Империя диких богов. Легионы

Глава девятнадцатая. Симуляция. Учебная вылазка

Из строя вышел воин в такой же, как и мы все, короткой тунике, поверх льняной рубахи без воротника. Он был на голову выше меня, шире в плечах и передвигался легко, как и подобает уверенному в своих силах бойцу. Но не это было главным, его глаза излучали хищное желание сделать мне больно.

Петроний был светлокожим, с чуть раскосыми глазами и благородными чертами лица. Гладиус и щит в его руках смотрелись так, словно он вышел из горнила битв родившись таким изначально.

Справа кто-то пронзительно свистнул, я повернул голову и увидел Понтиуса, он явно ждал, когда мне накостыляют.

— Займите места! Петроний, это учебный бой, убери гладиус! Прометей, судя по твоей морде, ты уже проиграл этот бой, но возьми себя в руки, имей мужество стоять до конца! — тренер дёрнул меня за наплечник, поворачивая к себе.

Мне этот жест сильно не понравился. Вслед за лёгким испугом пришла злость. Списали со счетов ещё до того, как начался поединок? Я дёрнулся, освобождаясь, и вынул из корзины первую попавшуюся палку. Фехтовать я не умел, пока… Особыми приёмами не владел, тоже — пока…

Где-то глубоко в сознании из тьмы вынырнула улыбка Хул-Гана.

Мы встали напротив друг друга, без щитов, вооружённые дубовыми гладиусами. Оружие казалось тяжелее настоящего, отнятого варварами и доставшегося пиктонам. Мне почему-то было жаль старый меч, подаренный легионером. То, с каким вниманием он затачивал лезвие, вызывало особую приязнь к подарку.

— Начали! — скомандовал тренер и Петроний сделал два шага вперёд, ударив прямо и честно.

Но это не было благородным жестом, он скорее бил курицу, чтобы проверить, как долго она ещё сможет бегать с перебитой шеей. Я отмахнулся правой рукой, дёргаясь влево, как и положено человеку, который не хочет получить по голове. Выглядело это так неумело, что всем стало ясно, что будет происходить дальше. Петроний ударил вновь, по ногам, я отскочил назад, но как только приготовился отразить новую атаку, выяснил, что противник стоит прямо передо мной.

Воин саданул меня по рёбрам, потом по левому плечу, тупая боль подкатила тошнотой к горлу. Удар ногой в живот заставил меня кубарем прокатиться по пыльной площадке. Кое-как поднявшись, я усмехнулся. Сила колдуна откликнулась быстрее, чем я воззвал к ней, а всего-то нужно было захотеть. Руки налились приятной тяжестью, казалось, ударь я ладонью по голове и та провалится в плечи.

— Не зевай, враг не будет ждать, пока ты вспомнишь, зачем пришёл на поле боя! — насмешливо посоветовал мне противник.

Уже не стесняясь, он замахнулся от плеча и попытался рубануть меня по голове. Шлем не позволил бы пробить мне череп, но не успей я отойти в сторону, наверняка сутки лежал бы без сознания, а потом ещё пару недель с сотрясением. Но это там, в реальности, как повернула бы это симуляция, я не знал.

Начиная с этого момента, у меня было десять секунд, чтобы распорядиться душой, отнятой у пиктона в лесу.

Первый удар был наотмашь, от левого плеча, как в далёких снах, когда я бил палкой камыши. Петроний выставил блок, но его меч не выдержал натиска, палка в моих руках соскользнула по его плечу и с глухим стуком врезалась в скулу. Тут же проступила красная гематома.

— Не понял… — очень тихо произнёс мой противник.

Где-то в стороне заулюлюкал Сикст.

— Давай, Прометей, покажи ему истинную силу империи! — радостно крикнул он.

— Хэй-хэй, смотрите на этого бойца, да он силён словно… бык! — Понтиус в последний момент выбрал слово, подходящее для мира симуляции.

Но у меня не было времени вкушать плоды своей силы и слушать похвалу. Подражая противнику, я пнул его в живот, Петроний хотел поймать ногу и задрать её так, чтобы я упал на спину, но как только он ухватился за пятку, я отчаянно ударил его по голове. Стук дерева о металл показался мне оглушительно громким, могучий воин упал на колени, да так и застыл, опустив подбородок на грудь.

Я его вырубил.

— Не понял… — на этот раз фразу повторил тренер. Впрочем, опомнился он куда быстрее остальных. — Так, следующий бой! Не зеваем, готовимся! Разбиваемся по парам и не дай Боги я увижу, что вы бьёте друг друга, как невольные рабыни!

Моего соперника подхватили под руки и уволокли куда-то в сторону палаток, а мне же, как это ни странно, никто ничего не сказал. Словно ничего и не было, я сошёлся в спарринге со следующим бойцом. Мы повторяли несколько движений, преподанных нам инструкторами до самого захода солнца.

Потом всех распустили, приказав разойтись под знамёна, расположенные у палатки командира. Нашему отряду гастатов достался флаг с изображением синего меча на зелёном фоне. Скорее всего, это ничего не обозначало, потому я даже не пытался разобраться в военной символике.

Тут и там загорались костры, воины собирались компаниями и начинали беседы. Больше здесь нечем было себя развлечь: драки, разговоры и… Пожалуй, всё. Не сговариваясь, наша дюжина застолбила место у большого кострища, где травил байки курносый детина с копной непослушных светлых волос. Его голос легко перекрывал все прочие разговоры, так что при желании, можно было послушать о чём именно он рассказывал.

— Ну что, мой «аккум» почти сел, да и сил больше нет таскаться по этой симуляции, — сказал Руф. — Сегодня был тяжёлый день. Я думал, будет намного проще!

— Да кто из нас думал по-другому? Сенат, благородные красавицы, пиры и бочки вина, интриги при дворце, что там ещё… — Турвон помолчал. — В общем, я мониторил соцсети, никто в симуляции не попал в шкуру воина. Да не какого-то там полководца, а голодранца из крестьян! Это вообще что такое?

— Ты недоволен? — усмехнулся Понтиус.

— Не сказал бы. То, что я пережил сегодня — это лютый экспириенс[1]! Завтра пойду в колледж и набью кому-нибудь хлебальник… Во славу Империи и всего человечества!

— Да заткнись ты! — шикнул на Турвона Инвикт. — Чего разорался? Видишь вон того мужика?

Я посмотрел в указанную сторону. Между костров ходил человек в плотном плаще почти до самой земли, он искал кого-то, часто останавливаясь и внимательно рассматривая лица, озарённые пламенем.

— Думаю, он самых активных отправит выполнять какую-нибудь поганую работу. Я где-то читал, что в армии положено патрулировать и всё такое. Нести ночное дежурство.

— А мне-то что? — Турвон искренне расхохотался. — Ладно, я пошёл, удачки и всё такое, сладенькие!

Один за другим, «лунатики» вышли из симуляции, оставив меня в одиночестве. Я смотрел за тем, как медленно истекает время на таймере, попутно наблюдая за человеком в плаще. Как можно было найти кого-то здесь, среди десятков костров и сотен мужчин? Но человек не сдавался, он шёл от одного источника света к другому, не теряя ни секунды, как только убеждался, что искомого нет.

Вокруг меня хватало народу, кто-то ел, кто-то негромко переговаривался, аватары дюжины занимались тем же, чем и все остальные. Теперь им можно было задавать вопросы, касающиеся мира симуляции, они бы ответили, но я не успевал. Истекали последние мгновения, а вместе с тем незнакомец подошёл и к нашему костру. Он скользнул взглядом по моему лицу и повернул голову в сторону, я облегчённо вздохнул, за секунду до того, как картинка исчезла и я оказался в реальности, наши взгляды встретились.

Он нашёл того, кого искал.

* * *

Тинда сидела на одном из диванчиков и наблюдала за происходящим на экране. У неё на коленях лежала большая тарелка с чипсами, несколько бутылок колы валялись рядом. Я посидел около минуты, привыкая к новой реальности, попутно пытаясь вспомнить, при каких обстоятельствах её покинул.

Кажется, в больничном модуле был полицейский, которого мы чуть не убили…

— Эй, привет! — я поднялся, хлопнув девушку по плечу. — Как у вас тут дела?

— Не сказала бы, что хорошо. Коп в коме, заражение оказалось слишком серьёзным.

— Не хотелось бы стать убийцей… — я поискал Устину, но её нигде не было. Только сейчас мне на ум пришло то, что её имя один в один сходится с другим человеком, из симуляции. — А где наша подруга?

— Занимается в зале, здесь есть много тренажёров. Кажется, она плевать хотела на все наши проблемы, — Тинда поставила на паузу фильм, который до увлечённо смотрела. — Выяснил что-нибудь?

— Конечно! — я улыбнулся, — пошли, нужно срочно поменять батарею, намечаются приключения! Расскажу по пути…

Мы отправились на склад, где я поведал историю о станциях, переправляющих ресурсы на Луну. А ещё о прогулочных шаттлах, на которых катаются богатеи, чтобы побывать в милых сердцу местах. Тинда помогла мне поменять батарею, так ничего и не сказав.

— У нас есть хоть какие-то шансы добраться до туда? — спросила она, прежде чем я вновь отправился в симуляцию.

— Посмотри, как далеко мы зашли, подруга! — я улыбнулся. — Мне нужно получить информацию о конкретном расположении объектов, и тогда можно смело двигаться дальше. Пока мы ничего предпринять не можем, понимаешь?

— Да, понимаю. Кстати, отсюда можно связаться со станциями на Луне, я выяснила это случайно.

— Что? — я поднялся, сев на край «портала». — Так может быть я зря стараюсь? Можно узнать всё куда проще?

— Нет, нет! — Тинда с сожалением отмахнулась. — Если выйти на связь, сюда прибудет бригада техников. Думаю, нас быстро отловят.

— Эх… — я вновь лёг. — Извини, я правда могу пропустить кое-что важное.

— Удачи там…

* * *

… Мы шли немного в сторону от лагеря, прямо передо мной маячил долгополый плащ незнакомца, над его головой простирался бесконечно-звёздный небосвод. где-то в отдалении перекликались патрули, я видел медленно ползущие тут и там факелы. Прежде чем что-то предпринимать, нужно было разобраться, что случилось за время отсутствия, благо симуляция любезно предоставила мне короткий ролик.

Незнакомец подошёл ко мне, протянул руку, чтобы я поднялся, а затем приказал следовать за ним. Собственно, это было и всё. Учитывая, что его снаряжение принадлежало иммуну, противиться мой персонаж не стал. Такое звание получали особые солдаты, обладающие специальными навыками.

Он мог быть инженером, артиллеристом, писарем или музыкантом. По крайней мере, я не заметил в нём выдающегося телосложения, это был обычный человек, если не брать в расчёт его глаза. Пронзительно голубые, цепкие и умные.

Мы остановились чуть поодаль, где нас никто не мог услышать. Тогда он повернулся ко мне и спросил:

— Где гладиус?

— Гладиус? — я сначала растерялся, но потом понял, что он имел в виду. — Его отняли пиктоны, когда нас схватили после бегства имперской конницы.

— Когда это произошло? — лицо незнакомца стало жёстче.

— Сегодня днём, кажется… — я пытался понять, чем эта ржавая железяка так важна.

— Сейчас ваш отряд будет поднят по тревоге. Учебная диверсия, в ходе которой вы отправитесь в поселение варваров. Скорее всего они не успели никуда сбыть то, что у вас отняли, — незнакомец достал из-под наруча жёсткий клочок кожи, на котором значилось одно слово. — Гладиус верни и найди человека с таким именем, понял?

Я принял предмет, сунув в нагрудный карман, спрятанный под доспехом. Незнакомец развернулся и двинулся прочь.

— Подожди! — опомнился я. Это лицо мне было знакомо с самого начала, я просто не мог понять, где именно видел молодого воина.

— Что ещё? — он обернулся.

— Это ты вручил мне свиток, верно? — я указал на предмет, висевший на плече. — Кто ты такой?

— Когда-нибудь узнаешь… — он усмехнулся и скрылся за ближайшей палаткой.

Спустя пару минут протрубил рог, я увидел, как над лагерем вспыхнуло знамя моего отряда. Оно сияло серебром, призывая всем собраться под командованием преторианца. Добежав до цели трусцой, я остановился, солдаты спешно строились в несколько шеренг, организовываясь в почти идеальный строй. Либо я пришёл позже всех, либо по какой-то другой причине, но мне места не досталось.

Перед отрядом расхаживал офицер из среднего звена, держа в руках свиток.

— Прометей! Выйти из строя! — услышал я, притаившись позади своих.

Не очень хотелось привлекать к себе внимание и вылезать вперёд. Или расталкивать других бойцов. Растерянно оглядевшись, нет ли среди восьми десятков воинов ещё одного Прометея, я обошёл построение и неловко встал сбоку, чтобы меня легко можно было заметить в свете ближайшего костра.

— Подойди! — приказал офицер.

Когда я оказался в трёх шагах от него, воин прочитал следующее:

— Легатом Пятого Легиона Бессмертной Империи гастат Прометей назначается опцием отряда гастатов-новобранцев. Твой центурион временно отсутствует, будешь выполнять его обязанности до прибытия непосредственного командира.

Я замер, как статуя, испытав небывалое волнение. Это было странное чувство: смесь страха и восторга. Спроси у меня кто-то, хочу ли я быть командиром боевого отряда, я бы сказал, что никогда в жизни, что участь простого солдата куда пригляднее, но… Вот так, без предупреждения, эта роль показалась мне воодушевляющей.

— Вопросы? Вопросов нет. Задача: проникнуть на территорию пиктонского поселения и захватить оружейный склад. Это тренировочная миссия, боевые столкновения исключены, прежде несколько когорт легионеров провели зачистку окрестных лесов. К выполнению задачи приступить немедленно!

На этом бы всё и закончилось, не приди на помощь внутренний интерфейс. Передо мной появилось подвижное меню в форме кольца. Фокусируя внимание на нужных элементах, я мог приказать отряду двигаться вперёд, стоять на месте, выступить быстрым маршем или перестроиться вразброс, для защиты от дальних атак лучников, пращников и осадных орудий. Не было нужды надрывать глотку и придумывать команды.

Сам я, при этом, мог находиться где угодно, но в радиусе десяти метров вокруг отряда.

Далеко впереди светился указатель в форме наконечника копья, указывающий точку прибытия. не привлекая внимание, мы двинулись в путь. Бежали трусцой, побрякивая не слишком-то многочисленным снаряжением, перед этим вооружившись копьями и щитами. Через десять минут бега я обратил внимание на то, что почти не устал, огни Лемонума горели в нескольких километрах позади, где-то там осталось Марсово поле и затухающие в предутренней мгле костры.

Двигаясь по знакомой дороге, мы достигли того места, где нужно было свернуть в лес. Я знал, что поселение находится очень близко, но не мог поверить, что пиктоны не выставили часовых. Если легионеры и впрямь прочесали тут всё, то почему не нашли деревушку? Скорее всего, варвары искусно спрятались и теперь не пропустили бы мимо даже мышь!

Приказав держаться ближе друг к другу, я направил отряд в чащу. Лес, как обычно, кипел жизнью, нередко мы останавливались, чтобы дождаться затишья. Нет-нет, да и взрывались воплями неизвестные звери и птицы, устраивая гомон.

Неожиданно, деревья расступились, открывая передо мной поляну. Чуть поодаль я видел силуэты низких хижин, накрытых ветвями и сухой травой, не горело ни одного факела или костра, место и впрямь казалось покинутым…

В воздухе просвистела стрела, один из гастатов рухнул замертво.

— К бою! — рявкнул я, собирая волю в кулак. Сейчас мне не было страшно, я дико волновался, захлёбываясь восторгом.

Перехватив древко поудобнее, сам бросился в драку, заметив, как в строй влетело несколько дикарей с топорами. Их приняли на копья, сомкнув щиты. Кто-то вынырнул прямо из-под ног, я ударил, но промахнулся. Слева от меня «хакнул» боец, довершив то, что не сумел я. Противник захрипел, захлёбываясь кровью, ужасная картина была скрыта полутьмой, виднелись только его белые глаза, выпученные от желания жить.

Прикоснувшись к его лбу, я совершил короткий ритуал, получив порцию скорости. Сейчас мне нужно было действовать быстро! Дюжина тех, кто в данный момент нежился в роскошной реальности на далёкой Луне, превратилась в послушных марионеток, не знающих о Хул-Гане. Это я понял по тому, как они действовали. Никто даже не пытался совершить ритуал, они просто дрались.

Однако, я легко мог наградить их порцией магии, оставшись незамеченным. Я был один, один на весь этот лес, кто осознавал истинность происходящего, игрок среди шахматных фигур. Нужно было заполучить как можно больше душ, прежде чем вернутся мои «друзья»! Меня даже не смутило то, что учебная вылазка обернулась боевым столкновением, на ум пришли разговоры у костра. Как там говорил Турвон?

«Да кто из нас думал по-другому? Сенат, благородные красавицы, пиры и бочки вина, интриги при дворце, что там ещё…»

А что будет, если добраться до всех этих дворцовых неженок, устроивших себе второй рай, не считая лунных пенатов? Как они обрадуются кровавой резне, заполонившей весь их выдуманный мирок? А потом, когда удастся найти станцию транспортировки ресурсов, настанет время постучаться по их хрустальным куполам! Или под чем они там спрятались от холодного космоса…

[1] Опыт