Империя диких богов. Легионы

Предыстория V. Поиски хорошего маяка — дело серьезное…

Это была лишь демо-версия. Подключение на минимальных требованиях. Мне позволили носиться по миру быстрее скорости света, обозреть то, что доступно на начальных этапах, но дальше — больше. Я осмотрел только жалкие несколько процентов постоянно генерирующегося пространства, и эти технологии, что уж там скрывать, не могли принадлежать цивилизации, превратившей свою планету в одну зловонную помойку.

Чтобы подключиться к полномасштабной симуляции, требовался мощный источник связи и, кажется, на ближайшие сто тысяч километров его не найти. Однако, в окрестностях хватало умельцев и мы не имели права отказываться от попыток.

— Что ты там видел? — вручив мне банку энергетика, спросила девушка.

— Много чего… — всё ещё не отойдя от шока, я пытался как-то упорядочить мысли, чтобы сложился цельный рассказ.

Пришлось долго подбирать слова, отвечать на целую прорву уточняющих вопросов. Несколько вещей сами собой образовали тезисы. Первое: там было много желающих посмотреть симуляцию. Второе: мир почти бесконечный и чуть больше, чем полностью непохожий на реальность. Третье: все люди в нём, похоже, настоящие.

Этого оказалось достаточно, чтобы желание вернуться туда было неодолимым. Тинда сказала, что если это и есть альтернатива жизни на свалке, то лучшего варианта не придумаешь. Я был с ней согласен на сто процентов, руки ещё дрожали, я чувствовал на лице дуновение ветра, солёные брызги на губах, перед глазами стояли титанические сооружения.

Голосовой помощник советовал получить как можно больше информации, но какой там! К чему статьи и обучающие ролики, когда хочется вот так, без разбирательств, сигануть в иной мир! Похоже, что мой мандраж передался девушке, так как она слишком активно расхаживала по гаражу, выслушивая мои восторженные слова. Иной раз она подходила к «порталу», как будто желая занять моё место. А потом всё-таки спросила:

— Слушай, коробочка одна, но люди разные, может быть, и меня пустят, как тебя?

Эта мысль не приходила мне в голову, но я вдруг понял, что буду рад разделить с ней восторг и счастье от посещения симуляции.

— Конечно, никто не запрещает тебе попробовать!

Тинда осторожно легла в «портал» и я смог наблюдать то, чему сам подвергался неоднократно — погружение. Силикон налился фиолетовым сиянием, медленно обтекая тело девушки, пока не накрыл его целиком. Спустя пару минут её кожа стала похожа на воск, раскрытые глаза уставились в одну точку, в них сияли тысячи огней, устраивая хороводы. Это было пугающе прекрасно…

Она вернулась через час, ничем не отличаясь от меня. Дрожащая от восторга, как будто ребёнок, получивший в награду небывалую игрушку. Она молчала, поскольку рассказывать просто не могла, слова путались, предложения сбивались в нечто бессвязное.

Как выяснилось чуть позже, ей представился мир, отличающийся от моих видений. Это были бесконечные джунгли и скалы, тысячи пирамид торчали тут и там, и вместе с людьми сражались невероятные существа. Тинду трясло от реальности произошедшего, она сказала, что вся жестокость, представленная ей как демонстрация, испугала её до ужаса, но было и кое-что ещё.

В какой-то момент девушку опустило с небес на землю, к дикарскому племени, сидевшему у костра. Они раскуривали какую-то трубку, а потом долго смотрели в небеса. Гипнотизирующее зрелище охватило её так сильно, что в груди поселилось нечто великое и древнее, как сам космос. Они пели песни и плясали в свете догорающих углей, а потом легли спать, и сны эти поражали насыщенностью красок.

— Демонстрация… — роняя редкие слёзы, вдруг произнесла Тинда. — Всё это — лишь демонстрация. Я не могу понять, кто способен создать такое… удивительное… Как они смогли воплотить столько ощущений? Это что, какие-то наркотики? Скажи?

— Я… Я не знаю, но это так не выглядит… — растерянно пробормотал я, прислушиваясь к тому, что творилось у меня в душе.

— Мы должны вернуться туда, понимаешь? — девушка вытерла слёзы, решительно поднявшись с «портала». — Мощный маяк, способный уловить сигнал для качественной связи. Неужели на всей помойке не найдётся человека, который нам поможет?

Я проверил новости. По содержательности они мало отличались от тех, что я читал многие годы, не подозревая, что это творение нейросети. Кому и зачем понадобилось погружать наш мир в коллапс, в закрытый пузырь?

Втащив «портал» на пикап, мы отправились на поиски. Свалка славилась своими размерами, а там, где детали многометровым слоем покрывают землю, с избытком хватало и тех, кто собирает из них всякую нелепицу.

Глядя в окно, я наблюдал за чадящими трубами местных фабрик. Они дымили двадцать четыре часа в сутки, множество рабочих пахали в три смены, чтобы обеспечить бесперебойную переработку мусора.

Люди собирались в местных забегаловках, где за символическую плату им наливали пойло, привезённое в виде гуманитарной помощи. Они спорили об успешности той или иной правительственной программы, иногда прогнозировали вещи, описываемые в статьях. Никто из них не знал, что всё это — вымысел.

Один из островов в Тихом океане… Именно там, по заверениям альбиноса из «портала» хранился источник всех тем, обсуждаемых на свалке.

Первым умельцем, к которому мы заявились, был тот самый старик, встреченный мной сегодняшним утром. Или когда это, чёрт побери, произошло? Человек старой закалки, он мог спаять такие схемы, от которых у любого специалиста волосы дыбом встанут. В своей хибаре, куда он периодически возвращался, старик хранил агрегат, именуемый радиомаяком.

Здоровенный чемодан с таблом и кучей регуляторов был подключён к громадной вышке, сооружённой из труб, уголков и сетки. Тонкий шпиль терялся в дыму, полсотни метров кабеля передавали сигнал, выхватываемый из воздуха. Штуковина трещала и щёлкала, как десять взбесившихся Р2Д2, но старика это как будто не волновало.

Когда мы откинули тяжёлый полог сооружённой из рефрижератора хижины, он сидел на большом вращающемся кресле и задумчиво жевал огромную электронную сигару. Пар устлал пространство под потолком, придавая грязному захламлённому убежищу особый шарм.

— Привет, старый! — я махнул рукой, чтобы отогнать дым и улучшить видимость.

Дед некоторое время смотрел на нас мутными глазами, потом неторопливо снял огромные наушники.

— Чего надо?

— Нам нужен мощный маяк, который пробьётся в космос, — я оглянулся и понял, что Тинда осталась снаружи.

— Таких штуковин уже давно не делают, но, если хочешь, можешь взять вот эту штуку… — старик вынул из-под стола нечто нелепое и старое, спаянное из схем и помещённое в чёрный корпус, бросив мне в руки. — Проваливай, я занят.

— Хм… — я повертел подарок. — И чем ты занят?

— Тут какой-то новый источник сигнала, слышно, как поют и бьют в барабаны. А ещё болтает на неизвестном языке громогласный мужик. Ничего не понятно, но послушать интересно…

Не найдя, что на это сказать, я вышел. Кто бы мог запустить трансляцию? Конечно, на просторах свалки хватало радиолюбителей, общающихся на открытых частотах… Меня осенило! Схватив Тинду за руку, я вместе с ней ворвался в хижину и без предупреждения снял наушники с лысой башки старика. Тот возмущённо вскрикнул, но было поздно.

— Послушай! — девушка непонимающе поправила наушники на своей голове, несколько секунд ничего не происходило, а потом она схватилась за моё плечо, чтобы устоять на ногах.

— Что это значит? — пробубнила она.

— Похоже, что сейчас над свалкой витает эхо наших с тобой приключений, — сказал я, возвращая наушники хозяину.

— Но как?

— Кто же его знает…

Мы отправились дальше.

Устройство, распространяющее доступ к симуляции, должно быть поистине чем-то невероятным. Если временное, неполное подключение способно оставлять после себя такой след, то что будет, если «портал» соединится на всю мощь? В эфире не останется других звуков?

По пути Тинда внимательнее изучила побрякушку радиолюбителя и сказала, что это совершенно бесполезное, устаревшее барахло и выбросила его в окно. Какой смысл вставлять кассету с магнитной лентой в CD-дисковод? Этот аргумент показался мне убедительным.

Настала очередь наведаться к Бойлу. Сам по себе этот парень ничего не умел, но у него был брат-близнец, никогда не покидавший жилища. Глубокая нора, сооружённая из древнего бункера, запиралась на двустворчатую сейфовую дверь. Над бункером покоилась огромная воронка из сплющенных автомобилей. Забраться на неё не смогла бы и обезьяна, а внутри сооружения хранилось нечто, чего никто не свалке воочию не видел. Это и навело меня на мысль, что малец промышляет чем-то интересным, что могло бы пригодиться и нам.

— Бойл! — позвал я, просунув голову в смотровое окно.

Почти сразу по ту сторону двери появилось озабоченное лицо рыжего толстячка с подвижными руками. Он посмотрел на меня с непониманием, а потом с натугой открыл тяжеленную дверь. Я разглядел, что он стоит в одном полотенце, исходя паром. Именно так выглядел человек, который провёл несколько минут в парилке.

— Привет, Бойл! — я улыбнулся, протягивая руку. — Нам бы с твоим братом поговорить.

— Ты же знаешь, что он ни с кем не разговаривает, — без тени возмущения ответил рыжий.

— Ну, думаю нас есть чем его заинтересовать…

— Как знаешь… — Бойл отправился вглубь бункера, вернувшись со своей точной копией, только в синем комбинезоне и белоснежной майке.

— Что вам надо? — раздражённо спросил Дамн, так его, кажется, звали.

— Пошли, мы покажем тебе одну штуку, а ты придумаешь, как нам её использовать! — я указал в сторону пикапа, Тинда сидела за рулём, нервно барабаня пальцами по рулю.

— Я не тестирую барахло, так что можете проваливать… — Дамн развернулся, чтобы уйти, но меня такое поведение от чего-то взбесило.

— Слышь, цаца! — резко сменив тон, воскликнул я. — Ты сейчас пойдёшь и посмотришь, что я там привёз, а потом, малыш, ты будешь хныкать и пускать слюни за каждую минутку, которую я тебе выделю на осмотр этой вещицы. Потому что оно того стоит! И знаешь что? Придётся сильно постараться, чтобы я был хоть чуточку щедрее дохлого игрового автомата.

Дамн растерялся, это стало заметно по его краснеющему от волнения лицу. Немного заикаясь он извинился и прошёл к пикапу. Откинув полог кузова, близнец удивлённо посмотрел на чёрный корпус «портала». Его пухлые пальцы скользнули по изгибам панели, коснулись диодных лент за стеклом. Предмет ожил, реагируя на контакт. Это вызвало у Дамна нечто среднее между всхлипом и хрюком.

— Это что? — спросил он, не отрывая глаз от панелей.

— Штука, способная перенести сознание в другой мир, — без отступления, заявил я.

— И как она работает?

— Понятия не имею, но нам нужен мощный источник связи, чтобы подключиться. За этим мы и пришли.

— Дайте мне время…

Хоть я и предупреждал о своей строгости и скупости, в конечном счёте не сказал близнецу ни слова. Вместе мы занесли «портал» в бункер, где он принялся за обследование. Многие вещи, чтобы сэкономить время, мы с Тиндой подсказали сразу. Разъёмы, силу тока, нужную для зарядки аккумулятора и прочие моменты.

Как только дверь бункера закрылась, часть стен сместилась, открывая нам личную мастерскую Дамна. Не сказать, что она превосходила в оснащении убежище моей подруги, но некоторые вещи вызывали восхищение. Несколько часов кряду близнец забыл про существование внешнего мира, он ползал, поглаживал и рассматривал. В итоге его устройство для подзарядки, собранное из почти готовых блоков, выглядело куда солиднее нашего предыдущего опыта. Тинда с завистью посмотрела на материалы, которым обладал рыжий гений, в её гараже и близко ничего такого не нашлось.

Но зарядное устройство — не то, чего мы ждали. Дамн долго конструировал хороший маяк, но всякий раз отказывался от задуманного. Иной раз не соответствовала частота, в другой же — дальнодействие.

— Я понятия не имею, откуда нам на голову свалилась эта штука, но она не с нашей планеты… — заявил близнец, исчерпав внутренние ресурсы.

Он сидел в большом кресле, неспешно утирая пот со лба. Полотенце ему принёс Бойл, он же подсуетился и налил нам горячего цикория с молочным порошком.

— И что ты можешь посоветовать? — поборов разочарование в голосе, спросил я.

— Не знаю, может быть, найдётся что-нибудь в ВАМ, говорят, иногда там появляются транзитные контейнеры. Мало ли что может в них оказаться?

— Предлагаешь наобум перерыть Архиватор Материи? — Тинда усмехнулась без издёвки.

— Больше делать нечего, у меня есть самые свежие материалы, даже готовые модули, но они не подходят. Маяк должен быть очень сильным. Даже не знаю, в чём тут дело… Не зря же эту вашу штуковину выкинули на помойку.

— Тут кое-что другое. Её выкинули по ошибке, так сказал внутренний нейро-помощник, — объяснил я.

— А почему вы у него не спросите, где взять источник сигнала? — спросил Бойл.

— Если бы он знал, то давно бы рассказал. Но он не знает… — Тинда отставила пустую кружку. — Ладно, давай попробуем что-то разузнать!

Мы распрощались, как старые друзья. Удивительный артефакт, ставший неразрешённой головоломкой, объединил нас, как общее испытание.

Пикап мчался по широкой трассе, прямиком к ВАМу. Я невольно сравнил это могучее сооружение, занимавшее многие километры площади, с золотой пирамидой. Нет, симуляция имела тысячу очков форы в этом соревновании. Тысячу, если учесть, что для победы нужно не больше десяти баллов. Мир, полный красок и света засел в моём сердце, как память о наркотическом сне. Только это было нечто волшебное, лишённое химии. Украдкой глянув на Тинду, я понял, что она переживает нечто похожее.

Навалы мусора остались позади. Мы прибыли к сетчатому забору, за которым сотни манипуляторов и погрузчиков сортировали готовые блоки и контейнеры. Охрана встретила нас куда дружелюбнее, чем в прошлый раз, но запускать внутрь никто не позволил.

Из сторожки вышел Хан, полноватый китаец с седыми волосами. На вид ему было лет тридцать, добродушная улыбка могла обезоружить кого угодно.

— Привет, ребята! Вы тут по какому поводу? — пожав мне руку, спросил он.

— Нужно найти кое-что очень редкое. Что не валяется на свалке, — я прикусил губу, пристально посмотрев в глаза охранника.

Он выдержал взгляд, улыбка медленно сползла с его лица, но через пару секунд он стал прежним весёлым азиатом.

— Какое странное совпадение! — воскликнул он. — К нам как раз прибыла какая-то проверка, запретив посторонним посещать ВАМ.

— Да? — я не нашёлся, что на это ответить.

Позади послышался шум мотора, мы обернулись и увидели внедорожник одной старой знакомой. Устина вылезла из машины, смачно сплюнув себе под ноги. Осмотрев Тинду и меня, она подошла к нашей компании.

— Что это тут такое происходит?

— Ты за нами следила? — удивился я.

— Нет, на кой вы мне сдались. Просто слухи ходят нехорошие, что вы гроб возите по всей свалке, ищете, где бы прикопать, — Устина выжидающе посмотрела на Тинду, но та лишь вытаращила глаза. — Да ладно, шучу!

Её хохот ещё долго звенел в моих ушах.

— В общем, мне бы в ВАМ, к одному старому знакомому, — обратилась она к Хану.

— Какие-то сегодня странные совпадения… — пробормотал охранник. — Вход сегодня закрыт для всех.

— Почему? — нахмурилась бой-баба, почесав задницу.

— Комиссия приехала, проверяет.

— Что? Какая ещё комиссия?! — Устина отстранилась, рассматривая китайца — не болен ли он. — Отродясь ничего такого не было.

— Ну вот, теперь есть.

— Значит так, я сейчас войду, а эти двое — со мной! — Устина показала пропуск, это было официальной заявкой, которую потом следовало подкрепить заявлением. — Все бумажки заполню как положено.

— Ты уверена, что тебе за это не влетит? — Хан указал в сторону ворот. — Проходите, раз всё так серьёзно…

И мы вошли. Заявление на посещение требовало серьёзных причин. Чаще всего в ВАМ приходили неофициально, чтобы не привлекать внимание, так было заведено. Чтобы не ворошить бюрократический улей, так как уйма правил задушила бы любого желающего сделать всё правильно. Как Устина собиралась с этим разбираться, я не представлял.

Усевшись в свободный погрузчик, мы торопливо покатили в сторону ангара. Где-то там должен был лежать маяк, способный пробудить «портал»! Но это под большим вопросом…