Империя диких богов. Легионы

Глава двадцать первая. Симуляция. Подготовка

На подходе нас встретил центурион, обязанности которого я исполнял. Это был статный воин в качественных доспехах, с лицом, отдалённо знакомым. Позади него текла жизнь имперского легиона, среди палаток сновали солдаты и осведомители, переносились осадные орудия и их части, муштровали молодых бойцов старые воины из числа эвокатов, лупили друг друга палками самые рьяные фехтовальщики.

Я шёл чуть впереди отряда, попутно читая подсказу о том, как следует приветствовать командира. Дело нехитрое: склонить колено, приложив кулак к груди. Рука не играла роли, смотреть полагалось себе под ноги. Но чем ближе я подходил, тем сильнее становилось наваждение. Центурион был похож на троих людей одновременно, и каждого из них я помнил. Один утонул в зыбучей яме, другой сгорел в пламени, третий пал от руки тех, кто посчитал его недостойным.

— Опций Прометей, доложить обстановку! — потребовал командир, как только я выполнил воинское приветствие.

Команда подразумевала разрешение встать и говорить свободно, как равный с равным.

— Испытание пройдено успешно, мы прибыли в селение дикарей и уничтожили их.

— Там должно быть пусто, опций, но раз справились, молодцы. Семнадцать убитых, дело дрянь, но да чёрт с вами, болванчиками…

Фраза поставила меня в тупик. Едва ли нормальный человек назвал нас таким образом. Болванчики?

— Что вы имеете в виду? — спросил я.

— Неважно, солдат. Отправляйтесь в расположение до следующих распоряжений!

Я кивнул, посмотрев на ряды гастатов. Я не считал их болванчиками, хотя часть из них была моими врагами, а другая — частью виртуального мира.

Идти строем не было нужды, неудивительно, что ко мне тут же подошёл Руф. Он хлопнул меня по плечу, потом отдёрнул руку, но видимо справился со смущением и повторил жест. Я не стал возражать и строить из себя неприступного вояку, это выглядело бы низко.

— Мне послышалось, или он назвал нас болванами? — спросил Рыжебородый. Тут же, как по волшебству, рядом со мной собралась вся дюжина.

— Болванчиками, это совсем другое, — ответил я.

— То есть, куклами или что-то такое… — Октавиан усмехнулся. — Похоже, наш командир… — Черноглазый посмотрел на меня, повторив с нажимом. — Наш настоящий командир тоже гость из «портала».

— Предлагаю выяснить и разобраться. Кстати, почему мы не видим этого сами? Кто есть кто… Было бы полезно, — вступил в разговор Дометий.

— И что это даст? — спросил я.

— Познакомимся ближе, расскажем про нашу сделку с колдуном и дело пойдёт в гору! — как только Турвон заикнулся про Хул-Гана, мы все вскрикнули от неожиданности, ослепнув на несколько секунд.

Колдун отпечатался в сознании с лицом, искажённым злостью, когда всё прошло, я шумно выдохнул.

— Думаю, тебе ничего не надо объяснять? — спросил я у круглолицего гастата, решившего разбазарить нашу тайну.

— Да плевать! Думается мне, пара легионов запросто снесёт и его хибару и всю его волшбу, если нужные слова дойдут до верхов! — Турвон потёр виски, его щёки пылали от злости. — Хотя ладно, пока рано думать о таких вещах. Но с центурионом лучше познакомиться, пошли, народ!

Никто не стал спрашивать у меня разрешение, дюжина воинов прогулочным шагом, с шутками и дружным смехом, отправились искать командира. Настоящего командира. Я остался на месте, решая, что делать дальше, ситуация выглядела отвратительно… Когда моего плеча коснулись, я не сразу обратил на это внимание.

— Вижу, ты справился? — спросили меня.

Я обернулся, обнаружив человека, отправившего меня на вылазку.

— Да, так и есть… — сняв гладиус, я протянул его, чтобы отдать, но в последний момент отдёрнул руку. — А зачем он тебе?

— Как зачем? — иммун улыбнулся. — Ты задал своевременный вопрос! Просто отдай эту вещь мне, а я помогу тебе решить проблемы в будущем, понимаешь?

— Не совсем, — я взялся за лезвие, протянув меч рукояткой вперёд.

— Есть такие вещи, которые нужно сделать, но очень-очень не хочется, чтобы кто-то тебя расспрашивал о них. Зачем, почему, а для кого…

— Ох, ну да! — я едва сдержал смех. — Так значит, когда мне понадобится помощь, я смогу обратиться к тебе?

— Не то, чтобы ко мне. К тем, с кем я работаю. Имя одного из них ты знаешь. Найти его можно в постоялом дворе, что находится под стенами города. Скажи охраннику пароль «Кесарю — кесарево» и он отведёт тебя куда надо. Только не затягивай, хорошо?

Когда я кивнул, мы расстались. Иммун сунул гладиус за пояс, как какую-то безделушку, скрывшись среди палаток, а я двинулся в сторону городских стен. Мне ещё не доводилось посещать постоялые дворы, не приходилось толком есть и пить, если не считать скудный опыт прошлого раза. Но это было и неважно, куда интереснее выглядела связь с подпольными организациями.

Пока дюжина, как стая щенков, бросилась к центуриону, мне предстояло понять, с чем я имею дело.

Здание, облепленное мелкими пристройками, выглядело свиноматкой в окружении поросят. Прислонившись к городской стене, оно отчаянно нуждалось в ремонте. Под навесами из циновок и мешковины, прямо на утоптанной земле, залитой вином, стояли лавки и столы. Людей сейчас было немного, по большей части это были солдаты, отпущенные в увольнение и сомнительные личности, намерения которых не вызывали приятных ассоциаций. У низкой двери, завешанной тканью, я увидел охранника. Это была полная женщина с огромным кольцом в носу и татуировками на щеках, изображающими клыки. Выглядело странно, но я не собирался отступать.

— Доброго дня, эм… Э-э… Женщина! — В последний момент я выяснил, что понятия не имею, как обращаться к такого рода лицам. — Кесарю — кесарево.

Слова привлекли внимание нескольких постояльцев, что не смутило охранницу. С безразличной миной она кого-то окликнула, из-под полога вынырнула девушка лет пятнадцати, в короткой тунике и босоножках. Окинув меня мимолётным взглядом, она приказала не отставать, пропустив в прохладную полутьму помещения.

Какое-то время мы шли по тесному коридору, обитому досками, сквозь щели пробивался солнечный свет. Потом несколько раз свернули и оказались перед лестницей, ведущей вниз.

— Нерон там, не заблудишься, — сообщила провожатая. — Если дело дойдёт, скажешь, что понравилась Грация.

— Эм… — я замешкался, не понимая, к чему она клонит.

— Это моя старшая сестра, не я.

На этом мы и расстались. Я спустился в почти не освещённый зал, где за несколькими столами выпивали постояльцы куда приличнее тех, что были наверху. На меня никто не обратил внимание, за исключением худощавой женщины в годах, расхаживающей по залу. Скорее всего, она была управляющей или кем-то вроде этого.

— Приветствую, вам нужна спутница? Были тут ранее? Кто уже приглянулся? — голос её был ласков, она улыбалась, из-под густых бровей на меня смотрели мутноватые глаза старухи.

— Эм, ну, наверно Грация… — промямлил я, не понимая, что происходит. Очень не хотелось выглядеть идиотом, но чем дальше, тем сильнее я закапывал сам себя.

— Ах, прохвостка! — женщина беззвучно рассмеялась. — Ясно, значит вы впервые. Нерон сидит вон за тем столиком, проходите, я принесу вина.

— У меня нет денег, — поспешно сказал я, прежде чем отправиться к указанному месту.

Нероном был мужчина с копной седых волос, стянутых в тугой конский хвост. Это создавало контраст на фоне его бронзовой загорелой кожи и чёрного кафтана без рукавов. Сев напротив, я собрался с духом и откашлялся в кулак.

— Приветствую, — посмотрев на меня без особого интереса, сказал старик.

— День добрый, мне говорили, что я могу обратиться к вам за помощью.

— Можешь. И я даже знаю, какого рода помощь тебе понадобится в ближайшее время, — Нерон заглянул мне в глаза, словно чего-то ждал, но я решил сохранять молчание. — Знаешь, зачем тут легион?

— Да, — ответ был честный.

Спасибо зеленоглазой шпионке, она рассказала мне много интересного. Это сразу переменило отношение ко мне, старик подобрался, удивлённо спросив:

— Откуда?

— Эм… — я осмотрелся, играя роль глуповатого обывателя. — Да там, снаружи всякое говорят, я услышал и решил запомнить.

— Хм, ладно, расскажи и мне, вдруг я чего-то не знаю!

— Говорят, что где-то поблизости обитает большая мятежная армия, которая кормится имперским хлебом. Нужно хорошенько надрать им задницы, чтобы неповадно было. Кажется, как-то так говорилось…

Я не стал рассказывать более подробно, так как это не имело смысла. Мятежники выжидали подкрепление, и собирались напасть со дня на день. Имперский легион, уверенный в своих силах чуть больше, чем полностью, вёл себя так, словно ему ничего не грозит. Если верить юной лазутчице, дело было в легате, направленном из столицы. Отмеченный самим императором, этот человек славился невероятной хитростью и способностью управлять армией.

— В принципе-то да, но некоторые детали от тебя ускользнули, — старик прищурился, ожидая моей реакции.

— Какие же? — уточнил я.

— Мятежников будет куда больше, и кое-какие силы придут извне. Исходя из этого, вывод прост — империя потерпит сокрушительное поражение. Потом, конечно же, она возьмёт реванш и разорвёт в клочья всех, кто посмел тяпнуть её за задницу. Но результат предстоящего сражения уже не изменить, есть люди, которые сделали для этого всё, что только можно. И ты в том числе.

Я задумался. Гладиус не мог сыграть настолько важную роль! Или я не знал такого, о чём догадаться практически невозможно.

— Разве мне что-то поможет?

— Конечно! В определённый момент вас заставят отступить к лесу, гастатов бросят против конницы, но на помощь к ним придёт отряд гладиаторов-велитов. Эти ребята, даже несмотря на малое число, сразу же начнут насаживать вас, как тараканов, но недолго. Как только имперские мыши начнут разбегаться, враг отступит.

— А что, если всего этого не произойдёт? — невпопад спросил я.

— Силы определены, фигуры расставлены. Это неизбежность, сынок, неужели ты настолько неопытен, что надеешься на чудо там, где всё решает полководческое провидение? — я отрицательно помотал головой, на всякий случай. — То-то же. В этот момент, запомни, как только отступят гладиаторы, не смейте приближаться к лесу! Есть такие ребята, зовутся когортой Гиены. Сначала вас сровняют с землёй пилумами, а затем и мечами. Засада ударит неожиданно, под прикрытием лёгкой конницы, если ты и твои гастаты уйдёте левее, на вас не станут тратить время, оставив в тылу.

— Прямо таки в тылу? — усмехнулся я.

— Даже не думай нападать! — гневно потребовал Нерон. — Когда-нибудь встречался с пращниками-критонцами?

— В общем-то нет, — я слушал внимательно, но пока ещё не верил, что человек в трактире может столько знать о войне мятежников и империи.

— То-то же. Они способны пробить лоб быка навылет, стоя в сотне метров от цели! Они раскрошат вам спины и головы, даже будь вы под панцирями морских черепах!

— Что же, я понял. Но какой в этом смысл, если я не командую отрядом? Я всего лишь опций, не более.

— А теперь подумай, какую помощь я могу тебе оказать, мальчик… — старик усмехнулся, похлопав меня по плечу.

Идея мне понравилась с самого начала. Ровно также, с самого начала, мне не понравилась морда центуриона. Если вернуться в симуляцию никто не мог, у меня был хороший шанс избавиться от конкурента. И сделать это следовало до того, как щеночки из дюжины успеют снюхаться с ним в своём замечательном лунапарке…

Мы некоторое время обсуждали с Нероном детали предстоящего дела. Добыв гладиус, я оказал неоценимую услугу мятежникам. Впрочем, это была затяжная война без конкретной цели. Выигрывать её никто не собирался, но получить выгоду хотел каждый. Так мне сказал старик, когда мы встали, чтобы попрощаться и больше никогда не увидеться вновь.

Переваривая всё то, что получил от одного короткого разговора, я не преминул записать сведения в свиток. Кто-то заглянул через плечо, проходя мимо, но строчки тут же расплылись в несуразицу, защитив текст от постороннего внимания. Это занятие, пусть и бесполезное на вид, всегда придавало стройности моим мыслям, скорее всего поэтому я раз за разом продолжал пополнять информационную базу.

День стремился к зениту, поднялся ветер. Огромное красное солнце зависло над гигантическим лесом, на фоне которого город казался жалким муравейником, на который нечаянно наступили сапогом, образовав вмятины улочек и глиняные пупырышки домов.

Из городских ворот вырвался одинокий всадник, галопом промчавшийся вглубь палаточного скопления. Заинтересованный, я направился в ту же сторону, но спустя пару минут по окрестностям пронёсся долгий и усталый вой трубы. Интерфейс дал понять, что это боевая тревога. Наш отряд, всё ещё не пополненный, должен был собраться в километре от лагеря, заняв ячейку в общем построении. Гастатов, как правило, ставили на первую линию, выставляя за их спинами мечников и пращников.

Иногда лучники сразу выходили вперёд, чтобы дать несколько залпов, прежде чем скрыться за спинами пехотинцев, но не в этот раз.

Когда весь легион был собран в единое войско, у меня появилась возможность детальнее рассмотреть участников предстоящего сражения. Было их не так и много: три отряда велитов, у каждого в щите три коротких копья и одно в руке, семь отрядов гастатов и два «клина» лёгкой конницы. Почему-то не было легионеров, не говоря уже о воинах посерьёзнее, типа принципов или эвокатов.

В этом легионе они присутствовали только в качестве наставников, тренеров и инструкторов.

Навстречу нам неспешно выстраивались войска мятежников. Ещё издали я заметил длинные шеренги варварских мечников, вовсю лаяли псы, трепетали штандарты разношёрстной конницы из числа знатных семей. Я бы не понимал и половины того, что всплывало перед глазами, если бы не долгая беседа с Витой, рассказавшей мне так много полезных вещей.

Всего получалось около тысячи имперских солдат против полутора тысяч мятежников. Как можно победить таким числом я не имел ни малейшего понятия. Это была первая серьёзная битва, и пока я не видел большой хитрости полководца. Мы вышли всем скопом, чтобы столкнуться лоб в лоб. К тому же, армия врага запасла резерв, притаившийся в лесу. Скажи я это командирам, меня бы вряд ли погладили по голове, пришлось бы сдать осведомителя и вообще всё, что только можно.

Или просто лишиться симуляции, а вместе с ней и возможности добраться до Луны…

Заняв крайнее правое место в первой шеренге, я не увидел центуриона. Он должен был стоять рядом со мной, но судя по всему, Нерон выполнил обещание и командование автоматически переходило в мои руки. Однако интерфейс не показывал расширенных настроек, а значит командир мог вернуться в любую минуту.

Неопределённость напрягала, но прежде чем началось сражение, я мог беззаботно ждать исхода.

— Эй, а где наш славный центурион? — спросил кто-то за моей спиной.

— Он сказал, что прибудет немного позже, ты же сам слышал… — ответили ему

— Странно как-то…

— А тебе какая к чёрту разница? — это был Октавиан. — Успел привязаться к новой руке?

— Заткнись, черноглазый, ты не лучше! — шикнул на него Турвон.

— Да вы все ему зад лизали, как только он сказал, что…

— Готовсь!!! — взревел всадник, пронёсшийся мимо нас.

Это и был полководец, легат Тулий. Мы замерли, забыв дышать, вдохновение, которое он внушал одним своим присутствием, поражало! Я не мог понять, что со мной происходит, но желание драться нарастало с каждой минутой. А когда Тулий заговорил, его громогласный голос и вовсе загипнотизировал меня, словно на поле боя был только он, я и тысячи врагов.

— Этот день всего лишь ещё один день на войне! Войне, из которой мы всегда выходим победителями, ибо империя наша зовётся Бессмертной не потому, что ею правят боги, а потому, что Боги живут среди простых солдат! Они стоят слева и справа от каждого из вас, они зовут вас в бой…

Он говорил много, говорил бесконечно долго, и когда голос стих, я словно очнулся ото сна. Горн трубил наступление, рядом со мной шагал центурион, живой и невредимый, вопреки договорённости с седым стариком в постоялом дворе. Я не знал, как на это реагировать, потому просто шёл вперёд, чувствуя, как злость закипает в груди.

Если не справились они, значит я сделаю всё сам…