Империя Демона (СИ)

7. Сначала долг, а потом чувства

Айка лениво повернулась к окну, откуда донеслись хлопки крыльев. Гордо вышагивая и нетерпеливо посматривая на королеву, там был белоснежный голубь с синим кольцом на лапе, где была прикреплена записка. Айка уже поняла по цвету, от кого было это письмо, и поторопилась подойти к окну. Голубю не нравилось, когда его брали на руки, что он выразил, клюнув пальцы. Не больно, но оно так хорошо показывало все недовольство птицы.

Освободив голубя и забрав от него письмо, Айка оставила птицу с её прихотью, а сама, раскрыв письмо, села на кровать. Вести были и добрыми в виде нескольких раз спасённой жизни Генриха, но тот факт, что он обнаружил Риз… Айка задержалась на строке «Он меня увидел» и тяжело вздохнула. Это было очень плохо, и сейчас королева больше переживала за душевный покой короля. В письме в подробностях была расписана эта встреча, и пусть Генрих так холодно ушел от бывшей любви, но Айка боялась представить, что он чувствовал и продолжает сейчас чувствовать. И ведь у него будут вопросы. Повезет, если не догадается, что королева причастна, а если да — Айке несдобровать. Потому писать письмо мужу она не торопилась, надеясь, что эта встреча будет единственной, а сердце Генриха поглотят беспокойство и думы о королевстве, а не о бывшей подруге.

Сжигая письмо свечой, она встала и вышла из покоев на ужин. Ужинать одной было так некомфортно и неуютно. И только бравый Диего скрашивал её вечер своим присутствием. Если бы только в последнее время не его доклады…

— Деревня Ортрэ также пала под натиском вампиров, — заканчивал он свой доклад о сегодняшних битвах, пока Айка доедала свой ужин. Ну как доедала? Кусок в глотку не лез. — Я виноват перед тобой, моя королева, но их было слишком много. До этой деревни еще не успели добраться наемники господина.

— Всё хорошо, Диего. — «Ничего хорошего!» — Твои бойцы мне нужны, ты поступил правильно, но… — Она отпила немного вина и подняла голову, взглянув на оборотня. — Но что дальше? Как обстановка в общем?

— Деревни, что охраняются моими бойцами и наемниками, выдерживают нападки вампиров. Но белые волки доложили, что большая группа вампиров движется в нашу сторону с королевства Летарт. С этой группой уже не справимся.

Услышать такое было сродни с ударом в сердце. На миг Айке показалось, что у неё выбили стул, и она летит куда-то ниже пола, проливается в самую Бездну. Диего был холоден, в медовых глазах не отражалось ничего хорошего. Никакой надежды на спасение. Он смотрел на королеву и только ждал её приказов, не предлагая какого-то плана или совета. Что значило, что у вожака не было идей.

— Как дела в стенах? — спросила тихо Айка, поворачивая лицо к своей тарелке.

— Простите?..

— Много места в городе? Мы сможем уберечь крестьян?

— Не всех, моя королева, — покачал головой оборотень. — Но я вас понял. Мы могли бы сначала попытаться эвакуировать жителей поселков на границе в городах, что стоят ближе к нам. Тогда бы и наемников в одной деревне было бы больше. Это для начала, королева. Не стоит расстраиваться раньше времени.

Айка рассеянно кивнула. Но она расстраивалась и отчаивалась. Люди гибли, а она сидела в крепких стенах и ничего не делала с этой проблемой. Ничего не пыталась придумать, не бросала никакие силы, чтобы справиться с вампирской напастью.

— Диего…

— Да, моя королева.

— Ведьмы, маги и жрецы должны быть небольшими группами в каждой деревне, чтобы оказать магическую поддержку наемникам. Всем желающим помочь подготовь, выдай всё, пусть это будет из дворцовых запасов, и да прибудут с нами боги.

— Повинуюсь, моя королева. — Опустив голову и пятясь назад, не показывая своей спины, Диего покинул обеденную.

Когда он открыл дверь, из коридора донеслись отголоски жаркого спора. Роберт как раз шел к Айке, чтобы доложить о том, что вскоре прибудет последняя часть наемников «Золотых плащей», которым из-за внезапного шторма пришлось задержаться. Он знал, что скорее всего в это время найдет Диего рядом с ней и сможет у обоих сразу узнать положение вещей и направить эту группу в самый жаркий район. Но по дороге его поймала Лина. Она уже не первый раз просилась в отряд, будто бы Роб был здесь самым главным. Но именно он отдавал распоряжения наемникам. Как и здоровые мешки с золотом…

— Но почему? — в очередной раз спрашивала Лина, не давая возможности Роберту обогнать и сбежать от нее. — Я хочу помочь, я могу помочь.

— И как? Ты в одиночку перебьешь всех вампиров? — в очередной раз возразил Роб. Ему уже порядком надоело мусолить эту тему изо дня в день, поэтому он тяжело вздохнул и приготовил новые доводы. — Лина, это не твоя война. Тебе незачем вмешиваться, ты не из Серии.

— Как и ты, — холодно ответила Лина и пристально посмотрела на Роберта. Тут крыть ему было нечем. Он мог бы возразить, что король и королева его старые друзья, что сам он родом отсюда, хотя давно жил в другом королевстве. Но эти споры опять ни к чему не привели бы.

— О, Диего! — увидел он капитана и нашел свое спасение. Быстро приблизившись, он хлопнул его по плечу и с улыбкой произнес: — Может, хоть ты ее переубедишь. Оставляю это на тебя, — после чего скрылся за дверью в королевской столовой.

Оборотень удивленно похлопал глазами, наблюдая за спиной уходящего Скайфорда, после чего медленно перевел взгляд на Лину. Что она вообще в замке забыла — не ясно. Королева и так сейчас не довольна, нечего ей встречаться с этой особой, которая оставила после себя нехорошее впечатление.

— Ты что тут забыла? — тихо и без каких-либо угроз прошептал Диего, хватая девушку под руку и уводя от обеденной.

Конечно, сюда её мог привести и господин Скайфорд, но оставаться одной ей тут точно не стоило. О спорах с отпрыском богатого рода он еще успеет узнать, а пока просто вёл к парадной лестнице, где его уже поджидал, судя по цвету глаз, такой же волк. Хоть Диего и продолжал порой смотреть на задыхающуюся от возмущения Лину, он очень часто оглядывался на своего собрата — верно, общался. И только после некоторого времени тот склонил голову и спустился с лестницы вниз.

— Что случилось? — вновь обратился он к Лине.

— Хочу помочь, но Роб мне не разрешает, — фыркнула она, все ещё не остывшая после ссоры. — Вам, что, мои меч и сила лишними будут?

Для пущей убедительности она потрясла тем самым мечом у себя перед носом, будто что-то доказывала самой себе. От красных доспехов ей пришлось отказаться, пока кузнец пытался привести в нормальный вид испорченные вампирами нагрудник и наплечники, поэтому Лина была одета более скромно в свободные серые штаны и того же цвета укороченную рубаху, из-под которой виднелась линия живота. Но неизменно на поясе был закреплён меч, а грудь украшала красная брошь со знаком Суны.

Лина ещё раз посмотрела на меч и, будто что-то вспомнив, подняла взгляд на Диего.

— Кстати, я все хотела с вами встретиться, — сказала она, смутившись этих слов, опустила взгляд и крепче сжала меч. Чтобы он не решил, что она специально искала с ним встречи, хотя пару раз действительно приходила к казармам, но он то отсутствовал в городе, то занят был с королевой, Лина поспешила объясниться. — Хотела поблагодарить, что нашли мой меч в том месте, где напали вампиры. Он… очень дорог мне. Спасибо.

— Его притащил не я, а один из моих волков, — пожал плечами Диего и наконец-то отпустил руку Лины. Но при этом шагал вниз по лестнице, уводя девушку дальше от места пребывания королевы. — Я вас могу отвести к нему, и вы сможете достойно его отблагодарить.

Он скосил взгляд на Лину и осмотрел её. Жрица. Ну или охотница на её языке. Куда её можно приплести? В чем-то она права, и руки лишние нужны всегда, особенно в это время. Она воюет с нечистью, потому никакой измены своему королевству нет, но…

— Вы не там ищите место, где пригодился бы ваш меч. Боец из вас неопытный, о чем говорит ваша несдержанность и кипящая кровь. Если вы не способны носить тяжелые доспехи, а с вампирами именно такие нужны, если нет в планах обмазаться чесноком, вам среди наших солдат стоять нечего. Как раз сейчас мною отдан приказ собрать жрецов и магов и раскидать их по деревням. Вы можете оказать помощь как жрица, но не в моей стае и не в армии королевы — там, где царит меч и щит.

Он остановился в холле на первом этаже и встал ровно напротив Лины, осмотрев её еще раз, слегка наклонив голову в бок.

— Я ни в коем случае не хочу оскорбить вас, охотница, но, повторюсь, вы предлагаете мастерство певчего не там, где оно может пригодиться.

— Я воин, а не певица, — решительно заявила Лина и задрала носик, смотря сверху вниз на Диего. Но это потому, что она стояла на пару ступенек выше.

Она гордилась тем, что является частью ордена и владеет его техниками боя. Против целого стада вампиров они не так эффективны, как песни верховных жрецов, но она считала, что одна стоит десятерых наемников Роберта, если не брать в расчет магов. Да, она носила лёгкий, по меркам мужчин, доспех, но ее меч был выкован из сильверита и передавался от мастера к ученику несколько поколений. Да, у нее мало опыта, но где его набирать, если не в схватках с нечистью?

— Не сравнивайте меня со своими жрицами, я не пою песни во славу богам. — Лина спустилась по последним ступеням и подошла к Диего, задирая к нему голову. Лучше бы осталась стоять выше, но ей хотелось, чтобы он увидел в ее глазах решимость идти в бой, а не страх перед нечистью. — Всю жизнь я посвятила оттачиванию мастерства охоты нашего ордена и заслужила носить священный меч. Да, у меня мало опыта, но я могу быть полезна. Знаю, вы мне не доверяете, для вас я чужачка, но я так же, как и вы, не могу оставаться в стороне, когда люди гибнут от лап нечисти. И мне все равно, из Серии они, из Люция или откуда-то ещё.

Если и Диего откажет, что ж, ей придется самой выследить вампиров. Именно этому ее и учили! К тому же Лина не была подчинённым ни Диего, ни Роберта и даже ни королевы. Она вольна сама выбирать свой путь, а не просить чьего-то одобрения.

Диего смотрел на неё, смотрел, выждал какое-то время, убеждаясь, что она закончила говорить, после чего прикрыл глаза и выдохнул. Устало как-то, будто разговаривал с маленьким ребёнком, которому уже сто раз объяснили это ненавистное «почему».

А после всё случилось за мгновение.

Скорость оборотня дала о себе знать, и Лина могла её прочувствовать на себе. Диего резко развернулся — казалось бы, чего такого? От него ничего плохого не ждали. Но резкий удар за коленными суставами заставил девушку начать падать, но к тому времени развернувшийся оборотень — уже оборотень, с телом человека, не деформированного, но морда черного волка, в шелковистой шерсти которого сверкнули лишь золотом налитые глаза. Его волосы несильно укоротились, но сейчас они были только гривой. длинные черные нити ниспадали с его плеч и висков на тело и неприкрытую одеждой кожу, щекоча и обволакивая тончайшими черными реками женские плечи.

Он схватил девушку за грудки, не позволяя голове коснуться пола ударом от падения, раскрыл пасть и замер у самой шеи Лины. Она ощутила горячее дыхание волка на нежной коже; слышала его глубокий дрожащий рык — он не угрожал. Такова его природа.

— Убита… — Обдала волчья пасть еще большим потоком горячего воздуха нежную шею. Такой же рычащий голос, но более глубокий, более бархатный, чем у Зака. Не было бы в нём звериных нот.

Наконец-то Диего помог упереться о свои ступни Лине, а его голова вернула себе человеческий облик. Он отпустил и сказал так, будто сейчас ничего не произошло:

— Опыт надо набирать постепенно. А не бросаться без его наличия в пасти опасным противникам. Если, кончено, ты еще хочешь жить. Вампиры — сильнее моего собрата.

Лина схватилась за горло, на котором все ещё чувствовала горячее дыхание Диего. Было обидно. Если бы он действительно попытался ей навредить, в миг сработала бы защита, и его отбросило. Но так он лишь выставил ее слабой. На глаза навернулись слезы обиды, закусив губу, она старалась их сдержать. Неужели, даже став охотницей ордена, она так и будет продолжать сталкиваться с несправедливостью, когда ее силу ни во что не ставят из-за молодости и пола? На родине ее почитали, а такие, как Диего, считались пылью под ногтями. «Здесь не Люций, здесь другие порядки», — напомнила она себе.

— Ты ничего обо мне не знаешь, не знаешь, на что я способна, — осипшим голосом сказала Лина. Никто не представлял, сколько стоило ей усилий просто находиться рядом с оборотнем и сдерживаться, чтобы не обнажить меч против него. Сделает так ещё раз — поплатится. Все ее нутро кричало, что она должна избавиться от него. Но она не была идиоткой, которой жизнь не мила, знала, что оборотень никогда не ходит один. Со всей стаей в одиночку ей не справиться.

Что-то говорить ему и доказывать означало выставить себя ещё более глупой и униженной, поэтому Лина молча обошла Диего и направилась к гостевому домику. Как раз сегодня должны прийти деньги от ордена, она закупит провизию на них и отправится в путь. Ей не нужно было ничьё разрешение, чтобы выполнять свой долг. Здесь ей не рады, в таком случае она отправится туда, где действительно может быть полезна.

Диего ей ничего не ответил, а просто дал возможность уйти без его преследования. После чего он вышел сам и свернул в казармы, раздавая приказы своим собратьям. Впереди был тяжелый вечер и еще более трудная ночь. Один брат уже побежал в город в поисках желающих помочь в битвах за мелкие города и деревни.

Казармы заметно опустели, и дело было именно в его стае. Люди же вернулись в замок, что не могло не радовать. Пусть он и не доверял методам господина Скайфорда, всё же знание, что замок сейчас был защищён от любых вампиров, успокаивало. Королева в безопасности — вот, что сейчас его волновало больше всего. А то ведь, глядишь, рванёт деревни защищать, что, конечно, маловероятно. Его величество её за такой поступок прибьёт, она это понимала.

— Диего! — В казармы забежал один из волков, как раз тот самый Зак. Вид у него был пугающим — оборотень выдохся, от него пахло тухлятиной и кровью, и вожаку больше не нужно было ничего объяснять — еще одна деревня падала под натиском врага.

Не дожидаясь подробного отчета, вожак бросился прочь, призывая всех, кто был на отдыхе, и только за стенами группа людей уже превратилась в монстров и бросилась бежать вперёд.

***

Тем же вечером Лина вернулась с торговой площади, собрала свои маленькие пожитки, которые у нее были — всего пара комплектов одежды на смену, немного еды в дорогу и темный плащ. Доспех, к сожалению, был ещё не готов, поэтому Лине пришлось заплатить вперёд за работу кузнеца, потому что она не знала, когда вернётся. На всякий случай она оставила адрес Роберта, чтобы доспех после работы принесли ему.

С кем-то прощаться Лина тоже не собиралась, а то опять начнут говорить, что ей не место на поле боя с вампирами. Никто в этом королевстве не понимал, что именно для сражений с нечистью она проходила через изнурительные тренировки большую часть жизни и заслужила свое право находиться сейчас среди наемников и королевской стражи против вампиров. Она — воин, чей меч из сильверита специально был заточен священными текстами и должен нести погибель неверным, а не ржаветь в ножнах.

Взяв своего коня, Лина направилась прочь из города, спрятавшись под глубоким капюшоном. Лишь за стенами ей удалось сфокусироваться на поиске вампиров, и то, что она почувствовала, было устрашающим. Она не думала, что вампиры прорвались уже так глубоко от границы. Где-то совсем недалеко бушевали эти кровососы. Лине даже казалось, что она могла слышать крики жертв, когда в них впивались клыками. Но это лишь чудилось ей. Она развернула коня в ту сторону, откуда шла темная энергия, и во весь опор погнала бедное животное навстречу смерти.

***

Совершая уже свой привычный обряд, прогуливаясь по защитным стенам королевства, Айка с печалью смотрела на свой собственный город. Взгляд подмечал, как много становилось в городе беженцев, которых просто уже некуда было перевести. Это были беженцы с самых близких деревень, и, конечно, не все люди удостаивались чести получить убежище здесь. Это были, как правило, женщины и дети. Но у них не было ничего, а дома не резиновые — кого могли, люди уже приютили.

Её народ страдал. Он боялся и плакал. И эти слезы каждую ночь отдавались в сердце королевы. Она злилась, готова была сама выходить в бой с вампирами и вгрызаться в их тела, как они вгрызаются в шеи её подданных. Но ей, как последнему представителю власти, который оставался в этом королевстве, нельзя было покидать родные стены. И максимум, что могла Айка, это успокоить сон своих подданных молитвой.

— Спи, блуждающая овца, под теплым боком праведного пса.

Не коснутся зубы волчьи, не обманет хитрая лиса.

Спи, мой брат, мой сын и дочь, спи отец, мать и славный друг.

Я буду рядом, прогоню туман, изгоню твой мрачный злой недуг…

Несколько часов она обходила свой город и напевала эти слова тихо — вдалеке никто этого не услышит, но каждый ощутит пусть на минуту, но душевный покой, надежду на завтрашний день и спать будет каждый крепко, не вспоминая о страхе, что он испытывал весь день.

После обхода, не замолкая, даже уже немного хрипя, она возвращалась в замок через город, некоторых даже своим видом, своей тихой поддержкой радуя. Не замолкая, она принимала красивые желтые цветы от маленьких девочек, что бежали встретить свою королеву. Улыбалась им, скрывая свою печаль и боль за свой народ.

Принимала дешевые, но дорогие сердцу дары и возвращалась в замок с большой неохотой, потому что её наверняка ждали новости, страшнее предыдущих. Так случилось и в этот вечер.

Не успела она подойти к замку, как её тут же встречал стражник с кубком простой воды, чтобы Айка ополоснула высохшее горло, а наверху у парадных дверей ждал капитан конного отряда. Не Диего и не оборотень, что особенно её насторожило. Айка еще больше не желала слушать отчета, но это было нужно сделать. Успокоив свое сердце, она сжала подаренный букет одуванчиков и наконец-то прекратила молитвенную песнь.

Примерно в то же время Роберт вместе с именитым Элиасом Симонсом шел от казарм и выслушивал его отчёт о тренировках и успехах армии, чтобы потом слово в слово передать Генриху в письме. Уж не знал Роб, доходят ли до него они, но вот писем от самого Генри уже давно не получал, что пора было начать беспокоиться. Однако Айка ни в коем случае не должна узнать. Генрих сильный, с ним демон, да и люди Хемстелов должны его прикрывать. Роб верил, что все обойдется. Скорее всего письма просто перехватывал Вильгельм. Надо осторожнее со словами в них.

Размышляя над всей ситуацией, Роберт смотрел вперёд и только сейчас заметил Айку, которую поджидал стражник. Не Диего, что тоже обеспокоило Роба, и он нахмурился. Что-то случилось с оборотнями?

— Профессор… — по привычке начал Роб, но поспешил исправиться, — в смысле, генерал Симонс, спасибо за ваш рассказ. Рад, что солдаты не безнадежны, я обязательно передам хорошие вести его величеству. Если будете писать домой, передавайте от меня наилучшие пожелания Магиссе.

Пожав руку Элиасу, Роб поспешил к Айке, чтобы быть в курсе событий. Ему ещё рассылать указания наемникам, а с Диего так и не удалось переговорить за весь день.

Заметив подходящего Роберта, стражник, а за ним уже и Айка, обернулись. Капитан открыл было рот, но не торопился при постороннем человеке вести отчет, но королева кивнула ему.

— Ваше величество, господин Скайфорд. — Перед последним он также склонил голову. — Дурные вести с севера. Деревня Мелисс и последующие два города Близнецы пали под натиском вампиров. — Айка отступила на один короткий шаг назад, что показывало её ужас от услышанного, но в лице не изменилась. Хмурая, мрачная, теперь уже без капли сожаления к своим людям, но с глубокой ненавистью к врагу. Два города, построенные её отцом, были вторыми по размеру городами в Серии. И оправдывали свое названия идентичностью. Потерять их — это не только большая финансовая проблема (города были торговыми), но и удар для королевы.

— То, что мы теряем город за городом каждый день уже не новость. — Потому что капитан тут стоял не только из-за этого — так считала Айка. Её главные информаторы, её люди, её личная стража — оборотни. Здесь она ни одного не наблюдала. — Где Диего? — напрямую спросила она.

— Благодаря наёмникам господина Скайфорда, — начал капитан, многозначно взглянув на Роберта. Он не торопился сразу на королеву вываливать всю информацию. Он боялся. Не то её гнева, не то расстроить королеву — Роберт, находящийся чуть слева от стражника, видел, как лучи заходящего солнца играли светлыми бликами на капельках пота на лице капитана, — Северный Близнец выстоял. Туда успели бежать многие поселенцы, потому задержать врага, чтобы эвакуировать и этот город, было первостепенной задачей.

— Где Диего? — Сердце Айки застучало с бешеной скоростью, а в глазах начинало постепенно темнеть — она понимала, к чему такая скрытность и нежелание говорить. И пусть себя готовила к страшным словам, не могла не услышать вердикта немедленно.

— Наемники и отряд оборотней, что патрулировали земли, больше не справлялись… Диего побежал туда со всеми, кто был в городе. И… — Айка закрыла глаза, — с тех пор оттуда ни одной весточки.

— Я немедленно перенаправлю туда несколько отрядов наемников с районов, которые менее подвержены нападениям вампиров, — пообещал Роберт и сделал шаг к Айке, желая ее поддержать, но вовремя опомнился, что не имел права прикасаться к королеве, тем более перед стражей. Роб так и остался на почтительном расстоянии. — Ваше величество, нужно также отправить туда целителей с охраной. Думаю, в городе теперь много пострадавших. Проклятье, почему он не доложил, чтобы мы могли помочь?!

Вся ситуация злила Роберта. У него даже появилась мысль, самому отправиться в Близнецы, чтобы помочь как жрец. Он все ещё помнил, чему его научили в академии. Но головой он понимал, что важнее быть здесь, откуда он мог видеть целостную картину и эффективно управлять наемниками. Дело было не только в Айке или просьбе Генриха, это стало уже личным для Роба. Он не даст Серии утонуть в крови, как Летарту.

— Передай генералу Симонсу, чтобы он выбрал людей для охраны, — сказал он стражнику и кивнул, отпуская его. После чего Роб повернулся всем корпусом к Айке. Ее нужно было отвлечь. — Ваше величество, вы лучше остальных знаете жрецов, пожалуйста, сосредоточьтесь сейчас на том, чтобы выбрать из них целителей, которые отправятся в Северный Близнец. Пока рано судить, что случилось с отрядом оборотней.

— Роберт, мы не знаем, что там сейчас творится, — не своим голосом прошептала Айка и наконец-то открыла глаза. Кажется, тьма перед глазами расступилась. Она не должна была раньше времени хоронить своих людей. — Если вампиры одержали победу, то всех отправленных мы просто убьем.

Она прошла внутрь замка, зная, что Роберт последует за ней. Внутри в большом холле были слуги и стражники, которые охраняли вход в те или иные помещения, но каждого она жестом отправила покинуть это помещение. А всё ради того, чтобы никому не показывать свою слабость и неуверенность. Стоило последнему уйти с холла, Айка подошла к скамейке, где отдыхали слуги или ожидали аудиенции короля жители, и, вздохнув, укрыла ладонями свое лицо, стирая усталость.

— Я не знаю, что мне делать. Я не могу рисковать и отправлять кого-то к Северному Близнецу, если город уже пал. Все жрецы распределены по городам, а кто-то уже на месте — те же целители. Стоит ли их вырывать, стоит ли рисковать еще не тронутыми городами… Я не знаю!

Впервые, наверное, Айка столкнулась с тяготами правления. Но привыкшая к мирной жизни, она просто не могла представить, что останется без короля, одна, один на один со страшной проблемой. И дело не в том, что она боялась ответственности. Она к ней готовилась. Но каждое её решение давалось ей с трудом, потому что каждое несло за собой смерть. И вопрос «Правильное ли было то решение?» терзал её ночами.

Убрав руки с лица, будто не видя Роберта, она, стреляя глазами куда-то в пустоту, постоянно переводя эти взгляды, думала. Роберт тоже прав — если город выстоял, то ему нужна поддержка и немедленная эвакуация. Но если его вампиры обложили со всех сторон — а им уже принадлежал Восточный Близнец и рядом стоящая деревня, эта отправка жрецов — верная гибель.

— Знаешь хорошего мага, который мог бы продержать портал столько, чтобы в него прошло свыше тысячи человек? — Кажется, она что-то придумала, и более ясными глазами взглянула на Роберта снизу вверх.

— Знаю, но оба они в Летарте, — вздохнул Роб и присел рядом с Айкой, наблюдая, с какой силой она сжимала кулачки на коленях, и борясь с желанием взять ее за руку, чтобы немного успокоить. Не это ей нужно сейчас, а решение от него. И Роберт задумался.

Лишь с немногими магами Роберт был знаком лично. И то все те знакомства были получены благодаря академии, но кроме Генриха и Евы действительно сильных магов было не так много. Эти двое по понятным причинам были недоступны, заняты более важными делами. Роберт нисколько не сомневался, что если Генри узнает о том, насколько усугубилась ситуация в Серии, немедленно примчится. Пока он не завершит дела дома, сюда ему нельзя. А Ева была не в том положении, чтобы перемещаться через порталы. К тому же во время беременности она стала ещё более непредсказуемая, чем обычно. Роб не рискнул бы позвать ее, хотя знал, что она не откажется. Надо было вспоминать кого-нибудь ещё.

— Знаю! — Мысль озарила Роберта так неожиданно, что он даже вскочил. Широко улыбаясь, он все же взял ручку Айки в свою и присел перед ней на корточки. — Айка, я знаю, кто нам поможет. Профессор Эдвин был деканом магии ещё до Ридмуса, он стар, как мир, но благодаря эльфийской крови все ещё жив. Слышал, что он, уходя на покой, прикупил себе виноградник здесь, в Серии. Наши маги разыщут его. Ты хочешь увести всех из Близнеца через портал?

Такое решение было смелым, портал действительно мог спасти тысячи жизней, но даже лучшие маги не всегда могли сотворить их. Иначе бы все только так и перемещались. Роберт не знал, но догадывался, что подобная магия сопряжена с большой опасностью как для того, кто создаёт его, так и для проходящих. Но вариантов у них было не так уж много. На все потребуется время, которого у них почти нет.

— Да, — прошептала она, не думая о поступках, сжимая ладонь Роберта. — Я хочу послать мага, отряд и жреца лекаря. Если узнается, что город оккупирован, через портал они вернутся сюда. Если Диего держит оборону, — «И пусть только этот блохастый сейчас не этим занимается!» — то продлить оборону, пока через тот же портал люди не переправятся сюда.

Им нельзя было оставлять людей в городе. По крайней мере, не там, где вампиры уже обживались в соседних городах. Айка должна была подумать о том, что этот город, где был сам замок, не резиновый, но сейчас она мыслила лишь о том, чтобы защитить больше людей. И сейчас, думая об этом, ей пришла в голову еще одна идея:

— Мы теряем твоих наёмников и стражников, которые изначально были на охране городов. Всех прибывающих сюда нужно опрашивать о желании вступить в армию на время войны с нечистью. Пусть Элиас займется новобранцами. Важно научить хотя бы привыкших держать виллы защищаться.

Это было глупо. Опыт Элиаса можно было направить в русло, для повышения силы тех бойцов, которые уже верой и правдой служат её семье не одно поколение. Но оставлять новобранцев пушечным мясом — тоже не вариант. Опытный и сильный бывший профессор лучше любого, кто подскажет самые верные способы защищаться. Будь тут Диего, она бы ему отдала новеньких.

Хотя рано об этом думать.

— Ты свяжешься с господином Эдвином? — спросила она, поднимая голову на Роберта. Айке явно стало намного лучше с момента, как она узнала новости о Близнецах. — Обещай ему, что в награду он получит столько золота, сколько сможет унести.

— Я все сделаю, — пообещал Роб. И действительно он собирался выполнить все, о чем попросит его Айка. Лишь бы его королева была счастлива.

Но не только о ее благополучии он должен был думать. Роберт знал, что если помочь людям, то и Айка будет довольна. В принципе именно этим он и занимался все время — спасал людей той силой, которая у него была — золотом. И он отдаст все запасы семьи Скайфорд Эдвину, если тот выполнит задумку Айки. О том, как разместить в столице столько людей, они подумают позже. Вместе. Сначала надо их спасти.

— Я найду Эдвина, а ты подумай, где мы сможем разместить людей. Возможно, есть смысл приказать магам возвести бараки за стенами города. И нам понадобится провизия. О золоте не беспокойся, — быстро рассуждал Роберт. Его мысли неслись одна за другой, потому что он хотел броситься действовать уже прямо сейчас, но ее ручка крепко держала его, и этот миг, которого он ждал столько времени, не хотел разрушать.

— Да, бараки — это хорошая идея, — кивнула Айка, и наконец-то её лицо, видя какую-то надежду в тех словах, что дарил ей Роберт, осветила улыбка.

Еда есть, у города всегда были большие запасы на зиму, а вот новое место для людей нужно было строить в ближайшее и скорейшее время. Этим она и займется незамедлительно. И плевать, что ночь опускалась на Серию. Всё, что в принципе творилось в Серии, не терпело промедления.

— Спасибо тебе, Роберт, — прошептала Айка. Пододвинувшись к краю скамьи, она потянулась к лицу Роберта, но не за тем, за чем он ожидал. Её губы коснулись лица мужчины, но лишь в целомудренном поцелуе, который могла подарить только королева подданному, а не бывшая возлюбленная. Будь другое время, она бы поддалась желанию или, напротив, попыталась убежать от Роберта, как делала это все три года, но сейчас, когда на кону стояли жизни сотни тысяч людей, Айка не имела права вообще думать о своих чувствах. Но это не значит, что поцелуй был простой благодарностью. Он был теплым, пропитанный нежностью и лаской, которые Айка испытывала к нему. — Я этим сейчас же займусь.

Медленно отпустив его руки, королева поднялась со скамьи и пошла совершенно в другую сторону от своих покоев.

Это поцелуй… Словно богиня коснулась его губами. Роберт так и застыл перед пустой скамейкой, опираясь на одно колено, как когда-то давно замирал, стоило Айке проявить к нему интерес. Он вновь почувствовал себя учеником, который ничерта не смыслил в девушках и до жути стеснялся открытого проявления симпатии. Сейчас же, будь время другое, он незамедлительно догнал бы Айку и заключил в объятия. Но у ее величества и господина Скайфорда были дела, а Айка и Роб, дадут боги, смогут обняться в другой раз.