Империя Демона (СИ)

8. Близнецы

Путь Лины занял больше времени, чем она ожидала. В какой-то момент взмыленный конь напрочь отказался идти дальше, но заговорами и подстегиванием она заставила его скакать. Чем скорее она приближалась, тем темнее становилось, и это не только потому, что день сменялся ночью, но и та сила, что побеждала свет здесь, устанавливала свои правила. За деревьями уже слышался шум боя: крики людей, лязг доспехов и мечей и волчий вой. За густой листвой кое-где пробивались языки пламени.

В какой-то момент деревья кончились, и Лина выскочила на пустырь, где её глазам предстал объятый пламенем город, на улицах которого шла неравная схватка. Лина пришпорила остановившегося было коня и погнала его к городу, где за высокими стенами черный дым забирал жизни одну за другой. Вампиры не щадили никого в Восточном Близнеце. Жители, которые не могли сражаться и не успели бежать, давно были пущены на закуску, а число солдат, что ещё сражались, стремительно уменьшалось. Скакать туда — это верная гибель, но Лина решила для себя ещё в столице, что спасет как можно больше жизней.

В первую же схватку Лина влетела, сгоняя копытами лошади вампира с оборотня. Но дальше верхом сражаться было неудобно, и она спрыгнула с коня, обнажив священный меч против нечисти. Из ее уст вылетели слова силы, которые образовали слабозаметный золотистый щит вокруг Лины, и следующий вампир, который посмел приблизиться, был отброшен щитом.

— Один, — считала Лина, пронзая мечом сердце твари. Разворот, удар ногой по следующему противнику, но со спины напал ещё один, которого вновь отразил щит. — Два. — Лина закончила с вампиром перед собой, который корчился в муках, раненый сильверитом, затем развернулась к тому, кто должен был следующим рассыпаться прахом. Но тварь оказалась проворнее и ударила когтистой лапой, разбивая щит. — Три! Sanctus cry… — Лине срочно надо было восстановить щит, но когтистая лапа сверху наотмашь ударила вновь, не дав оправиться после первого. Меч встретил когти, раздался оглушительный визг, а за ним новый удар, сорвавший плащ с Лины.

По счастливой случайности саму Лину не задело, но вот вампир не собирался так легко отставать. Однако волк, которого ранее она спасла, накинулся на него, когда вампир вновь попытался напасть. Лина успела прокричать слова, восстановившие ее щит, но оборотня откинули, и он упал на землю, жалобно заскулив. Вампир переключился на другую цель, казалось, что про Лину вообще забыл, в безумной попытке стремясь убить оборотня. Ей бы отступить, оставить кровных врагов разбираться между собой. Все они — нечисть! Но она ещё помнила, кто ее спас, и умела быть благодарной. Может, этот оборотень и не был в том отряде, но он был из стаи Диего. А Диего… Лина вновь схватилась за горло, будто ощутила его горячее дыхание на коже.

— Sphaera sancta! — выкрикнула она, вставая между вампиром и оборотнем. Она вонзила меч в землю, и вокруг образовалась сфера, которую не пробьет вампир. По крайней мере, какое-то время… Лина подбежала к оборотню, из нее был не очень хороший целитель, не той богине служила, но хоть какую-то помощь оказать могла.

Это был именно что волк, а не двуногий монстр, потому слова благодарности он сказать не мог — такие не говорили. Но скулёж и спрятанные клыки говорили о многом. Когда ему стало легче, а из ран хотя бы просто перестала течь кровь не только благодаря регенерации волков, но и Лине, он трансформировался.

Превратился в монстра, куда уродливее вервольфа, но так хотя бы мог говорить. Несмотря на покрытую шерсть и изуродованные трансформацией конечности, сразу можно было разглядеть в парне еще молодого парнишку. Юношу, которому на вид было где-то лет семнадцать. Волосы, как и его шерсть, были русыми, грязные от крови и мокрой земли. И всё это смешивал еще накрапывающийся дождь, который, к сожалению, не мог потушить пламя в городе.

— Спасибо, — прохрипел он. На купол напал вампир, отчего оборотень резко ощетинился и попытался подняться, но видя, как его отбрасывает магией, успокоился. — Здесь уже нет выживших. Нужно уходить, — обратился он к Лине. — Кто ты? Что ты тут делаешь? Почему не в Северном Близнеце?

— Меня зовут Лина, я из ордена охотников на демонов, — представилась она и поднялась, подходя к своему мечу. Как только она его уберет, купол пропадет, и вампир сможет напасть. Она посмотрела на оборотня и немного покривилась, видя его в таком ужасном виде. Если он прав, и здесь нет выживших, то им и правда лучше покинуть город. Но его же она нашла! Немного прислушавшись, Лина попробовала определить, есть ли кто-то рядом, но не могла. У нее не было тонкого слуха, как у некоторых представителей нечисти. По крайней мере, она спасла этого парня, он даже моложе нее был! Значит, уже не зря пришла сюда. — Я пришла помочь. Говоришь, все должны быть в Северном Близнице? — Она немного знала географию Серии. — Как только вытащу меч, купол пропадет. Нам надо бежать.

Дождавшись кивка оборотня, она удобнее схватилась за рукоять и приготовилась отбить атаку вампира, как только ее магия перестанет действовать. К их несчастью, на помощь собрату прилетели ещё несколько черных дымок. Стянулись, как мотыльки, на светлую магию.

— Facilis gradus. Беги!

Лина вытащила меч из земли и купол взорвался, ослепляя ярким светом вампиров. Мимо проскочил спасённый волк, и она бросилась за ним наутёк. Оставаться в городе было слишком опасно, но если Северный Близнец спасся, то ее меч пригодится там для охраны. Благодаря словам силы, она бежала наравне с волком, оставляя пылающие развалины города позади.

***

Через полчаса начался сильный ливень. Очень быстро он превратил землю Северного Близнеца в грязь. Но зато он смывал омерзительные запахи крови и мертвечины. По городу, несмотря на погоду, бегали люди и звери, слышались лязги доспехов и вои, крики и плачи.

Прихрамывая, почти падая на одну ногу, Диего скалился и, утопая в грязь, пробирался в городскую ратушу, где были собраны все раненые, женщины и дети. Его тут же окутал запах крови и соленый запах слез, а также ратуша его встретила криками его солдат и наемников.

— Диего! — К нему ту же подбежал один из его ребят и, пока тот пробирался к старосте, доложил: — Вампиры прибывают с границы Летарта. Еще толпу заметили со стороны восточного частокола. Нас окружили.

— Чеснок еще действует? — спросил он. Говорить было больно, его рот тут же скривился от боли. Еще не заросший перелом давал о себе знать.

— Ты же видишь, что на улице творится! Запах быстро смывает дождем. Если бы не знахари да ведьмы с амулетами, они бы уже давно прорвались!

— Господин Лунскар! — крикнул вожак, когда староста был уже в его досягаемости. Рыжебородый старик, чья голова уже стала белой с возрастом, обернулся и пошел на зов. — Что с голубями?

— В такую погоду они прячутся в деревьях, а там их ловят вампиры, — покачал головой старик. — Боюсь, о нашем положении королевство узнает не раньше, чем закончится дождь.

Диего оскалился, видя полный тупик во всей этой ситуации. Им чудом удалось отбить атаку и выкинуть вампиров за ворота. Но цена была высока — на охрану города осталась четверть от всего того, что было. А вампиры, напротив, свои ряды только пополняли. Они не просто заперты, но и не в силах дать знать королеве о положении дел; нет возможности попросить защиты или подкрепление. Если вампиров станет слишком много, слабые пойдут на пушечное мясо, а сильные, воспользовавшись этим, прорвутся. Выживут те, у кого не встанет совесть бросить здесь остальных, когда они будут убегать.

— Я уже распорядился, чтобы жители были готовы отбиваться, — попытался успокоить оборотня староста. — Люди снаружи спасаются в церкви.

— Церковь тоже нужно защитить амулетами, — приказал Диего. — Нам бы просто продержаться до подмоги.

— А если ее не будет? — спросил собрат. Слишком громко для оборотня — вокруг те, кто находились, слышали эти слова и замолчали. Кто-то с ужасом, кто-то обреченно взглянул на оборотня. Тот понял свою ошибку, и будь у него волчьи уши, он их бы прижал от страха при взгляде на Диего. А там было, чего бояться. Сломанная пасть сейчас торчала немного в сторону, лоб рассечен в нескольких местах, переносицу украшала рана, ранее которая рассекла даже хрящ. Сейчас всё заживало, но морда у Диего была страшная и не только потому, что он злобно смотрел на собрата.

— Молчи, дурак, — прорычал он и оглянулся к людям. — Королева нас не бросит! Не верите мне, верьте своей королеве! Верьте бойцам, что вас охраняют. Этот город выстоял! Он будет стоять, пока жители не будут спасены!

Он резко повернулся и, несмотря на сильную хромоту, пошел к выходу, лишь собрат пытался его догнать. Он не верил — вожак это чувствовал. Не верили и многие, кто не понаслышке знал о плохих делах в Серии. Люди отчаялись. И, честно сказать, Диего тоже трезво видел проблему. Только вера в короля и королеву не позволяла ему отчаиваться.

— Диего! — На улице, не пытаясь перекричать шум дождя, в принципе уже боясь повысить голос, оборотень догнал его, схватил за плечо и заставил вожака остановиться. — Диего, мы в ловушке. Зачем ты вселяешь в них надежду? Они не глупцы, всё видят!

— Да, мы в ловушке, — сказал Диего и тяжело вздохнул. — И потому я хочу дать задание братьям Шига.

— Полосатым? — непонимающе переспросил собрат, опуская руку.

— Они самые быстрые в стае. Позови их.

Диего проводил взглядом собрата, который, пусть немного затормозил из-за непонимания, но все же побежал исполнять приказ. А вожаку нужно было настроиться и решить. К кому из выживших в самоубийственной миссии должны будут побежать братья.

***

Темнота, что окружала бегущих Лину и оборотня, была непроницаемой. Ночью из-за дождя и так видимость была на нуле, но она чувствовала всем нутром, что это не просто ночная тьма. По какой-то причине вампиры не нападали. Возможно, их интересовала более крупная добыча — город впереди. Что-то подсказывало ей, что Северный Близнец не выстоит долго, как и Восточный. В такой ливень чеснок не поможет, и если в городе нет сильного мага или жреца — он обречен.

Вот и пришла на помощь. Хотела драки с вампирами, получила. Сюда нужен целый отряд охотников. Один боец вряд ли сможет что-то сделать. Но Лина ничуть не сожалела, что пришла. Где-то через час быстрого бега, они добрались до города, окруженного вампирами. По-прежнему поражало, что такую легкую добычу не преследовали. Наверняка сочли, что в городе их ожидает большая пирушка, все равно никуда не денутся. А возможно, вампиры все еще заканчивали с Восточным Близенцом и только-только спешили сюда. В любом случае ночка предстояла жаркая.

На подходе к окруженному частоколом городу оборотень завыл, предупреждая своих собратьев. Лина слегка притормозила, чтобы осмотреться. Чувство, что вампиры уже близко, не покидало ее. Будь у нее больше времени, она придумала бы, как обезопасить город хоть на время, но у нее не было такой роскоши. Все, что она могла сейчас — это установить несколько ловушек позади себя, чтобы сделать хоть что-то. Если Суна будет благосклонна, ловушки сократят численность вампиров, пусть и совсем немного, но выбирать не приходилось. Пригодится любая помощь.

В это время оборотни услышали вой собрата, и, честно признать, многие были удивлены.

— Это Чиж?

— Вот чертяка, выжил всё-таки! — с улыбкой оскалился Зак и бросился к той стороне, откуда был слышен вой. Туда уже примчалась большая половина здоровых оборотней. Кто-то стоял у подножья стены, кто-то рисковал подняться. Зак успел боковым зрением заметить вожака, который также шел, но не торопясь, чтобы проверить собрата. В два прыжка Зак оказался на стене рядом с часовыми людьми и улыбнулся ещё шире. Точно живой! Но… — Эй, Диего! Там ещё и твоя подружка пришла!

Разумеется, Диего и не понял шутки. Только гримаса непонимания и удивления украсила мокрое лицо зверя. На этих словах он уже поторопился. В два прыжка не смог подняться, но постарался сделать это быстро. Когда же его окружили братья и люди, которые его знали, то вожака тут же встретили смешками и хихиканьем. Только когда он понял, в чем дело, тяжело вздохнул, но уголки его губ всё-таки незаметно для других поползли вверх.

— Вот ей не имется… — фыркнул он.

— Небось, за тобой шла, прямо по следу, — засмеялся Зак. Кто-то слева подал знаки, и, пока опасности на пропуск нежити не было, ворота открылись на такое маленькое расстояние, что даже Чиж, который получил добро, еле протиснулся в форме некрупного волка.

На молодого зверя тут же набросились мужчины — один другого здоровее, заваливая своего брата на землю. Они смеялись, выкрикивали его имя и обнимали его. Своеобразно. Сразу видно — не люди.

— Как ты выбрался?

— Мы тебя там и похоронили!

— Уж не знали, что твоей маме о тебе говорить будем!

Несмотря на увечья, Чиж скулил, но скулил, что-то говоря. Он, как совершенно домашний пёс, порыкивал и покусывать всех, кто к нему дотрагивался. Казалось, о Лине тут вообще забыли, но одна пара пронзительных жёлтых глаз, которые сейчас из-за свечения особенно выделялись в темноте, наблюдала за ней. А позже подошёл и сам Диего — обладатель того взгляда.

— А тебе, я смотрю, жизнь не особо дорога, певчая. — Он не ругал. Напротив, можно даже подумать, что рад был ее видеть.

— Значит, детей в отряд берешь, а девчонок нет? — с усмешкой спросила Лина, поднимая на него глаза, но улыбка быстро пропала, стоило увидеть слегка перекошенную челюсть и ссадины на его лице. Только сейчас она позволила себе спрятать меч в ножны и хотела было протянуть освободившиеся руки к лицу Диего, но без разрешения постеснялась. Он был не в таком критичном состоянии, как Чиж, когда она его нашла. Образовалась неловкая пауза, и Лина поспешила заполнить ее какими-нибудь словами. — Я не пою, сколько раз повторять?

Пробурчав себе под нос что-то неразборчивое, она посмотрела на оборотней, и улыбка снова появилась на лице, вытесняя хмурость. Все же она была рада, что кому-то удалось помочь. Но она сразу вспомнила, сколько снаружи осталось вампиров, с которыми нужно было что-то делать. Повернувшись к воротам, она коснулась дерева рукой и тихо шепнула: «Fortis arce», но она сама усмехнулась своей жалкой попытке. Можно подумать, что ворота их удержат.

— Скажу тебе, что дела у нас паршивые. Вампиры копят силы, они даже не преследовали нас. Наверное, готовятся ударить всей своей мощью по городу, — рассказала Лина, вновь поворачиваясь к Диего. — Я могу поставить защиту на дома, где спрятались люди, чтобы вампиры не могли проникнуть туда. По крайней мере, быстро. И… Ну… Это… Твое лицо… Поправить? — все же спросила она.

— Что, я настолько плох? — держался он «большим мальчиком», но всё равно порой кривился, когда много говорил.

Он предложил жестом пройтись немного, но сам повёл туда, где ее помощь действительно могла быть полезной — ратуша. Да и там она хотя бы могла отогреться и высушиться.

— Со мной всё нормально, но если желаешь потратить силы — лучше это делать на людей. Город чудом выстоял, но сейчас в ратуше и в церкви очень много раненых. Не побоюсь этого слова: умирающих даже. Им нужно помочь или хотя бы облегчить страдания.

Позади пары, еще за частоколом, раздался взрыв и такие крики, которые даже Лина могла услышать. Нечеловеческие. Будто мышь или крысу медленно раздавливали сапогом. Диего резко развернулся, но то было лишь единичным случаем попадания в ловушку Лины. Больше не слыша врагов, Диего продолжил путь.

— Я знаю, что вампиры собираются. Если ты здесь, значит, замок уже знает о случившимся, — Так он надеялся. Мол, дошли слухи, что с городами беда, и вот эта героиня рванула в бой. Думая так, Диего выпустил облегченный вздох. И на душе и на сердце стало легче: королева в курсе. Значит, помощь прибудет очень скоро. — И, между прочим, оборотни взрослеют раньше людей. Разница лишь в размерах. Среди людей тоже есть коротышки, однако сражаются они наравне с другими. — Ох, этот явно на что-то намекающий взгляд…

Лина открыла было рот, чтобы возразить насчёт того, знает ли замок, но он с таким явным облегчением произнес те слова, что у нее просто язык не повернулся. Хотя ей стало стыдно за это. Оставалось надеяться, что каким-то чудом в замке всё-таки знают о сложившейся ситуации, и вскоре придет помощь. Город не выстоит.

— Целитель из меня хуже, чем служители Индры, но я сделаю все, что в моих силах! — горячо пообещала Лина. Хоть своим рвением восполнит ложную надежду. Она прибавила шаг, времени было не так много, и пора начинать действовать, но Диего за ней не поспевал из-за хромоты. — Сначала поставлю защиту, потом можно внутри города тоже разместить ловушки, сколько успею. Можешь рассказать мне, где узкие места на улицах, но такие, чтобы я с мечом помещалась?

Она посмотрела на Диего, но увидела пустоту рядом с собой и обернулась. Хмурый взгляд упёрся в его ногу, пока он не догнал. После чего глаза ее поднялись на лицо и прямо спрашивали: «Уверен, что помощь не нужна?» Вампиры могли напасть в любое время, и уж он точно должен быть в форме, чтобы возглавить защиту города. Но мужской чести его лишать не собиралась, поэтому просто продолжила идти рядом, но уже в его темпе.

— Ну, так что там с улицами? — напомнила она. Если честно, ее больше волновало то, что она может упасть в грязь лицом перед Диего, хотя столько спорила о своей силе, чем то, что вскоре может оказаться разорвана вампирами. Поймав себя на этой мысли, Лина заставила свои мозги больше думать о том, чем она может быть полезна, а не искать одобрения Диего. Кто он такой, чтобы она перед ним так старалась?

— Я сам не знаю этого города, — покачал головой Диего, игнорируя её взгляд с новым бессловным предложением помощи. — Это тебе староста выделит стражника, а тот уже проведет по всем заковыркам. Сейчас ситуация такая, что ведьмы и знахари оберегают город. Певчих в городе почти нет, так что подмога по магии весьма слабая. Большинство людей было в Восточном Близнеце, там и полегли.

Наконец-то они вошли в ту самую ратушу. Ясное дело, что Лине предстало перед глазами — умирающие. Черт с ними, с оборотнями, они, кажется, даже оторванную ногу могли зарастить, а вот наемники Роберта, жители и стража, что охраняла город чуть ли не с самого своего рождения — вот что было страшно. Их состояние.

— Осталось немного людей, — проследив за взглядом Лины, прошептал Диего. — Мы сначала были в Восточном городе. Там, когда поняли, что смысла нет, кого смогли, потащили сюда. Многие братья остались там, чтобы задержать врага. Вернулись немногие. Чижа мы со всеми уже похоронить успели. Так что, как знать, может, кто-то еще смог спастись.

Он прошел мимо лежачих и стонущих людей, над которыми колдовали совсем слабенькие на магию ведьмы или жрецы здешних храмов. Но мало кто мог чем-то помочь. Боль снять — да, но… Не говоря уже о истощении всех, кто таил внутри себя магию.

— Знал бы его величество о ситуации в Серии, давно был бы тут. С армией Летарта или нет, но не тормозил бы со своей задачей, — вдруг сказал Диего, но будто не к Лине обращался. Говорил сам с собой, о чем намекала его отрешенность в глазах и уход куда-то в угол ратуши. — Почему королева не сообщит ему? Видит же, что дела только хуже….

«Может, короля уже нет?» — мысленно задала вопрос Лина, но так и не озвучила его. Хотя темный маг с ручным демоном не пропадет, а она чувствовала в этой скверне недюжинную силу. Не хватало им ещё приумножать тьму здесь. Лина не пожелала бы, чтобы король со своим демоном оказались рядом, насколько сильными они ни были. Уж лучше братья из ордена.

— Не могу и не хочу судить поступок королевы. Возможно, на то у нее есть причины, — пожала плечами Лина, не желая вступать в перепалку, хотя у нее было свое мнение на этот счёт. Так что она перевела тему: — Здесь все выжившие? Мне нужно расставить знаки по всему зданию.

Кто-то принес сухое полотенце, чтобы Диего и Лина могли обтереться после ливня на улице. Лина приняла его и промокнула волосы. Только сейчас она вспомнила, что потеряла плащ, а ещё лошадь со всеми припасами. Но какой же мелкой это было проблемой в сравнении с тем, что случилось с этими людьми. Они потеряли все: дом, родных, друзей и соседей. А все из-за тех тварей за стенами.

— Может, позвать на помощь орден из Люция? Я понимаю, что посол Шнейштайгер произвел не лучшее впечатление, но просто подумайте об этом, — предложила Лина и, вручив полотенце Диего, быстро обежала все стены ратуши. После каждого прикосновения рукой на том месте оставался знак, и когда цепочка замкнулась, образовался невидимый щит, который трудно будет пересечь вампиру. В конце она вернулась к Диего.

Пока Лина бегала по зданию, к Диего как раз подбежали с улицы взмокшие пять парней. Пятерняшки — это точно. Похожие, пусть и не как капли воды, но у них были одинаковые глаза и выражения лиц — хмурые, но готовые ко всему.

— Ты вызывал нас?

С приходом Лины Диего уже и подзабыл про братьев, но теперь ему хотя бы не нужно было ничего решать — он знал, куда отправит парней. Королева молчала о делах в королевстве, но она не отдавала приказа молчать другим. Диего знал, что гнев Айки будет страшен, и падет он именно на его голову. Но больше вожак не мог терять ни своих бойцов, ни города друг за другом. Король должен был поторопиться.

— Я хочу вам дать задание, — тихо сказал он, отходя к стене, где было поменьше людей. — Прорывайтесь, прорывайтесь и еще раз прорывайтесь. Во что бы то ни стало, сколько на вашем пути ни было бы врагов, но хотя бы один из вас должен выжить и прибыть в Летарт.

— Летарт? — переспросил один из братьев.

— На землях Летарта в нескольких часах от академии «Ребеллион» есть город — там есть наши братья, они помогут пробраться к замку. Его величество должен знать об истинном положении дел в Серии.

Все понимали, что миссия была самоубийственная. Но ни у кого из слышавших этот разговор не дёрнулся даже мускул на лице. Диего знал: его стая отдаст жизнь за любое его задание; за задание, где жертва не будет напрасной. Изначально он рассчитывал, что братья должны будут прорываться к замку Серии, но раз уж Лина тут, замок в курсе. А вот король нет.

— Вы надежная связка, — сурово сказал он, — я на вас рассчитываю. Задача не одолеть — доставить послание.

Дождь не скоро закончится — когда еще они смогут послать голубя? А если Айка не успеет с подмогой, то из Близнеца вообще никто не выберется. Генрих должен был знать!

— Положись на нас, Диего! — в один голос сказала пятерня и быстро покинула ратушу. К тому времени Лина уже подходила к оборотню, и вожак, будто не было тут никакого разговора, взглянул на неё.

— Возвращаясь к нашему разговору — я простой вояка, я не имею права просить подмоги у соседнего королевства. Да и кто меня послушает? Если это в твоих силах — я не против. Только ты должна понимать, что просишь помощи для себя, потому что, кто знает, захочет ли Люций выпросить должок… Да и не то главное… — Он попытался перевести всё в шутку, но улыбнулся как-то криво, да и не весело: — Мне тебя хватает, а ты сюда еще целый орден хочешь притащить?

Да и ладно уж все эти мелочи — один Летарт намного ближе Люция. Голубя не послать… сколько они тут прождут помощи? Если у них у самих слишком мало времени.

— Приму это как комплимент, — выдавила улыбку Лина. Скрестив руки на груди, она встала напротив Диего и думала, чтобы ещё такого едкого сказать ему. Пнуть бы в больную ногу, да только ему ещё бегать сегодня. — Ладно, сначала переживём эту ночь, будем решать проблемы по мере их поступления. Боюсь, от ордена придется прятать тебя и твоих ребят — братья не станут разбираться, хорошие вы оборотни или нет.

А Лине не хотелось бы, чтобы ее спасителей выкосили, как любую другую нечисть. За все время общения с Диего она убедилась, что нечисть может быть разной, а учение ордена не во всем правдиво. Привалившись к стене, она ещё раз оглядела стонущих людей и с тяжёлым сердцем подумала, что выживут не все. Но они будут биться за то, чтобы большинство из них спаслось. Стоять плечом к плечу с Диего в этой битве будет честью для нее, несмотря на то, что он оборотень. Он капитан спецотряда, большего и знать не надо. За такие мысли ее бы исключили из ордена.

— Есть план? — спросила она Диего. — Или просто пытаемся защитить этих людей и выжить при этом?

Пока она стояла рядом, Диего скосил на неё глаза. Но ссориться не будет. Оборотни — не вампиры. Они куда раньше заручились людским доверием и давно находятся в законе. Вампиры свой шанс прошляпили, и потому для Диего было немного неприятно услышать эти слова. Лина тут не причем. Это всё Люций с его учениями. Это королевство лишь еще больше показывало, как оно глупо. Да тронут они хоть одного оборотня в Серии, на голову обидчиков падёт ярость не Диего, а королевы.

— Я отослал ребят в Летарт. — От той темы, что ранее произнесла Лина, нужно уходить. Диего вообще не должен об этом думать. Не сейчас. — Его величество Генрих должен знать, в каком положении его королевство. Пусть меня убьют раскаты грома её величества, но более я не могу смотреть… — Он многозначно осмотрел ратушу и тяжело вздохнул. Почесал нос, что уже сросся за это время, только рана стала затягиваться и зудеть, и продолжил: — Вот на всё это. Может, королева и послала гонца, но…

Если не послала раньше, отчего же пошлет сейчас? Да и пока тучи сгущались над Серией, как знать, сможет ли голубь достигнуть короля? Или, чего еще хуже, мог ли Вильгельм перехватывать все письма? Свой гонец был надежнее.

— Больше плана у меня нет. Укрепить город, ждать либо подмоги с нашей стороны, либо подмоги со стороны вампиров. — Еще раз осмотрев ратушу, Диего опустил взгляд на Лину и улыбнулся. — А что такое? Неужели уже пожалела, что не послушала меня и сунула свой нос туда, куда я просил не совать?

— Нет, нисколько, — уверенно заявила она и подняла лицо к Диего, отвечая на улыбку. — Здесь я не чувствуя себя такой бесполезной, как в столице. Даже если я спасу всего одну жизнь — все было не зря. Ведь говорила, я не так слаба, как ты думаешь.

На улице прогремел раскат грома, как предвестник чего-то ужасного. И даже в центре города под сводами ратуши был слышен визг сотни вампирских глоток. Призывали союзников или оповещали о скорой атаке? Люди и так были напуганы, а этот звук вгонял их в ещё больший страх. Затихший было плач вновь набрал силу. Дети и женщины практически выли.

— Скоро… — прошептала Лина, крепче сжимая ладонь на рукояти меча. Внутри нее тоже был страх — только глупец не боялся бы. Но чувство долга перед этими людьми и богиней было сильнее. — Надо поспешить.

***

— Опоздали, — прорычал младший брат, смотря на черную тучу, которая скользила по земле. Не природное явление, а вампиры. Не было видно под ними ни траву, ни грязь, ни какое-нибудь свободное пятно. Если раньше были шансы на выживание, то не теперь.

— Это не имеет значения, — прорычал старший брат. Он был готов броситься в самое пламя, в последний круг ада, потому что так надо; потому что приказ. — Мы не будем о чем-то жалеть. Один из нас должен добраться до короля.

Они все стояли на смотровой вышке, идти уже через обычный вход нельзя, ни с тем облаком зла, что приближался к городу. Но братья медлили. Не трусость была тому причиной, но мольба великой Морро, бегающей по небесному своду. Молили быть опорой и защитить хотя бы одного.

Раздались первые взрывы от ловушек Лины. Вампиры больше не скрывались.

— Вперёд!

И пятеро рыжих с бурыми полосами по всему телу оборотня прыгнули вперёд с вышки на землю. Враг тут же почуял незащищенную обрядами и оберегами добычу, и большое облако из сотни вампиров поплыло на братьев.

Оно поплыло в одну точку, и когда кто-то приближался к оборотню, тот, вместо привычных укусов или рывков с раскрытой пастью, просто прыгал в сторону, прыгал ввысь, куда угодно, но старался держаться подальше от вампиров. Друг другу братья не помогали, хотя велико было желание младшего, ещё неопытного Зиира оглянуться и проверить братьев. Но их цель — бежать только вперёд.

Не успели они скрыться в лесу, как Зиир услышал пронзительный визг одного из братьев — поймали. Он наверняка ещё был жив, но вместо того, чтобы продолжить бежать, оборотень, понимая, что он завален, просто поставил другую цель — забрать с собой в иной мир как можно больше врагов!

— Зиир, берегись! — Вовремя оклик старшего брата помог волку отскочить в сторону до того, как одна из ловушек Лины захлопнулась.

Это могло стоить ему жизни, но вместо этого помогло оставить позади себя группу вампиров. Зиир бежал, бежал, бежал, не зная, один он остался или нет. Сейчас не думал, но потом ему придет осознание произошедшего.

Казалось, они увели с собой всю тьму, все то облако, что кружило вокруг города, но только это была лишь малая часть вампиров. Может, особо голодная или особо ненавидящая псовых, да и какая разница? Волки знали, что их не отпустят. Вампиры будто знали, будто подслушали разговор вожака, что Серии не просто нужна подмога. Королевству был нужен лидер!

Через ещё какое-то время Зиир услышал новый крик одного из братьев, а когда они добежали почти до Восточного Близнеца, был пойман ещё один. Тогда молодой волк не смог удержаться и оглянулся. Совсем рядом его преследовал старший брат. Только он.

И вот сейчас осознание коснулось молодого нелюдя. Может, где-то внутри он и рассчитывал на что-то, что выживут все. Может, он не позволял себе до конца осознать того, что будет во время этой мысли. А может… Может, он надеялся, что будет одним из пойманных. Потому что всегда помнить о том, что у тебя были лучшие в мире не только братья, но и друзья, сейчас все мертвы, а ты просто бежал, не давая ни одного шанса на спасение — эти воспоминания будут убивать любого, кто их понесет.

«Мы остались вдвоем?» — но ещё надежда теплилась в Зиире, и он, оглядываясь, смотрел на брата.

Во взгляде того были лишь холод и какая-то отчужденность.

«Не думай об этом! У тебя приказ!»

Но то ли старший отвлекся на разговор, то ли что-то ещё сыграло с ним злую шутку, но он не увидел, не смог предупредить вампирский бросок. Он не свалил его с ног, но затормозил. И пользуясь этим, враги по одному набросились, придавили собой, задержали, вгрызлись в тело, пока предпоследний из братьев не свалился на землю.

Но как… как мог маленький волк бросить брата, чью смерть он буквально видел? Зиир оскалился и ощетинился, резко развернулся, но не успел сделать рывок:

«Нет! — Брат бился. Он, как и трое других, если уж понял, что поймали, то один в иной мир уходить не собирался. Бег продолжить не сможет, но сражаться… Что и показывал, отрывая пастью головы каждому вампиру, который смел подойти слишком близко. — Ты последняя надежда вожака! Зиир, ты быстрее меня, и если тебе суждено выжить, то неси это бремя с гордостью! Не торопись умирать!»

Полосатый спрятал зубы, но его пасть была открыта. Он рефлекторно ей пытался что-то сказать, но дело было даже не в физиологии. Слова просто застревали в глотке, а по рыжей щеке, вместе с каплями дождя, пробежала слеза.

«Беги, Зиир!»

Зажмурившись от отчаянья, молодой волк отскочил от вампира, который хотел и его повалить, развернулся и побежал вперёд. Его сердце рвалось на части. Никто из братьев не боялся смерти, но он в силу молодости был просто не готов столкнуться с реалиями мира. Кто-то умирает. Умирают и близкие. Умирают во время приказов. Жестоких приказов. Зиир не чувствовал ненависти по отношению к вожаку, о нет. Но он просто не хотел оставаться именно тем, кто выжил.

Показалось ли ему, но больше вампиры не приследовали? Обернулся — позади лишь темный мокрый лес. Чуткий слух слышал вой и скулеж умирающих братьев, но и то тонуло в криках и шипении нечисти.

«Ребята…»

Зиир повел носом. Видимо, ещё теплилась надежда, что он не будет один, что не только на него пало бремя болезненных воспоминаний.

Вот только зря он потерял бдительность.

***

И именно это слышал Диего — вампиры не просто начали атаковать, что-то их подвигало это делать. Возможно, те братья, а может, им пришла всё-таки подмога. Но с Линой он согласился — началось.

— Помоги защищать стены, — обратился он к Лине. — Бойцы и мои ребята будем защищать сверху. Самое главное, это не дать стенам пасть и врагу прорваться внутрь.

Даже не хотел думать, если такое случится. Он вышел из ратуши, зная, что Лина последует за ним. Люди уже носились по городу: стража, которая еще была боеспособна, которая была готова защищать женщин, стариков и детей до самого конца, защищать свой дом.

— Если случится самое страшное, — продолжил говорить Диего, слегка увеличиваясь в размерах, но еще пока не обращаясь. По крайней мере, ничего, кроме ног, которые уже превратились почти в лапы, а из одежды вылез длинный пушистый хвост, не указывали в нём на монстра, — наша главная задача защитить ратушу и церковь — все, кто могли, прячутся там.

— Поняла. — Теперь Лине приходилось ускорять шаг, чтобы поспевать за Диего. Были бы обстоятельства другие, она бы заинтересовалась, как он выглядел в другой форме, но сейчас ее волновали лишь вампиры снаружи. Придется действовать по обстоятельствам, раз уж ей не удалось посмотреть город. — Если я буду творить много святой магии, вампиры слетятся на меня. Можем использовать это, если вампиры прорвутся. Рассчитываю на вас.

Слегка притормозив, Лина осмотрелась, чтобы определить, где больше скопление нечисти. Хоть оборотни и мешали ее внутреннему ориентиру, даже логически можно было догадаться, что основная масса вампиров прибудет со стороны Восточного Близнеца. Откуда пришла она, туда и направлялся сейчас Диего, поэтому она вновь поспешила за ним.

Сможет ли она использовать много святых знаков и сражаться всю ночь, если придется? Разные мысли и сомнения терзали ее, пока они поднимались на парапет. Но все это никак не поможет в драке. Когда противник превосходит числом, нельзя сомневаться. Просто делать все, что в их силах.

С высоты было видно, как тьма внизу стремительно смыкалась вокруг города. Амулеты и слабые молитвы все ещё не пускали вампиров за стены. По деревянным воротам прошлась серебряная рябь, когда нечисть коснулась их — сработала защита Лины, от которой вампира отбросило. Он завизжал, а остальные постарались держаться подальше от ворот.

— Один, — опять начала отсчёт Лина. Конечно, в такой толпе трудно будет считать удары по защитной силе, когда они разом набросятся, но этот своеобразный ритуал помогал ей сосредоточиться. Новый визг: — Два.

Слева раздались какие-то непонятные шумы и крики. Лина бросилась туда и увидела, как один из жрецов, державших молитву, упал без чувств от изнеможения. Оно и немудрено после пережитого и нескольких часов под проливным дождем. Ещё неизвестно, скольким он помог целительством — оранжевые одеяния выдавали служителя Индры. Заменить его в песне она не могла, но затормозить вампиров, которые уже начали карабкаться по стене, было в ее силах.

— Sanctus compedibus custoditus, — шептала на своем языке слова силы Лина. Ее руки засветились голубым сиянием, и когда она направила их вниз, вампиров сбило со стены волной, и они, будто связанные, попадали на землю. Но на их место пришли другие. — Ещё жрецы есть? Скорее сюда!

— Сюда тоже!

— Помогите! Руби тоже больше не держит щит!

— На северо-западную стену, срочно!

Но жрецам было просто не разорваться. Слушая сейчас только глашатая, который более или менее адекватно распределял магов и жрецов по городу, они разбежались кто-куда. Конечно, большую часть прислал именно сюда — тоже понимал, откуда пойдёт напасть.

Те тут же выставили щиты, а чтобы экономить силы, не на всю стену, а лишь до той отметки, до которой вампиры не могли достать, не карабкаясь. Те, что поползли, тут же были отброшены щитом, но были и те, кто прыжком всё-таки достигал верха. Это был не один и не два вампира, а целое полчище, но их было недостаточно, чтобы как люди, так и оборотни успевали от них избавиться. Кого-то оборотни ловили еще на стене, бросаясь пастью в морду и, если не убивая, то хотя бы выбрасывая как мусор обратно за пределы. Люди же отстреливали со стены вампиров заговоренными и серебряными стрелами, а если враг пробивался, то уже холодная сталь меча опускалась на голову врага.

Сказать, что все было хорошо — соврать. Кончено, какого-нибудь труса всё-таки успевали загрызть или просто оторвать кусок тела и оставить умирать от кровотечения. Особенно, если трус был не защищен доспехами. Кого-то, кто не был так проворен или носил слишком тяжелый доспех (явно не подходящий), вампиры тоже мстили — сбрасывали со стены своим товарищам, чтобы те, поднакопив силы, вновь попытались прорваться.

Но сил у всех было слишком мало еще с прошлой бойни, а вот враги силы свои поднакопили. Жрецы истощались слишком быстро — это ведь были обычные люди, которые не тренировались на защиту целого города, не умели держать щиты несколько часов и по такой площади — женщины просто неумело истощали себя, но не отказывались от борьбы.

Их как раз, помимо ворот, и охраняли оборотни. Чтобы быть ближе к цели, женщины стояли на воротах, а их оберегали по меньшей мере пять зверолюдей. Там уже к ним ни одна кровососущая тварь не подойдет.

Город отбивался пять минут, десять, полчаса. И даже смогли пройти отметку в сорок минут, когда началось самое страшное — жрецы не просто падали от истощения, а замертво. И тогда вампирам уже ничего не мешало подняться по стенам. Правда, в городе их ждал сюрприз. Оборотни и рыцари, поняв, где брешь, тут же бежали и не меньшей тучей накрывали врага своими мечами и клыками.

Лине же приходилось бить точечно и там, где не было оборотней, иначе могла задеть и их. Пока вампиры не поняли, что болезненные удары святыми знаками исходят лишь от одного человека, ей успешно удавалось закрывать некоторые бреши, пока не подходила подмога. Но рано или поздно они должны были догадаться, и тогда ее знаки перестанут их так пугать.

Что и произошло. Лина была одна в западной части стены, где неподалеку пала защита последнего жреца. Его, все еще живого, один из оборотней понес в ратушу, а остальные были заняты прорвавшимися в том месте вампирами. Трезво оценивая свои возможности справиться с той группой, что темным облаком возникла перед ней на парапете, Лина бросилась бежать к оборотням. «Раз, два, три — щит! Раз, два, три — щит!» На другие знаки просто не хватало времени. Она прорубала себе дорогу мечом, надо отступать, пока могли. Прямо у нее на глазах оборотня смело волной черного дыма, отрезая ей путь, когда она уже была так близко.

Прыгать — высоко, а до ближайшей крыши — далеко. Сзади и спереди напирали вампиры. Лина уже успела принять решение, что заберет с собой в могилу как можно больше этих тварей, как на нее накинулся свой же! Вервольф огромными лапищами схватил ее в объятия и уволок. Она даже не сразу поняла, что находится в воздухе, а первой мыслью было, конечно, проткнуть его мечом, спасая свою жизнь, но мгновение спустя она услышала треск досок и почувствовала глухой удар о каменный пол. Лина скатилась с верфольфа, кажется, была цела, а в потолке красовалась дыра, где были видны проносящиеся мимо тени.

— Спасибо, — прокряхтела она своему спасителю, но тот даже не шелохнулся. Бедняга был сильно изранен, но кровотечения не было — твари всего высосали! Лина подскочила, пыталась лечить, но он уже начал принимать человеческое обличье, и вскоре на нее уставились пустые глаза. — Проклятье! Черт, черт… Черт! — Слезы брызнули из глаз, Лина попыталась вытереть их мокрым рукавом, но лишь размазала по лицу кровь и грязь. Она знала, что многие погибнут, но была не готова к стольким смертям.

Он все время чуял ее. Он иногда наблюдал с парапетов, с небольших башен, когда удавалось перевести дух на пару секунд. Когда же она пропала из виду, он не мог бросить своих, он должен был вести. Он — лидер, должен первый бросаться на вампирские зубы. И смог пойти на ее запах только тогда, когда вампиры напали с другой, менее защищённой стороны.

Он бросился бежать, просто проверить, что она цела. Глупая девочка. И чего ей дома не сиделось? Отчего вообще думал, чтобы она не умерла? Может, напоминала ребенка, или, напротив, он ставил ее равной себе? Нет. Точно нет, иначе бы не искал. Потому что равные ему должны во имя своих братьев либо биться до победы, либо умирать наравне с ними.

Запах привел его к крышам, а там к дыре, откуда был ещё один запах. Запах собрата. Но черная огромная морда, которая заглянула в брешь, не выразила ничего при взгляде на труп оборотня. Ни печали, ни горя… А вот при виде плачущей певчей он не смог пройти мимо. Спустился мягким прыжком, ловко избегая попадания и своих лап на труп.

Черная тень в более, чем в две метра ростом, и при этом горбясь из-за строения тела, опустила морду к Лине, и золото глаз, увы, уже не светящиеся, устремилось на нее.

— Не горюй о нем. Его дух теперь бежит по звездным просторам за вечными днями. — Он говорил куда понятнее того самого Зака, но намного ниже и тише, будто шептал. — Расе волчьей жизнь не дорога. Не оплакивай того, кто отдал жизнь за правое дело. Возгордись им, что умер волком, а не псом.

Она оплакивала, кого не знала. Оплакивала того, к кому должна была чувствовать неприязнь. Это все, чем Диего мог успокоить ее.

— Твой бой окончен, venandi, — попрощалась Лина, как с охотником, и закрыла пустые глаза вервольфа, чьего имени даже не знала. Его смерть не должна стать напрасной, своим мечом она вырежет как можно больше убийц. Шмыгнув носом, она утерла его рукавом и встала, поднимая меч с пола. — Спасибо, Диего.

Его глаза она ни с кем не перепутает. Да и никто другой не пришел бы за ней. Но хватит слез, она ещё успеет оплакать погибших. Сейчас у них есть дела поважнее, и Диего не должен здесь сидеть из-за нее и подтирать сопли. Она не станет обузой для него.

— Идём, наша охота ещё не закончилась, — сказала Лина и прошла к двери, но замерла в какой-то нерешительности. Страха за свою жизнь не было, но она должна стать сильнее, если не хочет, чтобы за нее гибли. Она посмотрела на Диего, и в глазах была просьба не умирать, которую она так и не озвучила. Волкам жизнь не дорога, но ей их жизнь на вес золота. Или только его? Она протянула руку и коснулась черной шерсти, прошептав слова, которые заструились по телу Диего, образуя еле заметный глазу золотой щит. — Выдержит три удара. Надо пробиться к ратуше, пока защита не спала. Я за тобой.

Она открыла дверь, выходя первой, но знала, что за Диего ей не угнаться. Если побежит быстро, не успеет среагировать, когда вампиры нападут, но и отставать не собиралась. Черная волчья тень перепрыгнула у нее над головой на соседнее здание, а Лина побежала по переулку. Вампиры уже заметно углубились в город с этой стороны, чуя, в каком здании самый лакомый кусочек.

Туда сбегали все, не только вампиры, но и люди с оборотнями. Потому что тоже знали — там состоится последняя битва. Заведомо проигранная, потому что союзники были тут, а враги продолжали черной рекой переправляться через частокол. Еще и еще; еще и еще; всё больше было черных дымок, все сильнее слепли люди, тем самым становясь легкой добычей. Город не утопал в крови, ей было место в вампирских желудках, но утопал он в криках. Вопли умирающих, убиваемых, растерзанных людей. Всюду по земле были трупы. Кто-то даже жил, но испускал последнее дыхание. Кто-то прощался с любимыми, кто-то возносил молитву и каялся во всех злых деяниях. Это, на самом деле, самая добрая смерть, ведь за жертвой было право оставить последнее слово на земле.

Диего не обращал на умирающих внимания. Он должен был защитить других, но… Вдруг он остановился одновременно с Линой. Вот уже виднелась улица с ратушей, да и сама ратуша, где уже протекал бой, была видна. Вот только…

«Этот запах…»

Самый родной запах на свете. Запах, который он учуял еще в колыбеле славного короля Серии. Запах, который он оберегал всю её жизнь…

Замерла и Лина, но только по причине ощущения сильной магии. Пара невольно переглянулась.

Одна почувтсвоала портал.

Второй почувствовал королеву Айку.

И когда до них дошло это, изнутри ратуши, словно взрыв, вспыхнула магия. Белоснежным светом, который переливался серебром, из ратуши вырос купол, но не стоял на месте, а волной ударил по улице, не трогая оборотней и людей, но отбрасывая вампиров. Купол исчез, но за ним тут же прошла еще одна волна. Отбрасывала несильно, но ратуша в один удар стала свободна от вампиров.

Дальше еще поразительнее. Дверь распахнулась, вылетела вовсе, сорвавшись с петель, и оттуда вышел Скайфорд, а за ним и сама королева, в чьих глазах была неописуемая ненависть и злость. Диего верил — ей сейчас подчинилось бы само небо, боясь её гнева, оно само бы выпустило молнии в её врагов.

— Нечистивые души, навеки изгнанные из сада райского, пошлите прочь с земли обетованной! — пела она и Роберт в один голос. Их руки в каждое слово чертили определенные знаки, они шли вперёд, по улице, и если какой-то дурак-вампир рисковал броситься на них, игнорируя праведные души, его настигала немедленная страшная кара в виде света и неминуемой гибели. — Да осветит ваш путь в утро-вечера майского. Приказываю — изыди в пучину гнева своего, сожгитесь в лаве желанной!

И от них исходила новая вспышка, пульсирующий купол, вырывающийся из их сердц и отбрасывающий врага еще дальше.

Их голоса были чисты и красивы — точно ангелы, сошедшие с небес.

Песнь вселяла веру и надежду в сердца выживших. Лина ещё никогда не видела настолько сильных жрецов, не знала, что такие бывают. Не долго думая, она бросилась в сторону света, помогая людям и оборотням избавляться от бросившихся в рассыпную вампиров. Кто мог двигаться, помогали тем, кто еле дышал, но все ещё был жив. Минуту назад таких бросали умирать, но теперь могли спасти многих. Лина и оборотни прикрывали такие вылазки из спасительного купола, пока вампиры не знали, то ли им пора бежать, то ли попытаться пробить защиту. Некоторые рисковали наброситься на людей, но встречались с острым клинком или клыками. Людей из церкви также маленькими группами переводили в ратушу.

— Я не вижу Люка!

— Он был у восточной стены, теперь полег!

— Проверьте третью улицу! — перекрикивались люди, но кто-то из глубины ратуши внушительным голосом прогромыхал:

— Нет времени, портал долго не удержу!

Они и так спасли больше, чем рассчитывали в самом начале. Лина вела последнюю группу к куполу, когда на них напал особенно обозлившийся вампир. Сколько же в нем должно быть силы, чтобы он до сих пор продержался в городе, несмотря на удары молитвы. К тому моменту Лина немного расслабилась, забыла вести отсчёт, щит уже спал, она взмахнула мечом, рассчитывая ударить сильверитом в самое сердце твари, но вампир превратился в черную дымку, а его когтистые лапы тянулись к Лине. И когда его нагнал купол, эти самые когти вонзились в ее плоть с левого бока и прочертили глубокие раны, прежде чем исчезнуть. Она с криком упала на одно колено, но, к счастью, рядом был один из наемников, который поднял ее и чуть ли не в подмышке потащил к ратуше. Но это ничего. Главное, они спасены.