А уж после горячего шёпота Диего они произвели на нее сильное впечатление. Ее живое воображение сразу подкинуло пикантную картинку, заставляя ее щеки опять краснеть. Теперь-то уж точно не сможет спокойно сесть на спину Диего. Но ей очень хотелось приобщиться к этой традиции в память о том неизвестном вервольфе.

— Я попробую… удержаться, — шепнула она Диего, скосив глаза на него. Он был так близко, наверняка видел, как она покраснела, и опять посчитал глупой девчонкой. Почему каждый раз рядом с ним она чувствовала себя глупо? Хотела казаться сильной, но, похоже, все ее попытки восстановить свою репутацию проваливались с треском. — Ты ведь не будешь специально меня сбрасывать?

Лине пришлось немного отклониться, чтобы она смогла посмотреть на него… Просто вздохнуть, потому что казалось, что из-за такой близости даже дыхание замирало. Она смотрела ему в глаза и пыталась понять, почему он так влиял на нее. Но чем больше думала, тем хуже были догадки. Этого не могло произойти с ней!

— А что бывает в полнолуние? — спросила она, разрывая зрительный контакт и заглядывая за плечо Диего, чтобы обратиться к Заку. Лучше сдать назад, а то пропадет. И это ее пугало.

— Ничего, — пожал плечами Зак, ехидно улыбаясь. — Никаких сказок о том, что мы превращаемся в чудищ и охотимся на младенцев, ты не услышишь, прости.

— Просто прилив сил большой, — поддакнул позади Чиж. — Как если бы ты была сыта, полна сил, выспавшаяся и еще какого-нибудь энергетика приняла.

— Не, ну с чудищами ты зря сказал, — перебил Чижа один из собратьев. — Волчата просто с ума сходят в эти дни! Такие шалости даже тролли себе не позволяют!

— У, а подростки?! Вот истинные чудища! Чиж, помнишь, как ты со злости дом Асмадея спалил, еще и плясал бесом вокруг, мол, так тебе и надо!

— Ага, а ведь всего лишь тот сказал ему, что он не дорос в казарму приходить, пока не сможет патруль отходить!

Бедолагу опять в краску вогнали. Он пытался оправдаться, говоря что-то наподобие: «Я случайно, это всё пепел с курительной трубки». Но его больше опускать стали, переходя уже на очень нелюбимую оборотнями привычку курить (хотя есть и те, кто пристрастился).

И всё это время, пока происходил этот разговор, Диего еще раз глубоко вдохнул запах Лины, но резко замер, словно забыл как дышать. Кажется, он одними губами шепнул:

— Прости, — и резко отстранился. Он не расстроился, улыбка не спала с его лица. Напротив, он был очень довольным. Взяв уже забытый стакан с соком, он отпил немного и облизал губы без задней мысли. Просто осматривал мужчин, следил за порядком, о котором, честно признать, забыл, но ведь ничего плохого не случалось!

— А вам не кажется, что нам уже пора? — спросил кто-то из оборотней. — Полумесяц уже высоко! Сейчас самое главное время упустим!

— И то верно, — согласился Диего, поднимаясь и потягиваясь, возводя руки к потолку. — Встречаемся на нашем месте…. Так, рубахи надели! Чиж, а ну стоять! Я еще пока помимо вожака капитан! На улицах не позволю себя так вести! Ери! Тебя это тоже касается!

Действительно, чем моложе оборотень, тем более горячим он был душой — молодняк сразу повскакивал из-за столов, перепрыгивая их, бросаясь к углу, откуда доставали одежду — плевать, своя или нет, и выбегали из таверны. Как только трактирщика не зашибли — вопрос.

— Ну а ты как? Меня подождешь или с ребятами? — спросил Диего Лину, выходя из-за стола с другой стороны, чтобы её не прижимать лишний раз к мебели или стене. — Они тебя введут в курс дела.

— Подожду, — буркнула она и уткнулась носом в кружку. Хотя, наверное, ей было лучше выйти на свежий воздух из этой духоты, где нечем было дышать.

За что он извинялся? Вроде бы ничего такого не сделал. Лина наблюдала со своего места, как другие девушки в предвкушении выбегали со своими парнями из таверны, а вот ей требовалось немало храбрости, чтобы без особой нужды оказаться с целой стаей обращённых волков. Она им доверяла, но где-то на задворках сознания все ещё скреблись слова наставников ордена. Если что-то пойдет не так, она окажется в большой беде. Но эти оборотни не такие.

Взглянув на Диего, который последним забирал свою рубаху, Лина залпом допила вино из кружки и поднялась. Только подумать, что она поедет верхом на вожаке оборотней — никто ведь не поверит. Как жаль, что дома она никому не сможет рассказать об этом. Охотник может хвалиться этим, если только рассказ заканчивается смертью нелюдя. На Диего или кого-то из его ребят рука у нее не поднимется.

Медленно обойдя стол, Лина пошла к выходу. Она снова успела пожалеть, что надела юбку. Побежит или сядет на спину — в обоих случаях будет неудобно. Ну, а пока ждала, сама не заметила, как стала следить за каждой мышцей спины Диего, когда он натягивал рубаху через голову. Оторвать взгляд было невозможно. «Месть за утро», — убеждала она себя.

— Лина, — позвал он её, когда медленно, будто нарочно медленно, надевал рубаху. На её вопросительное «М?» указал взглядом на окно, напротив которого стоял. — Я вижу, куда ты смотришь.

Засмеявшись на её реакцию, которую, честно, лишь мимолетно увидел в окне, подошел к трактирщику. Они негромко обсудили пару моментов, после которых распрощались, а Диего еще и поблагодарил за оказанное место для стаи, протянул руку Лине, мол, пошли.

— Месть за утро, я угадал? — будто прочитал он её мысли, ответил, когда охотница подошла к нему ближе.

Диего открыл перед ней дверь и позволил постоять пару минут, продышаться после таверны. От сильной свежести ночи даже в носу защипало, а холод казался еще сильнее после духоты заведения. Но Диего не боялся заболеть, а вот о здоровье Лины, честно, не подумал. Просто не привык! То есть, она же воин. Он видел её в доспехах, так что предполагал, что иммунная система у этого человека сильная.

— Пойдем, — сказал он через пару минут передышки. Он предоставил Лине локоть и повел по городским улицам к выходу с территории города. — В принципе, как тебе и сказали, так происходить и будет. Мы постоим несколько минут, мне нужно будет произнести… как бы это правильно назвать на твоём языке?.. Ритуальную речь, после которой начнется бег. Ты её все равно не поймешь, и в бег особый смысл вкладывать не нужно. Мы просто бежим, думая друг о друге и о том, кто еще вчера бегал с нами; представляем, что погибший оббегает с нами наши земли в последний раз.

Сейчас Диего говорил каким-то… своим голосом? Каким он её когда-то встретил у входа в замок. Тихий, размеренный, всезнающий. А главное, спокойный. Когда его никто не смущает, когда он сам не пытается смутить. Когда никого не нужно перекрикивать…

— Ты не обиделась на парней? — поинтересовался он, немного помолчав. — Я, честно признать, и сам не ожидал, что ты завоюешь все внимание братьев.

— Видимо, у меня на роду написано привлекать к себе слишком много внимания, — отшутилась Лина.

С ним одним было проще, в таверне она не замечала, как была напряжена внутри, и заметила это только, когда оборотней вокруг стало гораздо меньше. Пойманная за подглядыванием, в глаза ему старалась не смотреть, но руку на сгибе локтя все же держала, молясь, чтобы румянец наконец ушел с лица.

— Я не обиделась, просто… Было немного странно среди вас, — призналась она с мягкой улыбкой на лице. Она посмотрела куда-то вдаль, лишь бы только не на Диего. — Все, что мне рассказывали о вашем роде, оказалось враньём. А что насчёт эльфов, полуросликов? Я теперь не знаю, где заканчивается ложь и начинается правда. Ну, хоть навыки полезные привили в ордене.

Нащупав в кармане брошь со знаком Суны, она с грустью думала о том, в чем ещё мог ошибаться орден. Они называют убийство нелюдей служением богини. Суна требует этого? Но что-то мысли ее совсем не туда повели.

— Ай, не обращай внимания, это все пьяный трёп, — отмахнулась она и посмотрела на Диего, впервые с таверны. — Я хочу вложить смысл в этот бег. Буду думать о том вервольфе.

Сначала Диего не понял, о ком именно она сказала, а потом в голове встала картина плачущей Лины над телом старого Райки. Он какое-то время смотрел на макушку охотницы, после чего перевел взгляд вперёд, думая, на какой именно теме остановиться. И та, и та может быть для нее болезненной, но именно потому и надо было сорвать печать, чтобы боль при этих темах больше не возникала в ее душе.

— Если у тебя есть сомнения, — заговорил он, — обратись к легендам. Я не знаю Суну, у меня есть своя богиня. Люди много чего могут говорить, но не легче обратиться к самой богине? Обманываться тоже не стоит, моя стая такая, потому что такой лидер. Не подобрал бы меня его величество Сайман, как знать, что бы было? Я мог умереть, а мог прибиться к стае, где вожак иных взглядов. Также лунные эльфы — тоже оборотни — я слышал, очень злые. Может, в учениях твоего ордена есть своя правда.

Он вновь опустил голову на Лину. Собеседница молчала, переваривала его слова. Диего и не собирался бить себя кулаком в грудь и доказывать, какие все оборотни мира добрые. Это не так. Не все люди злые, не все и оборотни хорошие.

Но Лина продолжала молчать, и Диего с плохо скрываемой грустью зашептал, замедляя свой шаг:

— Его звали Райки, ему уже было сто семьдесят лет. Один из старейших бойцов стаи, хоть по нему этого никто не мог сказать. Больше всего на свете он молил богов встретить смерть в бою, а не беспомощным слабым волком. Это мечта многих оборотней, потому что нет ничего хуже, чем чувствовать себя обузой для стаи. — Руки Диего заметно похолодели, даже у локтя. Каким бы спокойным ни казался, это маленькое предательство тела выдавало его с головой. Его раса не боялась смерти, потому что после нее ждёт рай. Но это не значит, что другие соратники радовались смерти собрата. — Он знал, что это его последний бой. Поверь, Райки ни о чем не жалел. Ни о своей жизни, ни о смерти. И… Он был хорошим и уважаемым членом семьи.

— Райки… — повторила имя Лина, запоминая его. Оборотень, который спас ей жизнь и погиб. Она не забудет его. — Спасибо.

На этой ноте она прижалась чуть ближе к Диего, чувствуя холодок летней ночи. Впереди еще было много битв и, как это ни печально, много смертей. Она сама выбрала для себя этот путь, решив остаться в Серии, хотя спокойно могла уехать домой еще вместе с послом, как ей и было изначально приказано. Так что теперь не время для сомнений. Может, ей действительно обратиться к Суне? Хотя боги редко отвечали своим последователям, пусть их вера и была сильна.

— Сто семьдесят лет? — Но такие разговоры лучше прекращать, в мире и так полно грусти. Надо радоваться маленьким моментам счастья. — А сколько тебе? Я знала, что лунные эльфы долго живут, но не думала, что и люди-оборотни тоже.

— Мне всего пятьдесят семь лет, — сказал Диего, одобряя смену темы. — Я, конечно, щенком уже не считаюсь, но и матёрым тоже. На ваши года, я чуть старше тебя.

Редко когда Диего говорил о своем возрасте, но почти всегда вспоминал о том времени, когда король Сайман нашел его, выкормил и выходил, сделал другом… Это было приятное… Нет, счастливое время. Тогда не было стаи, не было большой ответственности. Короля Диего считал другом, хотя и не забывал на людях обращаться к нему, как к королю. А потом появилась Айка. Она росла на глазах Диего, пока он почти не менялся в лице.

Замок был близко к воротам, и вот пара уже вышла за пределы города. Диего отпустил руку, высвобождаясь из теплых пальчиков Лины, и указал рукой вперёд.

— Иди пока вперёд. Ребят увидишь сразу, — улыбнувшись ей благонастроенной улыбкой, Диего остановился, подталкивая Лину в указанном направлении. — Мне нужно подготовиться.

Хоть при ней он и обращал свою морду, но всё-таки не очень желал, чтобы она была свидетелем его полного обращения. То и было причиной его желания остаться одному. Он не хотел, чтобы загадочное волшебство в обращении было разбито суровой реальностью, когда, вместо отрастающей шерсти, новая кожа вырывалась поверх старой, как кости ломались, чтобы мгновенно срастись вновь в иной форме…

— Да что я там не видела? — усмехнулась Лина, но просьбу его выполнила. Отвернувшись, она пошла туда, куда он сказал, а в голове так и крутилось, что он вдвое старше её, даже больше. И если они стареют медленнее, то настанет день, когда она его перерастет?

Ловя себя то на одной глупой мысли, то на другой, Лина подошла к оборотням, которые уже были готовы к бегу и ждали лишь вожака. Было шумно из-за рыков и игр волков, но она продолжала хмуриться вплоть до тех пор, пока ее чуть не сшиб с ног Чиж. Его она сразу узнала в образе волка — не таким уж и мелким он был, хотя остальные явно крупнее. Внутри опять появилась какая-то тяжесть от такого количества нелюдей вокруг, но видя, что они не намерены никому причинять вреда, а человеческие женщины спокойно стоят рядом со своими оборотнями, ей стало чуточку легче.

— Я тебя не понимаю, — засмеялась Лина на Чижа, который все прыгал вокруг нее и рычал, будто бы разговаривал с ней. Возможно, уговаривал сесть на него, пока Диего не пришел.

Поляна, на которой происходила встреча, была заполнена мохнатыми спинами. Помимо Чижа был ещё молодняк, а были и крупные волки. Ровно половина из присутствующих имели двуногую форму, и, хоть оборотни опускались на все конечности из-за неправильной (для человека) кости, все равно они не выглядели уже волками. Самые настоящие чудища.

Но… Чудища ли? Те, о которых рассказывали Лине? Мог бы тот оборотень с пятнами на спине быть чудищем для человеческой женщины, у ног которой он валялся и вилял хвостом? Мог ли быть чудищем Чиж, который, открывая пасть, лишь касался зубами Лины, а даже не прикусывал, прося ее сесть на себя. Могут ли эти два здоровых оборотня быть чудищами, которые наблюдали за играми братьев в тени и улыбались взглядами. А Зак? Был ли чудищем двуногий монстр, который сейчас ласково бодал собрата головой, о чем-то прося его или поддерживая в чем-то?

А этот черный оборотень?

Тот, при появлении которого оборотни замерли и устремили свои морды в одну-единственную точку, из которой двуногий зверь, но идя на всех четырех конечностях, словно выплыл из тени. Он был чудищем? Была ли удачна его шелковистая черная шкура, которая в свете полумесяца переливалась темно-синим? Он был страшен своей ровной, чистой от грязи и шрамов мордой, на которой глаза, словно два солнечных янтаря, внимательно и спокойно осматривали собратьев.

Эти янтари остановились на Лине, и волк словно спрашивал: «Нравлюсь ли я тебе таким? Монстр ли я для тебя?». Но пасть чудища так и не открылась, а взгляд продолжил плыть по головам собратьев. Воцарилась полная тишина. Как и предупреждал Диего, Лина ничего не понимала из того, что вожак передавал собратьям. Он подошёл близко к стае, повернулся и обошел, заглядывая в глаза каждому.

Диего был не самой крупной особью, но определенно входил в ряды здоровых. Но даже те, кто был его выше, выглядел горделивее, опускали перед ним голову. Никто не выдерживал взгляд лидера долго. Не из-за страха. Из уважения. Ни у кого даже не было тени намека желания бросить ему вызов.

Девушки тоже молчали. Принимали ли они то, что тут происходило, близко к сердцу или нет; были ли их головы опущены в знак уважения традициям их мужчин… Неизвестно, зачем они были здесь, но также молчали.

Лина тоже не нарушала тишину, которая воцарилась для человеческих ушей. Она не опускала голову, как остальные, но с лица пропала улыбка. Оно ничего не выражало, но она продолжала неотрывно следить за действиями Диего, будто ждала какого-то подвоха. Рука сама по себе сжала брошь с ликом Суны в кармане, и пусть на каком-то глубоко подсознательном уровне она боялась их всех из-за тех учений, которыми ее кормили всю жизнь, для себя она приняла решение.

«Ты не монстр. Ты мне нравишься», — ответила бы Лина, если бы услышала вопрос Диего. Когда их взгляды снова встретились, она слегка улыбнулась и коротко кивнула, как бы соглашаясь с каждым его словом, которых, к сожалению, не слышала. Она приняла его, как и свои чувства к нему.

Это длилось ровно семьдесят секунд, после которых Диего вновь подошёл к Лине, прошел мимо и остановился ровно сбоку. Он лег на землю, пока все ждали, приглашая Лину взобраться на себя. Он чувствовал ее неуверенность, возможно и страх, но сам он был спокоен.

Не он один сделал такой жест. Ещё несколько оборотней, которые и так стояли подле своих пар, опустились на землю. Уже не первый раз они взобрались на спины своих супругов или парней, схватились за шкуру так крепко, будто желали оторвать немного, но оборотней это нисколько не беспокоило.

Осталась только Лина.

Она осмотрела Диего, примеряясь, затем взглянула на свою юбку. «Может, всё-таки на своих двоих?» — хотела она спросить, но тяжело вздохнула. Позориться, так с размахом. Задрав юбку выше колена, она кое-как взобралась на Диего, но прямо чувствовала, что взгляды направлены на нее. И ещё они наверняка мысленно обсуждали, какая она неуклюжая. Изящной ее в этот момент точно назвать нельзя было.

Лине было так стыдно, щеки ее опять покраснели, шерсть Диего щекотала обнаженные ножки, отчего она смутилась ещё сильнее. И вместо того, чтобы крепко вцепиться в него, она обняла за шею, пряча лицо от остальных в густой черной шерсти.

— Осторожно со мной, ладно? — буркнула она тихо.

Но вместо ответа Диего резко поднялся на лапы, будто подпрыгнул, задрал голову и громко, как только мог, завыл. Его вой напоминал тот самый человеческий голос во время песни. Но сейчас это не песнь. Это призыв.

Его тут же подхватили другие оборотни, и словно сама земля стала развергаться под этим воем, будто звезды затряслись от громкости. И Диего побежал вперёд.

Он вёл свою стаю, быстрее него не бежал никто, но оборотни разбегались в разные стороны, скача, прыгая, рыча… Они бежали и бежали, куда бежали — куда глядели глаза. Без цели, без смысла, просто вперёд; просто вместе со всеми, просто единой душой.

Позади порой слышались вои, что они означали — неизвестно. Кто-то порой подхватывал, рычал… позади оборотни перепрыгивали друг друга, соревнуясь в высоте своих прыжков, кто-то бежал наперегонки, и только Диего бежал просто вперёд. Он не был осторожен, но Лине ничего не угрожало. Он не прыгал, не скакал. Просто бежал. Быстро, так быстро, как только мог. Ветер — им спутник, звезды — помощницы, и желтый полумесяц — их хранитель.

Казалось, они так могли многие часы… Да и планировали бежать до самого утра. Куда? Что это были за леса, могли ли они попасться вампирам — никто не задавался этими вопросами, хотя, как знать, может, у них уже был проложен курс? Но лес встречал оборотней тишиной и расходился перед стаей узкими тропами, лишь стоило тем огласить о своем прибытии, громко ударяя лапами в землю, грозно рыча на каждого лесного хищника, что торопился спрятаться.

Стая бежала… Бежала просто чтобы бежать.

В какой-то момент Лине тоже захотелось завыть вместе со всеми, но она так и не рискнула. Все боялась, что свалится со спины Диего. Казалось, он о ней совсем забыл, но и ей не хотелось мешать ему быть со своими сородичами, живыми и мертвыми. Как и обещала, она думала о Райки, провожая его в последний бег, и молилась, чтобы богиня зверей приняла его в своем раю. Лёжа на спине Диего, она прикрыла глаза и просто наслаждалась бегом и чудесной ночью.