Империя диких богов. Легионы

Глава двадцать пятая. Симуляция. Неожиданная встреча

Легионеры вошли в город практически беспрепятственно, мы отстояли только одни ворота, в то время как шпионы находились у всех четырёх. Полководец, заметив, как вся армия Дома Серебра смещается в сторону, огибая крепостную стену, дал приказ двигаться вслед. Часть отрядов шла по узкой стене, часть внутри города. На месте оставался только отряд преторианцев, они встали недалеко от ворот, блистая доспехами в утренних лучах.

Всё ещё было утро.

Что могла сделать обороняющаяся сторона? Оставлять против элиты пару-тройку лёгкой пехоты? Или дожидаться, пока враги войдут внутрь, разделившись на несколько частей? В конце концов, так и вышло. Основные силы империи оттянулись в сторону, ворота тут же распахнулись и преторианцы, как и подобает гордым воителям, повидавшим многие сражения, вошли в город.

Далее, не замедляя пешего марша, они двинулись к центральной площади, я с удивлением обнаружил, что это имеет практический смысл! Продержись они там, не позволив переступить незримую черту противникам, Лемонум автоматически переходил под их контроль. Редкие башенки с лучниками открывали бы огонь по нам. И если для хорошо вооружённого легионера редкая стрела — не опасность, то для простых гастатов вроде нас каждый выстрел — чья-то смерть. Но захватчики ставили, скорее всего, на другое.

Когда тяжёлая пехота пересекла городскую черту, полководец отправил ей вдогонку три отряда пехоты и единственный отряд велитов. Пришёл приказ и нам следовать в направлении центральной площади. В то же время началось сражение у восточных ворот, где зелёной стеной вздымались лесные массивы. К тому времени, как передовой отряд легионеров успел к ним подойти, шпионы уже открыли их, но подоспела армия защитников, завязалась драка.

К сожалению, я был далеко от происходящего, к тому времени мы спешили расправиться с преторианцами. Они ступили на площадь, запустив таймер, как раз в тот момент, когда с одной стороны улицы выбежали наши союзники, а с другой — мы. Позиция хороша, как ни посмотри, но это были преторианцы… Отборная гвардия из числа телохранителей главнокомандующего и его палатки, называемой преторием.

Преторианская гвардия 6 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия (личные мастерские императора)

Мораль: максимальная

Боевой опыт: ветераны

Я смотрел на краткую информацию и не мог даже представить, каким образом нам удастся справиться с этой металлической машиной. Копья велитов, подобравшихся на расстояние броска, с треском отскакивали от щитов, не причинив вообще никакого урона. Второй залп не дал результатов, как и последующий. Мы построились в три шеренги, по одной на каждый отряд, а затем ринулись в бой.

По ту сторону площади похожим образом поступили наши соратники. Шесть отрядов гастатов, понёсших немалые потери, выполняли приказ полководца. Секунды текли в пользу врага, мы могли бы спешить, но что от этого толку?

В последний момент время будто притормозило свой бег. Там, между несущихся неплотным строем гастатов я видел стену щитов, расписанных золотым орнаментом, видел бросившихся в последний натиск воинов, выставивших перед собой копья и явственно ощущал вкус поражения… Время ускорилось.

Воздух потряс дружный троекратный рёв с усилением на каждом такте, сердце заколотилось от испуга. Разве можно победить солдата, который кричит, как орган? А их здесь целый оркестр, рассказывающий нам о прелестях смерти…

Сколько бы душ я ни успел запасти, это не имело смысла. Я заметил, как Турвон добрался до первой линии преторианцев, вручив ему силу колдуна. Боец врезался в щит, сбивая с ног гвардейца, но на место одного тут же встал другой. Секунды оказались потеряны, но мой солдат не сдавался, он ударил копьём и вновь неудача! Наконечник скользнул в сторону, древко треснуло и разлетелось в щепки, в воздухе сверкнул занесённый для удара меч, Турвон непонимающе уставился на непоколебимый строй врагов.

Направив в его тело стремительность, я приказал ему спасаться, только поэтому он остался жив.

Время текло быстро, но куда быстрее таяли наши силы. Гастаты усеяли площадь своими трупами, видя это, давно подались в бегство велиты, так и не сумевшие внести свою лепту в сражение. Не имея сил наблюдать за очевидным поражением, я приказал отступать. Двадцать один человек разорвали дистанцию под моим руководством, остальные бежали врассыпную, под белыми флагами.

Я обернулся, чтобы посмотреть на отряд великолепнейших воинов, не позволивших нам даже на миг поверить в победу и увидел, как кто-то из них бросил пилум. Одинокое копьё, как прощальный плевок, пробило насквозь грудь убегающего солдата, пригвоздив к земле. Только теперь до меня дошло, что с нами даже не сражались, а просто подождали, пока мы сами искалечимся и отступим.

В тот момент мне явилась истинная картина о мощи Бессмертной Империи. Что им магия и великаны, что им лес полный чудовищ и варваров, они шагают по миру, как стальные зубья, перемалывая всё на своём пути…

Вероятно, это была важная грань симуляции, что одарила нас волшебством, но напомнила, кто в действительности правит балом. Это ли ни гениальная задумка неведомых инженеров? Отчаянно захотелось верить, что живут они не под куполом на лунных пляжах, а где-то среди нас, в помойке и нищете, клепая послание сородичам, забывшим, откуда они появились и к чему в конечном счёте вернутся.

Бой продолжался.

У ворот всё было решено с самого начала, но солдаты гибли просто потому, что однажды сами выбрали играться со смертью. Легионеры, почти без потерь, медленно продвигались внутрь города, оттесняя гастатов. Как только появилось пространство для манёвра, позади легионеров замелькали головы пращников, камни принялись вышибать мозги и ломать черепа. Передовой отряд обороны запаниковал, воины захотели отступить, чтобы хоть немного перевести дух, но не тут-то было, их подпирали свои же.

Спустя несколько минут всё было кончено, я видел, как мимо нашего отряда несутся союзники, с единственной целью — спастись. Оборона пала окончательно, над центральной площадью реяло знамя Дома Серебра, а под ним, как напоминание принадлежности — герб Империи. Судя по всему, сама по себе империя являлась картой, на которой Дома расставляли свои фигуры. Они могли воевать между собой, могли вытеснить войско непосредственной владычицы земель, но все их победы и налоги уходили в казну императора. Странный симбиоз власти показался мне слишком запутанным, я отвлёкся на более важную вещь — спасение.

Вместо того, чтобы дать нам уйти из города, полководец Серебра отрезал все пути, заперев ворота и выставив там охрану. Это произошло быстрее, чем я успел придумать что-то лучше, чем просто бежать на юг, где во множестве лежали трупы гладиаторов. Нас заперли в клетке, как нашкодивших псов и мне собственное сравнение совсем не понравилось.

С одной стороны медленно шли легионеры, с другой — два отряда конницы. Свежие, они могли бы справиться с нами не потеряв ни единого воина. Что я мог сделать теперь? Магия бесполезна, укрыться негде. Мы притаились в переулке, между крепостной стеной и глиняной хибарой, всё внимание было приковано ко мне.

Над головой промелькнула тень, она распласталась в воздухе, обернувшись мягким клубком ближе к земле и вот уже передо мной стояла она. Зеленоглазая шпионка, окутанная в балахон, скрывающий её действия. Девушка смотрела на меня с напряжением, словно пыталась сформировать мысль, которая никак не шла ей в голову.

— Хочешь нам помочь? — спросил я, не скрывая иронии.

— Пока не знаю, стоит ли… — Вита бегло осмотрела меня и опешив, уставилась на гладиус. — Откуда он у тебя?!

— Хранил у одного старого знакомого, а что? Хочешь, чтобы подарил?

— Отдашь его мне сейчас, я покажу путь из города, — пообещала девушка.

— Не особо верю профессиональным ворам и лжецам, — усмехнулся я. — Давай сначала спасение, а потом плата?

— Думаешь, есть смысл верить солдафону? — шпионка посмотрела на меня с улыбкой, в ней я распознал согласие.

— Если больше некому верить, то выбор надо делать в пользу глупого, а не хитрого! — я подивился собственной находчивости, но на этом разговор закончился.

Девушка поманила нас, двигаясь вдоль городской стены. Мы шли короткими перебежками от укрытия к укрытию, почти бесшумной, насколько это возможно для двух десятков солдат. Спустя какое-то время я и сам догадался, куда нас ведут, стало даже обидно, что эта мысль не пришла мне в голову. Нерон прятался в подвальном помещении, между городом и прилегающими постройками. Там наверняка должен быть секрет, хитрая лиса всегда имеет нору с двумя выходами!

Старый заброшенный дом с заколоченными окнами был в пределах видимости, когда на каменную мостовую вышел отряд легионеров. Ещё минута и мы успели бы сбежать, и пусть потом рыщет конница — лес близко — но нет.

Времени на то, чтобы раздумывать, опять не нашлось, я приказал атаковать, первым бросившись вперёд. В отличие от более опытной гвардии, этот отряд не стал ждать, в нас попытались бросить пилумы, но не успели, я ворвался в строй, истратив заряд силы и скорости. К сожалению, моё тело не обретало твёрдость камня, так что столкнувшись с облачённым в доспех солдатом я едва не потерял сознание. Плечо ныло, как после падения с высоты, но жалеть себя некогда!

Сзади подоспели соратники.

Когорта легионеров 1 уровня

Численность: 80/80 человек

Снаряжение: профессиональная армия (личные мастерские императора)

Мораль: средняя

Боевой опыт: новобранцы

Нам нужно было больше крови, я чувствовал это. Где-то очень близко рыскали всадники, они должны услышать шум битвы и крики, а это грозит только одним — сокрушительным поражением.

Гладиус в моих руках превратился в веер, я бил как и всегда, без должного умения. Когда мне было обучаться фехтованию? Удар наотмашь влево — глотка молодого бойца раскрылась кровавым фонтаном, шаг к нему, ладонь с печатью Хул-Гана на лоб и спустя пару секунд новая порция магии. Это не были гладиаторы, где каждый сам в себе боевая единица, так что среди восьми десятков воинов паника взорвалась, как дымовая шашка.

Кровь хлестала на мостовую, тела падали, бряцая доспехами. В стороне от основного действа замерла зеленоглазая шпионка, от удивления раскрыв рот. Над отрядом легионеров принялся мелькать белый флаг, часть бойцов пустилась в бегство, и это был тот самый момент, когда нужно отступать нам.

Я, всё ещё на ускорении, шагнул в сторону Виты, появившись перед ней как будто из ниоткуда.

— Веди! — приказал я вздрогнувшей от испуга девушке.

Честь ей и хвала, сообразила она быстро, указав на завешанную тряпками часть стены. Когда мы ворвались внутрь, оказалось, что в земле вырыт тоннель, его даже не маскировали, и судя по влажной почве, сделали это не так давно.

Уже внутри я спросил:

— Откуда он здесь? Для кого копали?

— Мятежники планировали захватить город, человек по имени Нерон обещал подготовить подкоп, — объяснила Вита.

— И где сами мятежники теперь?

— Их разбили у города прошлым вечером.

— А Нерон?

Сначала я подумал, что начинаю понимать, но ответы шпионки запутали меня ещё больше.

— Ушёл вместе с караваном легиона.

Мы выбрались наружу и тут же побежали в сторону леса. Не преодолев и сотни метров, я услышал топот копыт за спиной, нас нагоняли так же быстро, как тень орла нагоняет лежащий камень, и как только всадники сравнялись с нами, часть гастатов тут же бросилась в их сторону. Глупо было бы надеяться на лёгкую победу, но воины рассчитывали на другое. Не сдвинулись с места только участники дюжины и Вита.

Конный отряд являлся личной охраной полководца, полтора десятка бойцов, ничем не уступающих гвардии преторианцев. В лучших доспехах, у каждого на груди личный герб его семьи, а во главе — Легат Августа про претор. Высочайший чин после самого императора, насколько я знал. Только глава любого из Домов мог получить настолько высокое звание.

И вновь внутреннее чутьё подсказало мне кое-что важное. Легат был молод и силён, а его лицо обладало схожестью сразу со многими людьми, попавшимися мне в симуляции. И я знал, откуда у этих красавчиков растут ноги, а точнее, в тени каких кратеров расположены их «порталы»…

Но смутило меня не это. Раньше я видел этого человека. Видел там, у стен Брудиния, слышал о нём от сигнифера, что рассказывал о моментально взлетевшем по карьерной лестнице легате. Этот был тот самый человек, что когда-то лишил меня всего. Марк Лициний Крас смотрел на меня безразлично, а значит совершенно не узнал.

Гастаты-перебежчики сразу сообщили о том, что наша сила нелюдская, и мол сражались они на нашей стороне из-за колдовства. На это легат высокомерно пнул воина, склонившего перед ним голову, внимательнее посмотрев сначала на меня, а затем на всех остальных.

— Это вы-то колдуны? — усмехнулся он. — Больше похожи на убегающих в лес баранов!

Никто из нас не стал комментировать эту ужасную шутку.

— Что ты хочешь? — спросил я, внимательнее посмотрев в глаза Красу.

— Ты имел в виду, что от тебя, червяка, хочет Легат Августа про претор? Например… — полководец задумчиво посмотрел вдаль. — Давай ты вспорешь себе живот и начнёшь жрать свои кишки, а? Исполнишь?

Я перебрал доступные усиления и подумал, что у меня есть шанс его убить, но потом всадники всё равно догонят и отомстят. А какой мне смысл тратить бесценную жизнь в симуляции на убийство ошалевшего от вседозволенности жителя Луны?

— Нет, не исполню, — ответил я.

— Тогда зачем спрашиваешь? Я уже не первую неделю думаю, какой смысл в этой дурацкой игре? Ты ответишь? — легат вновь обратился ко мне.

— Думаю, смысл прост. Надо научиться быть человеком.

— Что? — он явно не ждал такого ответа, но удивление быстро прошло. — Это ты так пощады просишь?

— Конечно, легат, я прошу у тебя пощады, ведь какой тебе смысл гнаться за горсткой воинов, проигравших сражение? Лично… — я непрестанно искал способ, который позволил бы не выдать дюжину, как гостей извне.

И не раскрыть самого полководца перед своими спутниками. Пусть те, кто пришёл в симуляцию, знают друг о друге как можно меньше.

— А ты не в курсе? Если империя прознает, что её подданные режут собственных граждан, у кого-то появятся проблемы. А кому из Домов надо, чтобы тупоголовый манекен-император разгневался на нас и ограничил свободу истинным владельцам всего происходящего?

Мысленно стукнув себя по лбу, я мог лишь посмеяться над собственной глупостью. Какого чёрта я решил, что для Домов законно уничтожать воинов верховной императорской армии? Это сильно портило ситуацию, выпутаться из неё мирным путём теперь не представлялось возможным.

Но вместе с тем пришла и другая догадка, а если точнее — теория. Легат сказал о Домах, как об истинных владельцах происходящего. В то время как верховная власть выступала законом, судьёй. Могло ли быть так, что компания, раздающая «порталы», назначила основных игроков из числа «лунатиков», а правила игры воплотила в лице императора?

— А если эти самые воины присягнут тебе в верности? — вдруг осенило меня.

— Хм, знаешь, ты слишком хитёр для всех этих бумажных человечков вокруг меня! — легат расхохотался, с презрением оглядев телохранителей.

Я заметил, как дрогнул мускул на лице одного из воинов, но на этом протест закончился. Однако, и этого может быть достаточно…

— Ну так что? — продолжил я наседать.

— Эй, он походу тоже наш, — едва слышно шепнул мне на ухо Руф.

— А давайте так: вас тринадцать, хм… забавно… — глава Дома Серебра помедлил. — Семеро решили, что вы какие-то там маги-нелюди. Убьёте их и можете вступить в ряды моего легиона. Ну как?

Я задумчиво посмотрел на легата. И совсем не потому, что мне вдруг захотелось в него плюнуть или найти что-то человеческое, нет. Я прикидывал, сколько будет семь зарядов на стремительность плюс семь свежих душ. Ровно четырнадцать, вот какое странное совпадение! Нам везло, просто патологически везло…

— По рукам, мой легат! — я ударил кулаком в грудь и преклонил колено.

Гастаты, думавшие, что их предательство обернётся им на пользу, взмолились о пощаде, наступил шум, всадники били их плетями и сгоняли в кучу. Это заняло не так много времени, но я успел передать план действий своим соратникам. Вита молча стояла за нашими спинами, с трудом представляя, чем всё кончится.

Мы встали напротив друг друга, дюжина против семи. У нас численный перевес, но гораздо ниже умение сражаться, это была ставка на удачу, которую я сделал от безвыходности. Сколько мне приходилось бить в спину, я ни разу даже не задумывался о том, насколько это честно. Вновь мне предстояло нарушить все нормы морали, напав на людей, превосходя их числом почти вдвое.

Разве это проблема?

Закричав, больше для собственной уверенности, я бросился вперёд, ударив копьём. Те, кто сражался на моей стороне, ударили щитами, сбивая ближайших врагов с ног. Они же прикрыли меня в тот момент, когда я гладиусом перерезал глотку самому неудачливому гастату и провёл ритуал. За это время Стратор исполнил тот же манёвр, его прикрывали Понтиус и Татион. Теперь, когда врагов осталось пять, одолеть их большой проблемы не составило.

Легат смотрел на нас с выражением скуки на лице, порой рассматривая ногти и поглядывая на солнце, как бы в тягостном ожидании — когда же закончится этот цирк? Он не видел, как чернеют трупы, не видел из-за щитов, выставленных почему-то в его сторону.

Операция прошла более чем успешно, семь зарядов на стремление пополнили общий запас, и теперь оставалась последняя часть. Меня так и подмывало оказаться перед лицом этого напыщенного идиота, посмотреть ему в глаза и бить копьём до тех пор, пока труп не превратится в кашу…

Явился в симуляцию, имея всё. Получил здесь всё, не считая за людей никого вокруг, хотя прекрасно понимал, что кроме него могут быть другие такие как он… А может быть это я слишком много вообразил? Сам-то чем лучше? Только что убивал, перед этим убивал, убивал с первого дня в симуляции!

Теперь от восьмидесяти солдат почти никого не осталось, как и было ещё тогда, когда мы впервые оказались в виртуальной реальности:

Гастаты 5 уровня

Численность: 13/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: высокая

Боевой опыт: матёрые воины

В тот момент критическая точка не нашла своего выхода. Инвикт запнулся, отступая назад, распластался на земле, открывая вид на чёрную мумию, что осталась от простого солдата.

— Это ещё что за… — проронил легат, опешив от неожиданной картины.

Телохранители мобилизовались в тот же момент, со звоном выпорхнули из ножен клинки, блеснула на солнце голодная сталь.

— Не ожидал, полудурок? — издевательски расхохотавшись, спросил я. — Хочешь навсегда лишиться всего этого великолепия?

— Ты кто, нахрен, такой? — прошептал легат.

Вместо ответа я опустил левую руку, ремни на внутренней стороне щита скользнули по предплечью, избавляя меня от лишнего груза. Нагрудник мог бы сбить движение, потому я сорвал застёжки, оставшись в одной тунике.

— Уходите! — приказал я. — И не забудьте Виту, для неё припасён заряд мощи.

Сразу две души перепали Северину, воин подхватил девушку и все вместе они превратились в размытые силуэты, остался только я и отряд преторианцев легата. Прежде чем он успел понять задумку, мне удалось перехватить копьё и, активировав скорость, метнуть его в грудь противника. Несмотря на то, что всё происходящее превышало по скорости человеческое восприятие, кто-то из телохранителей успел прикрыть своего господина. От силы броска лошадь вместе с наездником завалилась набок, погребая под собой легата.

Больше медлить я не мог. Плюнув на всё, помчался вслед за своими товарищами. С одной стороны, это был глупый поступок, слишком самонадеянный, да и к чему эта непримиримая вражда против правящего класса? Чуть позже до меня дошло, что этим самым я нанёс упреждающей удар, ведь погони так и не случилось, едва не проворонив покушение, преторианцы не позволили бы своему господину рваться вслед за нами.

Но и легат не был гордым полководцем, который бы захотел немедленной мести за дерзость простого гастата. Это был трусливый «лунатик», получивший абсолютную власть в ненастоящем мире.

Когда стало ясно, что отряд конницы не двигается с места, я остановился, чтобы посмотреть назад. Легат вновь был в седле, в пределах видимости. Наши взгляды пересеклись, и я сделал то, что хотел бы совершить стоя перед ним лицом к лицу, но уже не в симуляции.

Я поклялся себе, что когда-нибудь так и поступлю: узнаю, какой тропкой можно попасть на погрузочную станцию, и встану перед самой важной из тамошних шишек, ничего не спрашивая и не требуя ответов. Заставлю заплатить за предательство, за каждый прожитый день среди помоев, за каждого жителя Земли! Но пока достаточно и маленькой репетиции…

Вскинув руку как можно выше, я показал ему жест максимально понятный с древнейших времён.

— Фак ю, козлина! — крикнул я прежде, чем развернуться и неторопливым шагом скрыться в тени леса.

Конец первого тома…