Империя диких богов. Легионы

Глава двадцатая. Симуляция. Шпионские козни

Столкновение на поляне закончилось быстро. Около пяти варваров остались лежать на траве, остальные разбежались, либо вообще не вылезли из укрытий. Деревня казалась близкой, но чтобы до неё добраться, пришлось преодолеть барьер из стрел и камней. Подсказка гласила о том, что сейчас лучший момент, чтобы перестроиться в атакующую черепаху. Само по себе, это построение выглядело просто: все бойцы подняли щиты, прикрывая головы.

Таким образом мы и бросились вперёд. Глухие удары снарядов слышались тут и там, но гастаты справились на удивление хорошо — ни одного раненого или убитого. Теперь, оказавшись в деревне, я смог увидеть цель вылазки. Низенький домишко с крышей из соломы, ничего особенно, если не брать в расчёт крепкую дверь, запертую изнутри. Мне это показалось странным, зачем скрываться вместе с добычей?

— Плотнее строй, держаться домов! — приказал я, затесавшись среди своих.

Тут и там вспыхнули факелы, в самом центре поселения, обдав нас жаром и искрами, полыхнуло пламя костра. Брёвна воспламенились в ту же секунду, стало ясно, что это ловушка. Пиктоны выходили неспешно, сжимая кольцо. Бежать было некуда, прорываться в любую сторону означало открыть спину. Коснувшись силы колдуна, я насчитал три души. Куда их потратить? Имеет ли смысл убегать самому или вложить всё в рывок?

Перебирать варианты мне не дали, варвары набросились на нас со всех сторон, избавив меня от тяжёлых раздумий. Настало время выживания.

Кость в кость, кто передавит, а кто хрустнет.

Слева грохнул удар костяного молота по щиту, я услышал крик солдата, на мгновение открылся просвет, но место погибшего занял его товарищ. Кто-то накинулся на нас с крыши, намереваясь смешать строй, но Октавиан легко насадил его на копьё, едва не выронив оружие. Я успел подскочить к погибающему врагу для ритуала, а спустя мгновение направил сгусток мощи в тело Турвона.

Воин, который собирался отбиться щитом и отступить на шаг, играючи отмахнулся от атаки варвара и сам ударил копьём, пробив тому грудь. Кровь брызнула у него из спины, залив лицо бежавшего сзади сородича, натиск погряз в сопротивлении.

В свете огня из-за поворота вышло полдюжины пиктонов облачённых в звериные шкуры с головы до пят. В их руках я заметил тяжёлые луки в человеческий рост, поставив их на землю, бойцы достали из-за спины толстые зазубренные стрелы, приготовившись уничтожить первую линию моего отряда. Это могло бы стать решающим моментов в схватке, времени не оставалось, я активировал душу, заряженную на стремительность.

Эффект я испытал впервые. Оказалось, что он действует совсем не так, как я думал! По всему выходило, что это не я ускорился, а замедлился весь мир. О том, что впечатление обманчиво, подсказывал таймер: секунды стремительно таяли одна за другой.

Метнув копьё, я подхватил с земли топор, а затем костяной тесак и щит. Всё это отправилось в полёт почти одновременно, учитывая скорость действий. Когда магия колдуна иссякла, шестёрка лучников уже не выглядела так уверенно. Одному я переломал лук, другому рассёк лицо, третьего сбил с ног щитом. Благо, расстояние между нами составляло не больше двадцати метров, противник находился в зоне досягаемости.

Что такое три стрелы для семи десятков солдат? Пыль, да и только!

Сзади кто-то кричал, требуя помощи. Это был Сикст, его подцепили за край щита палкой с крюком и выдернули из строя, сразу двое пиктонов решили расправиться с беззащитным врагом. В этот момент я сделал то, что осознал чуть позже — интуитивно приказал отряду совершить бросок в сторону союзного воина. Это произошло через меню управления, но так быстро, словно мысль и программа объединились в единое целое.

В горячке боя не было времени задумываться над такими вещами, но как только смуглый красавец оказался под защитой, мы продолжили сражение в штатном режиме. Удары принимали на щиты, отвечали смертоносными выпадами копий, калеча и убивая противников. Было бы куда легче, будь у нас поддержка дальнего боя, а так пришлось принимать большую часть снарядов на свои головы.

Когда лес медленно погрузился во тьму, заснули все излучающие свет растения и насекомые, сквозь кроны пробились первые солнечные лучи. Варвары разбежались, уступив нам поселение, я увидел небольшое знамя, воссиявшее над кострищем — синий меч на зелёном фоне, а над ним герб Империи.

Наступление дня стало для меня настоящим открытием, мы бились несколько часов! Это отразилось в характеристиках отряда.

Гастаты 2 уровня

Численность: 63/80 человек

Снаряжение: добровольная армия (некачественное)

Мораль: низкая

Боевой опыт: рекруты

Потеряв семнадцать человек, мы подняли как уровень отряда, так и боевой опыт. Насколько я мог судить, эти вещи характеризовали разные показатели. Так, например, поднимая уровень, мы могли перерасти в иной род войск, типа легионеров или вообще элитный отряд преторианцев, и каждый раз нам приходилось бы вновь нарабатывать опыт в боях. Новое снаряжение, умения и тому подобное требовало практики на войне.

Всё это время, пока истреблялись пиктоны, я не забывал проводить ритуалы. Делать это нужно было незаметно, чтобы не привлечь внимание собственных воинов, едва ли они обрадовались тому, что их временный командир совершает дикарские манипуляции над умирающими врагами.

Уставшие, но вдохновлённые победой, мы разбрелись по деревушке, в поисках трофеев. Нашлось немногое, меня в первую очередь интересовала хижина, ради которой я дрался всё это время. Дверь не поддалась даже тогда, когда я пнул её ногой.

— Эй, бойцы! Возьмите вон то бревно и бегом сюда! — распорядился я, с приятным чувством заметив, что гастаты и впрямь действуют расторопно.

Дело пошло после третьего удара. Импровизированный таран снёс дверь с петель, внутри было темно. Пришлось вооружиться парой факелов, прежде чем входить. Вдоль стен я увидел ряды сундуков, распахнутых настежь и абсолютно пустых.

— Опций, смотри! — я повернулся, один из бойцов указывал на люк, спрятанный под слоем песка.

Прежде, чем место было очищено, я ощутил тревогу. Что-то было не так, что-то в хижине настораживало. Факелы затеняли углы, в них мог без труда спрятаться человек, но едва ли такое возможно — слишком уж глупой выглядела затея. Гладиус должен был находиться здесь, метка никуда не исчезла, но указывала она на весь дом, а не конкретное место. Низкий потолок норовил обрушиться на голову, толстый люк из досок, засыпанный песком, мог бы стать хорошим способом укрыться или сбежать по подземному тоннелю…

Я прохаживался по единственной комнате, порой заглядывая в сундуки. Гладиус отсутствовал, хотя мог бы лежать на виду. Но его не было, а ещё не было логики в том, что люк заботливо присыпали песком! Это нельзя было сделать, забравшись в тоннель или подвал, с той стороны, а значит маскировку совершили отсюда, сверху.

Стоило мне это осознать, как из сундука вырвался клуб дыма, грохот ломаемой древесины и крики солдат всполошили отряд, бойцы немедленно сгрудились у входа, где им навстречу и выбежал варвар. Спустя несколько минут, когда глаза перестали слезиться, я ополоснулся водой из колодца и подошёл осмотреть пленника.

Первое, что было ясно, это не пиктон. Вместо примитивной одежды из шкур, тело скрывал балахон со множеством складок, глубокий капюшон прекрасно смотрелся бы на бедуине. Из-под него блестели испуганные зелёные глаза. Сбросив капюшон, я заглянул в лицо пленницы и рассмеялся. Всё всегда крутилось вокруг одних и тех же людей!

Вот и теперь передо мной была та самая красавица, что когда-то подговорила вступить в борьбу за главенство наивного Клео́паса, павшего жертвой чьей-то хитрости. Зачем его подбили на это, и что получили в итоге, я не знал. Но теперь, спустя столько времени, смог задать вопросы.

— Привет, шпионка! — успокоившись, произнёс я, совершив подобие реверанса. — Какими судьбами?

Один из бойцов протянул мне обёрнутый в ткань гладиус, тот самый, что мне когда-то вручил царский гастат Дома Сирени.

— Я не уверен, но что-то мне подсказывает, что пытать тебя будут ровно столько, сколько нужно, — я прошёлся взад-вперёд, спешно соображая, что делать. — Поэтому предлагаю тебе выбор: рассказать всё сейчас и уйти с миром, либо отправиться со мной в Лемонум, к лучшим дознавателям Империи. Выбирай!

— Что ты хочешь знать? — на удивление, у девушки оказался грубый голос.

— Решила меня запутать? — я усмехнулся, стараясь держаться роли уверенного в себе человека. — Для чего тебе оружие?

— Чтобы убить императора и всех его родственничков-свиней, — шпионка говорила уверенно глядя мне в глаза.

— Именно этим мечом? Стареньким гладиусом с зазубренным лезвием?

— Почему нет? Мучительнее смерть, сладостнее месть.

— А зачем ты появилась там, под стенами города в скалах?

— Чтобы добавить соревнованию остроты, разве не понятно?

Я бы мог задать ещё много вопросов, но уже теперь было видно, что всё это бесполезно. Девушка хитрила и юлила, иной раз врала без стеснения. Что можно было предпринять? Да и зачем, если главная задача выполнена? Присев в стороне, я записал краткую сводку о том, что произошло этой ночью. Свиток принял информацию, рассортировав её по блокам, пользы от этого я не видел, но занятие помогло справиться с нахлынувшим волнением.

Два шпиона были там, в самом начале. Теперь один из них отправил меня за старым мечом, а второй пытался его украсть из-под носа. Шла игра, пока мне не очень понятная, но судя по всему, влияющая на что-то большое.

«А если это важно им, то смертельно необходимо и мне!» — мысль молнией стегнула сознание, я поднялся с места, хватая пленницу за грудки.

— Думаю, ты мне многое расскажешь сегодня, так что советую не расслабляться…

Выражение лица и тон не оставили шпионку равнодушной, презрение слетело с неё в тот же миг.

Если я архивариус, то кто, как ни шпион, способен дать мне много актуальной информации? Народы, города, правители и полководцы… Настоящий кладезь для человека, вроде меня. Вот-вот могли появиться лунатики, мне не хотелось, чтобы они застали пытки.

Но, о чудо, как только я приказал разжечь костёр, незнакомка взмолилась о пощаде! Это было так неожиданно, что я не поверил.

— Назови своё имя! — потребовал я.

— Вита Фелисия, — судя по тону, она говорила правду.

— Расскажи мне как можно больше, и когда я устану слушать, ты можешь быть свободна.

— Я не смогу рассказать о мече, что ты держишь в руках, — осторожно заметила Вита.

— Почему?

— Я не знаю сама! Там, у скал, как и здесь, в этом варварском поселении, я просто выполняла поручения.

— Думаешь, я тебе поверю? — я подошёл ближе, заглянув в изумрудные глаза пленницы.

— А зачем этот меч тебе?

Вопрос, поставленный таким образом, сначала привёл меня в замешательство, но потом до меня дошло, что я и сам не знаю на него ответ. Этого оказалось достаточно, чтобы убедить меня в правдивости слов шпионки. Едва ли я смог бы её пытать, скорее всего, не хватило бы духу схватить раскалённую кочергу и приложить её телу девушки. Но с другой стороны, симуляция могла предоставить мне поблажки. Как, например, на крепостной стене, когда трупы и кровь были скрыты от впечатлительных зрителей. В любом случае, я сам был рад, что ситуация обернулась таким образом.

Дело оставалось за малым, сев поудобнее, я приказал Фелисии говорить. В нескончаемый свиток полилась информация об окрестных землях, народах, городах. Города составляли провинции, у каждой провинции своя столица и свой правитель. Сеть имперских шпионов распространялась так далеко, что порой состояла из тройных слоёв, представляя собой запутанную систему осведомителей и убийц. Вита призналась, что не так давно была завербована кем-то из канцелярии, поэтому владела немногими тайнами. По большей части, они были бесполезны: какой торговец развлекается убийством рабов, кто из чиновников снабжает вином игорные дома и всякое такое.

Я попытался понять, является ли она человеком извне или же частью виртуального мира, но ничего не вышло. Такой информации попросту не было в системе, а спрашивать напрямую мне не хотелось. Спустя пару часов явились члены дюжины, на этот раз никто из них не пропускал вступительные ролики о приключениях оффлайн, так что они прекрасно знали о произошедшем.

Секретом для них оставалась моя особая роль в распределении даров Хул-Гана, они вообще многое упускали по неизвестным для меня причинам, хотя ответ напрашивался сам. Скорее всего дело было в мотивации: для меня это важнейшая в жизни кампания, для них новенький способ развлечься.

Я имел в запасе больше десятка «зарядов», три на исцеление, семь на стремительность и два на мощь. Ночка выдалась урожайной.

— Привет, народ! Эй, Прометей, ты в сети или как? — это был Руф, он хлопнул меня по плечу, что выглядело панибратски.

— Да, я сам только что вернулся, — соврал я, широко улыбаясь.

Мне нравился этот рыжебородый весельчак, но каждый раз в памяти всплывали картины жизни, которой лишили население Земли. Пусть не эти двенадцать оболтусов в шкурах стройных воинов, но… Было одно «но».

— С ума сойти, что мы тут пропустили, а! — Турвон подошёл к шпионке, всё ещё сидевшей у костра со связанными руками, слегка ударив её по щеке. — Хорошенькая, а! Интересно, а тут секс присутствует?!

Мне этот жест сильно не понравился, мне вообще перестало нравиться то, что эти товарищи вели себя так, как будто считали меня своим. Я был им не свой с самого начала и любви к ним не прибавилось даже теперь.

— Эй! Следи за руками! — приказал я. — Ещё раз повторится, пожалеешь!

— Что? — Турвон немного растерялся, я ощутил, как кто-то буравит взглядом мою спину. Можно было не сомневаться — это Октавиан. — Ты чего, дружище?

— Если ты не в курсе, это армия. И мы тут не на прогулке, а на боевом задании. Так что будь добр вести себя как воин, а не как… — я попытался найти нужное слово, но так и не смог. Сказывалось отсутствие опыта. — В общем, пленников не лапать!

— Да ладно тебе, Пром, не нагнетай… Эй!!!

Я вздрогнул от неожиданности, когда Турвон истошно заорал. Он и сам отскочил в сторону, чудом избежав смертельной атаки. Вита стояла на ногах, путы валялись срезанными, в то время как в руке дымился глиняный ком. Как только она бросила его, с силой ударив об землю, я ослеп от вспышки. Это длилось недолго, зрение вернулось через пару секунд, но шпионки и след простыл.

Чего она ждала всё это время, я догадался чуть позже. Вместо дисциплинированных гастатов явилась толпа радостных ротозеев, и стоявший на посту Инвикт почти сразу его покинул. Чуть в стороне от него дежурил Дометий, третьим человеком, который стоял слишком далеко от световой шашки и мог бы преградить путь был Куарт. Все трое столпились возле пленницы, дав ей шанс сбежать. Этим она и воспользовалась!

«Хитрая, чертовка!» — усмехнулся я, не испытывая к девушке и капли ненависти. Казалось, я был дружелюбен ко всем в этом мире, кроме дюжины непрошенных друзей. Ругаться не имело смысла, для них всё происходящее лишь развлечение, да и что толку требовать дисциплины, когда я сам не знал, как ею воспользоваться?

Отдав последние почести павшим, мы двинулись в сторону Лемонума. Учебная вылазка закончилась, гладиус висел у меня на поясе, и теперь мне предстояло вернуть его человеку, назначившему меня архивариусом. Странная должность казалась неуместной, лучше всего боевому подразделению подошёл бы знаменосец или разведчик. Скорее всего, мне не с чем было сравнить, кто знает, как шли дела у других отрядов? Хотя, мы ведь были единственные в своём роде, как будто…

Имя на клочке кожи отпечаталось в моей памяти, так что не было нужды сверяться с записью. Где-то в городе находился Нерон, и зачем он мне нужен, я не знал.