Империя диких богов. Легионы

Глава двадцать четвёртая. Симуляция. Штурм Лемонума

Рассветные лучи наполнили воздух алыми тонами. Тени стали гуще, застыв между шатров и позади тренировочных манекенов. Пыль, прибитая утренней росой, сохраняла следы тех, кто прошёл здесь позже остальных. От палатки к палатке расхаживали караульные, степенно осматриваясь вокруг. Тех, кто успел проснуться, они оглядывали с заметным превосходством: гляди, мол, мы встретили мир раньше, видели рождение солнца, пока ты нежился на спальном мешке!

Я вышел, проснувшись раньше остальных. Судя по всему, мне удавалось провести больше чем вдвое времени в симуляции, чем остальной дюжине. Вчера был славный вечер, отдых душой и телом наградил меня приятным чувством расслабленности.

Высоко-высоко в небе, отбрасывая размытую тень, выискивал добычу орёл. Благородная птица, отражённая на многих знамёнах и штандартах, являлась идеальным штрихом раннего рассвета. Воздух, наполненный свежестью, бодрил и вдохновлял. Чувствуя за собой полную безопасность, я даже подумал о том, что неплохо было бы размяться в новом сражении.

По ту сторону шеренги шатров началось движение. Сначала появился всадник, затем прибыл десяток легионеров. Я увидел фигуру легата, даже в скоплении людей различимую с первых секунд. Полководец торопливо выдавал распоряжения, которых я не мог расслышать, а затем взобрался на гнедого жеребца и ударив пятками, помчался прочь.

Спустя минуту рог возвестил общий сбор, жизнь закипела, солдаты спешно разбирали палаточный городок. Особо расспрашивать было не у кого, два десятка гастатов под моим руководством взялись за дело. Вновь я подумал, насколько удобнее управлять не «лунатиками», в сущности не умеющими ничего, а настоящими солдатами. Эти без проблем справились с поставленной задачей. Шатёр лежал на земле, свёрнутый в аккуратный тюк, весь внутренний скарб — сверху.

Когда появились обозы, мы были полностью готовы к погрузке. На телеги, что тянули за собой огромные туры, погрузка выполнялась с помощью примитивных подъёмных машин. Высота одного обоза — три человеческих роста. По бортам приколочены лестницы и помосты для тех, кто сопровождает груз.

Животное, печать которого чернела кляксой на моей руке, вызывало чувство восторга. При том, насколько могучим он был, тур сохранял каменное спокойствие в отношении всего, что происходило вокруг. Чтобы заставить его идти вперёд, нужно было дунуть в длинную трубу, установленную на каждой телеге. Тональность и продолжительность имели огромное значение, были специальные школы духовых инструментов, обучающие тонкостям управления ездовыми быками.

Не прошло и часа, а от лагеря остались только следы на земле. Длинный караван отправился прочь от Лемонума, в то время как войско торопливо строилось под сенью оборонительных стен. Пятеро Трибунов Ангустиклавии разъезжали на лошадях, осматривая центурии. Это были офицеры высшего звена, способные командовать легионом, на каждом красовалась туника с узкими пурпурными полосами, называемая ангустиклавой.

Мой отряд понёс самые большие потери, потому мы смотрелись немного сиротливо на фоне остальных. Впрочем, это меня особо не трогало, так как для меня было важно понять, что происходит. Не к месту вспомнился Нерон, предавший меня в последний момент. И хотя я, как и обещал сам себе, справился, неприятный осадок никуда не делся. Старик показался мне честным…

— Граждане Империи! — отражаясь от стен, голос трибуна звучал куда громче. — Прошлая битва была лишь разминкой перед настоящим сражением!

…Дальше можно было не слушать. Враг провёл разведку боем, щедро отплатив за это дешёвой пехотой и несколькими отрядами конницы. И теперь, когда наш потенциал был весь, как на ладони, настало время драки по настоящему, без забегающих в тыл всадников и сдающихся после первого же натиска отрядов крестьян.

Судя по тому, что легат благополучно сбежал, а имущество легиона отправилось на снабжение ещё живых солдат, на нас поставили крест. Насколько я заметил, Лемонум не отличался высокой лояльностью к воинам Империи, обороняться на его стенах можно, но ждать поддержки нет смысла.

Не будет сюрпризом и предательство от личностей вроде Нерона. Ворота с каждой стороны света — это четыре уязвимых точки, был ли вообще смысл укрываться в городе, где воинам, ударившимся в бегство попросту некуда бежать?

Не давала покоя несправедливость по отношению к моим гастатам. Двадцать один человек — разве это боевая единица? Никто не знал о том, какой секрет скрывается среди нас, но полководцы решили, что это не повод комплектовать нас свежими солдатами.

Когда громкие слова закончились, настало очередь рутинных армейских дел: нас расставляли по местам, требуя от каждого непременного мужества и несокрушимой воли к победе. Мне и паре отрядов достались южные ворота, откуда открывался просторный вид на равнины. Слева от нас возвышались лесные массивы, справа оседала последняя пыль скрывшегося за горизонтом каравана, а позади не так давно мы громили мятежников. Именно там и находились основные силы легиона.

Не имея ни малейшего представления об армии врага, мы ждали несколько часов. Я коротал время, наблюдая за городскими жителями. Они спешно закрывали ставни, собирали торговые палатки прятались по норам. Улицы опустели, меж домов носились обронённые ленточки и сухие листья с фруктовых деревьев. А потом раздался тяжелый, как небо перед дождём, звук трубы. Враг появился на горизонте, но мы не могли его видеть.

На той стороне города вот-вот должна была начаться битва. Я метался между двух огней: с одной стороны хотелось поскорее вступить в бой, с другой — выжить. По мере приближения врага, в интерфейсе появлялась информация о его боевых порядках. Я читал, чувствуя, как в груди нарастает неприятное чувство обречённости.

Это была не мятежная армия, на огромных знамёнах, расшитых серебром, красовался серебряный же щит и меч. Ровно такой же знак, но другого цвета — сиреневого — трепетал под стенами Города-В-Скале. Спасибо шпионке, я имел полное представление о том, что это означает…

Один Великих Домов Бессмертной Империи вздумал расширить границы своего влияния. Всего их было семь, за каждым закреплён собственный цвет: Пурпур, Лазурь, Изумруд, Янтарь, Сирень, Серебро, Золото. С верховной властью у них были особые отношения, в хитросплетениях которых едва ли разбирались сами стороны. Потому я знал только одно — против нас вышла профессиональная армия, да и то, едва ли мы главная цель. Скорее всего, нас сметут, даже не заметив. Но тогда какой смысл?!

Зачем нас оставили здесь, для чего умирать в битве, зная, что поражение неизбежно?

Первыми в поле зрения вышли три отряда легионеров. Это были отлично вооружённые бойцы, почти не сражавшиеся всерьёз. Так, приграничные сражения с разобщёнными варварами, да подавление мятежей, толком не оформившихся в сопротивление. Позади них шли совсем неопытные пращники, а сзади медленно полз стальной «кабан» преторианской гвардии. Вот уж кто представлял из себя угрозу максимального уровня. Даже три конных подразделения легионеров не внушали такого благоговения…

Казалось бы, не так и много, но качества войска превышало нас на голову. При этом, не было и намёка на осадные машины, лестницы или тараны. Солдаты Дома Серебра шли в город, как к себе домой. Впрочем, я был очень далеко от ключевых событий. Пока дело дойдёт до нас, армия будет разгромлена, так что нам останется только бежать.

Движение внизу привлекло моё внимание. Кто-то юркнул от навеса в сторону ворот! Подозрения о предательстве оказались не беспочвенными. Предупредив бойцов, я торопливо бросился вниз, в башню и далее, по винтовой лестнице из камня. Пусть там и должны быть привратники, кто знает, насколько простирается власть шпиона?

Ещё с нижней ступени я увидел два трупа у ворот. Стражу успели убить прежде, чем я успел добраться до неё! Кто-то вырос из тени, словно призрак, атакуя меня сбоку. Готовый к чему-то подобному, я успел активировать стремительность, делая шаг в сторону от медленно опускающегося на меня кривого кинжала. Солнечные лучи отразились от лезвия, скользнув по моему лицу…

Я схватился за кисть незнакомца, крутанув её так, что жертва сделала полный оборот в воздухе, приземлившись на спину. Замотанная в балахон фигура лежала почти без движения, извиваясь, как таракан под ботинком. Удар выбил из лёгких весь воздух, вдохнуть его обратно оказалось проблемой. Я же не стал тянуть время, содрав маску и с удивлением обнаружив под ней человека, что выдал мне свиток.

Впрочем, мы оба поняли, кто есть кто. Вот только моего визави это нисколько не смутило, как только он перевёл дыхание, в мою сторону полетел метательный нож, незаметно вынутый из поясного кармана. В груди взорвался пучок тупой боли, я вскрикнул и отшатнулся, интуитивно потянувшись к лечению, но его не оказалось! Только теперь я с ужасом вспомнил, что потратил последние силы там, на поле боя. Ещё одна попытка дотянуться к стремительности — вновь пусто!

Шпион деловито подошёл ко мне, прислонившемуся к стене, намереваясь что-то сказать, но я уже активировал предпоследний заряд мощи. Замахнулся, чтобы ударить, противник посмотрел на моё искажённое от боли лицо и заранее выставил руку, чтобы отбиться. Но он не ожидал того, что его предплечье столкнётся с таранным ударом. Я опустил руку на блок, а затем схватил врага за глотку, не замечая сопротивления.

Секунды текли, как и всегда, слишком быстро. На всякий случай, чтобы не ставить всё на удачу, я обновил таймер усиления, истратив последний заряд. Проведя ритуал над задыхающимся шпионом, я свернул ему шею и обессилено опустился на колени. Перед глазами плыли тёмные пятна, счёт шёл на секунды. Душа человека, оказавшего большую услугу в начале моего пути, сослужила и теперь. Исцеление в мгновение ока вывело из груди метательный нож и стянуло края раны. Сердце забилось, ускоряя ход.

Стычка едва не стоила мне жизни, а ведь сражение закипало далеко отсюда!

Обыскав ссохшийся чёрный труп, я с удивлением обнаружил гладиус. Тот самый, с которым не мог расстаться с первого дня, он словно сам преследовал меня. Больше ничего не нашлось, что и не удивительно: зачем шпиону таскать с собой вещи, способные раскрыть его планы?

Кто-то торопливо спускался по лестнице вслед за мной. Я подождал и увидел Дометия, он сообщил, что со стороны леса в нашу сторону быстрым маршем двигались гладиаторы-велиты. Разгадать манёвр было не сложно, правда диверсия врага провалилась на первом этапе. Я поднялся на стену, чтобы лично убедиться в полученной информации, это было нужно и для того, чтобы придумать, как быть дальше.

Что мы могли без магии колдуна? Практически ничего…

Полсотни отборнейших воинов бежали вдоль стен, намереваясь пробраться в тыл основным силам, а я сколько ни думал, не мог найти хороший способ расправиться с ними. По всему выходило, что самый простой вариант — сидеть за воротами и не высовываться. Но кто гарантирует, что у других ворот нет ещё одного шпиона? В конце концов, план появился, но его детали понравились бы единицам. Впрочем, к кому обращаться я знал…

Турвон, Северин, Октавиан, Стратор и Понтиус слушали меня с нескрываемым удивлением. То, что я им предлагал, здоровому человеку в голову бы не пришло, но они ведь и не считали меня таким. Вшестером, мы отобрали шесть солдат из соседнего отряда гастатов, рассказав о том, что внизу несколько шпионов хотят тайком открыть ворота. Труп одного из них и два мёртвых стражника стали весомыми аргументами в нашу пользу.

Как только мы скрылись в башне, следуя один за другим, через одного, я приступил к делу. Удар гладиусом в спину — не самая приятная смерть, но симуляция есть симуляция, и всё здесь не настоящее, кроме наших чувств. Воин погиб, пополнив запас душ. Спустя минуту шесть трупов лежало под лестницей, наградив нас тремя зарядами стремительности и тремя — мощи. С таким запасом мы могли оказать хоть сколько-нибудь серьёзное сопротивление врагу.

Спустившись полным составом, наши отряды притаились за раскрывающимися вовнутрь створками. Открываясь, они создавали собой естественное укрытие, чем мы и воспользовались. Один отряд я поставил прямо перед ничего не подозревающими гладиаторами. Другие центурионы не стали мне противоречить, как выяснилось, именно нашу троицу наградили новыми званиями после вчерашнего сражения. И если я самостоятельно стал инициатором повышения, то эти воины явно не были готовы.

Спрятавшись за створкой ворот, я видел, как гладиаторы-велиты ворвались в строй союзного отряда, почти в то же мгновение обратив его в бегство. Минус шесть десятков из общего числа в полторы сотни воинов…

В тыл к ним ворвался другой отряд, но ошеломить готовых ко всему бойцов не удалось, с другой стороны почти сразу набросились мы. Я щедро раздал усиления, оставив себе по одному заряду каждого типа. Десять секунд на то, чтобы переломить ход сражения — вот то, на что я мог надеяться, в случае неуспеха — смерть.

Гастаты падали, как спелые яблоки, один за другим, в то время как Турвон, Северин и Стратор били врагов, не останавливаясь ни на секунду. Под прикрытием соратников, мы стремились, не только выжить, но и победить. Когда я активировал магия Хул-Гана, расклад сил был таков:

Гладиаторы-велиты 5 уровня

Численность: 47/50 человек

Снаряжение: гладиаторское (примитивное)

Мораль: очень высокая

Боевой опыт: ветераны

_____ vs_____

Гастаты 2 уровня

Численность: 56/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: низкая

Боевой опыт: рекруты

&

Гастаты 3 уровня

Численность: 36/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: низкая (убегают с поля боя)

Боевой опыт: рекруты

&

Гастаты 3 уровня

Численность: 21/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: высокая

Боевой опыт: матёрые воины

Первое, что я сделал, вступив в бой, ударил в спину ближайшего врага. Здоровенный чернокожий воин в это время занёс ногу для того, чтобы раздавить череп лежащего перед ним бойца. Время размазалось магией, превратив пространство в размытую субстанцию. Короткий ритуал — душа в копилку, новый удар в голову застывшего перед рывком гладиатора, и в ту же секунду пополнение со стороны боевых товарищей. Еще две души с зарядами на мощь.

Чтобы действовать без промедления, вырывая у смерти каждое мгновение, я тратил всё на скорость. «Не надо силы, мы должны быть просто быстрее!!!» — проревел я, обращаясь к дюжине. Фигуры сражавшихся людей шевелились медленно, как глубоко под водой, преодолевая сопротивление. Это позволяло видеть битву как будто со стороны, контролируя каждое действие.

Каким-то немыслимым образом меня заметил один из врагов, он замахнулся и метнул копьё точно мне в грудь! Сместившись в сторону, я приблизился к нему и выставил гладиус, пронзая горло прыткого бойца. В его глазах за доли секунды успело промелькнуть столько чувств, что я засомневался в их поддельности. Если он — часть симуляции, то не слишком ли живо виртуальный мир реагирует на мои действия?

Вновь ритуал и стремительность. Тут же — активация магии, чтобы не оказаться в равных с врагами условиях. Я не сомневался, что погибну тут же, как только перейду в нормальный режим. Гладиаторы умудрялись различать нас даже несмотря на чудовищную скорость перемещения, что будет, когда мы остановимся?

Уловив темп боя, мы разошлись настолько, что все тринадцать избранников Хул-Гана перешли на повышенный темп. Теперь мы проносились один мимо другого, расправляясь с врагами и свершая один ритуал за другим. Когда на землю упал последний гладиатор, я не мог поверить, что всё кончилось. Пятьдесят тел, чёрных и высохших, как мумии, лежали тут и там, больше не угрожая нашей жизни.

— Это ещё что за происки демонов?! — сокрушённо осматривая одного из павших, спросил центурион союзного отряда.

— Видимо, боги отрядили их, слепив из глины и кожи! — хохотнул кто-то.

Я посмотрел на бойца — это был Октавиан. Откуда он мог взять отговорку такого рода, оставалось тайной. Благо, симуляция не стала чинить нам преграды, воины сразу приняли тот факт, что раз победа случилась, не важно, какой ценой это произошло. Наши перемещения остались без должного внимания, заперев городские ворота, мы поспешили на стену, чтобы лучше обозреть всё то, что происходило на той стороне города.

— Слушай, а почему они все не попадали в обморок от увиденного? — шепнул мне на ухо Рыжебородый. — Это ведь чертовщина полнейшая, а симуляция как бы имитирует реальность.

— Я думаю, сейчас они в шоке. Но как только представится возможность, любой из них доложит, что мы связаны с делами нелюдей, — предположил я.

— То есть… — Руф многозначительно замолчал.

— Лучше бы им не пережить штурм города, — договорил я. — Для нашего с тобой блага…