Империя диких богов. Легионы

Глава шестнадцатая. Симуляция. Загнанные в тупик

— Проходите, козявки, я вас не съем, — пообещал великан.

— Не знаю, как вы, а я первый не пойду! — заявил рыжий Руф.

Я выжидал в молчании.

— Разве кто-то поверит этому чудовищу? Мы ему на один зуб, — Инвикт ссутулился, его плечи готовы были сойтись на груди.

— Если он нас не тронет, то чего он встал посреди тропы? — шепнул кто-то справа.

— А с другой стороны, хотел бы сожрать, давно бы так и сделал! — заметил Понтиус, поправляя шнурки своих наручей.

— Ладно, ребята… — я терпел столько, сколько было нужно и теперь готов был рискнуть всем.

Не так давно было сказано, что великан нас не тронет, потому что в таком случае его ждут большие проблемы. Почему бы не проверить это на своей шкуре?

— Эй, ты с ума сошёл? — Дометий попытался удержать меня за руку, когда я пошёл вперёд.

— Не переживай, я знаю, что делаю, — усмехнувшись, я высвободился и подошёл к великану.

Тот выжидающе смотрел на меня, словно не мог решить, как поступить с наглым тараканом, выползшим из под коробки. Фигура существа росла передо мной, как скала, его огромные ноздри раздувались, распространяя вокруг неприятный запах. Преодолев невидимую черту, за которой уже поздно что-то менять, я ускорил шаг и приблизился к великану вплотную.

— Ну что, пропустишь нас или как? — спросил я.

— Я обещал не трогать, пропустить не обещал, — заявил монстр. — Проход платный.

— Что-то ты не похож на имперского солдата, — я заглянул в свиток, делая вид, что читаю там нечто важное и неожиданно для себя именно это и обнаружил…

«Мирный гигант-гуманоид, имеет официальное разрешение Канцелярии на передвижение вблизи окраинных провинций и на их территории»

Вот что гласил текст, не нужно было ничем рисковать, я оставил зарубку в памяти — Архиватор следовало применять чаще. Меж тем, существо лениво поднялось на ноги, сходя с тропы.

— Проходите, козявки. В былое время от вас бы и чешуи вашей железной не осталось…

Великан перешагнул через заборчик, тут же присев под кроной дерева. Подогнув под себя ноги, он откинул голову назад, как будто собрался задремать, но что-то мне не понравилось. Бойцы позади осмелели и двинулись в мою сторону, кто-то хвалил меня за смелость, кто-то ругал за глупость. Только один человек постоянно молчал, его звали Татион. Бледный, как поганка, остролицый и угловатый, он смотрел на происходящее, никак его не комментируя.

Когда мы все поравнялись с великаном, он неожиданно открыл глаза. Почему мы это заметили? Всё просто, они налились алым огнём, бурлящим, как масло в котле. По ногам прошла вибрация, существо что есть сил ударило по земле, поднимаясь во весь рост.

— Народ, кажется у нас большая проблема! — воскликнул Руф, но это было понятно и так.

Монстр двинулся в нашу сторону, и теперь в его намерениях никто не сомневался. Глаза превратились в невидящие окна, за которыми плескалась лава. Не сговариваясь, мы побежали прочь от тропы, углубляясь в лес. Топот погони потрясал нас, как при землетрясении. Подныривая под корни, пересекая густые заросли папоротника, перепрыгивая через ручьи и овраги, мы бежали до тех пор, пока не очутились на большой открытой площадке.

Круглые проплешины камней перемежались с глинистой почвой, лес не кончился, стволы-гиганты тянулись в бесконечную даль, образуя колоннаду. Думать не было времени: впереди обрыв, позади великан. Я сиганул вниз, пятой точкой ощутив все неровности горы, потом меня хорошенько тряхнуло, перевернуло и закрутило так, что очнулся я только через несколько минут, когда мне на голову Понтиус.

Из последних сил я приподнял голову и посмотрел наверх. Великан стоял на краю обрыва, задумчиво осматривая окрестности, пламя в его глазах погасло. Через несколько мгновений существо развернулось и скрылось в чаще.

— Что это было? Ты сказал, что он нас не тронет! — выдирая из кожи шипы какого-то растения, обратился ко мне Инвикт.

— Не тронул ведь, — ответил я, осматривая свежие ссадины и синяки.

— Ну да, всего лишь загнал в какой-то овраг, заставив покувыркаться! — не отставал парень, болезненно выдирая очередной шип.

— Что ты ноешь?! — повысив голос, я посмотрел на собеседника. — Это игра, симуляция, огромное приключение, в котором мы участвуем. Не нравится?! Проваливай!

Наступила долгая тишина. Некоторые смотрели на меня с удивлением, другие с лёгким испугом.

— Вон там, впереди, посмотрите! — я указал на большое строение из брёвен, стоявшее на берегу лесной речки, прорезавшей себе путь через обломок скалы. — Наверно, нас не просто так загнали именно сюда, а?

Никто не сказал ни слова, на помощь пришёл Руф.

— Слушайте, это ведь и правда симуляция фантастического мира. Сюжетные ходы, всё такое! — он засмеялся, хлопнув меня по плечу. — Ты не обижайся, просто мы все здорово испугались.

— Да причём тут обида? Ходу!

Я пошёл первым, остальные последовали за мной. Нападение великана и впрямь показалось мне запланированным, словно кто-то всадил ему дозу бешенства, а когда препарат перестал действовать, монстр опомнился и вернулся к старым делам.

Бревенчатый дом с высоким крыльцом не мог принадлежать человеку, слишком большие двери и окна. Великану был маловат. На фронтоне висел рогатый череп неведомого животного, наподобие тура, только в несколько раз больше обычного. На двери — подкова из золотистого металла, а окна закрывались массивными ставнями из досок, скреплённых железными пластинами. Снаружи хозяин вбил несколько кольев в брёвна, повесив на них инструменты для жизни в лесу: лопату, топор, двуручную пилу и что-то ещё, для меня непонятное.

Когда мы подошли к зданию вплотную, стало ясно, что для того, чтобы забраться на фундамент из речных валунов, двум людям понадобиться встать друг другу на плечи.

— Вау… — прошептал Сикст. — Как думаете, кто тут может жить?

— Явно не человек, — сказал Дометий. — Но атмосфера тут такая, как в мрачной средневековой сказке про колдуна.

— Ты читаешь сказки? — криво усмехнулся Стратор.

— А почему нет? Или предлагаешь, как все, просиживать за всякими безмозглыми интер-сериалами? — Дометий плюнул в воду, белый сгусток унесло течением.

Речка оказалась настолько чисто, что с высоты крутого берега легко можно было рассмотреть каждый камень на её дне. Некоторое время мы бродили по окрестностям, рассматривая всё, что попадётся на глаза. От занятия нас отвлекает отдалённый шум, словно кто-то ломится сквозь густую чащу.

Не сговариваясь, мы собрались у крыльца дома, посчитав его самым безопасным местом в случае нападения. В точности по нашему маршруту, там где мы недавно скатились по склону, выбежал зеленокожий гигант, запнувшись на самом верху. Когда он полетел вниз, на его спине мы заметили серую тварь, наподобие крысы, только без шерсти и с подвижным хвостом.

В пропорциях к великану, этот новый монстр был почти вдвое меньше, а неведомое чудовище на его спине — втрое.

— Они здесь вообще маленькими бывают? — спросил Дометий.

— Скорее всего нет, но империя-то людская, насколько можно понять…

Тролль, так я назвал его про себя, нёсся в нашу сторону, стараясь содрать врага, терзающего его спину. Нам ничего не оставалось, кроме как подняться по крыльцу и сунуться внутрь дома. Как ни странно, дверь оказалась открыта, спустя несколько секунд мы застыли за порогом, в кромешной тьме.

А ещё через минуту троль с воплями вломился за нами вслед, загрохотала падающая мебель и падающая на пол посуда, мы вжались в стену, боясь пошевелиться. Внезапно помещение огласил визг, от которого заложило уши. В свете дверного проёма появился зеленокожий монстр, держащий в руках извивающуюся серую тварь.

— Хул-Ган! — взревел тролль, осматриваясь. — Хул-Ган! А вы ещё кто такие? — последняя фраза была обращена к нам. Выяснилось, что это существо прекрасно видит в темноте, а заметить нас, толпой стоявших у входа, большого труда не составило. — А ну стойте, мелкие воришки! Решили украсть зелья моего хозяина?!

Следующие несколько минут мы носились по дому, лишенные даже намёка на шанс спастись. Бегая из угла в угол, забираясь под столы, стулья и шкафы, мы как мыши спасали свои жизни. Благо, тролль оказался неповоротливым и к тому моменту, как наши глаза привыкли к полумраку, окончательно измотался.

Двое из нас засели под огромным стеллажом с десятками банок, трое забрались в щель между половых досок, где был спуск в подвал, еще пятеро умудрились забраться по стене, на потолочную перекладину, на которой крепилась люстра, я и остальные поднялись по лестницу на второй этаж, наблюдая за погоней из относительной безопасности.

— У-у-у, мелкие жулики! Ничего у вас не выйдет! — жалобно прогудел тролль, усевшись за стол. — Хозяин придёт и вытравит вас, как крыс, а потом засушит не на сувениры!

Большая часть мебели валялась опрокинутой, посуда лежала тут и там, часть из неё разлетелась на осколки. Кто бы ни был этот Хул-Ган, едва ли он будет рад, когда увидит результаты нашей игры в кошки-мышки.

— Что делать-то будем? — очень тихо прошептал Инвикт.

— Надо как-то спасаться, — предложил Дометий.

— И как?

Пока парни переговаривались, не зная что делать, я смотрел на тролля, устало сидевшего за столом. Между первым и вторым этажом не было потолка, а лестница, ведущая наверх, приводила на нечто вроде узкой террасы, опоясывающей здание изнутри. Хозяин обезопасил себя перилами, развесив огромное количество полок на стенах. Полки были завалены пучками трав и баночками с различным содержимым. Хватало тут и веществ, излучающих слабое сияние. Теперь, когда глаза окончательно привыкли, здоровенная изба посреди леса превратилась в прибежище ведьмы или кого похуже.

Потолочная перекладина была настолько широкой, что по ней могло пройти два человека, прижавшись плечом к плечу. Без труда протиснувшись между перил, я шагнул вперёд, к толстому канату, удерживающему люстру. Гладиус я взял в руки, и не обращая внимание на вопросы соратников, двинулся вперёд.

Перерубить такие толстые верёвки было бы трудно, но условности симуляции сыграли мне на руку. Как только лезвие со стуком ударилось о преграду, люстра ухнула вниз, с грохотом обрушившись на голову зеленокожего монстра. Тот не успел даже вскрикнуть, повалившись на пол, вместе с табуреткой.

Несколько минут царила мёртвая тишина. Солдаты вылезли из укрытий, поднявшись по лестнице к нам. Победа над врагом такого размера оказалась очень лёгкой, всего-то нужно было подключить смекалку.

— Думаю, пока не пришёл этот Хул-Ган, нам нужно убираться как можно дальше! — заключил Турвон, поправляя широкий пояс на объёмном животе.

Стоило ему это сказать, как дверь избы распахнулась и на пороге появилась фигура, облачённая в мешковатый балахон. Она превосходила тролля на две головы, но выглядела куда стройнее, даже несмотря на специфическую одежду. Я застыл в ожидании, надеясь остаться незамеченным, но попытка была тщетной. Существо повернуло голову в нашу сторону, из под капюшона я увидел два светящихся изумрудных глаза, с тонкими как у змеи зрачками.

— Что за маленькие разбойники завелись в моём доме? — спросил он.

Голос звучал по хозяйски строго, но в то же время я не чувствовал в нём реальную угрозу. Незнакомец прошёлся по дому, осматривая место схватки, попутно расставляя упавшую посуду и мебель. Тролля он вытащил из под люстры и отнёс на кровать, что стояла возле большого камина. Пламя вспыхнуло в нём само собой, с треском поглощая крупные поленья.

— Выходите все ко мне, чтобы мне не пришлось выковыривать вас ногтями. Вряд ли вам понравится…

Я посмотрел на соратников, что в свою очередь смотрели на меня. Стало ясно, что право инициативы они негласно передали мне, что в данный момент показалось мне плохой затеей. Но деваться было не куда.

Махнув рукой, я принялся спускаться по огромным ступеням на первый этаж. Всё, что здесь творилось, было и по нашей вине, так что угрызения совести, на которых я себя поймал, выглядели справедливо.

Все вместе, мы встали недалеко от выхода, распахнутая дверь так и подмывала броситься прочь, но что-то подсказывало, что лучше так не делать. Хозяин подошёл к нам, склонившись над самыми головами. Откинув капюшон, Хул-Ган продемонстрировал идеальную лысину, покрытую чем-то вроде роговых наростов.

— Так-так… Славная дюжина! — улыбнувшись, хозяин дома оскалил два ряда острых треугольных зубов. — Есть вас было бы кощунством, почти тупостью! Как хорошо, что кое у кого не хватило мозгов натравить на вас бестию, она бы справилась с вами куда лучше… Так значит, вы людишки так называемой Бессмертной Империи?

— Ну… — я хотел ответить, но запнулся, а когда понял, что кроме меня никто этого делать не собирался, продолжил более уверенно. — Получается, что так.

— Давно сюда не забредал никто из ваших, — Хул-Ган взмахнул рукой и люстра сама поднялась в воздух, повиснув на перекладине. Верёвки, как змеи, сплелись в узлы, десятки свеч, что валялись на полу, взлетели и заняли пустые ячейки. — Кто из вас командир? Вы ведь отряд? У вас должен быть командир!

— Никто из претендентов не прошёл испытание, — сказал я. — Пока есть только архивариус.

— Архи-кто? И для чего он нужен? — колдун сел на стул, закинув ногу на ногу.

Теперь мы стояли перед ним, как нашкодившие лилипуты.

— Я записываю всё самое важное, на этом пока всё.

— А, примитивная магия свитков! — Хул-Ган посмотрел на меня внимательнее. — А ещё ты забыл сказать, что самый разговорчивый. Это тоже имеет значение!

— Какое? — не удержался я от вопроса.

— Дай мне свиток! — вместо ответа, потребовал колдун. Предмет в его руках казался соломинкой, однако поддев его ногтями, Хул-Ган без труда развернул пергамент. — Хех, не густо! Ты совсем не умеешь им пользоваться, верно? Оно и немудрено! Расплодились, как муравьи, заполонили всю ойкумену, откуда вам знать, что и для чего было придумано предшественниками? Ниоткуда, вы же их сожрали раньше, чем успели проголодаться! О, людишки, какие вы бессмысленные паразиты…

— Может быть начнёте говорить о понятных вещах? — попросил я, оглянувшись. Парни стояли не шелохнувшись и очень внимательно следили за происходящим.

— Для этого, дорогой друг, тебе придётся изучить очень многое! — колдун невесело усмехнулся. — А пока хватит и малого. Скажите, чего бы вам хотелось больше всего? — я боролся между всемогуществом и бессмертием, но решил промолчать. — Боитесь? Значит, хотели бы стать такими сильными, чтобы не бояться говорить. Как вам, а?

— Звучит неплохо, — прошептал за моей спиной Турвон.

— А что взамен? — спросил я.

— Ой, взамен! — Хул-Ган настолько развеселился от этих слов, что не мог унять смех несколько минут. — Что ты можешь мне дать взамен? Мне? Вот что я тебе скажу, дружок, я делаю услугу вам, чтобы вы сделали услугу Империи, а та извлекла бы из неё хороший жизненный урок. Это бескорыстный жест доброй воли.

— Не похож ты на доброго… — пробубнил я, но был услышан.

— Ваши смазливые мордашки куда пригляднее моей, но поверьте, вам предстоит свершить столько зла, что несколько поколений моих предков ужаснутся! — колдун поднялся, взмахнув рукой. Позади что-то с лязгом опустилось на пол, камин полыхнул жаром, дотянувшись даже до нас. — Хватит с вас болтовни. Начнёте с самого низа, как и положено беглым ополченцам. Я открою вам один слабенький ритуал, но для людской расы сойдёт и худшее. Считайте это платой за спасённые жизни или чем угодно, но отныне вы служите мне.

Я обернулся и увидел тринадцать металлических тумб, на каждой блюдце и ритуальный нож.

— Несколько капель вашей крови не повредит. Когда закончите, сможете похищать души врагов, переправляя их мне, а взамен получать немного тайной силы. Есть вопросы?

— Мы можем отказаться? — спросил я.

— Нет! — ответил колдун.

— А как это работает, души и всё такое? — мне очень не хотелось подходить к тумбе и резать себя ножом.

— Очень просто! Но сначала — кровь!

Настойчивость этого существа напомнила мне про одну сомнительную персону, которая просила посвящать себя слабеньким божествам. «Интересно, с кем я стравлю её на этот раз?» — задался я резонным вопросом.