Империя диких богов. Легионы

Предыстория II. Что скрывается внутри шкатулки?

Местность сменилась почти сразу, свалка поднималась в гору, слева и справа от торчали останки бетонных конструкций. Когда-то давно они служили сортировочными пунктами, вокруг них множество бульдозеров расчищали огромные территории, которые позже заставляли контейнерами. После этого контейнеры грузились на фуры, и они уезжали в неизвестном направлении.

Теперь всего этого не было. Либо технологии переработки мусора продвинулись далеко вперед, либо свалка, подобно бескрайней пустыне, просто захватила новые территории. И если барханы начинались с горсток песка, то навалы мусора рождались из пластиковых бутылок. Блестящие этикетки, прозрачные емкости подбрасывало ветром и несло немного дальше от того места, где их выбросили. Огромная зловонная масса, как слизень, медленно перемещалась к новым меткам, покрывая все своим сплетенным из хлама туловищем. И так из года в год, десятилетиями.

Под ногами я замечал остовы школьных парт, доски, холодильники и телевизоры, груды компакт-дисков, гирлянды разноцветных кабелей, пакеты из под гамбургеров и чемоданы с рваной одеждой. Здесь можно было найти очень многое, но такова уж суть человечества: прежде чем перейти к следующему шагу, мы наваливаем тонны бесполезной материи по привычке, почти по инерции.

Из черных облаков, в отдалении, блеснула серебристая морда транспортника. Круглое судно несколько сотен метров в поперечнике, всегда двигалось с такой скоростью, словно ему было немного стыдно за все, что оно делает. В центре транспортника имелся огромный люк, который периодически открывался, чтобы высыпать еще одну порцию отходов. Собирались они там благодаря длинным, как щупальца осьминога, шлангам. Они тянулись на многие километры, создавая централизованную гидро-, пневмо- и бог весть еще какую систему. Мусор всасывался, вдавливался и вминался, с сумасшедшей скоростью мчась по многосуставным сочленениям.

Я приостановился, забравшись на бетонный блок. Отсюда открывался вид на окрестности, которые я и без того знал очень хорошо. Справа, едва различимый в дымке зловонного «дахания» свалки застыл гротескный силуэт ВАМ’а, справа — то самое здание, у подножия которого я провел ночь. От вертолета, конечно же, не осталось ни слуху, ни духу. Впереди, насколько хватало глаз, топорщилась балками и остовами бесконечная долина, над которой кружили десятки транспортников.

Телефон издал короткий сигнал — кто-то прислал мне сообщение.

«Ну что, нашел что-нибудь?»

Это сгорал от нетерпения Бойл. Сам он покупать информацию не решился, так как не доверял той смене, которая заступила сегодня у ворот Архиватора, а если быть точнее, с теми мордоворотами у него сразу не заладилось. Они нагрели его один раз, потом второй, а когда им пригрозили серьезными проблемами, прикрылись тем, что это все глупая шутка. Деньги они, правда, не вернули.

Бойл — полноватый меняла, который не слишком-то старался продвинуться по своей профессии, хотя где, как не на свалке, любой желающий мог обменять ржавую иголку на личный самолет? Этой игрой здесь занимались многие. Не от большой нужды, а потому что лучшего занятия не найти, когда ты живешь на бескрайнем море отходов человеческой цивилизации.

Вот люди и менялись между собой степлерами, файлами, авторучками, креслами и мониторами. Условия простые — всегда старайся получить предмет лучше чем тот, который решил обменять. И однажды рваный воздушный шарик обернется билетом за пределы свалки…

Транспортник замер, несколько красных лампочек вспыхнули предупреждая о скорой выгрузке мусора. На одной из его панелей сиял рекламный баннер: «Андроиды — наше будущее и безопасность производства!». Ничего ни о каких андроидах я не слышал, но объяснение этому было простое. Кто-то взломал систему транспортника и вывесил там случайный бред, который с реальностью не имел ничего общего.

Я, хотя и видел это уже очень много раз, все равно не смог оторвать взгляда от десятков тонн хлама, который сыпался с огромной высоты. Где-то там лежало нечто, за что я заплатил сотню кредитов. При том, что пособие для каждого жителя этой проклятой земли составляло двадцатку. Жалкую двадцатку, которой хватало на еду и только. А больше, по мнению государства, как бы оно ни называлось, нам и не нужно.

Вещи валятся прямо на наши головы, жить можно по тысячам тысяч контейнеров, оборудованных для бездомных вроде меня встроенной мебелью и санузлом.

Когда иссяк потом мусора и транспортник скрылся в черных облаках пепла, я спрыгнул на валявшийся под блоком матрас и легкой трусцой помчался в сторону метки на смартфоне. Почти сразу на глаза попалось несколько силуэтом, бегущих в том же направлении. Конечно же, они понятия не имели, что смогут там найти, но мне не хотелось бы устраивать разбирательство на пустом месте.

Мало ли кто еще одновременно со мной ухватится за таинственный «артефакт», как бы он ни выглядел…

— О, кто же это? Наш великий искатель? — еще на подходе меня окликнул знакомый девичий голос.

Проклятая Устина не упускала возможности мне как-нибудь насолить!

— А чего это ты такой молчаливый, малыш Пром? — не унималась деваха, по габаритам превосходившая меня почти втрое.

— Отвали, Усти, мне совсем не до тебя! — отмахнулся я, выискивая предмет, за которым сюда и явился.

— Тебе всегда не до меня, это же не повод не шлепнуть тебя по заднице, а? — Устина пошловато расхохоталась.

— Ты знаешь, какие нынче штрафы за домогательство, — устало напомнил я, осмотревшись в поисках ближайшей камеры — метрах в ста от нас как раз стоял тонкий горбатый столб, на котором как ягоды высыпали десятки камер, направленных во все стороны. — Вон оттуда нас отлично видно!

— Ой, какой ты недотрога! — с наигранным сожалением промычала моя старая знакомая. — Что же ты так изменился с нашей последней встречи? Неужели я теперь тебе не мила?

Я отвернулся, пойманный с поличным. Это было справедливое замечание, ведь не так давно мне пришлось признаваться в любви этой «крошке», когда понадобился кто-то крепкий, кто смог бы завести кое-какой древний агрегат. Пружинный механизм, рукоятка в виде лома, мотор размером с холодильник… В общем, я пошел на хитрость, не отдавая себе отчет в том, что творю.

За то, что я совершил, было и впрямь стыдно. Устина оказалась ранимой особой и теперь извинения почти не действовали на нее. Только добровольное свидание могло исправить ситуацию, но к такому случаю я не был расположен.

А ведь тот двигатель оказался абсолютной пустышкой!

— Слушай, сейчас я, клянусь, очень сильно занят! — умоляюще обратился я к стоявшей чуть в отдалении девушке.

На ней была простая белая майка, армейские штаны и высокие берцы. Выглядела она так, словно ее пехотная дивизия по захвату планеты потерпела поражение, и вот теперь одинокий боец пытается выжить во враждебной для него среде. Коротко стриженные черные волосы и волевой подбородок добавляли вымышленному образу особую реалистичность. Глядя на этого человека невольно возникал вопрос: а так ли уж нужен был Устине парень? Может быть она больше по девочкам?

— Ты всегда занят, особенно если дело касается меня. Можешь не переживать, с недавнего времени условия твоего долга изменились! — ни с того ни с сего объявила девушка.

— Какого долга? С какой стати ты меняешь условия того, чего не существует?! — возмутился я.

— Как только ты попадешься мне в замкнутом пространстве, ты крепко пожалеешь о том, что разбил мне сердце! — Устина хищно улыбнулась. — Выбирай.

— Что выбирать? — отчаявшись, спросил я.

— Вечный страх быть пойманным или одно маленькое свидание с моей подружкой.

— Да с какой стати?! — я почувствовал, что всерьез начинаю злиться. — Почему именно я? Других парней в округе нет?

— Пром… — Устина растопырила пальцы, а потом сжала их в кулак, призывая к тишине. — Она и впрямь нуждается в чем-то подобном. Девка совсем скисла, ей просто нужно развеяться.

— Я разве похож на шутника? Или профессионального ухажера?

— Не то, чтобы похож, но сгодишься. Ну как, согласен сделать хоть одно доброе дело в своей жизни?

— Ты слишком плохо обо мне думаешь, — предупредил я.

— Не больше, чем ты заслужил. Как ты вообще мог признаться мне в любви ради такой глупости? — вдруг перевела она разговор на старую тему.

— Я был под СиНом, неужели ты так и не догадалась? — удивился я.

— А… Я думала, ты не из этих торчков…

Разочарование, которое прозвучало в голосе Устины, серьезно меня задело.

— Ладно, я готов пойти тебе навстречу! — сказал я, не до конца представляя последствия этих слов.

— Ай, умничка! — девушка кивнула, приложив два пальца к уху. — Будь на связи, — попросила она и развернувшись, скрылась за ближайшей горой из мусора.

Наконец-то у меня появилась возможность заняться делом.

Самая внушительная куча, состоявшая из крупногабаритной мебели, свалилась таким образом, словно мгновение назад здесь пронесся ураган, который снес крышу и стены здания. И осталась только перевернутая большая кровать и несколько шкафов, прислоненных друг к другу, подобно пьяницам. Где-то под всем этим, в переплетении проводов и шлангов лежал «артефакт».

Я, убедившись, что конкуренты заняты совершенно другими вещами, не торопясь подобрался к завалу, заглянув в образованную случайной насыпью дыру. Внутри было темно, но как только я присмотрелся, тут же заметил мерцающий зеленый диод. Он был далеко — рукой не дотянуться. Подсвечивая себе фонариком на смартфоне, я сунул голову внутрь. В двух метрах, застряв между гардеробной вешалкой и тяжеленным комодом из красного дерева, чернели неясные формы какого-то предмета.

Что это такое, угадать я бы не взялся, так как во-первых, он был открыт не полностью, а во-вторых — я видел подобное впервые.

Постепенно, шаг за шагом, мусор перекочевывал в другое место. Чтобы не оказаться в непроходимом колодце, мне пришло на ум складировать вещи таким образом, чтобы они выполнили роль коридора. Шкафы разъехались, под комод была установлена тумбочка, бесконечный моток проводов и трубок оказался самым проблематичным. Несколько часов, не имя в руках ножниц или чего получше, я распутывал колтуны. Словно нарочно, они сплелись вокруг «артефакта». Не было никаких сомнений — это именно он!

Продолговатый предмет, длинной в человеческий рост, похожий на ванну, только с крышкой. Крышки, правда, нигде не было, но зато я рассмотрел десятки пластиковых панелей, закрученных на шурупы. Некоторые из них имели специальные щеколды, чтобы проникать внутрь устройства. Все они были целыми, чуть позже я осмотрел находку целиком и убедился окончательно, что ее никто не вскрывал.

Корпус покрывали свежие царапины, но судя по некоторым сколам, материал «артефакта» был прочным. Вытянув его из завала за специальную ручку, я задумался. Что же делать теперь? Судя по всему, это был какой-то переносной солярий, или что-то подобное, но мне не давали покоя гравировки, нанесенные на корпусе.

Я читал их и так, и сяк, но расшифровка всегда выходила сущей нелепицей. Внутри, под одной из панелей, которую удалось открыть, перемигивались абсолютно рабочие приборы. Десятки индикаторов, беленькие предохранители и переключатели — все это выглядело нетронутым. Спустя какое-то время обнаружилась батарея. Размером со средний кейс, исписанная предупреждениями и восклицательными знаками, она была оснащена индикацией заряда. Монитор высвечивал тринадцать процентов. Недобрый знак или простое совпадение?

Так я и стоял над непонятной находкой, оставшись последним из желающих найти что-то в свежих завалах. Подойти ко мне никто не рискнул, в этих краях было не принято лезть в чужие дела, наверное поэтому я и задержался здесь так надолго. Государство тщательно следило за соблюдением законов. Пусть никого не смущают условия жизни на помойке размером с континент. За кусок хлеба драться никто не стал бы, как и за сломанную вещь, которую нашел мусорщик порасторопнее. Хлама хватало всем с избытком.

Решив посмотреть, насколько эта штука удобна изнутри, я осторожно забрался внутрь, уложив руки и ноги в специальные углубления. Обшитая силиконом, эта штуковина оказалась очень удобной! Легкая вибрация прошлась по спине, расслабляя мышцы. Крышки ведь не было, так что я мог в любой момент выскочить наружу. Это меня и подкупило.

Что-то мягко обволокло пальцы и шею, я приподнялся вместе с медленно погружающим меня внутрь силиконом. Стало тревожно, что я угодил в ловушку, но едва ли «артефакт» относился к орудиям пыток… Я не стал противиться и вырываться.

Быстрые грязные тучи над головой неслись куда-то с сумасшедшей скоростью, я смотрел на их бег, прислушиваясь к ощущениям. Как ни странно, мне было хорошо, действительно хорошо. Силикон обволок мое тело, оставив открытым лицо, но в какой-то момент приятное тепло исчезло, облака озарила яркая вспышка. Луч сорвался с небес и, описав дугу, устремился точно в меня. Стоит ли говорить, что спустя мгновение я уже стоял на ногах, готовый дать деру?

Луч истаял, оставив после себя человеческий силуэт. Он остывал, подобно раскаленному металлу, пока не превратился в серебристого посланника-альбиноса. Его белые ресницы, казалось, покрыл иней, как и волосы. Пронзительно-зеленые глаза смотрели на меня с легким удивлением. Бледное женоподобное лицо казалось мне слишком идеальным.

Мы стояли так больше минуты, после чего незнакомец спросил:

— Где мы находимся?

— Поля переработки мусора юго-восточного сектора, квадрат 32Б, — машинально ответил я.

— Как тут оказался «портал»? Вы его перенесли или похитили?

— Ничего я не похищал! — испугался я. — Это свалка! Я просто нашел какую-то хреновину, вот и всё.

— Хреновину? — было немного странно слышать от такого идеального и чистого существа подобные словечки. — Вы хотите сказать, что кто-то утилизировал «портал», как обычную микроволновку?

— Понятия не имею, о каком портале вы говорите, но я пошел к чертовой бабушке! Если что, обращайтесь в полицию. Ближайшие терминал в паре километрах на юг, вы узнаете его по проблесковому маячку.

Сказав так, я развернулся и двинулся прочь.

— Вы не можете никуда отсюда уйти! — удивленно воскликнул альбинос.

— Почему это? — я обернулся. — Вот же, смотрите, ухожу!

И я вновь двинулся в сторону.

— Великие Боги, вы что, ничего не понимаете? — посланник сложил руки на груди, выжидающе посмотрев на меня.

Внутри что-то дрогнуло, когда я вдруг понял, что не могу разобраться — парень это или все таки девушка?

— Нет, похоже что я и впрямь ничего не понимаю…

— Это все нереально, вы находитесь в «преддверии», в симуляции. И куда бы вы ни пошли, рано или поздно очнетесь на том месте, в котором все началось.

— А что началось?

— Симуляция, я ведь сказал.

— Нет никакой симуляции, это ведь ровно та куча мусора, где я был минуту назад. А вот там находится Великий Архиватор Материи, видите силуэт огромного здания?

— «Портал» использует ресурсы вашего мозга, не более того! — посланник указал на «артефакт», который теперь выглядел немного иначе, его накрывала крышка, за мутным стеклом которой я видел собственное тело.

— Но… Я что, без сознания? — паника подступила комом к горлу, затылок обожгло страхом. — Выпустите меня немедленно!

Я подскочил к крышке, пытаясь ее открыть, чтобы добраться до себя, но ничего не выходило.

— Успокойтесь, немедленно успокойтесь! — альбинос подскочил ко мне, постаравшись привлечь внимание. — Ничего страшного с вами не происходит. Через пару минут разрядится батарея и вы автоматически вернетесь в сознание.

— А других вариантов нет? — я постарался прислушаться к голосу разума, который советовал мне немедленно что-то сделать.

— Есть, вы всегда можете покинуть симуляцию, нужно только присмотреться к периферии зрения, там всегда есть панель.

— Хорошо, ладно…

Я несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь понять, куда смотреть. Искомое нашлось в виде череды иконок, как на смартфоне, только дисплеем служили мои собственные глаза. Это было что-то потрясающее!

— Заряд батареи иссякнет через тридцать секунд! — сообщил альбинос.

— А кто ты такой? — вдруг осенило меня.

— Интерактивный помощник на базе нейронных сетей нового поколения.

— И для чего нужна вся эта… симуляция?

— Ну как же… Жить!