Имперский повар 5

Глава 5

— Камера! Мотор! — крикнул Валентин.

На камере загорелась красная лампочка. Я тут же выпрямился и нацепил на лицо профессиональную улыбку — ту самую, которой можно колоть орехи.

— Друзья, мы продолжаем! — бодро сказал я в объектив. — Пока вы смотрели рекламу, тесто в морозилке стало твёрдым, как камень. Это нам и нужно.

Лейла тут же выставил передо мной ледяной шар теста в плёнке и обычную тёрку. Самую простую, с крупными ячейками. Она встала рядом и поправила фартук. Покосилась на инвентарь с явным недоумением.

— Лейла, — повернулся я к ней, не выходя из образа. — Как думаешь, зачем нам тёрка? Морковь тереть?

Она улыбнулась, хитро прищурившись:

— Подозреваю, шеф, что морковь в торте будет лишней. Разве что какая-то магическая.

— Никакой магии, — отрезал я. — Только физика. Бери тёрку.

Я разрезал ледяной ком пополам и протянул ей кусок.

— Мы не будем ничего раскатывать. Просто сотрём тесто в стружку.

Лейла с сомнением взвесила кусок в руке:

— Прямо так?

— Смелее. Представь, что это сыр для пиццы.

Мы начали работать. Раздался глухой звук — твёрдое тесто шуршало о металл. Стружка падала на противень с пергаментом горками, похожими на червячков.

— А это непросто, — заметила Лейла, налегая на тёрку. На лбу у неё выступила капелька пота, но гримёр в кадр лезть побоялся.

— Готовка — это вообще физический труд, — философски заметил я, работая ритмично, как станок. — Зато смотри, какая текстура. Кусочки будут хрустящими и кривыми. Нам не нужна идеальная геометрия, нам нужен хаос. Это же муравейник.

Через пять минут два противня были готовы.

— А теперь в духовку, — я отряхнул руки от муки. — Сто восемьдесят градусов, пока не станет золотистым.

Пока пеклась основа, студия наполнилась таким запахом, что я услышал, как заурчало в животе у оператора. Пахло детством. Сливочное масло, ваниль, сдоба. Никакие «усилители вкуса» от Ярового этот простой аромат перебить не могли.

Я видел, как раздуваются ноздри у Увалова за мониторами. Даже баронесса Анна Бестужева прикрыла глаза.

— Чувствуете? — спросил я на камеру, доставая румяные крошки из печи. — Этот запах не подделать. Пахнет домом.

Лейла стояла рядом и вдыхала аромат.

— Уютно, — честно сказала она. И сейчас она не играла. Стервозная маска сползла, осталась просто голодная девушка.

— Остудим! — скомандовал я.

Пока крошка остывала под вентилятором, мы перешли к крему. На столе появилась миска с варёной сгущёнкой. Густой, тёмной, как ириска.

— Запомните, — я поднял ложку, и сгущёнка лениво сползла с неё тяжёлой каплей. — Сгущёнка должна быть настоящей. И густой. Если возьмёте дешёвую жижу, торт поплывёт.

Я вывалил банку в миску, добавил мягкое масло и взбил всё венчиком. Крем стал чуть светлее.

— Теперь орехи, — я кивнул на миску. — Лейла, твой выход.

Она взяла скалку и с удовольствием прошлась по пакету с грецкими орехами.

— Люблю, когда можно что-нибудь разрушить, — улыбнулась она.

— Созидательное разрушение, — поправил я. — Высыпай.

Орехи полетели в крем. Следом — остывшая крошка теста.

— Ложки в сторону, — сказал я. — Дальше работаем руками.

Лейла удивлённо подняла брови:

— Руками? В этом липком креме?

— Именно. Ты должна чувствовать плотность. Перчатки не нужны, мы же дома. Просто хорошо помоем руки.

Мы сунули ладони в миску. Ощущение было странным, но приятным. Тёплая, липкая масса поддавалась и смешивалась. Лейла сначала морщилась, но потом вошла во вкус. Сжала комок, формируя шар.

— Знаешь, — сказала она вдруг, глядя мне в глаза. — А мне нравится. Есть в этом что-то… первобытное. Когда лепишь еду сам, без приборов.

Я усмехнулся и начал формировать конус на тарелке.

— Главное, не увлекайся первобытностью, Лейла. Нам всё-таки нужна красота, а не просто куча глины.

Она рассмеялась — звонко и искренне.

Краем глаза я заметил Валентина. Режиссёр показывал два больших пальца. В кадре мы смотрелись отлично — не как враги, а как пара на воскресной кухне. Увалов наверняка уже подсчитывал рейтинги.

— Лепим горки, — показал я. — Не старайтесь делать их ровными.

Мы вылепили шесть пирожных. Они стояли на блюде, простые и домашние.

— А теперь финал, — я вытер руки. — Чего не хватает муравейнику?

— Жильцов? — предположила Лейла.

— Точно. Маковые зёрна.

Я посыпал пирожные маком. Чёрные точки отлично смотрелись на светлом фоне.

— И последний штрих — шоколад.

Я быстро полил десерт растопленным шоколадом из мешка. Хаотично, тонкой сеткой.

— Готово, — я развёл руками. — Просто, быстро и эффектно. Не стыдно подать гостям. И заметьте — никаких редких продуктов. Мука, масло, сгущёнка, орехи.

Камера наехала крупным планом. Выглядело аппетитно: глянцевый шоколад, текстурная крошка.

— Ну что, пробуем? — спросил я.

Лейла ждать не стала. Отломила ложечкой кусочек и отправила в рот. Замерла, прикрыв глаза. В студии повисла тишина.

— Это… — она облизнула губу. — Это опасно вкусно. Прощай, диета. Серьёзно, Игорь, это преступление.

— Хорошая еда фигуре не вредит, — сказал я, тоже пробуя. Сладость сгущёнки идеально сочеталась с горечью ореха и шоколада. — Если есть с удовольствием — это на здоровье. Приятного аппетита!

— Стоп! Снято! — заорал Валентин.

Софиты погасли, в студии сразу стало темнее и прохладнее. Команда дружно выдохнула. Люди потянулись, разминая спины.

Я взял блюдо с пирожными и пошёл не к столику ведущих, а в темноту, за камеры.

— Налетайте, парни, — поставил я поднос на ящик перед операторами. — Заслужили.

Глаза у мужиков загорелись.

— Спасибо, Игорь! — басом отозвался дядя Миша, похожий на моржа. — А то слюной изошли. Запахи тут у вас… нечеловеческие.

— Самые человеческие, Миша, — улыбнулся я. — Разбирайте, пока тёплые.

Через минуту от «Муравейников» остались одни крошки. Я смотрел, как жуёт команда, и чувствовал удовлетворение. Накормить группу — это важнее, чем накормить критиков. Им нужны калории, они на ногах весь день.

Я обернулся. Лейла стояла у стола, опираясь бедром о столешницу. Выглядела уставшей. Макияж идеальный, а плечи опущены.

— Ты молодец, — сказал я, подходя. — Сработала чисто.

Она криво усмехнулась:

— Старалась соответствовать. Знаешь, Белославов, ты страшный человек.

— Почему это?

— Ты заставляешь верить, что всё это… — она обвела рукой студию, — … по-настоящему. На секунду я забыла, кто я и зачем здесь. Просто лепила этот сладкий ком и была счастлива.

— Может, это и есть настоящая жизнь, Лейла? — тихо спросил я. — А всё остальное — интриги отца, планы Фатимы — это шелуха?

Она внимательно посмотрела на меня, сверкнув тёмными глазами.

— Не обольщайся, шеф. Я всё помню. Но пирожное было вкусным.

К нам уже спешил сияющий Увалов с графиком, а Света показывала мне большой палец из-за его спины.

Я мысленно подвёл итог. Три мотора за день. Безумие, но мы справились. Шпионка под боком приручена — хотя бы на время готовки. Сделка с недвижимостью на горизонте. Бывший банк станет моей крепостью.

Я всё ещё стою на ногах.

Хороший день. Липкий, как сгущёнка, тяжёлый, но хороший.

Семён Аркадьевич, красный и довольный, плеснул коньяк в пузатый бокал и подвинул мне. Сам он уже держал такой же, и жидкость внутри дрожала — руки у директора ходили ходуном от напряжения.

— За успех, Игорь Иванович! — громко сказал он. — Это была песня! Цифры увидим уже в понедельник, но я чувствую — народ клюнет. Особенно момент с тестом… Гениально!

Мы снова разместились в его кабинете, чтобы подвести итоги первого продуктивного рабочего дня.

Я пить не стал. Просто кивнул и устало откинулся на спинку дивана. Спина гудела, ноги как чугунные.

— Семён Аркадьевич, — начал я ровно. — Успех — это хорошо. Но если хотим дожить до финала, надо менять правила.

Увалов замер с бокалом у рта. Глазки сузились.

— Что-то не так? Денег мало?

— График, — отрезал я. — Три мотора в день — это самоубийство. И для меня, и для группы.

— Но сроки! — всплеснул он рукой, чуть не расплескав коньяк. — Губернский канал ждать не будет!

— Если загоним лошадей, они сдохнут, — перебил я. — Сегодня выехали на адреналине. Завтра люди начнут падать. Оператор Миша уже к вечеру фокус не мог поймать. А мне нужно время.

— На что? — удивился директор. — Рецепты же у вас в голове.

— Продукты заказать, проверить. И главное — мне нужно время на жизнь. У меня ещё свой бизнес есть. И стройка.

Я замолчал. Увалов задумался. Он жадный, но не дурак. Понимает, что ведущий с мешками под глазами рейтинги не поднимет.

— И что предлагаете? — буркнул он.

— День съёмок — три эпизода. Следующий день — выходной, подготовка. Чередуем.

— Мы так на несколько дней дольше снимать будем! — возмутился Увалов.

— Зато качество получите. И живого ведущего. А в простой можете студию под рекламу майонеза сдавать.

Глаза директора блеснули.

— А ты хваткий, Игорь. Ладно. Чёрт с тобой. День через день. Но чтоб качество было — как сегодня!

— Будет, — пообещал я и встал. — Спасибо.

На выходе меня вежливо, но крепко придержали за локоть. Барон Бестужев. Анна уже ушла к машине, а ювелирный магнат задержался.

— Минуту, Игорь, — сказал он тихо. Без всякого пафоса. — Хотел поздравить с выбором места.

Я остановился.

— Простите?

— Здание Имперского банка на Садовой. Отличный выбор. Стены — на века. А в сейфовых комнатах в подвале выйдет идеальный винный погреб.

Я сохранил спокойное лицо, хотя внутри напрягся. Дода говорил мне про банк всего пару часов назад. По телефону.

— Слухи у вас распространяются быстрее интернета, Александр, — заметил я.

— Интернет — для плебса, — отмахнулся барон. — У нас свои каналы. У нас с вами, Игорь, много общих друзей. Людей со вкусом.

Он сделал паузу. Я понял — намекает на Гильдию.

— Печорин — толковый юрист, — продолжил Бестужев. — Но здание банка — памятник архитектуры. Могут возникнуть проблемы с фасадом, с вывеской. Архитектурный комитет у нас звери.

— И вы знаете, как их укротить?

— У меня есть выходы на председателя. Мы вместе охотимся. Если нужно ускорить процесс или согласовать что-то сложное — дайте знать.

Это было предложение «крыши». Политической крыши от старой аристократии.

— Я запомню, барон, — кивнул я. — Винный погреб в сейфе — красивая идея. Вам понравится.

— Не сомневаюсь. Увидимся на следующих съёмках, Игорь. Выглядите вы и правда паршиво.

Он развернулся и неспешно пошёл по коридору. Я смотрел ему вслед. Союзники появляются так же неожиданно, как и враги. Поди разбери, кто есть кто.

Мы со Светой вышли на улицу.

Вечерний воздух ударил в лицо прохладой. После жары софитов — как глоток воды. Я вдохнул полной грудью. Голова прояснилась.

— Ну ты монстр, Белославов, — выдохнула Света. — Уломать Увалова на простой студии… Он за копейку удавится.

— Он не за копейку давится, а за миллион, — возразил я. — Понял, что так заработает больше. Жадность — полезное качество, если им управлять.

У крыльца затормозило чёрное такси бизнес-класса. Дверь телецентра открылась, вышла Лейла.

Я даже моргнул. От девушки в фартуке, что час назад лепила «муравейник», не осталось и следа. Дорогое пальто, изящные ботильоны, брендовая сумка. Сейчас она выглядела как та, кем и была — внучка Фатимы Алиевой. Светская львица.

— Ого, — хмыкнула Света. — Эффектно.

Лейла заметила нас, усмехнулась и подошла.

— И куда наша Золушка после бала? — спросил я. — Карета в тыкву не превратится?

— Не бойся, шеф, — она поправила перчатки. — Мои кареты надёжнее твоих печей. И живу я лучше, чем ты думаешь. У графа Ярового отличный вкус на квартиры для персонала.

Она подошла почти вплотную. Света тактично отвернулась к фонарю.

Лейла понизила голос. Теперь он звучал жёстко:

— Сегодня я отправлю отчёт.

— Жду с нетерпением.

— Я расскажу всё. Как ты готовил, как договорился с Додой о поставках по телефону — я слышала. И про стройку в банке напишу. Ты ведь громко говорил.

— У меня нет секретов от коллег, — я развёл руками.

— Значит, это «белый шум»? — догадалась она. — Хочешь, чтобы граф знал, где ты и что планируешь?

— Хочу, чтобы граф думал, что я открытая книга. Пусть читает. Пусть видит, что я занят стройкой и рецептами.

— А на самом деле?

— А на самом деле, Лейла, мы просто готовим еду. Честную еду.

Она усмехнулась. В глазах мелькнуло уважение. Или азарт.

— Ты опасный человек, Игорь. Бабушка тебя недооценила. Думала, ты упёртый баран, а ты лис.

— Лис — это Максимилиан, — поправил я. — Я — барсук. Мирный, толстый, люблю поесть. Но если залезть ко мне в нору — откушу лицо.

Лейла фыркнула и пошла к машине. Водитель выскочил открыть дверь.

Садясь, она обернулась:

— До послезавтра, шеф. Подготовь меню. Я не хочу портить маникюр.

— Кухня требует жертв! — крикнул я ей.

Дверь хлопнула, и машина уехала.

— Она тебя сольет, — сказала Света, подойдя ближе. — Сдаст с потрохами. Каждое слово.

— Я на это и рассчитываю, — кивнул я. — Лучшая ложь — это правда. Только под нужным соусом.

Такси ехало по ночному городу. За окном мелькали витрины и фонари, но я их почти не замечал. В голове всё ещё шумело: команды режиссёра, звон посуды, громкий смех Увалова.

Я откинулся на сиденье и закрыл глаза. Спина болела так, будто я не пирожные лепил, а разгружал вагоны. Хотя морально я устал ещё больше.

Рядом сидела Света. Она тоже выглядела помятой: косметика немного размазалась, плечи опустились. Но глаза всё ещё горели — мы сыграли по-крупному и не проиграли.

— Ты молчишь, — сказала она. — Перевариваешь?

— Вроде того, — ответил я, не открывая глаз. — Думаю, кто кого сегодня сделал. Мы их или они нас.

— Мы их, Игорь. Точно тебе говорю. Увалов пляшет под твою дудку, Лейла строит глазки, а спонсоры готовы тебя на руках носить.

Она помолчала, а потом добавила тише:

— Кстати Бестужев разоткровенничался.

Я приоткрыл один глаз.

— И что сказал наш ювелирный король?

— Он готов вкладываться. Серьёзно. И не только в рекламу. Он намекал на «Гильдию». Говорил, что готов помочь с открытием кафе, и с другими юридическими вопросами тоже.

Света повернулась ко мне, голос стал серьёзным:

— Они ищут символ, Игорь. Того, кто объединит всех, кто устал от химии Ярового. И, кажется, выбрали тебя.

Я хмыкнул и снова уставился в окно. Город за стеклом был чужим. Красивым, богатым, но диким.

— Символ — это всегда мишень, Света. В знаменосцев стреляют первыми.

— Боишься?

— Опасаюсь. Аристократы — народ скользкий. Сегодня ты для них символ, а завтра, если станет выгодно, они продадут тебя тому же Яровому. Им нужен не я, им нужен таран.

— И что будешь делать? Откажешься?

— Зачем? — я пожал плечами. — Деньги у них настоящие. Связи тоже. Пока нам по пути — мы союзники. Пусть думают, что я их знамя. А я пока построю свою крепость.

Такси свернуло к отелю и остановилось рядом.

Мы вышли в ночную прохладу. Ноги гудели, каждый шаг давался с трудом. Лифт поднимал нас на пятый этаж в полной тишине. В зеркале отражались двое усталых людей: мужчина с мешками под глазами и женщина, которая держалась на чистом адреналине.

Двери открылись. Коридор был пуст, мягкий ковёр глушил шаги.

Мы дошли до Светиного номера. Она приложила карту к замку, но входить не спешила. Замялась на пороге.

— Игорь… — начала она неуверенно.

Я остановился. В тусклом свете бра она казалась совсем хрупкой. Куда делась та «акула пера», что весь день гоняла операторов? Осталась просто уставшая женщина в чужом городе.

— Что?

Она посмотрела на меня странным взглядом. В нём была надежда пополам со страхом.

— Знаешь… меня трясёт до сих пор. Адреналин. Я сейчас закрою дверь, и на меня навалятся эти стены. Тишина эта…

Она нервно крутила ручку сумочки.

— Может… зайдешь? Вино есть в мини-баре. Отметим? Или просто… выдохнем?

В голосе не было страсти. И похоти не было. Просто инерция. Попытка заглушить одиночество самым простым способом. Ей нужно было человеческое тепло, чтобы не чувствовать себя винтиком в огромной машине шоу-бизнеса.

Я шагнул к ней. Она чуть подалась вперёд.

Я мягко взял её за плечи и аккуратно отодвинул от себя. Посмотрел прямо в глаза.

— Света.

Она моргнула, словно просыпаясь.

— Ты потрясающая, — сказал я просто. — Сегодня ты сделала невозможное. Мы перевернули этот канал. Ты мой лучший партнёр.

Она слабо улыбнулась.

— Но посмотри на себя, — продолжил я. — Ты спишь на ходу. Руки дрожат. Нам не нужны «одолжения», Света. И секс ради галочки нам не нужен.

— Я не… — начала она, но я покачал головой.

— Мы партнёры. Это важнее. Иди в душ, попей воды и ложись спать. Завтра у нас выходной от камер, но не от работы. Мне нужна свежая голова моего продюсера, а не неловкость за завтраком.

Света выдохнула. Плечи опустились ещё ниже, но теперь это было облегчение.

— Ты прав, — прошептала она. — Господи, как же ты прав, Белославов. Я просто… перегорела сегодня.

— Иди спать, — я легонько сжал её плечо и отпустил.

Она открыла дверь, шагнула внутрь и обернулась:

— Спасибо, шеф. Ты настоящий джентльмен… иногда.

— Только по чётным дням, — усмехнулся я. — А сегодня как раз четверг. Спокойной ночи.

Дверь закрылась, щёлкнул замок.

Искушение было? Было. Света — красивая женщина. Но сейчас не время и не место. Мешать бизнес, магию, войну с Алиевыми и постель с партнёром — верный способ проиграть всё.

Я побрёл к своему номеру в конце коридора. Карта пискнула, зелёный огонёк пустил меня в мою временную крепость.

В номере было темно и душно. Я включил настольную лампу, бросил пиджак на кресло и ослабил галстук. Он весь вечер душил меня, как удавка.

— Наконец-то, — раздался скрипучий голос из-под кресла. — Я слышал шаги. Думал, приведёшь кого-то.

Из тени вылезла серая морда с длинными усами. Рат потянулся, выгнул спину и зевнул, показывая жёлтые зубы.

— Вернулся один, — сказал он, забираясь на столик. — Хвалю. Женщины отвлекают от великих дел. И, что ещё хуже, могут съесть твой ужин.

Я сел на край кровати и начал стягивать ботинки.

— Ты циничное животное, Рат.

— Я прагматик. И гурман. Ну что, как прошло? Провалом не пахнешь, зато пахнешь чужими духами и нервами.

— Всё прошло лучше, чем ждали, — я отбросил ботинок. — Мы в игре. Шоу будет, стройка будет. Даже с «Гильдией» вроде как дружба намечается. Новостей нет?

— Тишина, — крыс почесал за ухом. — Вокруг отеля чисто. Шпионы, если и есть, сидят тихо. Скучно даже. Я меню обслуживания номеров изучил — тоска. Сырная тарелка — одно название.

Я усмехнулся. В своём репертуаре.

— Раз так, — я полез в карман пиджака, — держи гонорар. За бдительность.

Я вытащил салфетку, в которой лежал «Муравейник». Тот самый, со съёмок. Немного помялся, но пах всё так же одуряюще — сгущёнкой и шоколадом.

Глаза у Рата округлились. Усы задрожали.

— О-о-о… — протянул он. — Свежий? Сегодняшний?

— С пылу с жару. Лично Лейла шарики катала, а я шоколадом поливал. Эксклюзив.

Рат подскочил к пирожному, принюхался и схватил кусок передними лапками, как маленький человечек.

— М-м-м… — он откусил сразу половину верхушки. — Божественно. Текстура… хруст…

Я смотрел, как он ест, и улыбался.

— Слушай, а тебе не поплохеет? — спросил я, наконец сняв второй ботинок. — Сгущёнка, сахар… Обычные крысы от такого лапки откидывают.

Рат замер с набитым ртом, посмотрел на меня как на идиота, прожевал и ответил с достоинством:

— Обижаешь, начальник. Я тебе кто? Лабораторная мышь? Я — результат магии! Венец эволюции!

Он слизнул крошку шоколада с уса.

— Мой организм переварит даже гвозди, если они будут под хорошим соусом. А сгущёнка эта… — он причмокнул. — Правильная. Настоящая. Молоком пахнет, а не пальмой. Молодец, Игорь. Держишь марку.

— Ешь давай, венец эволюции, — я откинулся на подушку прямо в одежде. Раздеваться сил не было. — Завтра тяжёлый день. Будем строить империю.

— Ты спи, спи, — чавкал Рат, доедая последний кусок. — А я посторожу. И проверю, не осталось ли в кармане ещё чего…