Империя Демона (СИ)

23. Жертвенный агнец

Разбирая бумаги в кабинете, Генрих хмурился сильнее обычного. Вильгельм оставил полный бардак после себя. Учётные книги не велись уже лет пять, чтобы разобраться, в каком состоянии казна, пришлось приглашать счетоводов, чтобы они пересчитали все монеты. Личная сокровищница Бартоломью тоже подверглась строгому досмотру и была задокументирована. Действительно важных бумаг в кабинете нашлось от силы на одну маленькую стопку, остальные: списки с именами «шпионов», какие-то ещё бредовые записи — Генрих все безжалостно уничтожал.

Точно также он очистил и замок. Приближенные Вильгельма были лишены всех титулов и отправлены по домам. Дворцовая стража подверглась переформированию, потому что новый король не нуждался в постоянной охране целого отряда. Он отправил всех в казармы, готовиться к походу, оставив в замке лишь то количество, которого достаточно для поддержания порядка.

Как и советовал Йеон, Генрих сократил налоги, которые душили простой люд, увеличил жалованье слугам во дворце и воинам, а также обещал всем магам и жрецам, которые откликнутся на призыв, солидные премии после похода или их семьям в случае гибели. А все, кто несправедливо пострадал от рук Вильгельма, мог обратиться к казначею за компенсацией. Тех семерых, кого спас во время казни, он принял в тот же день, доказывая делом свои слова.

К сожалению, к новому королю люди все ещё относились с опаской и не спешили подписываться на военный поход в Серию. Пришлось опять использовать влияние друзей, но даже тогда все продвигалось медленнее, чем Генри хотелось бы. Последней каплей стало письмо, которое он держал в руках. Наконец-то вести от Роберта стали доходить, и они были совсем плачевными. Не думал он, что дела обстоят так плохо. Времени больше не было.

«Винсент, зайдите с Евой ко мне. Это срочно. Генри», — нацарапал он на волшебной бумаге, свернул птичку и отправил по указанному адресу.

— Ральф, найди Риз, — вслух прозвучал приказ, и демон, который вяло раскидывал ненужные бумажки, сжигая их в полете, встрепенулся. С того самого дня Риз не появлялась перед Генрихом, и Ральфу пришлась по душе идея отыскать ее. В его черной головушке уже родилась мысль как-нибудь повторить их маленькое приключение втроём.

— Будет сделано, — отрапортовал Ральф и, хитро потирая ручки, испарился.

***

Господа Зарийские не заставили себя долго ждать. Несмотря на то, что у Винсента было собрание его партнеров, он тут же вскочил, стоило появиться его жене в дверях с письмом из самого замка. Но не потратить время на одежду он не мог. Пусть все в замке видят, что на стороне его величества не какой-то бродяга с улицы. Он еще некоторое время должен помогать Генриху внушать страх и уважение к своей персоне. Хотя бы со стороны врагов, которые вдруг посмеют покуситься на трон.

— Уверена, что не хочешь остаться дома? — поинтересовался Винсент, поправляя волосы перед зеркалом, но в отражении смотря на свою супругу. Его обеспокоенный взгляд упал на круглый животик, но Винс уже знал ответ. Эта Бестия если уж на казнь с животом пошла, где могло развернуться восстание, то и в замок, когда там уже правит Генрих, пойдет.

Ева отвлеклась от своей прически и бросила на мужа выразительный взгляд. Он не ошибся — она пойдет, и только роды ее остановят. И то не факт. В любом случае до них ещё не скоро.

— Не переживай ты так, со мной… с нами, — поправилась она, погладив живот, — ничего не случится, ты же рядом. А я уже по привычке обвешена кучей защитных заклинаний. Мне кажется, я так много колдую, что наш мальчик непременно должен родиться сильным магом.

Улыбнувшись отражению Винсента, Ева достала из шкатулки сапфировое колье, которое он подарил ей на свадьбу, и попросила помочь с застёжкой. Наконец-то можно было без опаски пройтись по городу, и пусть до замка было буквально как к соседям сходить, но эти соседи были на довольно приличном расстоянии, учитывая огромную территорию замка с площадью перед ним и владения Хемстелов, родителей Евы, в доме которых они с Винсом жили, когда оставались в столице.

— Кстати, ты подумал над тем, чтобы переехать сюда? — вспомнила Ева их недавний разговор. — Мне очень нравится в Зарии, но ты теперь в совете короля, и здесь полно дел будет. По крайней мере, первые годы. А в Зарии будем зимовать, там теплее.

— Я подумаю над этим, — пообещал Винсент, но вместо застежки, он с улыбкой целовал шейку Евы в местах, куда должно было лечь ожерелье. За этими поцелуями он и забыл о том, о чем они говорили. Как же Винсент хотел Еву, слов не было рассказать! Вот сейчас, когда она оголила шейку перед ним, когда показала сильно увеличенные груди, когда мягкой волной рук красовалась своей чистой кожей…

Но когда Ева голенькая перед Винсентом, желание пропадает. Не потому, что противно. Потому что вместо страстного мужчины приходит заботливый отец при виде беременной женщины. Его женщины. Но так как сейчас Ева была одета, а животика было не видно, Винсент не переставал её целовать, а когда Ева хотела от него отойти и поругать, он не позволил — все еще держал ожерелье на шее и не пускал вырваться.

И если бы на месте Генри был кто-то другой, муж бы еще долго мучил свою жену, но он был нужен королю! И с большой неохотой Винс оторвался от Евы и все-таки застегнул ожерелье, мысленно пытаясь вспомнить, о чем говорила пара.

— Твоя идея мне нравится, — согласился он, — но дай мне время уладить дела в Зарии тогда. И… Давай переедем не раньше, чем Генрих тут возьмет власть? — Застегнув наконец-то драгоценность, Винсент обхватил талию Евы и улыбнулся ей, поворачивая лицом к себе. — До этого не близко, моя Бестия, а ребенка хотелось бы погрузить в среду, где я буду спокоен за него.

— Хорошо, — улыбнулась Ева в ответ и, поднявшись на носочки, легонько поцеловала Винса.

В этом вопросе она разделяла его беспокойство. Это сейчас ребенок все время с ней, она может его защищать, а потом же родится, чуть подрастет и начнет везде бегать так, что только поспевай. И запирать его в доме не хотелось бы, а в фамильной усадьбе Винсента был огромный сад, да и в самой Зарии обстановка поприятнее в политическом плане.

— Ну, что, не будем заставлять ждать нашего короля? До сих пор не верится, что мы сделали это, — произнесла Ева, выходя с Винсентом и беря его под руку. — Три года работы, и Генрих наконец-то на своем заслуженном месте.

— Ему не скажи об этом, — засмеялся Винсент, — а то начнет нос задирать. Ты осторожнее, он же теперь король, слово не понравится — будет грозить тюрьмой.

Да шутил Винсент, ясное дело, но дразнить Генриха он все равно будет, какие бы угрозы в его сторону ни шли. Накинув подготовленную для Евы накидку, он утеплил свою жену и вместе с ней вышел на улицу.

***

Как и оказалось, к королю семью пропустили без каких-либо проблем. Встретив Генри впервые после того дня воочию, а не на какой-нибудь официальной встрече с кучей толстяков, Винсент, наверное, впервые не поклонился перед королем и так ехидно улыбнулся, что зубы свело.

— Идет тебе, Генри, идет, — хихикал Зарийский, — за таким широким столом сидеть… Ай, Ева, не пихайся! Уже и поддеть друга нельзя! Или что, — обратился он вновь к Генри, — мне и сейчас лбом пол целовать? Отказываюсь! Не того размера у тебя еще корона пока.

— У меня их две, между прочим. Сойдёт, если надеть одну на другую? — напомнил Генрих, с уставшей улыбкой встречая друзей. Он поднялся из-за стола, отбрасывая очередной бесполезный листок в сторону, в ту кучу, которую потом даст сжечь Ральфу. Подошёл к паре, подал руку Винсенту, а Еву осторожно обнял в знак приветствия. Но позвал он их не просто так, и потому его улыбка быстро уступила место назад хмурости. — Мне нужно в Серию. Немедленно.

Объявил и, скрестив руки на груди, привалился к столу. Знал он, какая реакция последует за этими словами, и сразу всем своим видом показал, что не собирался ничего слушать. Он не бросит Айку и свой второй дом на растерзание монстрам.

— Но у тебя ещё недостаточно людей! — ожидаемо возразила Ева. — Потерпи ещё пару дней, мы надавим на…

— Нельзя, — перебил Генрих. — Я получил письмо от Роба, вампиры уже в центре Серии. Близнецы пали, Сесил тоже. Если промедлить ещё больше, я потеряю Айку и Серию.

— Если все так, как ты говоришь, то ты уже их потерял. При всем желании войска не успеют добраться туда раньше вампиров.

— Поэтому ты здесь. — Генрих выпрямился и вновь подошёл к Еве. — Мы уйдем порталом. Возьми себе магов в помощь, чтобы ты смогла открыть портал на то войско, которое есть сейчас. Выдвигаемся завтра.

— Завтра?! Винс, вразуми его ты. — Ева аж ножкой топнула от возмущения. Такой большой портал очень затратный, с помощью пары-тройки магов она, может, и откроет, но тогда сама отправиться вместе с ним не сможет. Да и разве это дело, оставлять трон, когда только занял его?!

— Генрих, нет! — строго возразил Винсент, приобнимая жену. И только Ева хотела кивнуть носиком в знак благодарности и что-то шикнуть Генри, как Винсент продолжил: — Ищи другого мага. Или пусть Ева откроет портал, но не будет его поддерживать — ищи больше магов. При всем моем уважении, мой друг, но рисковать её здоровьем и здоровьем нашего ребенка не позволю.

И взгляд Винсента говорил о таком же категоричном решении, как и Генриха. Магия тратит силы того, кто колдует. Портал для армии?! Беременной женщиной?! У которой уже вполне сформированный плод? Нет!

— И ты, Ева, — сразу приструнил он свою жену, — себе больше не принадлежишь. Я тебе много позволяю, несмотря на советы лекарей, но это запрещаю. Ты не станешь колдовать такие серьёзные заклинания.

Винсент сжал руку Евы. Если уж она не собиралась думать о их ребенке, за неё это будет делать он. Порталы — даже для эльфов магия серьёзная, а держать его — тем более.

— Только открыть, — серьезно подтвердил Генри, кивая. Он и не собирался подвергать Еву и тем более ее ребенка опасности. — Для поддержания будут другие маги, чтобы войско могло пройти. Поймите, я не могу доверить это никому другому. Не хочу, чтобы меня снова вышвырнули где-то посреди Гамовых гор на обед вивернам.

— Я выберу доверенных магов, а сама буду следить за всем процессом, чтобы не напортачили, но Винсент прав. Это уже слишком. Маленький портальчик, в который сиганули бы ты со своим странным дружком, ещё можно, но это… Слишком, Генри, — покачала головой Ева. Она могла сколько угодно пользоваться любовью мужа, чтобы воплощать свои капризы, но в серьезных вопросах всегда была на его стороне. И даже перед королем не собиралась это менять.

Генрих долго сверлил их взглядом, смотрел на то, как Винс прижимал к себе Еву, как она прикрывала рукой живот. Видимо, ему просто этого не понять пока. Тяжело вздохнув, он повернул голову в сторону и провел рукой по волосам.

— Как скажете, — с видимой неохотой, но все же согласился Генри. — Пока меня не будет, Винс, ты и твой тесть за главных. Мне не нравится, что Феликс молчит. На границе с Люцием пока тишина, но держите руку на пульсе. Как только разберемся с вампирами, я сразу вернусь обратно порталом.

— Не обижайся, Генри, но ты пока не поймешь меня, — с теплотой ответил Винсент, будто прочитал мысли Генриха. На слова о Люции Винсент кивнул. Сегодня же пошлет туда пару доверенных наемников.

Ему было больно оставлять Генриха, и было чувство, что сейчас он как-то предает друга, но ради сына он не мог поступить иначе. Генрих хоть и одногодка с Винсом, но на Винсе сейчас лежит не меньшая ответственность, пусть и за небольшое количество людей.

Надеясь, что друг не обиделся на него, Винсент подошел к Генри и протянул ему руку, извиняясь, но прося, чтобы от столь важного решения их отношения не изменились.

***

Темная тень оставила свою задачу защищать от опасности. Но и без дела она не оставалась. Дабы быть подальше от короля и не давать ему и его демону шанса её обнаружить, Риз следила теперь за врагами Генриха.

Сейчас, например, она подслушивала разговор барона, который очень уж пострадал от рук Вильгельма, и у которого желание отомстить и захватить трон было очень велико. С ним не составит труда расправиться, Риз уже услышала имя шпиона, который сегодня должен был отравить еду Генри. Пусть король будет злиться, но сам барон помрет от способа, который ему так понравился.

Она натянула капюшон сильнее на лицо и достала полую трубку. Туда был вложен дротик с ядом и все, что осталось, — ждать, когда он уснет.

— Так и знал, что у тебя фетиш — подглядывать за спящими мужиками, — раздался тихий голос над самым ухом Риз.

Из темноты выплыл Ральф, заставляя шпионку потесниться в ее укромном уголке. Он взглянул на полноватого барона, у которого уже в силу возраста появилась плешь на макушке, и скривился. Мерзкий тип.

— А я за тобой. Мы с Генри хотим повторить ту нашу холодную-жаркую ночь с тобой. — Расплывшись в хищной улыбке, Ральф приблизил свое лицо к Риз. Он заглянул под капюшон и наткнулся на убийственный взгляд. Не хотела говорить об этом? Как жаль для нее, ведь Ральф намеревался припоминать ей ту ночь при каждом удобном случае. Но не сейчас. У него есть задание. — Ладно, Генри просто обиделся, что ты молча ушла. Хоть бы записку на прощание оставила. Неужели мы были так плохи? — Нет, не мог молчать об этом.

Честно говоря, Ральф был удивлен, что ему удалось отыскать ее. Между ними не было связи, поэтому, не обнаружив Риз в замке, он думал, что до конца жизни придется слоняться по королевству и заглядывать в каждый темный угол. Но что-то его будто повело сюда, и он с интересом разглядывал Риз, благо во тьме прекрасно все видел.

— А что, нам есть, о чем говорить? — В отличие от демона, Риз говорила намного тише. Мало ли, какая магия была на Ральфе — его голос мог для окружающих вовсе быть бесшумным.

Риз не хотела вспоминать ту ночь. Ночь, которую у неё украл Ральф. Именно украл! Риз не смела и грезить о том, чтобы вновь ощутить на себе губы Генриха, а уж чтобы переспать с ним!.. Но и этой, казалось бы, несбыточной мечтой не удалось насладиться — Ральф присутствовал и был участником всего процесса!

— Передай Генриху, что не нашел меня, — попросила Риз, приподнимая голову, открывая свои глаза уже выпрямившемуся Ральфу, а после и сняла маску с губ, чтобы говорить с ним без стеснения движений. — Пусть и дальше считает меня мертвой, как и делал это после…

Даже не смогла договорить. Выдохнула и опустила голову. Честно признать, не верилось ей, что он простил её. То была магия Ральфа в ту ночь, оно и ясно. И встречаться с Генри, чтобы услышать, что этого «не было» и «надо забыть», Риз не собиралась. Несмотря на Ральфа, забывать она тоже не собиралась.

— Дура ты, — усмехнулся Ральф.

Уж ему больше всех известно, что было внутри Генри, когда он думал о Риз. Не будь всего этого урагана, спрятанного глубоко внутри, у Ральфа не вышла бы его маленькая проказа. Боль, обида были далеко не единственными эмоциями, которые он ощущал. Радость и тепло от того, что она жива, и страх. Только вот чего боялся больше, потерять ее вновь или попытаться быть снова вместе, сказать не мог и сам Генрих. Ральф никогда не видел своего хозяина настолько эмоциональным, уж точно не с Айкой. Благо времени на внутренние терзания совсем не было из-за того количества дел, которые требовали внимания короля. И эти внутренние «качели» ему ни к чему.

— Уверена, что не хочешь с ним встретиться? — уточнил Ральф. Кто-то из них должен был принять решение, пусть это будет Риз. — Мы возвращаемся в Серию, спасать королеву. Генрих что-то говорил о большом портале, так что это твой шанс под шумок скрыться. Скажу, что не видел тебя за поцелуйчик.

Хихикнув, Ральф наклонился к Риз и вытянул губы в трубочку, изображая причмокивание.

— И это я еще дура? — усмехнулась она, покачивая головой. — Делай, что хочешь, но за портал спасибо. Эта информация мне очень сейчас была нужна.

Потому что она хотела домой, хотела закончить свое задание и… просто уехать. Покинуть свою гильдию… Почему бы не зажить своей жизнью? Не принять уже бизнес родителей? Хватит с нее терзаний и наблюдений за Генри и Айкой, которая делит с ним ложе.

Но… Прежде…

Риз взглянула на барона и с профессиональной точностью метнула в него дротик, ровно в шею. Мужчина ничего не почувствовал в глубоком сне; он не почувствует, как умрет через полчаса. А после она повернулась к Ральфу с какой-то уверенностью в глазах.

— Ты же демон. Сделки умеешь заключать? — вдруг спросила она его.

— А ты что, хочешь продать мне свою душу? — Глаза Ральфа сверкнули, предвкушая добычу. Когда он получил девятый, высший ранг, сбор душ его перестал интересовать. Стать архидемоном он не стремился, но и от души, которая сама ему прыгала в руки, отказываться не собирался. К тому же ему было слишком любопытно, что могла пожелать Риз. — Я демон метаморфоз, многое могу. Поправить тебе личико? Или дать возможность принимать облик королевы, чтобы ты могла иногда приходить в постель к Генри? Расскажи же, чего ты желаешь больше всего на свете.

Риз вновь перевела взгляд на пока еще живого барона, но яд с дротика уже до конца проник в тело, потому Риз вытащила убийственное оружие и мазнула по месту укола какой-то мазью. Ранка быстро заживет на пока еще живом трупе, а ей не нужны подозрения, что барона убили, а не помер от сердечного приступа. И пока она все это медленно проделывала, думала. Думала о своей просьбе, но так, чтобы демон не мог схитрить. Как в той сказке про золотое прикосновение.

— А ты только душами берешь? — спросила Риз. Душу, конечно, не хотелось продавать, учитывая, что Ральф может все обернуть в свою пользу. Но как же… — Хотелось бы для нас с Генри счастья. Глупо звучит, я понимаю, — невесело усмехнулась она. — Не знаю, наверное, я глупость сморозила, забудь.

— Все остальное я могу получить и без сделки, — самоуверенно заявил Ральф. Хотя он и правда мог, учитывая, что ему подвластны изменения не только внешности, но и чувств, в свои сети мог заманить кого угодно и для чего угодно. А вот душу так легко не забрать.

Выйдя из тени следом за Риз, Ральф бросил разочарованный взгляд на барона. Ожидал, что она убьет его иначе? Ну, он хотел хотя бы посмотреть, как барон осознает свою смерть, и его глаза медленно потухнут. Смерть во сне слишком скучная.

Ральф перевел взгляд на Риз, раздумывая над ее желанием. Счастье для нее с Генри… Он понятия не имел, что это может быть. И честно говоря, не был уверен, что быть вместе — счастье для них. По крайней мере, сейчас. Генрих должен быть спокойным и жёстким, чтобы удержать два королевства, а она… С ней он терял контроль. Ральфу нужно больше времени, чтобы понаблюдать и понять.

— Посмотрим, что я смогу сделать, — сказал он и вдруг резко притянул Риз к себе, шумно вдыхая ее запах. Что-то неуловимо изменилось, и Ральф все никак не мог понять, что именно. Он облизал ее шею, проверяя и вкус. — Интересно, — пробормотал он и впился в губы Риз, тем самым скрепляя сделку. Неофициальную, без контракта, больше на уровне: «Я попробую».

И если сначала при безобидных действиях Риз только и могла, что зашипеть и распахнуть глаза, то когда замахнулась рукой, получила это жгучее демоническое прикосновение. Сейчас в тепле и в городе его губы, казалось, прожигали насквозь, и своими демоническими чарами он пробуждал влечение, но Риз не собиралась так просто в эти сети попадать. Дернув руку и доставая спрятанный в рукаве отравленный кинжал, она вонзила его в бок демона. Знала — ничего ему с этого не будет, но, может, хоть отпустит?

Но не без помощи этого Риз все-таки смогла разорвать поцелуй и со злостью взглянуть в полные негодования глаза.

— Ральф, совсем с ума сошел? — зашипела Риз, еще помня, что их могли услышать. — То, что ты тогда сделал в пещере, не дает тебе права так ко мне лезть!

Она ведь не понимала смысла этого поцелуя. Для неё это лишь игры одинокого демона.

— Эй, я вообще-то тут твое желание собрался выполнять, а ты меня пырнула! — Ральф с видом оскорбленной барышни — насколько это возможно из-за того, что приходилось придерживать раненый бок — воззрился на Риз. Конечно, такая рана вреда ему не нанесет, несмотря на то, что клинок отравлен, но все равно было неприятно. — Ты никогда не слышала, что демоны так сделки заключают? Нет, мы можем и контракт кровью подписать, если хочешь.

Он скривился, всем видом показывая, как не любит все эти официальные штуки. Его способ куда приятнее. Если не брать в расчет, что проткнуть могут. Выпрямившись, Ральф поправил магией свой прикид, чтобы не осталось дырки.

— Вот и помогай потом людям, никакой благодарности, — бубнил он, но на самом деле не сильно обиделся. Скорее пытался надавить на вину, чтобы в качестве извинения получить ещё один поцелуй.

— Нет, не слышала, — деловито ответила Риз. — Потому что слишком все размыто. Душу, я явно не собиралась отдавать, другого ты не запросил, а то, что ты хочешь что-то выполнить по доброте душевной — я сомневаюсь. Потому, признайся, ты просто нашел повод.

Риз тяжело вздохнула и оглянулась на него. Все-таки, несмотря на свой вид, Ральф был таким проказником. Риз отдавала себе отчет в том, что перед ней демон, все дела… Но так было его жалко по-доброму. Генри с ним так обращался, а ведь Ральф, вроде, не раб. Дай ему побольше свободы, ну, спал бы он со всеми подряд, но Риз еще ни разу не замечала, чтобы он делал вред (да, да, Генри его сдерживал и в этом плане, но…)

— Как же тебе, должно быть, все-таки скучно, — вздохнула она еще раз и подошла к Ральфу. — Вот можешь же быть нормальным. — Неясно, что ей двигало на тот момент — может, та же жалость или еще чего, но Риз вдруг опустила ладонь на его макушку и почесала его мягко. Она не могла иначе думать после того, как просто пообщалась с Ральфом. Он был любознательный, мог бы быть и спокойным, если бы мог просто «выпускать пар». Наивная… Понимала, что наивная, но она делала вывод через наблюдение и общение.

Ральф аж опешил от такого, но совсем на короткий миг. Уже в следующий он расплылся в своей привычной похотливой улыбочке, взял Риз за руку и потянул на себя.

— С тобой не скучно, да и тебе я не дам заскучать, — томным, манящим шепотом произнес он, но краем глаза приметив блеск холодного оружия, сразу отпустил. — Ещё увидимся, Риз.

Он бросил странный взгляд на нее и испарился, так и не выполнив приказ хозяина.